Собственность

      Бескрайние зеленые поля… Вдалеке змеилась голубая лента реки... У линии горизонта виднелся густой лес... А если присмотреться, то вдали можно различить горную гряду... Да, что ни говори, а в этой части Флеймкёра были поистине живописные места. Мягкий климат, плодородная почва, богатые охотничьи угодья – все это делало эти земли одними из богатейших в королевстве, как и их владельца.       По тракту не спеша двигалась повозка, груженная овощами, зерном, дичью и прочим скарбом. Впереди повозки, которой правил полноватый мужчина средних лет, на статном сером скакуне ехал высокий молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами. Время от времени он смотрел по сторонам, бросая ленивый незаинтересованный взгляд на аккуратные домики, разбросанные то тут, то там.       – Господин Чёрч, куда нам? Прямо? – спросил возница, заметив развилку.       – Нет, Майло, поворачиваем направо – отозвался всадник.       – Ладно. Жаль, конечно, дорога там отвратная, но вам виднее. А по тракту ехать одно удовольствие…       – Не могу не согласиться – усмехнулся блондин – Сильвии тоже нравится – он слегка погладил свою лошадь по гриве – Но, не забывай, мы с тобой не на прогулке.       – Я знаю, господин Чёрч, я знаю. А что со всеми этими? – Майло кивнул на близлежащие дома – К ним мы позже заедем?       – В этом нет необходимости – ответил Чёрч, сворачивая направо – Эти арендаторы платят аренду добросовестно и вовремя. В отличие от некоторых…

***

      Вскоре они подъехали к покосившемуся неказистому домишке, который, казалось, развалится от малейшего ветерка.       – Ну и дела! – вздохнул возница – А ведь, помню, дед мне рассказывал, что раньше здесь было премиленькое местечко. И что с ним стало?       – Ленивые недобросовестные люди – буркнул блондин, слезая с лошади.       Видимо, услышав шум, из дома вышел хозяин – бородатый мужчина с покрасневшим помятым лицом. Едва увидев, кто именно приехал, он, тяжко вздохнув, направился прямо к «гостям», с самым что ни на есть обреченным видом.       – Здравствуй, Уолтер – сухо поздоровался блондин.       – Здравствуйте, господин Чёрч – почтительно поклонился мужчина – Что привело вас в наше захолустье?       – Как будто ты не знаешь.       – Да, знаю – вздохнул Уолтер – А как… Как поживает Его Светлость? Надеюсь, он пребывает в добром здравии.       – За Его Светлость можешь не беспокоиться – нахмурился блондин – У него все прекрасно, а будет еще лучше, если ты наконец-то заплатишь за аренду.       – А разве я отказываюсь? Но, помилуйте, господин Чёрч! Этот год был на редкость неурожайным! Мне и семью-то кормить нечем! – затараторил мужчина.       – Неурожайный, говоришь? А почему это у твоих соседей, наоборот, всего в избытке? Они наперебой рассказывают мне, что этот год выдался на редкость благоприятным.       – Ну, у них и условия лучше – буркнул Уолтер – Зерно лучше, почва плодороднее…       – Почва плодороднее?! – перебил его Чёрч – Да на твоем участке самая плодородная почва в округе! Все местные в один голос говорят, что тебе даже делать ничего и не нужно! Просто засеять – и все! Все само вырастет!       – Да, засеять – вздохнул бородач.       – А в чем проблема? Неужели это так сложно?       – Поймите, господин Чёрч! Я уже немолод, а у меня еще жена, дети…       Будто бы в подтверждение его слов из дома вышла очень полная женщина, за ней толпилась целая стайка детей.       – Твои старшие дети вполне способны помогать тебе, да и жена твоя еще полна сил.       – Но…       – Уолтер, Его Светлость был добр к тебе, он уже неоднократно давал тебе отсрочку, но… ты же понимаешь, что это не может длиться вечно. Если ты не можешь оплатить аренду, то… Боюсь, тебе придется уйти с этой земли.       – Уйти? Как… уйти? Господин Чёрч, да на этой земле жило несколько поколений моей семьи! Это же моя земля!       – Ошибаешься. Земля принадлежит не тебе, а Его Светлости. Он сдает ее тебе в аренду, а ты ею пользуешься, пока платишь, естественно.       – Я… Я понимаю, но… куда же я пойду? А как же моя жена? Дети? – арендатор уже чуть ли не рыдал.       – Меня это не волнует – Чёрч слишком давно знал Уолтера, и ни за что бы не поверил его «крокодиловым слезам» – Вместо того, чтобы причитать и пытаться разжалобить меня, мог бы поменьше прикладываться к бутылке и побольше работать. Так что ты сам виноват.       – Но… Господин Чёрч… Как же так? Может… Может, я могу поговорить с Его Светлостью?       – У него и без тебя хватает забот. Да и, если он все же и примет тебя, то скажет тебе то же самое, что и я. Ты славный малый, Уолтер, но Его Светлость не потерпит, если такой плодородный участок будет стоять без дела. Ведь раньше здесь чего только не выращивали! Одни тыквы чего стоили!       – Да, славные были тыквы – улыбнулся своим воспоминаниям бородач – Помню, еще мой батюшка выращивал тут ТАКИЕ тыквы! Размером с колесо!       – Да, я помню. Несколько таких раньше привозили в поместье чуть ли не каждую осень. А что же сейчас? Что ты скажешь в свое оправдание, Уолтер?       – Господин Чёрч, мне так тяжело… – тяжко вздохнул арендатор – Но что я могу поделать? У меня семья…       – Ради своей семьи мог бы и постараться – хмыкнул блондин, бросая безразличный взгляд на женщину и детей, сиротливо стоящих на крыльце.       Это было совершенно очевидно, что семья Уолтера пыталась надавить на жалость и выбить у него очередную отсрочку, но это было совершенно бесполезно. Слишком уж хорошо он их знал. Каждый раз одно и то же…

***

      Перестав рассматривать «несчастное семейство», блондин окинул взглядом земельный участок, который раньше приносил довольно неплохой доход, а теперь ничего, кроме убытков, которые увеличивались с каждым годом.       Неожиданно его внимание что-то привлекло. Неужели? Да, так и есть – кто-то усердно вспахивал грядки.       Он бросил удивленный взгляд на Уолтера, затем на его семью. Да нет, вроде бы, все его дети были с матерью. Тогда кто же тогда там трудится в одиночестве?       Чёрч еще раз присмотрелся к «работнику». Это была довольно высокая девушка, которая, хоть эта работа и была для нее крайне тяжелой, упрямо продолжала вспахивать грядки, не обращая ни малейшего внимания ни на кого из присутствующих.       Сказать, что блондин был озадачен, значит, не сказать ничего. Он прекрасно знал, что Уолтер не может позволить себе наемных работников, а даже если и мог, то почему бы не нанять крепкого сильного мужчину, а не хрупкую девушку? Однако едва он бросил на нее еще один пристальный взгляд, как сразу же все понял – на ее запястьях поблескивали на солнце тонкие металлические браслеты – знак ее статуса.       – И давно ты стал рабовладельцем, Уолтер? – кивнул на девушку Чёрч.       – Что? Рабовладельцем? Почему вы так решили, господин Чёрч? – удивился бородач.       – Да ну? А браслеты она для красоты носит?       – А… Вы про нее… – понял Уолтер – Я выиграл ее в карты у одного бродячего торговца пару месяцев назад. Тот пройдоха обещал расплатиться со мной позже, но сбежал! – нахмурился арендатор – В итоге я остался без денег, а мне на голову свалился еще один голодный рот!       – Значит, все еще играешь в азартные игры, Уолтер. Я уже сколько раз говорил тебе – завязывай! Для этого тебе не достает хитрости.       – Но… Господин Чёрч, мне нужны деньги!       – Играя в карты или в кости ты их явно не заработаешь, только окажешься еще в бòльших долгах.       – Но… Но как же…       – Работать усерднее не пробовал? – резко перебил его Чёрч. Этот бесполезный разговор уже успел надоесть ему. Он и так задержался здесь слишком долго, а сколько еще ему нужно сделать до возвращения в поместье…       – Я стараюсь, господин Чёрч! – практически захныкал бородач.       – Плохо стараешься. Ладно, Уолтер, ты знаешь правило. За аренду можно заплатить либо деньгами, либо урожаем, либо иным имуществом. Его Светлость всегда предоставляет выбор своим арендаторам. Ну, как платить будешь?       – У меня нет денег! – запричитал арендатор – И урожая нет!       – И ценного имущества нет. Да, я знаю – вздохнул Чёрч.       И это было правда. Блондин уже не понаслышке знал, что все мало-мальски ценное имущество Уолтера было давно продано, а то, что осталось, не иначе, как рухлядью, не назовешь. А рухлядь Его Светлость терпеть не мог. Что ж, похоже, платить ему и правда не чем. Хотя…

***

      – Знаешь, Уолтер, все не так уж и безнадежно. Думаю, ты можешь заплатить за аренду, если не полностью, то частично уж точно.       – Правда? И как? – оживился мужчина.       – Кое-какое имущество у тебя все-таки есть – блондин жестом показал на девушку, все еще работающую на грядках.       – Е… Ее? Вы хотите забрать ее? – бородач ушам своим не верил.       – Ты имеешь что-то против? – нахмурился Чёрч – Его Светлость больше не намерен давать тебе отсрочек. Если не заплатишь хоть что-то, то к завтрашнему утру тебе и твоей семье придется уйти с этой земли. И не говори, что я тебя предупреждал!       – Уйти? Но как же так, господин Чёрч? – бедняга уже готов был разрыдаться – Я… Я не хочу уходить! Здесь мой дом!       – Мне тоже не хочется этого, Уолтер. И Его Светлость не хочет выгонять тебя и твою семью, но и ты пойми его. Если он будет позволять тебе такие вольности, то другие арендаторы тоже решат, что могут не платить за землю. А этого допустить нельзя.       – Да, нельзя – тяжко вздохнул бородач – Я понимаю, господин Чёрч. Я все понимаю. И я благодарен Его Светлости за его доброту и терпение. Значит, вы хотите забрать мою рабыню?       – А ты можешь предложить мне что-нибудь еще?       – Нет, у меня больше ничего нет.       – Ладно, тогда позови ее. Хочу посмотреть, что она из себя представляет.       – Хорошо. Нора! – крикнул он жене – Господин Чёрч желает видеть ее – он кивнул на рабыню, которая по-прежнему никого и ничего не замечала, всецело сосредоточившись на работе.       При этом блондин не мог не заметить, что девушка, пока он беседовал с ее хозяином, успела вспахать почти половину огорода.       Похоже, она работящая. Нам в поместье всегда нужны такие.       Услышав мужа, Нора подбежала к рабыне и жестом показала ей на мужчин. Та, сразу же опустила лопату на землю и поспешила к своему хозяину и его гостю.

***

      Едва она приблизилась, как Чёрч бросил на нее оценивающий взгляд.       Высокая, чуть ниже его самого. Вот только слишком уж она худая. Ну, ничего, это поправимо. Выглядела она при этом не слишком опрятно – грязные сальные волосы какого-то землистого цвета, чумазое лицо, на котором выделялись огромные стекла очков, покрытые трещинками, кажется, у нее плохое зрение, да и одета она была в какие-то рваные лохмотья, явно бывшие ей не по размеру. В общем, впечатление она производила самое что ни на есть отталкивающее.       «Ну, хоть что-то. В крайнем случае, будет ходить за свиньями» – пришел к выводу блондин.       – Меня зовут Фарлан Чёрч – представился он – Как твое имя?       – Я – Ханджи, господин Чёрч – девушка сделала довольно грациозный для представительницы ее сословия реверанс.       – Хм, неплохо – усмехнулся блондин – И где ты этому научилась?       – Когда-то моим хозяином был благородный господин.       – Понятно – кивнул Фарлан.       От него не укрылось то, как она на него смотрела. Прямо в глаза. Без тени страха. Не отводила взгляд, не смотрела вниз. Нет, она держалась очень уверенно. Довольно нетипичное поведение для рабыни, но Чёрчу это явно импонировало. Он ценил эти качества в людях, даже в рабах.       – Ханджи, ты должна уехать с господином Чёрчем – пролепетал Уолтер.       – Хорошо. Как скажете, хозяин – на ее лице не дрогнул ни один мускул.       – Я больше тебе не хозяин – вздохнул бородач – Нора! Принеси купчую на Ханджи! – крикнул он жене.       – Но… Но… Ее забирают? – сказать, что женщина была в шоке, значит, не сказать ничего.       – Да – кивнул ее муж.       – Значит, все снова придется делать самой?! За что мне все это?! – всхлипывала Нора, забегая в дом, дети побежали за ней, словно утята за мамой-уткой.       – Иди, собери свои вещи – бросил Уолтер своей теперь уже бывшей рабыне.       Почтительно поклонившись обоим мужчинам, девушка поспешила в дом.       – А ей, определенно, не чужды хорошие манеры – заметил Фарлан – В поместье это ей здорово поможет.       – Мне-то что от этого? – буркнул арендатор.       – Это увеличивает ее цену.       – Да? – мигом оживился бородач – И на сколько вы оцениваете ее?       – Пока не могу сказать. Сначала нужно выяснить, на что она сгодится. Но пока тебя можно поздравить, Уолтер. Ты снова получил отсрочку.       – Вы – великий человек, господин Чёрч! – арендатор даже и не пытался скрыть своей радости.       – Ты пока не радуйся раньше времени. Как только будет ясно, что из себя представляет твоя рабыня, я вернусь за оставшейся частью.       – Ясно – кивнул Уолтер. Но он все равно был несказанно счастлив! Никто пока не выгоняет его семью из дома!       Вскоре к ним подошли Нора, сжимающая в руках кипу бумаг, и Ханджи, у нее в руках был небольшой узелок. Видимо, там были все ее пожитки.       – Вот, прошу, господин Чёрч. Это купчая – Нора протянула блондину бумаги.       – Так много? – удивился Фарлан, бегло просматривая бумаги – Сколько хозяев было у тебя?       – Сорок девять, включая господина Уолтера – ответила рабыня.       – Считай, что уже пятьдесят. Напиши здесь, что ты отказываешься от всех прав на нее и передаешь их новому хозяину.       Всего пара предложений, и Уолтер перестал быть хозяином Ханджи.       – Залезай в повозку – бросил Чёрч рабыне.       – Как скажете – кивнула она.

***

      Не успел никто ничего заметить, как девушку обступила ватага ребятишек.       – Ханджи! Ханджи! Пожалуйста, не уезжай! – послышались детские голоса – Мы будем хорошо себя вести! Не будем обижать тебя!       – Хватит, дети! – Нора безуспешно пыталась отогнать их от рабыни.       – Мама! Папа! Пожалуйста, пусть она останется!       – Простите, но я не могу – Ханджи опустилась на корточки перед расстроенными детишками – Мне нужно уехать.       – Ты вернешься?       – Боюсь, что нет – рабыня и не пыталась внушать им ложные надежды – Ведите себя хорошо, и слушайтесь маму с папой. И не надо плакать! Вы же уже совсем большие!       К удивлению всех присутствующих, это сработало. Дети тут же успокоились и перестали хныкать.       – Счастливого пути, Ханджи! Мы любим тебя!       – Вы мои хорошие! – улыбнувшись, девушка обняла каждого из них, прежде чем забраться в повозку.       – Что ж, пожалуй, мне пора – сказал Фарлан – Уолтер, не забывай, я еще вернусь.       – Да, господин Чёрч, я знаю – вздохнул арендатор – Ханджи – толковая и работящая девушка, таких нечасто встретишь.       – Ну, это мы еще проверим – хмыкнул блондин, запрыгивая в седло – Майло! Трогай!

***

      Ханджи с отсутствующим видом наблюдала за тем, как дом ее бывшего хозяина стремительно удалялся. Нет, она нисколько не жалела об отъезде. Ленивый, вечно пьяный муж, уставшая от всего жена, которая сразу же спихнула на рабыню всю работу, стоило той лишь переступить порог их дома, озорные дети, которые видели в ней лишь диковинную игрушку… Нет, она определенно не будет скучать по ним. Но что же ждет ее дальше?       – Господин Чёрч, могу я задать вопрос? – обратилась она к блондину.       – Я слушаю.       – Значит, теперь вы мой хозяин?       – Нет. Твой хозяин – не я.       – Но кто же?       – Хорошенько запомни одну вещь, Ханджи. Отныне ты – собственность графа Леви Аккермана…