***
Натаниэль честно, изо всех возможных сил пытался вспомнить, чем же он умудрился так насолить своему слуге. В последнее время, имелось в виду. Потому что именно в последнее время Бартимеус и развернул свое новое изощренное издевательство. Но сколько Натаниэль ни думал, ничего, соответствующего по степени вины, не приходило ему в голову. Чашка горячего кофе с корицей опустилась перед Натаниэлем: - Благодарю, Бартимеус. - А лучший кофе на Земле подают в Новой Аравии. Молотый в золотой ступке, собранный руками самых красивых девственниц. С добавлением цветов мандарина и изысканных специй. Его готовят прямо в раскаленном песке, нагретом... - Вон пошел!!! - ...И от нервов помогает. Задумайся, Нат... Нат честно задумывался. Вроде в Ином Месте джинн был недавно. На грязную работу он его не отправляет. Просто за неимением сейчас таковой, достойной джинна. И даже за расхаживание под дверями его спальни с утра в виде обнаженной Джейн Фаррар наказания не последовало. Загадочно. Вечером, потирая ноющие виски после утомительного дня: - Как же я сегодня устал... - Массаж с драгоценными маслами в Новой Аравии способен за считанные минуты растопить любую... Нат, На-ат! Не надо драть себя за волосы! Они и так не в лучшем виде!.. - Агррр!.. - Ок. Отдыхай. Я пошел. Итак, Натаниэль терялся в догадках. Может, обиделся на "паршивенького второсортного демона"? Не стоило, конечно, так его называть. Он как-то слишком уж к этому чувствителен. Мда... - Вот книги, которые ты искал, Натти. - Угу. Можешь идти. - Не принести ли тебе пледик? И подушечку под задницу? Натаниэль поднял голову от бумаг и внимательно всмотрелся в джинна. Вроде, ничего пакостного тот не замышляет. А подушечка была бы кстати. Подложить под затекающую спину. Да и пледик не помешает, прохладно. - Благодарю, Бартимеус. Неси. Приподнялся, засовывая подушку под спину... - А в комфортабельных бунгало Новой Аравии сидения мягких кресел сами собой принимают форму, наиболее удобную и... Подушка полетела Бартимеусу в голову. Следом - пледик и одна за другой принесенные книги. Бартимеус поспешно обернулся струйкой дыма и утек в щелочку под дверь. Из-за двери донеслась ругань чем-то недовольного дверного стража.***
О Новой Аравии Натаниэль, честно говоря, никогда ранее не слышал. Поэтому сделал попытку разузнать хоть что-то у коллег. Но и они были не в курсе. В большинстве своем, они либо предпочитали раскрученные популярные курорты под контролем Британии, либо, как тот же Баттон, носа дальше лондонских пригородов не казали. Короче, на расспросы о Новой Аравии недоуменно пожимали плечами. Наконец Натаниэлю повезло - выяснилось, что новый фолиот Шолто Пинна летал некогда в Новую Аравию за редкими артефактами. - Ну и как он, этот комфортабельный курорт? - раздраженно поинтересовался Нат, так как демон не спешил делиться впечатлениями. - Действительно рай на Земле? Фолиот молчал. Однако Пинн огрел его наказующим, и он тут же расплылся в угодливой улыбке: - Рай-рай, о господин! Прекрасное местечко. Мечта... для любителей... экзотики. Натаниэль задумался. - А нет ли там чего такого, что было бы привлекательно для духов? - Для духов?! - от изумления фолиот раздулся и выпучил глаза. - Ну разве что... Хотя, нет. И даже это вряд ли порадует. Натаниэль остался в замешательстве. Все это было до крайности странно. Но долго размышлять на эту тему у Натаниэля не получилось. Во-первых, в силу недостаточной гибкости мыслительных способностей. Во-вторых, как вскоре выяснилось, времени на это попросту не осталось.***
Денек начинался прекрасно. Натаниэль проснулся, сделал легкую зарядку, специально для министров, не вставая с постели. Потом спустился в столовую, с удовольствием позавтракал. Отбыл на машине в министерство. Элегантно и со вкусом отбрил там представителя простолюдинов и старого знакомого Гирнека. Гад вздумал потешаться, да над чем! Над изысканностью манер самого талантливого из министров! На себя бы посмотрел, полосатый. До самого обеда Натаниэль по праву гордился собой. Легкая улыбка не сходила с его губ. Превзошел сам себя... И лишь когда покрасневшая от смущения Ребекка Пайпер намекнула ему взглянуть на все происходящее с тыла, то есть, стало быть, со спины, обнаружил, что штаны сзади лопнули, и новыми трусами из дома мод Милана любуется весь парламент. Подозревать Гирнека он не мог - тот был всего лишь простолюдином. Китти - глупо. Слишком несолидно для нее. Самым очевидным казалось вмешательство Бартимеуса, который сопровождал его в этот раз в парламент и весь день строил ему красивые глазки самых фантастических форм и оттенков. Только с чего вдруг Бартимеусу заступаться за Гирнека? Тот ему тоже никогда не нравился. Да еще и взаимно. Кроме того, именно Бартимеус помог ему ликвидировать пробоину в штанах и самоуважении. Странности. Сплошные странности. А во второй половине дня все и вовсе пошло кувырком. Гарольд Баттон обратился к нему с вполне ожидаемой просьбой - привезти из Французской Полинезии какую-то редкую книгу. Натаниэль, конечно же, отказался. Он едет отмечать день рождения, то есть отдыхать от коллег, и от Баттона в том числе. А не выполнять их экстравагантные прихоти. Баттон не огорчился. А выразил уверенность, что Джейн Фаррар, которая едет вместе с Натаниэлем в Полинезию, будет просто счастлива выполнить его необременительное пожелание. От Баттона Натаниэль вынесся со скоростью марида, тысячу лет просидевшего в заточении в бутылке и внезапно выпущенного на свободу. - Мисс Келли! - рявкнул он своей помощнице, проигнорировав любопытствующий взгляд Бартимеуса. - Запросите мне, пожалуйста, кое-какие сведения... К концу дня пренепреятнейшему событию было получено подтверждение - Джейн Фаррар действительно собралась во Французскую Полинезию, на те же даты. Более того, зарезервировала билет на тот самый самолет которым собирался лететь Натаниэль. Не трудно было догадаться, насколько близко по коридору окажется ее номер в отеле, где рассчитывал поселиться Нат. Тяжело вздохнув, Натаниэль быстро пролистал каталог. Звуковым фоном шла громкая реклама Новой Аравии - от Величайшего эксперта по туризму с пятитысячелетним стажем. К сожалению, отключить ее Натаниэль был не в силах. Пустая трата и так уже находящихся на пределе душевных сил... Поразмыслив, он выбрал наконец-то Вануату - приятный, но не самый популярный курорт, а главное - подальше от Полинезии. И от Джейн Фаррар с ее неуемным вниманием. [- Вообще-то, совсем рядом от Полинезии. Можно сказать, рукой подать... - Отстань, зловредный дух! - Как знаешь. Я предупредил.] Он отдал необходимые распоряжения. Французская Полинезия была отменена. Через три четверти часа бес доставил ему новые бумаги - билет, бронь на отель. В кои-то веки он решился на подобную поездку. И портить ее коллегами с сомнительной порядочностью и не до конца ясными мотивами не собирался. - Зря, Натти, очень зря, - подытожил никак не отлипающий Бартимеус. - Ведь в Новой Аравии, славящейся... - Бартимеус, хочешь на месяцок-другой слетать в Иное Место? Твоя взяла. Ты меня уже так достал, что я... - Нет... - Неет?! - Слушай, Натти... Я готов слетать на пару месяцев в Иное Место, но после того, как ты насладишься поездкой в великолепную, блистательную Новую Аравию. Обещаю, по возвращении тут же исчезну, испарюсь, растворюсь, как тебе будет угодно, да хоть на годы, хоть на века, хоть навечно. Натаниэль долго и пристально смотрел на своего слугу. Очень долго. И очень пристально. Бартимеус так же долго смотрел в ответ. Улыбаясь очаровательной девичьей улыбкой и хлопая длинными пушистыми ресничками. И выиграл-таки игру в гляделки! Потом Натаниэль выгнал его взашей.***
Через три дня, когда до поездки оставалось и того меньше, Натаниэль для собственного успокоения поручил мисс Келли уточнить, точно ли Джейн Фаррар не поменяла билет на рейс до Вануату. Получил отрицательный ответ. И самодовольно улыбнулся. Не просекла, клыкастая. Хваточку-то теряем. Мисс Келли причины веселья явно не поняла. И с готовностью улыбнулась Нату, щечки залил очаровательный румянец. - Я все подробно уточнила, господин Мэндрейк. Никто-никто больше на Вануату не летит. Только вы да госпожа Пайпер. И, в ожидании похвалы, уставилась на Натаниэля щенячьим взглядом. Натаниэль вернулся в особняк и надолго закрылся в своем кабинете. Он не знал, какое несказанное удовольствие получил Бартимеус, пока разглядывал столпившихся в коридоре слуг. Никто не решался подойти к двери кабинета и тем более постучать. Однако версия о вырвавшемся из-под контроля африте звучала все громче и все тревожнее. Наконец рычание, нечленораздельные вопли и грохот падающей мебели где-то внутри кабинета стихли. Натаниэль произнес призывающее заклинание. В круге материализовался растерявшийся Бартимеус. Огляделся в поисках чего бы то ни было угрожающего. И тут же несколько расслабился. - Ну? И что это было, Натти? Натаниэль бросил на джинна мрачный взгляд. - Я хочу, чтобы ты тайно зарезервировал для меня билеты. У меня в Мэджик эйрлайнс свой человек, найдешь его и предупредишь, чтобы никому. И подбери самый лучший номер в самом лучшем отеле, который у них есть. Все понятно? Бартимеус приподнял бровь. - Почти. Куда летим? Натаниэль скривился. Левая сторона рта дернулась, демонстрируя ровные острые зубки. - В Новую Аравию твою. И не приведи, Господь, если там будет хоть что-то не так, как ты мне тут расписывал, Бартимеус. Иное Место тебя не узнает. Это я тебе обещаю.***
Самолет вылетал поздно ночью, что впервые в жизни полностью устраивало Натаниэля. Бартимеуса он решил взять с собой в полет, к неописуемой радости последнего. Пусть под рукой будет. Джинн смог наконец-то надеть свой прекрасный летный костюм - удовольствие, которого лишал его мальчишка раз за разом начиная с памятного посещения Праги много лет назад. Такое решение Натаниэль принял на всякий случай. Мало ли что может приключиться сразу по прилету в эту сказочную восхитительную Новую Аравию. И, если что, он сможет тут же отыграться на мерзком джинне. А пока Нат листал буклеты. Из головы не шло сочувственное выражение морды беса, доставившего пакет из туристического агентства. Это чуток нервировало. - Бартимеус! - толкнул он в бок джинна. Тот прильнул к иллюминатору и увлеченно корчил там кому-то рожи. - Почему здесь написано, что у меня вид из окна на сарай?! - Да ну! - недоуменно воскликнул джинн, тут же оборачиваясь. - Где ты это увидел? Натаниэль молча ткнул пальцем в нужную строчку. Бартимеус внимательно вглядывался где-то с минуту. - Ах, это! - наконец облегченно выдохнул он. - А я-то думал... А это все русские виноваты. - Че-го? - не понял Натаниэль. - Какие еще русские? - Русские, которые текст переводили. А у них, знаешь ли, сарай - это сарай. А на самом деле... Ты ведь знаешь, что такое сарай на самом деле? На самом деле - это прекрасный дворец! - Бартимеус мечтательно закатил глаза. И Натаниэлю необъяснимо захотелось отвесить ему смачного пинка. - У тебя самое лучшее бунгало, Нат. С видом на дворец. - Ой-ли? - подозрительно прищурился Натаниэль. - Ну я ж тебе говорю. Вспомни - Сарай-Бату, Бахчесарай. Кто ж назовет любимый город сараем? Сам подумай. Ладно. Натаниэль был вынужден согласиться. Плохо у него обстояли дела с тюркским языком. Как-то нечасто сталкиваться приходилось. Но уж когда станет премьер-министром, надо будет непременно заполнить этот пробел. - Хорошо, Бартимеус. Как бы там ни было, надеюсь, никому из моих очаровательных коллег не придет в голову, что я отправился именно сюда. Это главное. Никаких прилипчивых девиц вокруг... - Они всего-навсего видят в тебе перспективного парня, - отозвался Бартимеус. Он снова выглядывал кого-то в иллюминаторе и явно был разочарован, что этого кого-то не видно. - Надеются стать миссис Мэндрейк, пока кто другой не опередил. Натаниэль недовольно хмыкнул. - Ну, ты же не хочешь сказать им всем правду. Так что сам виноват, - продолжил джинн. Он еще раз окинул взглядом облака за бортом и наконец-то уселся в кресле ровно. Открыл столик, запихнул картонный стаканчик в держатель. - Ты о чем? - опешил Натаниэль. - Какую правду? Бартимеус покосился на него. - Что ты любишь меня, конечно. И им, так сказать, ничего не светит. Какую же еще? К своей досаде, Натаниэль почувствовал, что покраснел. Огреть бы раскаленными иглами! Только обратно же прилетят, у этого гада не задержится. Бартимеус, чему-то мечтательно улыбаясь, бездумно перелистывал магический каталог.***
Спустя почти пять часов самолет приземлился в аэропорту Каира. К счастью, Натаниэлю там нравилось все. И ласковый теплый воздух, которого в Лондоне не бывало никогда, разве что в помещениях. И мерно покачивающиеся лапы пальм. И вежливый служащий, с готовностью подхвативший его вещи, чтобы нести их до машины. Служащий, наверное, редко сталкивался с духами. И очень удивился, когда хрупкая девушка на шпильках в два счета догнала его, отобрала вещи и отвесила такого путеводного пинка, что тот бежал спринтерским бегом все то время, покуда Натаниэль еще мог различать вдали его скрюченную фигуру. До машины сумки Ната Бартимеус донес лично. Непрестанно бурча себе под нос. И нет, Натаниэль туда не кирпичи загрузил. Взял только самое необходимое. Несколько смен нижнего белья, рубашек, штанов, плавки. Обувь, конечно. Несколько штук на разные случаи жизни. Бытовые принадлежности. Бритву, щеточку зубную, пасту с любимым вкусом, расчесочку, полотенчик с медвежонком. Все нужное. Ну и несколько книжечек, почитать на досуге, пока на солнышке нежиться будет. Ах, да, забыл. Пакетик со всем необходимым для вызова духов. Судя по относительно спокойному настроению Бартимеуса, благовония не просыпались. А то он здорово переживал. Впрочем, увидев машину, на которой ему предстояло ехать, он запереживал снова. Но уже по другому поводу. - Бартимеус! Это что за помесь кареты с драндулетом?! Я же просил заказать ма-ши-ну! - Ой, уймись, аж в ушах зазвенело, - поморщился джинн. - Это самый подходящий вид транспорта для перемещения по здешним дорогам. Комфортабельнее твоего лимузина. Не трясет, не вязнет в песке. Будешь чувствовать себя, как на собственном диване. Натаниэль глубоко вздохнул, переводя дыхание. - Ну ладно, Бартимеус. Будем надеяться, что ты прав. Все же, я первый раз в Новой Аравии... Водитель открыл перед Натаниэлем дверь. И, чему-то посмеиваясь в бороду, подмигнул Бартимеусу. - Ба-ба-ба-бартимеус!!! Тебе пи-пи-пи-пи-конец!!! - орал смешно подскакивающий до самого потолка Натаниэль. Джинн старался на него не смотреть. Любовался видами из окна. Сам он надежно держался на несколько сантиметров выше сиденья, поэтому непредвиденные трудности дороги были ему нипочем. Не, ну а что? Он виноват, что ли? Сам не ожидал. Он-то тоже в этих местах был в последний раз лет тыщу назад. Если уж по чесноку. К счастью для джинна, к тому времени, как они прибыли в деревушку Новая Аравия с ее ровными рядами бунгало [часов так примерно через семь-восемь] и Натаниэль вывалился из внедорожника на песок, у волшебника не было сил не только, чтобы покарать Бартимеуса, но даже и чтобы стоять ровно. Водитель поклонился позеленевшему клиенту в пояс и отбыл. А Бартимеус потащил свою нелегкую ношу к самому лучшему бунгало, забронированному на имя волшебника Джона Мэндрейка. Он аккуратно доволок и поставил у порога вещи, прислонил к двери раскачивающегося Натаниэля, сбегал за ключом. - Сил... нет... ни на что... - как в бреду прошептал волшебник. - Сначала... спать... долго-долго... Потом... убивать... Его... Бартимеус понадеялся, что тому уже немножечко что-то снится. Баттон, например. Или Гирнек. Или еще какой засранец. Да и неудивительно, утомился в дороге. Люди - существа хилые... Он отпер дверь и, пыхтя, перенес Ната через порог. - А вот и наше милое уютное гнездышко, принцесса... Натаниэль слабо приподнял голову с его плеча. - АААААААА!!! Страшный вопль потряс окрестности в радиусе ста миль, вызвал панику среди мирных жителей, небольшие сдвиги плит на дне Красного моря и извержение мелкого подводного вулкана у берегов Османской империи.***
Натаниэль целеустремленно шагал по песку. Резво, прям бодрячком, надо сказать. Удивительно, как это после столь утомительной дороги он умудрился так быстро оправиться. Но факт - оправился он великолепно. И звонкий голосок прорезался, и язык ворочался необычайно ловко. - Тварь ты, Бартимеус! Демоническая тварь! Презренный демон! Демонский демонище! И Аравия твоя - говно! - Нат, не ведаешь ты, что изрекаешь. Ты просто устал и огорчен. Уймись, потом же самому стыдно будет. Бартимеус уже был ранее в домике администрации. Поэтому шел чуть впереди, показывая дорогу. И следующую невнятную реплику благородно пропустил мимо ушей. - Ну что тебя так расстроило? Может, домики перепутали. Несложно перепутать. Они все одинаковые. - Может, может, Бартимеус. А если не перепутали, я посыплю тебя розмарином и запеку в песке. В серебряной турке, выкованной руками самых прекрасных девственниц... Бартимеус тяжело вздохнул. - Ладно тебе, Нат. Сейчас придем, поговорим и все уладим. - Нет! Не придем! - неожиданный вопль, да к тому же дальше, чем ожидалось, заставил его вздрогнуть и обернуться. Натаниэль неподвижно стоял в нескольких шагах позади. - Мы идем обратно! Обратно!!! - Что стряслось-то? Нат не ответил. Бартимеус в раздражении приблизился к нему. - Ой... - икнул он и нервно сглотнул. - Натти, ну что ты из всего делаешь трагедию? Ну подумаешь, ослик накакал. На любом курорте такое приключиться может. Натаниэль сидел на краю кровати, устремив взор в потолок, и мерно покачивался. Его лицо снова приобрело легкий зеленоватый оттенок и теперь чем-то напоминало капустный лист. - Стая осликов. Туча осликов. Полчища осликов, срали и срали, срали и срали... Тысячелетиями. В ожидании меня. Великая ослиная яма. Что я такого сделал осликам, а, Бартимеус? - Слушай, Нат!.. - Бартимеус всплеснул водой из тазика, в которой тщательно отмывал ногу хозяина. - Что Я сделал осликам? Это же мне приходится собственными ручками тебя купать! Еще и штаны твои стирать, уделанные выше колена. Но я же не ною! А ты мог бы и под ноги лучше смотреть... - Что я сделал тебе, Бартимеус?.. На этот риторический вопрос джинн даже отвечать не стал. Наконец мальчишка в позе страдающего ленивца разлегся на кровати. Бартимеус попытался прикинуть, как бы так уничтожить штаны, чтобы тот не заметил. У него их штук сто одинаковых, треть из которых он припер сюда с собой... - Бартимеус! - взвизгнул тот. - Кто-то кусает меня за ногу! - Ты же понимаешь, Нат, что это тебе просто кажется. Всего лишь стресс. Иллюзия. Расслабься, приди в гармонию со своей душой, глубоко вдохни... - Бартимеееус!!! - Ладно, ладно. Уже вышвыриваю эту змею... Да не ори ты так. Все же в порядке. Не ядовитая. Ну... наверняка... Пришел в более-менее нормальное состояние Натаниэль только через пару часов. Бартимеус все это время что-то мурчал под нос, настирывая брюки. Тайком извлеченные из Натовского чемодана. Испорченные Бартимеус развеял по ветру. Все равно Нат вряд ли стал бы их носить. Да и эти точно такие же. Мальчишка поднялся. И проковылял прямиком к задернутому плотными шторами окну. - Ну хоть это тут есть... - пробурчал он. Что "это" - осталось загадкой. Он отдернул штору, выглянул наружу... - Бар... Паршивый демон! - Я тебе уже говорил, Нат, что потакать своим эмоциям чревато серьезными... - Это что?! - взвизгнул Нат, тыча пальцем за окно. И поманил Бартимеуса. Тот нехотя медленно приблизился. Натаниэль ухватил его за шиворот и практически высунул его голову наружу. - Это сарай, Бартимеус! Са-рай! Обычный грязный сарай! Вонючий сарай! Или, может, ты думаешь, что это дворец?! Отвечай мне, поганый демон! Дворец?! - Нат, ну, прости меня. Но и я тоже не виноват, что все волшебники такие лживые твари. Даже в туристическом бизнесе. Мне сказали - "дворец". А что я мог-то? Сам посуди. - Сейчас посужу... Сейчас так посужу... Мальчишка рылся в чемодане, и Бартимеус занервничал. Уж не розмарин ли ищет, свинья неблагодарная? Натаниэль нашел чистые штаны. Истерически натянул их. Следом на свет оказались извлечены два высоких ботинка на толстой подошве. Джинн удивился. Никогда не видел ранее у Натаниэля ничего подобного. Несолидного. - Идем, - буркнул тот, быстро завязывая шнурки. И напялил на голову шляпу. Бартимеус хотел было съязвить. Но отчего-то не стал. Добрый малый из администрации деревеньки долго и с улыбкой выслушивал возмущенные вопли волшебника. Наконец развел руками. - Ошибка нет. Домик ваше, - на хорошем английском пояснил он. - Сарай? Да-да. Сарай-сарай. Ванна? Нет ванна. Душевой кабин! - Какой душевой кабин?! - злобно сморщился Нат. - Дырка в грязном полу - это, по вашему, душевой кабин?! - Да-да. Кабин, - с готовностью закивал администратор. - Лучший домик. Кабин. Кровать. Отличный кровать! Всего два десять лет как свинтить. Грязь? Так песок залетать. Ветер - фу-ффу. Пустын! Натаниэль в сердцах махнул рукой. - Все. Я понял. Я уезжаю. Распорядитесь, пожалуйста, чтобы за мной прислали машину. Нормальную. А не тот кошмар, на котором я приехал. - Хорошо, - заулыбался администратор. - Но машин только этот. Другой - нет машин. Натаниэль громко и протяжно застонал. - Ладно. Согласен. Этот так этот. Лишь бы уже выбраться отсюда. - Через недель, господин. Будет машин. - Что?! - рявкнул Натаниэль. - А раньше? Администратор и глазом не моргнул. - Раньше нет. Недель. Или бооольше. - Он сопроводил слова жестом, показав, насколько больше. Нат позеленел до цвета стручковой фасоли. - Демон! - он невежливо ткнул пальцем в сложившего руки на пышной груди Бартимеуса. - Отнесешь меня в Каир. Немедленно! Бартимеус тяжело вздохнул и нехотя отлип от стены. - Эээ... Нельзя, - вклинился администратор и для пущего эффекта покачал головой. - Демон нельзя над Аравия. Сеть ловить. Только топ-топ, ножка за ножка. - Ножка за ножка?! - Красные пятна на лице Ната прекрасно оттенили зелень. - Превращайся в осла, Бартимеус. Поеду на тебе. - С такой прекрасный демон, - возразил администратор, - лучше ждать машин. К счастью, Натаниэль был с ним согласен. Он уже собирался покинуть домик администрации, и даже развернулся и приподнял ногу, чтобы пинком распахнуть себе дверь, как вдруг администратор бросил вдогонку: - Господин можна посмотреть у кафе. Если машин там, господин ехать в Каир. Водитель в кафе кушать... - Что ж ты раньше-то не сказал?! - рявкнул Нат. И вылетел из административного домика со свистом. Искать кафе пришлось долго. Встречные прохожие мало понимали по-английски, так что общались в основном с Бартимеусом. Но и это не помогало. Посылали в самых разных и самых невообразимых направлениях, разобраться в которых было непросто. В конце концов джинн устал, а Нат обзавелся паранойей, что тот специально его дурачит. И принялся изводить ею Бартимеуса. - Это ты меня сюда притащил, Бартимеус. Зачем? А, знаю, знаю. Решил убить меня, верно? Таким мерзким, подлым способом. И теперь не хочешь, чтобы я отсюда выбрался. Я не выберусь живым, так ты решил, да, Бартимеус? Обойдешься! Я выживу! Найду машину и уеду! Фиг тебе, злобный демон. И в нос Бартимеусу ткнулась дуля. Тот устало увернулся. Вставить хоть словечко в монолог Ната уже не пытался. Пусть выговорится, псих ненормальный. Кафе нашлось совершенно случайно. Внимание уже отчаявшихся туристов внезапно привлекло стрекотание моторчика. Синхронно вскинув головы, они увидели неподалеку вывеску. Надпись "Кафе "Яд Каракурта" прочел только Бартимеус. Но Нату и вывески хватило. Он узнал отъезжающий внедорожник. И кинулся к нему, как страдающий от жажды к журчащему источнику. - А ну стой!!! Стой, говорю! Машина, набирая скорость, затряслась по дороге между холмами. Натаниэль понесся следом, размахивая шляпой. - Стоооооой!!! - внезапно прорезавшийся громоподобный голос заглушил даже треск мотора. Внедорожник лихо преодолевал неровности дороги. Натаниэль молодцом упорно держался в нескольких метрах. И как только силенок хватало? Вдруг он споткнулся, подскочил кверху и... странно вихляя, побежал еще быстрее. Выскользнувшая из руки шляпа описала в небе дугу, на мгновение заслонив солнце, и плавно полетела куда-то по воздуху. Бартимеус долго наблюдал за ней, приложив ладонь к глазам козырьком.***
Натаниэль сидел за столиком у окна и молчал. Голова его была низко опущена. И только пальцы нервно вырисовывали что-то на гладкой серой столешнице. Что-то, напоминающее руны вокруг пентакля. Призванные заточить духа в некий предмет. Бартимеус отвернулся. Как же неприятно это все. - Почему ты не догнал его, Бартимеус? Тебе же в два счета было? - наконец прошипел волшебник. Бартимеус расстроенно посмотрел на него. Изобразил вздох. - Ну, растерялся я, Нат. Что теперь? Так и будешь мне всю неделю это припоминать? Ты приказ мне дал? Не дал. - А по чьей вине я вообще здесь? Мне день рождения теперь тут отмечать. - Опять двадцать пять! - сердито выпалил джинн. - Ну не знал я, не знал, что тебе тут так не понравится. И если ты предпочитал отметить вместе с Фаррар... Натаниэль с досадой пихнул столешницу. - Да уж и не знаю, Бартимеус. Может, и Фаррар бы предпочел... Ладно, чего уж тут говорить. Праздник все равно испорчен. Спасибо тебе огромное. Может, теперь хоть признаешься, ты именно для этого меня сюда заманил? Или у тебя есть и другая цель? Бартимеус насупился и промолчал. - Ладно. Начерчу пентакль и прикажу говорить правду. А сейчас я намерен перекусить. И очень надеюсь, что у них найдется хоть что-нибудь съедобное. К счастью, в меню нашлась яичница с фасолью и колбасой. К несчастью, нечто серое и вязкое, размазанное по шмякнувшейся перед Натом тарелке напоминало ее весьма смутно. Натаниэль скорчил зверскую рожу и уставился, конечно же, не на официантку. Бартимеус на сегодня не выдержал. Отправился на кухню и мило поговорил с поварами. В результате у тех быстро нашелся приличный гуллеш, рис с запеченными овощами, пирог с корицей, балах и чашечка превосходного кофе. Впрочем, волшебник все равно остался недоволен. - Ну, Бартимеус, - заявил он, похрустывая пирогом. - У тебя последний шанс остаться в полном здравии и на свободе. [Видимо, все же, вкусная еда подействовала на него хоть немного умиротворяюще.] Будешь организовывать мне развлечения. Да-да, все твои хваленые пляжи, вечеринки и прочее. Ну не мог же ты про все наврать, верно? Бартимеус мог. Он еще и не такое мог. Поэтому втянул голову в плечи и лишь поспешно кивнул. Пока Натаниэль переодевался в бунгало, Бартимеус ходил на разведку. Вернулся чем-то немного озабоченный, но в целом бодрый. - Вода теплая. Идем купаться, - буркнул он. -Я надеюсь, она не просто теплая, а как парное молоко? А, Бартимеус? Охватит мое усталое тело, смоет всю вонь, то есть, боль непосильной работы? Так, кажется, ты мне в уши-то заливал? Бартимеус покосился на него и хмыкнул. - Тебе не идет быть таким говнюком, Натти. Оставь эту роль мне и просто будь милашкой, каким я тебя и люблю. Натаниэль закашлялся, пошел розово-лиловыми пятнами, но все же промолчал. На море был полный штиль. И абсолютно пустой холмистый берег заместо пляжа. Казалось бы, отдыхай в свое удовольствие. Но нет. У Ната все это вызвало лишь новый приступ паранойи. - Почему никого нет, Бартимеус? Где другие отдыхающие? - Видишь ли, Нат, - медленно, с расстановкой, как малому ребенку принялся объяснять Бартимеус. - Сейчас конец ноября. Не сезон. Отдыхающих мало. Летом тут, безусловно, весь пляж был забит жирными ленивыми телами. Ну а сейчас он целиком в твоем распоряжении. Радуйся. Натаниэль настороженно оглядывался, словно ждал подвоха. Придурок. Никакого бартимеусовского терпения на такого не хватит. - Иди лучше искупайся, чем стоять столбом, - посоветовал джинн. - Может, встретишь дельфина. Они сюда частенько заплывают. Нос Натаниэля сморщился. - Что-то сомневаюсь, что сюда хоть кто-то заплывает. Здравомыслящий. Бартимеус, а почему вода какая-то мутно-серая? - Так Красное море же. В нем водоросли всякие-разные. Здесь - мутно-серые. Ну же. Давай уже нырни. Натаниэль попятился. - Что-то мне расхотелось... - Да ладно тебе! - внезапно Бартимеус подхватил его на руки. От неожиданности Нат даже не сообразил хорошенько его стукнуть. - Хватит уже ныть, Натти. Окунись и остынь. Время развлекаться! И с этими словами потащил Натаниэля к краю холма. Внизу тихо плескалось море. - Бартимеус! Оставь меня в покое! Это море еще и воняет! Там что-то плывет! Аааа! Ежи!!! Ежи, Бартимеееееус!!! Раздался громкий всплеск. И Нат с головой ушел под воду. - Ой, Нат. Опять делаешь трагедию на пустом месте! - Бартимеус раздраженно расхаживал вокруг полотенца, на котором восседал трясущийся волшебник. - Ничего не случилось. На ежа ты не сел. Так чего трясешься-то? - С-с-с-сволочь... - выдавил из себя волшебник. И плотно обхватил себя руками. Бартимеус возвел глаза к небу. - Ну вот, я теперь еще и сволочь! - Ты мне что обещал? Чистую, как парное молоко. И прекрасных дев! А ко мне что приплыло? Коробка из-под пиццы... - Начнем с того, что я ничего тебе не обещал, - прокашлявшись, начал Бартимеус. Натаниэль быстро подобрал камень и швырнул в него. Бартимеус едва увернулся. Вернувшись в бунгало, Натаниэль долго ходил от стены к стене, бесцельно жестикулируя. Наконец уселся в кресло у окна и изящно подпер ладонью щеку. Бартимеус облегченно выдохнул. Кажется, стресс парня все-таки отпускает. - Бартимеус, скажи, ты способен оценить красоту? - выдал вдруг тот, глядя куда-то сквозь джинна. - А? - не понял джинн. - Какую красоту? Мозгов, что ли, лишился? От нервного потрясения чего только не бывает. - Вот, например, картины. Пробегает ли у тебя по телу дрожь, когда видишь подлинное произведение искусства? Замирает ли сердце при виде прекрасного? Заката на морском берегу, например? - Конечно, нет, - закатил глаза Бартимеус. - У меня нет ни тела, ни сердца. Забыл? Натаниэль покачал головой. Мечтательно-идиотское выражение не сходило с его лица. - Но ты же любил? Ты любил... его. Я знаю... Как ты это ощущал? Это было похоже на созерцание подлинной красоты? Или, знаешь, магия поэтических слов... Настоящая... На солнышке, что ль, перегрелся?! Только этого не хватало. - Как у поэтов? Слышал ли такое, а, Бартимеус? Вот, например... "Вчера я..." ААА! Едрит твою компот через коромысло!!! - Нат?? - Бартимеус, уже озирающийся в поисках воды, чтобы было с чем компресс сделать хозяину на голову, поперхнулся и недоуменно развернулся к окну. Слышать-то такое, он, конечно, слышал. Но никак не ожидал услышать от Натаниэля. В первый момент ему показалось, что Натаниэль попросту исчез. И только мгновением спустя он заметил торчащие ноги. Из дыры, что ранее была сиденьем. Само сиденье в вертикальном положении торчало рядом. А ближе к спинке Бартимеус заметил и голову Натаниэля, с вытаращенным глазом. К щеке припечаталась ладонь, теперь она совсем не изящно натянула на второй глаз кожу, практически скрыв его из виду. Физиономия стремительно приобретала цвет перезрелого помидора. Бартимеус мигом осознал серьезность ситуации. Опасно, крайне опасно. Для его джиннского здоровья. Он оглядел конструкцию со всех сторон. Рад бы помочь хозяину, но как? Весь остальной Натаниэль находился на полу под креслом. Бартимеус попробовал подпихнуть его вверх. - Вонючий кусок студня! - замычал волшебник. И кто у нас тут только что рассуждал о прекрасном? Бартимеус воспользовался случаем и под шумок отвесил ему пинка. Ну и что делать? Тянуть за ноги? Или за голову? Прекрасные поэтические слова, которые срывались с губ Натаниэля, вызывали у Бартимеуса мощное желание оставить все, как есть. Однако мысль о том, что отечет же, придурок, почему-то желание не усилила, а, наоборот, заглушила. Вздохнув, Бартимеус разломал раму кресла и вытряхнул волшебника на пол. Весь замазанный зеленкой, Натаниэль охал и стонал. Срочно вызванный из административного домика менеджер Финехас грустно поглядывал на сломанное кресло. Видимо, понимал, что надежды стрясти с гостя компенсацию у него не больше, чем превратить Аравию в горнолыжный курорт. - Я порвал рубашку, порвал штаны. Весь изранился. Синяк на... на спине, короче! - негодовал волшебник. - Но там же листочек лежал! Написано же - "не садиться"! - возразил менеджер Финехас, поправив на носу очки. Этот хоть по-английски говорил свободно. И вообще, кажется, был полукровкой. - Это вон на том, что ли? - Натаниэль яростно ткнул пальцем в валяющуюся бумажку. - А на каком языке, скажите пожалуйста, это накарябано? Я и египетский, и латынь, и даже арамейский знаю. Это явно не то! - На аравийском... - пробормотал менеджер. Натаниэль только возмущенно покачал головой. - Ладно. Но ваш демон-то должен был прочитать! Оба уставились на замершего у кровати Бартимеуса. - Ну не заметил я эту бумаженцию! - всплеснул руками джинн. - Я что, все бунгало должен был облазить? На случай, если у вас там что-то разваливается или отваливается? Натаниэль его удивил. - Он прав, - процедил, поворачиваясь к менеджеру. - Зачем вообще в номере кресло, на которое сесть нельзя? И что это за номер такой, в котором все поломано?! - Самый лучший, - воодушевился менеджер Финехас. - Чем же он лучший? - язвительно поинтересовался Нат. И попытался поудобнее устроиться на подушках. - Сломанным креслом? Или по количеству грязи все прочие превосходит? - Тут ковер есть! - с гордостью произнес менеджер Финехас, ткнув пальцем в пол. Натаниэль поморщился. - Да, кстати. О ковре. Нельзя ли его убрать? От него воняет. Менеджер поджал губы. С досадой посмотрел на Натаниэля. - Очень жаль, господин Мэндрейк, что наш сервис не пришелся вам по вкусу. - Это прозвучало практически с обидой. Натаниэль моментально вскинул голову. - Ну, знаете!.. Вы испортили мне отпуск и мой личный праздник. Я приехал сюда отдыхать, а тут ни условий, ни обещанных развлечений, ни даже... - Вы приехали сюда от-ды-хать?! - изумленно переспросил менеджер Финехас. Очочки сползли ему на самый кончик крупного загорелого носа. - От-ды-хать? Вы шутите! - Да-да, именно. Я собирался отметить здесь день рождения, но теперь, благодаря вашему сервису, он очевидно безнадежно испорчен... - Ну... весьма оригинальный выбор, - пробормотал менеджер. - Впрочем, каких только чудаков на свете не бывает. Отдыхать, надо же! Натаниэль подозрительно прищурился. Поискал глазами Бартимеуса, но тот что-то куда-то подевался. - А в чем дело? - поинтересовался он. - Это же курорт, ведь так? - Курорт? - менеджер Финехас даже слегка усмехнулся. И подправил очки. - Да кто ж вам это сказал-то? Натаниэль снова огляделся. И снова Бартимеус не попался в поле его зрения. Он откашлялся и нервно поерзал. - Зачем же тогда к вам приезжают? Разве не отдыхать? Менеджер осторожно покачал головой. Посмотрел по сторонам, словно искал, куда бы присесть. Но, в любом случае, ничего подходящего не отыскалось. Он вздохнул и переступил с ноги на ногу. - Сюда приезжают за редкими артефактами. Новая Аравия - известнейший в мире подпольный рынок артефактов. Вы что, действительно не знали? Натаниэль смотрел на него, разинув рот. - Поэтому и демонам запрещено летать над Аравией. На земле их хоть поймать можно, если чего стащат... Только я вам всего этого не говорил, - поспешно добавил менеджер. - А я-то думаю, что это вы там несете насчет развлечений. А нет никаких развлечений в Новой Аравии. Даже купаться в здешних водах нельзя, столько всяких ядовитых гадов вокруг. Тут только и бывают, что охотники за диковинками. - Зачем же тогда мне сказали, что это курорт? - растерянно пробормотал Натаниэль. Он вдруг с особенной ясностью ощутил, какой же он дурак. И как же смердит этот паршивый ковер. - Вероятно, вас разыграли, - развел руками менеджер Финехас. И улыбнулся. - А редкие артефакты вам случайно не нужны? Натаниэль снова покачал головой. Улыбка менеджера увяла. - Ну... тогда я вам искренне сочувствую...