***
На следующий день, пока Нат завтракал, [Благодаря Бартимеусу кормили теперь в кафе "Яд каракурта" отменно.] джинн ходил записывать его на массаж. Провозился он долго. Видимо, не мог никак совладать с богатым выбором, глаза разбегались. Натаниэль три чашки кофе успел выпить с фытырчиком вприкуску. Успокаивая себя тем, что хоть египетских сладостей напробовался. - Уууф! Записал к лучшей массажистке на всем Аравийском полуострове... - Бартимеус плюхнулся напротив и подмигнул Нату. - И даже не спрашивай, каких трудов мне это стоило. Натаниэль подозрительно на него посмотрел. - И никакой подставы, а, Бартимеус? - Ни малейшей! - И джинн снова задорно подмигнул ему глазом цвета морской волны. На массаж пришлось топать в соседнюю деревню, минут тридцать по солнцепеку. Натаниэль попытался было высказать свое "фи". Но Бартимеус тут же осадил его. - А ты как думал, Натти? Лучший массажист мира сам придет к тебе в бунгало? Да у нее там знаешь, какая очередь? Я едва договорился, чтобы впихнуть тебя в плотное расписание. И то все благодаря обаянию моему. И ты еще фырчишь себе под нос, словно недовольный кот? Да это будет лучший массаж в твоей жизни. Ради этого можно и потерпеть небольшую прогулочку. Тем более тебе только на пользу пойдет. А то мышцы, вон, в тряпочки превратились совсем с этим твоим министерским образом жизни... Натаниэль только рукой махнул. Выслушивать всю эту чушь - лишь настроение себе портить. А настроение было - на расслабляющий массаж. Лучший на полуострове проводился в неказистой хижине. Никаких толп посетителей Натаниэль не увидел. Да и красочной вывески, которая как-то сама собой ожидалась, здесь тоже не было. Впрочем, Бартимеус ткнул пальцем в прибитую гвоздем у самой двери картонку. На ней коряво было выведено "масаш". Ладно. В этом диком месте - и правда, изысканная роскошь. - А я, пожалуй, пройдусь, ноги разомну. Пока ты там массажироваться будешь, - пробормотал Бартимеус. Натаниэль поспешно помотал головой. - Э, нет, Бартимеус. Ты меня сюда привел. И мне нужно, чтобы ты был... - Смотри, Натти, смотри! Сказочная птичка колибри! - завопил вдруг Бартимеус, тыча пальцем куда-то в сторону колючих зарослей у самого крыльца. И резко развернул Натаниэля за плечи. У того мигом голова пошла кругом. - Вон, вон там! Ну гляди же! - Где? - хмуро буркнул Натаниэль. Колибри его нисколько не волновала. Более того - плевать ему было на колибри. Прямо точно тем же образом, как и неким оставшимся неизвестными ослам на натовские штаны. Он что-то хотел сказать Бартимеусу. Что-то важное. Но, как нарочно, все вылетело из головы. С колибри этой. - Ну вот! Улетела... - с досадой пробормотал джинн. И тычком в спину отправил Ната через порог хижины. Натаниэля с поклоном встретила толстая служащая. Провела в комнату, жестом пригласила раздеваться. Натаниэль с тревогой покосился на накрытый линялой серой тряпкой топчан. Понадеялся, что это для одежды, а массажный стол прячется где-то в соседней комнате за чистой шторкой. И медленно разделся до плавок. От дверей ему ободряюще подмигнул Бартимеус. И исчез. Ну, блин! Так вот что из головы-то вылетело, вместе с колибри. Натаниэль открыл рот, чтобы позвать своего слугу снова. Служащая что-то пробубнила на непонятном языке. И в следующий момент Натаниэль уже пикировал на топчан, прямо носом на пятно неясного происхождения. Толстуха заправила за ухо прядь седых волос, шмыгнула носом... и шлепнула Ната пониже спины. Ее крепкие ручищи вцепились в хрупкие косточки на плечах мальчишки. Косточки протестующе затрещали. - Бартимеус!!! - заорал Натаниэль, совершая бесцельные движения руками и ногами, словно пытаясь поплыть. - Бартимеус!!! Бар!.. Мощным давлением воздух выжали из легких. Натаниэль издал звук, напоминающий отрыжку. И погрузился во тьму. Пришел в себя он от громких нечленораздельных воплей. Он лежал на чем-то вроде лавки, у чего-то вроде стены, укрытый чем-то вроде одеяла. В комнате помимо него была лучшая массажистка полуострова, она же толстая служащая, и наглый паршивый джинн. Массажистка что-то визгливо выговаривала, качала головой, разводила руками. Бартимеус что-то бурчал в ответ. Был он насупленным и мрачным. Натаниэль хотел было окликнуть его парой ласковых слов, но голос все еще не восстановился. Обратно в бунгало Бартимеус тащил Ната на руках. Единственный приятный момент во всей этой истории. - Она ведь не массажистка, да, Бартимеус? - практически констатировал Натаниэль, когда джинн максимально удобно расположил его в кровати. И даже принес сок в кокосе. Кокос, впрочем, оказался ненастоящим. - Ты специально подговорил ее прикинуться массажисткой. Я прав? Наверное, взамен за починку крыльца. Того, перекошенного. В которое она так возмущенно пальцем тыкала. - Воображение у тебя разыгралось, Натти, - почему-то зло процедил Бартимеус. - Кто ж знал, что ты настолько хилый, что от расслабляющего массажа в обморок свалишься? Двигаться тебе больше надо. А не на ручках у несчастного духа восседать. - Ах, двигаться? - чуть оживился Натаниэль. - Скоро приду в себя и непременно подвигаюсь. Пока буду пентакль рисовать, чтобы заточить тебя в белое ведерко. - Ага, - скептически фыркнул Бартимеус. Но как-то немного нервно. - А кто тебе тогда подгонит лучший массаж в твоей жизни? - Какой массаж?! - испуганно подскочил Натаниэль. - Не надо мне никакого массажа! Он отряхнул с рубашки пролитый сок. И натянул одеяло повыше. - Я тебе обещал лучший массаж? - вдруг подмигнул ему Бартимеус. - Значит, будет! С учетом твоих хрупких, так сказать, особенностей. Завтра прямо с утра. Жди. От ужаса Натаниэль не нашелся, что сказать. Записывать на новый массаж Бартимеус ходил полдня. Натаниэль не смог его остановить. Снова лежал в полубеспамятстве от раскрывающихся перспектив. Поэтому наутро, когда вдруг выяснилось, что эта массажистка не такая гордая и припожалует прямо в бунгало, попытался сбежать. - Я вчера пропустил ужин, Бартимеус. Мне на завтрак пока. - Никаких пока, Натти! Пока не ощутишь на себе действие восхитительного массажа. Позавтракаешь после. Дева чарующей красоты уже скоро прибудет. - Не надо мне никакого массажа! - грозно повторил Натаниэль и несолидно икнул. - Я лучше... на завтрак... Пойду прогуляюсь. - Нет-нет. Для тебя, сначала - массаж. А пойду прогуляюсь я. Ноги разомну. - Бартимеус ослепительно улыбнулся. И направился к двери. - Хорошо тебе провести время, Натти. Натаниэль на этот раз и не подумал его задерживать. Как только Бартимеус ушел, он подскочил с кровати, настолько быстро, насколько мог это сделать после вчерашнего. И поспешно принялся одеваться. Натянул штаны, рубашку, ботинки. Мгновение задумывался, стоит ли умыться. Но потом решил, что безопаснее сделать это в кафе. Пригладил вспотевшей пятерней волосы. И выскочил за дверь. За дверью у порога стояла прекрасная незнакомка. Юная, хрупкая, с длинными шелковистыми волосами. И стопочкой полотенец в руках. Увидев Натаниэля, она скромно потупила свои огромные блестящие темные глаза, окаймленные густыми ресницами. - Господин Мэндрейк? Если вы еще не готовы, то я... Натаниэль молча посторонился, пропуская девушку внутрь. Рот его, невольно распахнувшийся, все никак не желал закрываться. Пока Натаниэль раздевался, девушка расстелила прямо поверх одеяла на кровати огромное белоснежное полотенце. Подтащила тумбочку, расставила какие-то флакончики с ярким содержимым. В воздухе разлился приятный запах мандарина и свежескошенной травы. - Господин... - девушка приглашающе взмахнула тонкой загорелой рукой. Нат забрался на полотенце и удобно устроился ничком. Полотенце пахло свежестью. Девушка нежно растерла его кожу чем-то теплым, влажным и слегка шершавым. И приступила к массажу. Подушечки ее пальцев принялись постукивать по напряженным мышцам. Сначала легонько, потом все сильнее и быстрее. Пальцы были необычайно упругими. Натаниэль мурлыкнул и прикрыл глаза. - Все хорошо, господин Мэндрейк? - осведомилась девушка. - Все просто прекрасно. Продолжайте, - распорядился Натаниэль, подставляя под пальцы плечики. Тело стремительно расслаблялось. Под кожей разливалось тепло. Руки девушки ласковыми, но уверенными движениями разминали, постукивали, похлопывали, растирали именно в тех местах, где нужно. К нежным рукам добавилось ароматное масло. Отчего-то оно было теплым, хоть Натаниэль и не видел, чтобы девушка его нагревала. Настоящее блаженство! А он, идиот, чуть в "Яд каракурта" не сбежал! - Ммм... великолепно! Лучший массаж в моей жизни... - простонал он. - Вы довольны, господин? - робко спросила девушка. - Ооо! Более чем! - Натаниэль никогда еще не был так искренен, как в этот момент. - Вы просто волшебница. - Благодарю, господин, - смиренно откликнулась девушка. И принялась втирать масло в особо проблемное местечко на шее, которое у Ната болело почти постоянно. С тех пор, как в его жизни появился зловредный джинн. Восхитительный массаж длился целый час. Натаниэль забыл обо всем на свете, разомлел и даже пустил слюни на полотенце. Аромат масел перебил остаточную вонь от ковра, вышвырнутого накануне джинном за дверь. [Впрочем, часть этого предмета роскоши настолько прилипла к полу, что отодрать его полностью так и не получилось.]И Натаниэлю даже почудилось, что он действительно на каком-то сказочном курорте, а не в вонючей дыре, куда его заманил подлый Бартимеус. А когда тщательно растертый Нат решил, что все уже закончено, и даже планировал, что он закажет сейчас на завтрак, его ждал еще один чудесный сюрприз - массаж стоп. Девушка опустилась на колени перед кроватью [заранее подложив подушечку] и принялась разминать ноющие ступни. Каждый пальчик, каждую косточку, каждое больное местечко. Натаниэль готов был урчать от удовольствия. Наконец девушка обтерла руки полотенцем и выпрямилась. - Понравился массаж, господин Мэндрейк? - уточнила она, взмахнув ресницами. Ната обдало легким ветерком. - Просто пять звезд! Вот это я понимаю - сервис, - довольно протянул Натаниэль. Девушка скромно улыбнулась. Начала складывать массажные принадлежности. - Счастлива это слышать, господин... - Тогда ты наверняка будешь счастлива доставить мне и еще одно несравненное удовольствие, о, красавица! Расскажи уже, наконец, на кой бес ты меня сюда заманил! Успокой мое любопытство! Девушка покосилась на него через плечо. Довольно мрачно. - Я уже сказал тебе, Нат. Это лучший куро... - Да сколько можно-то! - рявкнул подскочивший с кровати Натаниэль. После массажа он чувствовал себя полным сил и энергии. Как раз настолько, чтобы покарать несносного демона. - Сейчас заточу тебя в пентакль и все выясню! - Да-да-да, все это мы уже слышали, - нервно улыбнулась девушка. - Завтракать пойдешь? А то ты туда так рвался полтора часа назад. Или потом опять скажешь, что я нарочно морю тебя голодом? Натаниэль рассеянно запустил пятерню в волосы. Ладно, позже джинна покарает. Есть и вправду очень хочется. Он поднялся, сладко потянулся. И натянул свои лучшие штаны. Настроение определенно стало не столь уж и паршивым. - Пойду, - буркнул он. - Но потом займусь тобой и твоими тайнами. - Давай-давай, - отозвался джинн. И едва слышно добавил: - А за волшебницу еще дождешься... - Что? - насторожился Нат. - Ничего. Топай давай. А может, и вправду показалось...***
- Ну что, Бартимеус, - поинтересовался Натаниэль, дожевывая в кафе кусочек басбусы. - Чем ты собираешься развлекать меня дальше? Бартимеус, с мечтательным видом посматривающий в окно, обеспокоенно подскочил. - Развлекать?.. - Ну конечно, - Натаниэль взмахнул пирогом, окатив джинна кокосовой крошкой. - Ты меня сюда зазвал. Тебе и обустраивать мой отдых. - А может, ты просто прогуляешься по окрестностям, а, Натти? - робко поинтересовался Бартимеус. - Ладно-ладно, не делай такое лицо. Будут тебе развлечения. Может, хочешь на карусели? Здесь неподалеку лучший в мире аквапарк... - Нет!!! - А чего же ты хочешь? Увидеть редкие экземпляры пауков? - Бартимеус! - Да-да, ты прав. На пауков ты и в парламенте насмотрелся. Понимаю. - Джинн немного помолчал, размышляя. - А что скажешь насчет здешнего рынка артефактов? Взглянуть не хочешь? Вы же все, волшебнички, аж трясетесь, стоит вам увидеть подобные финтифлюшки. Тем более, местная достопримечательность? Натаниэлю и в самом деле было до крайности любопытно взглянуть на этот знаменитый рынок. Но не сообщать же об этом всем и каждому. А особенно, гадкому джинну. - Нууу... Ладно уж, Бартимеус. Так и быть. Показывай рынок. Раз других предложений у тебя нет. И поспешно отвернулся. Пока вредному Бартимеусу не пришли, чего доброго, в голову другие предложения.***
Подпольный рынок оказался местом необычайно, непревзойденно, просто невероятно приятным. В Лондоне есть отдаленно похожие места, но до этого рынка им всем, как до луны... Как там Бартимеус описывал Французскую Полинезию? Вот что-то наподобие. Начать с того, что прятался рынок где-то в холмах, посреди густого невысокого леса. Выращенного, естественно, магическим путем. Среди деревьев сновали полчища всевозможных милых существ с трогательными мордашками, клыками и жалами. Протерев получше линзы, Натаниэль обнаружил, что большинство из них составляют мелкие демоны. Дорога до леса заняла у них с Бартимеусом полтора часа. Вероятно, можно было бы дойти и быстрее. Если бы Бартимеус взял на себя труд получше разобраться в карте, которую им тайком сунул менеджер! Еще полчаса споров и ругани ушло на то, чтобы найти в этом непролазном лесу сам рынок. Весь исцарапанный и искусанный, Натаниэль порадовался, что додумался захватить с собой хотя бы флягу с водой. Магический навес рынка от жары спасал только в непосредственной близости от палаток. Стоило отойти хоть на пару шагов, как сверху обрушивался такой поток нестерпимого зноя, какого ни в одной пустыне больше не сыщешь. Натаниэль остановился у первого ряда палаток и брезгливо огляделся. Раздумывая, не повернуть ли обратно, пока не поздно. Самые разнообразные по мерзопакостности запахи, в коих преобладал аромат серы, окружили его. Проходы были завалены мусором. Возле ближайшей палатки, на лотке которой белели груды костей, даже сдох динозавр. Нат рот разинул в изумлении [А зря. Не стоило тут этого делать.]. И только когда плюгавенький продавец, замотанный в грязно-серое с золотом тряпье, подковылял и пнул динозавра под задницу, тот приподнялся, отогнал шипастым хвостом мух. И оказался вполне себе живым джинном. Бартимеус помахал ему тайком ручкой в знак приветствия. И подтолкнул в плечо Натаниэля, остервенело пытающегося содрать с языка какое-то неосторожно влетевшее насекомое. - Ну? Что встал-то? Идем смотреть твои любимые диковинки! Натаниэль с ожесточением сплюнул. Утер слезы. Глубоко вдохнул. [Лучше бы он и этого не делал!] И шагнул вперед, под нестерпимый жар. - Бартимеус, ты не мог бы как-то защитить меня от этого зноя? Он же магический, верно? Поставь щит, а? - Слушаю и повинуюсь, - слишком уж радостно и с готовностью улыбнулся Бартимеус. И Нату на голову опустилась ярко-розовая панама. - Блин! Бартимеус! Да откуда ты только выгреб-то такое?! - Натаниэлю негде было взглянуть на себя со стороны. Тем не менее, он отдавал себе отчет, что вряд ли это выглядит лучше, чем памятная шляпа с кроваво-красным пером. - Срамота какая! - Я, вообще-то, специально для тебя старался, неблагодарный, - Баримеус изобразил оскорбленное лицо. - Не нравится - можешь снять! Натаниэль немедленно сдернул панаму с головы. Но тут же ойкнул и натянул обратно. Нет, ну это просто невозможно! А от зажаренного министра Британии точно пользы не будет. Придется терпеть. Ему показалось, что на физиономии Бартимеуса промелькнула гадская улыбка. Но точно сказать было нельзя. Так что Натаниэль решил не заморачиваться без толку и не орать впустую. Народу тут было много больше, чем в поселении с бунгало. Это озадачило Ната, но расспрашивать сейчас Бартимеуса он не стал. Лучше потом. А еще лучше - спросит у менеджера. Можно было бы навести справки в кафе, но после того, как с персоналом поговорил Бартимеус, те только улыбались Нату и кивали. Ни слова по-английски из них больше нельзя было выудить. К сожалению. Зато здесь со всех сторон лились слова на, казалось, всех языках мира. - Лучшие на Земле снадобья для вызова афритов! - Только у нас! Амулеты невиданной силы! - Наша настойка из помета чернохвостой сони пробудит магический талант даже в самом бестолковом волшебнике! - Медальон в виде сердца, натертый ушами земляного зайца, подарит вам удачу в делах любовных! - Слышь, Нат! - пихнул его в бок Бартимеус. - Не хочешь медальон, натертый ушами зайца? Натаниэль шел, тщательно глядя под ноги. Проходы были завалены коробками, перьями, костями, остатками еды и маринованными мышами. Нат старался наступать на коробки. И не думать о том, что может быть под ними. - Мне и так удачи в делах любовных хоть отбавляй, - мрачно пробурчал он. - Это ты о чем? Кого это ты называешь удачей? Неужели своих девиц с работы? - Бартимеус громко хрюкнул. - А как же любовь всей твоей жизни? Натаниэль недоуменно на него посмотрел. - Я, - пояснил джинн. Натаниэль мигом вспыхнул и разинул рот, чтобы ответить. Раздался громкий чвак, в воздухе поплыл аромат протухшей рыбы. - Бартимеус! Чтоб тебя! - Натаниэль запрыгал на одной ноге, пытаясь выдрать ботинок из пластиковой плошки с похлебкой, некстати оказавшейся на пути. Удалось ему это с огромным трудом. Плошка как раз идеально подошла по размеру ноги, и Нату пришлось изрядно повозить ею по картонке, чтобы она наконец соскочила. - Фу, Нат! В этой панаме, да еще вонючий ты мне ни с каким заячьим медальоном нужен не будешь, - задумчиво проговорил джинн и покачал головой. - Еще раз тебе повторяю - внимательней смотри, куда наступаешь. И учти - больше купать не буду. - Учту-учту, Бартимеус. Сейчас куплю серебряный ошейник, и все-все тебе учту. Сделаю себе подарок, посмотрим, кто кому ну... Ик... Костлявая рука дернула Ната в сторону. Он прыгнул ласточкой, с трудом перескакивая подвернувшуюся на пути странную зловонную кучу. - Только для вас, юный господин! Лучшие в мире серебряные ошейники! Взгляните, не пожалеете! Натаниэль заорал и забился, тщетно пытаясь вырваться из хватки и пересыпая поэтическую речь междометьями. Где-то за спиной заливисто хохотал джинн.***
Ряды, в которые в конце концов забрел подгоняемый джинном Натаниэль, были самую малость поприличнее. Здесь торговали редкими книгами и старинными свитками. Воняло здесь меньше, мусора в проходе поубавилось. Как решил Натаниэль, оттого, что здешние продавцы реже вышвыривали еду. Под книжечку чего только не смолотишь. Бартимеус деловито ходил мимо прилавков и делал умный вид. Осматривал товар, даже задавал продавцам вопросы. То ли передразнивал самого Натаниэля, то ли хотел на своем фоне еще больше выставить его идиотом в розовой панаме. Натаниэль уже нашел на прилавках зеркала и со всех сторон себя оглядел. Лучше бы он этого не делал. Все равно этот позор с головы не снять. Чертов Бартимеус! Натаниэль тоже просматривал книги, но ничего стоящего пока не нашел. В основном, это были ранние издания тех, что уже заняли места на полках в его многочисленной библиотеке. Свитки же покупать было рискованно. Мало того, что содержимое неизвестно, так еще и в подобном месте запросто можно было нарваться на проклятие. От Бартимеуса с его вредностью пользы никакой. Он только поржет, если Натаниэль встретит день рождения лысым или с поросячьим пятачком. Прочие же джинны Ната не настолько сильны, чтобы определить проклятие, даже если он и вызовет их сюда. Тенистая тропинка явно вела еще к каким-то рыночным палаткам. Там было куда прохладнее. Видимо, торговцы тех палаток не поленились накинуть полог более широкого радиуса действия. А значит, там вполне могло попасться что-то приличное. Натаниэля тропинка заинтересовала. Он мучился разочарованием - столько блужданий по вонючему знаменитому рынку, а в сухом остатке лишь накопительное энергетическое кольцо да "высокоэффективный нейтрализатор приворотных чар", чем-то похожий на небольшую осу. Тоже мне, всемирно известный подпольный рынок артефактов! - Бартимеус! - окликнул он джинна. И поманил рукой. - Ну что? - тот был чем-то откровенно недоволен. - Кончай выделываться. Пойдем посмотрим, что там еще есть. - Натаниэль поправил панаму и зашагал по тропе. Вокруг весело заплясали золотистые солнечные зайчики. - Ну и куда тебя понесло-то? - запыхтел следом Бартимеус. - Не нравится мне эта дорожка. Так хорошо с тобой ходили, книжечки смотрели. А здесь что-то неуютно как-то. Натаниэль пожал плечами. Ему, наоборот, было очень уютно. В основном, потому, что не воняло и под ногами наконец-то расстилалась земля, а не тухлятина с упаковками из-под еды на вынос напополам. Бартимеус еще что-то капризно бубнил. А Нат уже застыл в восхищении. Светлая лиственная рощица! Дубы, березки, клены, липа, орешник. Травка, цветочки. Нет, он понимал, конечно, что все это - магическая иллюзия. Но все равно очень красиво. В тени рощи виднелась лишь одна лавка. Резная вывеска гласила: "Лучшие магические товары из Киевской Руси". - Бартимеус! - окликнул Натаниэль подтащившегося джинна. - Смотри! Киевская Русь! Мне срочно надо туда. И он направился к лавке. - Давай-давай. Иди-иди, - непрерывно бубнил за его спиной, словно старый дед, джинн. - Раз уж тебе срочно надо туда. Сходи, взгляни. А то, может, там артефакт какой редкий завалялся. Только тебя и ждет. Вы же, волшебники, без них никуда... Натаниэль не понимал его внезапного недовольства. Но ему было плевать. О диковинках со Славянских земель он пока только слышал, но ни разу даже в глаза не видал... На полках было аккуратно разложено какое-то барахло. Перья, кости, свитки, колокольчики, пучки сушеных трав, сосуды с непонятным содержимым. Даже расшитые нитками полотенца высились стопками. Натаниэль озадаченно во всем этом порылся. - Слушай, Бартимеус, а тут есть хоть что-то магическое? - поинтересовался он у джинна. Тот указал пальцем на резную шкатулку. - Вон там... Натаниэль мгновенно вытянул к шкатулке руку... - ...букашки сидят. ...И поспешно отдернул. - Ну, спасибо, что вовремя дал исчерпывающий ответ, Бартимеус. - Всегда к твоим услугам, Натти. - Что-то хотели? - послышался голос с той милой интонацией, какой обычно говорят "пошли вон", и Натаниэль подскочил от неожиданности. Из-за занавески, скрывающей вход в подсобные помещения, появился волшебник в светлых одеждах и подошел к самому прилавку. Оперся о прилавок обеими руками. И заглянул Нату в глаза. - Я спросил, что хотели! - повторил он. Глаза у волшебника были, прямо скажем, потрясающего оттенка. Как будто серые изначально, отчего-то поблекли и побелели. Жутковатое зрелище. Нат нервно сглотнул. Но тут же вспомнил, что он британский министр, взял себя в руки и гордо выпрямился. Да мало ли что могло приключиться, в магическом мире-то. Может, это дело рук вырвавшегося из-под уз демона. Все бывает. - Да вот, артефакты любопытные ищем, - проговорил он, невольно все же отводя взгляд в сторону и чуть вверх, на колыхающийся на легком ветерке краешек своей панамы. - На тему? - уточнил белоглазый. И сделал попытку снова поймать взгляд Натаниэля. Тот моргнул. И перевел взгляд в другую сторону, благо, панама шла вкруг головы. Волшебник озадаченно хмыкнул. Он предпринял еще несколько попыток, заглядывая в лицо Ната то с одной, то с другой стороны. То ли задумал какую-то пакость, то ли просто развлекался. Глаза Натаниэля слезились от постоянных перемещений, но он упорно не сдавал позиций. Наконец волшебник отстранился, задумчиво посмотрел на панаму, покачал головой. И сочувственно похлопал Ната по руке. - Я знаю, что вам поможет, - он извлек из-под прилавка перо. Наподобие того, которым Нат украшал в Праге шляпу, только не кроваво-красное, а канареечно-желтое. И воткнул сверху в панаму. - А... это еще зачем? - оторопел Нат. - Отлично исцеляет мозги. - Чего?! - возмутился Натаниэль. И под аккомпанемент замаскированных под чихание смешков Бартимеуса сдернул перо. - Да я!.. Да вы знаете, кто я?! Я - британский министр! - Ах, британский минииистр. Ну что ж вы сразу не сказали? Тогда все ясно, - улыбнулся волшебник. И зачем-то царапнул ногтями по прилавку. - Тогда вам определенно нужна добавка-усилитель магических способностей... - Перо куда-то исчезло. На свет оказался извлечен прозрачный пакет с желтоватым содержимым. - Четверть чайной ложки в день на полстакана теплой воды - и вы из волшебника средней руки превращаетесь в гения уровня... Нат скривился. - Помет чернохвостой сони, что ли? - Обижаете, - волшебник поджал ровные, словно начерченные по линейке, губы. - Никакого помета. Натаниэль осторожно взял пакетик. Раскрыл, понюхал. Растер щепотку между пальцами. - Моча кугуара. Самого лучшего качества... Пакет полетел на прилавок. Натаниэль тщательно отряхнул руки. - Благодарю! Не нужно!!! - Ну, как хотите. Может, тогда определитель ядов? Или дистанционный генератор прыщей на язык оппонента? А, вот, взгляните. Пользуется большим спросом. "Антидемон" - высокоэффективный поглотитель запахов, источаемых джиннами! - белые глаза волшебника уставились прямиком на Бартимеуса. Джинн показал ему средний палец и, мгновение подумав, демонстративно навонял. Волшебник фыркнул и отвернулся. Улыбнулся Натаниэлю. И все-таки перехватил его взгляд. Натаниэль, тайком вытирающий пальцы об одно из расшитых полотенец, поспешно сунул руки в карманы. - Я знаю, что вы точно захотите. Кольцо, усиливающее личную привлекательность! С редким черным рубином. Сможете выбрать себе идеальную спутницу жизни. Министру крайне важно выбрать самую подходящую. Это благотворно влияет на карьеру. Если, конечно, выбирать пра-ви-льно. - И он снова отчего-то внимательно покосился на джинна. Тот корчил ему страшные рожи. - А, нет, спасибо, - отказался Натаниэль. - С чем-чем, а с этим у меня как раз дела обстоят просто отлично. - Серьезно? Ну-ну, - волшебник еще раз взглянул на панаму и чему-то загадочно улыбнулся. - Ну, тогда, может, зачарованная булавка? Для развития чувства стиля? Нат помотал головой. Его внимание привлек круглый медальон с беловатыми листьями, заключенными под стекло. Довольно большой, чтобы быть простой безделушкой. Он указал на него пальцем. - А это что? Волшебник закатил глаза и утомленно вздохнул. Так, словно Нат его уже успел достать. - Это вам точно не пригодится. - И все же? - мальчишка сразу ожидаемо воинственно подобрался. Волшебник сложил руки на груди и пристально на него уставился. Тот поежился. - Говорю же - ВЫ это покупать не будете. - А вот буду! - Не будете! - Буду! - Девятьсот фунтов! - Че-го?! Натаниэль осекся. Волшебник прямо-таки впился в него взглядом. - Ну я же сказал, покупать вы не будете. Денег нет, а все туда же. Тут, знаете, много таких ходит. Только и умеют, что отвлекать других от работы. - Это вы сейчас про меня?! - Натаниэль вскинулся так, будто его змея за мягкое место укусила. Бартимеус лишь обреченно хлопнул себя щупальцем по лбу. - Про вас, про вас. - Так это у меня нет денег?! Так это я от работы отвлекаю?! Да я!... да я, между прочим!.. - Ага, слышал-слышал. Британский министр. - Волшебник смотрел на него. Снисходительно, будто на подростка. Коим Нат, в сущности, и являлся. Бартимеус плюнул на порыв попытаться увести его отсюда, пока не поздно. Все равно в любом случае окажется виноват. - Я беру! - деловито заявил Натаниэль. Бартимеус тихо застонал. - И вот это тоже беру! И вон то! А еще этот колокольчик мне, пожалуйста, заверните. И ложку. И вот этот замечательный ремешок... Волшебник упаковывал Нату покупки. Ни слова не говоря, но с загадочной улыбкой на губах. - И... - Нат потянулся было к стопке полотенец. Тут уж Бартимеус не выдержал. Шлепнул его по руке. Тот быстро взглянул на джинна и отдернул руку. - А это для чего? Волшебник достал верхнее полотенце из стопки. Нат заметил на нем следы от мочи кугуара, нервно икнул и пожалел, что заговорил об этом. - Это рушник. С магической вышивкой. Отгоняет с лица всевозможные уродства. Стоит умыться родниковой водой, обтереться этим рушником, и станете настоящим красавцем... - волшебник вдруг прищурился, всмотрелся Нату в лицо и поджал губы. - Ну, или... хоть внешность поприятнее будет... Это уж кому как... - Что ж сам-то им не обтерся? - подал голос Бартимеус. Волшебник, казалось, не услышал. К самому носу Ната подплыло полотенце. - Хотите попробовать? В нос ударил сногсшибательный аромат. Натаниэль, не сводя глаз с потеков, нервно помотал головой. - Сколько с меня? - Четыре тысячи четыреста десять фунтов, - с готовностью отозвался волшебник. Нат сглотнул, позеленел. Но упрямо полез за кошельком. [Если уж по-честному, то это были сущие пустяки в сравнении с его ежемесячной зарплатой. Но волшебники существа прижимистые по определению. Поэтому не позеленеть ему просто правила приличия не позволяли.] Деньги перекочевали в лапы белоглазого волшебника. А Нат принялся складывать покупки. - А что это я так удачно... приобрел? - наконец робко поинтересовался он. Волшебник с готовностью расплылся в улыбке. Словно кот, сожравший чужую сметану. И пояснил: - О, крайне необходимые для вас вещи. Вот этот талисман - для усиления мужской жизненной энергии. А этот - способствует рождению здорового потомства. Это - амулет-оберег от нежелательных, так сказать, сюрпризов... - О, а вот это мне точно пригодится! - вмиг оживился еще более позеленевший было Нат. - От нежелательных сюрпризов!.. - Верно мыслите, - кивнул волшебник. - Правильное планирование - основа счастливой семьи. Я так понимаю, вы подумываете жениться? Вот, это отличный выбор - ложечка-усилитель хозяйственных способностей. С ней пробудятся все скрытые таланты: чистоплотность, бережливость, старательность, кулинарный дар. И даже... ну... те самые... необходимые любой хозяюшке... Волшебник задорно подмигнул Нату. Тот снова потихоньку возвращал себе свой любимый зеленый цвет. - А... Но я, вообще-то... - Он тяжело вздохнул и покачал головой. - Ну а тот самый медальон? С листиками? Хоть полезная штука? Или тоже... для хозяюшки? - Необычайно полезная, - усмехнулся волшебник. - Это оберег от русалок. - От кого? - опешил Натаниэль. - От русалок. Это джинны такие, - пояснил Бартимеус. - В Славянских землях водятся. Где-то там в полях. - Исключительно надежный, - добавил волшебник. - Понятно, - вздохнул Нат. - Ну... а у ремешка? Какие магические свойства у ремешка? Он с отчаянной надеждой взглянул на волшебника. Тот покосился на ремешок. И почесал себя за ухом. - Никаких. Это не ремешок. Это ошейник от блох. - Эммм... Натаниэль медленно-медленно сложил покупки. И свирепо взглянул на Бартимеуса. Тот опешил. А он-то тут при чем?! Опять?! - Я смотрю, вы - клиент серьезный, - мягко проговорил белоглазый волшебник, вдруг оживляясь. - Вон, и жениться собираетесь... Уважаю... Слушайте, есть у меня одна исключительно полезная вещь. Вот прям для вас... Секунду! - Не надо, - подпрыгнул Натаниэль. Но волшебник уже скрылся за стеллажами. - Быстрей, - шепнул Бартимеус, хватая Ната за руку. - Сваливаем. Но свалить они не успели. Волшебник появился внезапно и ловко перехватил руку Натаниэля. Перед носом Ната возник шар на цепочке, чем-то напоминающий Скорбный. И мерно закачался. - Вот. Стоит подержать этот шар в поле любого человека, и он выдаст вам о нем самую важную информацию. Лаконично, по существу. Вещица эксклюзивная, на метановой пыли работает. Нигде больше не встретите. То, что надо, министру со здоровыми амбициями... - Нат, пошли отсюда, - позвал Бартимеус, заметив, с каким интересом мальчишка разглядывает эксклюзивную вещицу. - Изыди уже, демон, - устало отмахнулся от него белоглазый. Бартимеус зашипел. Не самые приятные ощущения, вообще-то! Нат не обратил на его неприятности никакого внимания. Весь увлекся финтифлюшкой, аж кончик носа порозовел. - Вот, сами зацените, - волшебник поднес шар к глазам Ната. Шар размером с кошачью голову засветился. И на нем проявилась надпись: "Талантливейший волшебник в истории, прекраснейший и умнейший из ныне живущих, храбрейший из храбрейших героев мира и просто замечательный парень. Короче, само совершенство." Натаниэль зарделся и расплылся в улыбке. - Это он обо мне, - заметил волшебник. - Но в течение нескольких минут перенастроится на вас. Берите, не пожалеете, - он бережно ухватил ладонь Ната и заглянул тому в лицо. - Будете узнавать подноготную любого, с кем дело имеете. Мощное оружие, особенно в этом вашем британском гад... министерстве. Натаниэль жадно облизнул губы. - И почем? - Пять тысяч... Натаниэль растерянно моргнул, будто только проснулся. И снова присмотрелся к шару. Губы его изогнулись. - Да как-то... даже не знаю. А что так дорого? - Дорого?! - искренне изумился белоглазый, всплескивая руками. - Дорого ему! Это же эксклюзивная вещь! Вы хоть представляете, какие она открывает возможности? Ну надо же! Дорого! - Но... пять тысяч, - попытался возразить было Нат. - А что - пять тысяч? Да вы знаете, какая реальная цена у этого артефакта?! Каких неимоверных трудов стоило достать метановую пыль? Может, вы считаете, это раз плюнуть? А может, сами можете ее добыть? Или ваш демон вам ее достанет, мммрр? - глаза волшебника на миг опалили Бартимеуса взглядом. И снова впились в несчастного покрасневшего Натаниэля. - То-то же! А вам - пять тысяч! Вы хоть представляете, какие сейчас цены? Особенно в Новой Аравии? Молочко сплошь порошковое, сосиски вкусные как два таких артефакта. Крольчатина и сливки только из-под прилавка, втридорога. Плошку сметанки достать - уже проблема. Приходится заказывать аж из Израиля. Даже креветки приемлемого качества попробуй найди. Вот как выжить бедному ко... торговцу? Я уж не говорю о свежей рыбке!.. Дорого ему!.. Ну надо же! Вы только послушайте! - Волшебник фыркнул. Натаниэль потупился. - Ладно, давайте свой артефакт. Если он и впрямь такой полезный и эксклюзивный... - Сомневаетесь? - зашипел волшебник, приподняв верхнюю губу таким образом, что стали видны острые мелкие зубки. Натаниэль вздрогнул и поспешно замотал головой. Безропотно отсчитал деньги. - Вот так бы сразу. - Волшебник вновь заулыбался и подмигнул опешившему Бартимеусу. - Но это еще не все. Есть важное... - Нет-нет, не надо, - поспешно возразил Нат. - Нам срочно пора идти. - Уверены? - уточнил волшебник. - Я хотел вам показать... - Уверены-уверены, - закивал Натаниэль, которого уже за руку вовсю увлекал джинн. - Нам уже больше ничегошеньки не надо. Точно. - Ну... ладно. Тогда удачи! Салют! - весело крикнул волшебник им вслед. - Какой еще салют? - удивленно переспросил Натаниэль джинна. И, озираясь, взглянул в небо. Бартимеус покачал головой и лишь покрутил пальцем у виска да рукой махнул.***
Они молча бесцельно бродили среди книжных палаток. Бартимеус ждал, когда же на него изольется негодование по поводу впустую потраченных фунтов. Негодование все не изливалось. Взглянув на мальчишку, джинн заметил, что тот нежит в руках шар. - Что, Натти, ждешь, когда же тебе расскажут, кто на свете всех милее? - догадался Бартимеус. Натаниэль только отмахнулся. - Брось свои шуточки. Это же один из самых ценных артефактов, что попадали когда-либо в мои руки. Чутье мне подсказывает. Ценнее лишь амулет Самарканда да посох. Бартимеус взглянул мальчишке в лицо. Глаза, само собой, сияли алчным блеском. - Самым ценным артефактом, попавшим тебе в руки, были сапоги, Нат. Вынесшие тебя из пекла. А посох - первосортнейшее дерьмо. Натаниэль посмотрел взглядом кота, которому прищемили хвост. Бартимеус прикусил язык. Нарушил запретную тему. Нат старательно избегал подобных разговоров. Ну да что теперь-то? Бартимеус решил отвлечь его чем приятным. И принялся напевать. - Кто самый лучший министр Британии? Этот парень, этот парень. Кто самый умный министр Британии? Этот парень, этот парень... Нат, как и ожидалось, тут же отвлекся. - Бартимеус! Прекрати! - А по этой зверской роже даже и не подумаешь, что лучший министр Британии. И уж тем более, самый умный. Вот ведь как оно бывает. - А кто самый сексуальный министр Британии? Этот... - Бартимеус!!! - Даже окрестные торговцы прекратили свои зазывные вопли и озадаченно умолкли. Красный, как помидор, Нат их напряженные взгляды даже не заметил. Не сводя глаз с Бартимеуса, он занес ногу, чтобы сделать шаг. Бартимеусу хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, чем это чревато. Даже не миской с похлебкой. Катастрофой, сравнимой разве что с ослами. Этого ему не простят! - Натти, - шепнул он. - Стой! Стой! Натаниэль завис, как цапля, с одной ногой в воздухе. - Что? - с перепугу тот забыл про все свое возмущение. [И вопрос, чему он так возмущался, неблагодарный? Можно подумать, каждый день его величеству хвалебные оды поют.] Бартимеус указал ему под ноги. - Ох, черт! - Натаниэль совершил неимоверное усилие и пристроил вторую ногу на картонку. Картонка поехала. Стараясь поймать ускользающее равновесие, он завихлял задом. - Вот! - одобрительно заметил Бартимеус. - Танцы - это правильно. Так бы сразу. А то я уж было предположил, что тебе моя хвалебная песнь не пришлась по вкусу. И снова затянул: - Этот парень, этот парень... Натаниэль рывком ухватил его за шею. - Помоги... Бартимеус приподнял его и переставил на относительно чистую часть дороги. - А что надо сказать, Натти? - Мерзкий поганый демон! Джинн ощетинился, готовясь отплатить засранцу чем-то столь же гадким. Глаза полыхнули багровым пламенем. Но тут внимание Ната привлек шар. - Ой! Он написал! Бартимеус! Он что-то написал! Что-то... А это еще что?! В шаре красовалось только одно слово - "Лопух". Кратко, лаконично, по существу. Натаниэль яростно затряс шар, принялся стучать по нему пальцем. - Какой еще лопух?! Это что еще такое?! - Это ты, Натти, - захохотал Бартимеус. Натаниэль завращал глазами, пошел алыми пятнами... Судя по всем признакам, сейчас начнет ногой топать. - Это какая-то ошибка! Это сбой! Я министр! - завопил он. - Министр! Проходящий мимо рослый парень, чем-то похожий на любимого Бартимеусом шумерского юношу, ухватил двумя пальцами краешек розовой панамы и с протяжным "биии-бип!" натянул ее Нату на самый нос.***
Натаниэль решительно шагал между рядами, расшвыривая подворачивающихся на пути любителей книг и свитков. - Где эта чертова тропинка?! Бартимеус, да где она была-то?! - Мерзкий поганый демон вне зоны доступа, - пробурчал джинн в ответ. Натаниэль, как всегда, не обратил на это ни малейшего внимания. - Слушай, может, это на твою ауру оно сработало? Ну-ка, подержи! Бартимеусу в руки впихнулся шар. Тот покачал головой, но все-таки потер его между ладонями. - Хочешь сказать, что это я - лопух? Серьезно, Натти? - Мда... - протянул волшебник. "Прохвост" - подсказал шар. - Ну, спасибо тебе, дивный славянский артефакт, - буркнул джинн, возвращая шар мальчишке. Надпись снова быстро сменилась на "лопух". Вероятно, окончательно перенастроился. - Бартимеус, а что это за значки такие внизу? - Это кириллица, Нат. - Слова? Так, хорошо. И что там написано? - Поверь, настроения это тебе точно не прибавит. Натаниэль яростно рыкнул. И зашагал еще решительней и быстрее. Из-под ног во все стороны летели мыши и остатки еды. Встречные покупатели испуганно жались к палаткам. - Ну я ему устрою эксклюзивную вещицу! Ну я ему покажу - редкий артефакт! Лопух, значит?! Лопух?! Меня, министра?!. Ну, он у меня щас попрыгает! Ну, я ему!... - Натаниэль приостановился и задумчиво нахмурился. - Слушай, Бартимеус, а у него в услужении там не было какого... эээ... африта? Джинн толковый не мелькал? Бартимеус только плечами пожал. - Ладно. Дойдем - разберемся. А! Вот и тропинка. Лиственная рощица по-прежнему была на том же самом месте. Цветочки и травка тоже наличествовали. Цвели, благоухали. А вот лавки с товарами из Киевской Руси не было. На ее месте - лишь деревянный навес, под которым на широкой полке валялся пузом кверху в полосе падающего наискось солнца серебристый кот. Рядом стояла эмалированная миска с несколькими монетками и картонка, на которой синими чернилами было аккуратно выведено: "Славику на рыбку". Завидев гостей, кот потянулся, царапнув по дереву коготками, и сладко зевнул. Натаниэль растерянно остановился с разинутым ртом. Потом яростно взглянул на Бартимеуса. И кинулся к навесу, раздраженно его оглядывая, словно надеясь внезапно найти где-то под ним лавку. - Это что?!. Где?! Где он?!. - завопил Нат, обращаясь к Бартимеусу. И быстро обежал навес кругом. - Проклятие! Ааа!!! На всякий случай он похлопал рукой по навесу. Видимо, проверял, не иллюзия ли. Кот с интересом наблюдал за ним светлыми линялыми глазами. На край панамы Ната сверху свалился паук. - Черт! - похоже, это Ната убедило. Он собирался было пнуть навес, но подозрительно посмотрел вверх и передумал. - Вот же!.. Бартимеус! Я найду этого гада! Найду! Жопу на голову натяну! Он меня надолго запомнит! Надо же! Лопух! Я ему покажу лопуха! Кот развернул в сторону Ната уши. И даже забыл в изумлении спрятать кончик розового языка, которым мгновение назад облизывал нос. Нат присел на корточки, постучал ладонями по земле, будто проверяя, не провалился ли волшебник сквозь землю. Потом поднялся, с обреченной миной еще раз обошел навес кругом. Вздохнул. И расстроенно принялся почесывать за ухом кота. - Пять тысяч фунтов! Пять тысяч... Бартимеус!.. Тьфу! И это ты меня сюда, между прочим, заманил... И я тебе это припомню! - Началось, - с досадой пробурчал джинн. - Конечно! Он повелся на финтифлюшку, а старина Бартимеус снова виноват. Да-да-да, кто ж еще! Натаниэль не ответил. Тишина нарушалась лишь громким мурчанием кота. Мальчишка скосил на него глаза. Взгляд мигом потеплел. - Ах, а кто это у нас тут такая прелесть? А кто тут такой пушистенький? - заворковал он премерзким голосом, начесывая кота. - А чьи это такие милые лапки?.. Бартимеус скривился. Кот же замурчал еще громче и протяжней, кувыркаясь под ласками с боку на бок и радостно перебирая когтями в воздухе. - Нат, пойдем уже, что ли? - буркнул джинн. - Секунду, - расплылся в улыбке Натаниэль. Вынул кошелек, отсчитал еще пять тысяч фунтов. И сунул их в эмалированную миску.***
Бартимеус собирался было увлечь Натаниэля еще в какую-то неизведанную часть рынка. Но тот отчаянно воспротивился этому. - Настроения нет, Бартимеус. К тому же, я голоден. Возвращаемся в деревню. - Ну, если ты не хочешь, чтобы я исправил твои впечатления от сегодняшнего дня... - пробурчал джинн себе под нос. Однако Натаниэль услышал. И подпрыгнул на добрый метр от земли. В откровенном ужасе. - Нет! Не хочу! Умоляю тебя, Бартимеус. Не вздумай ничего исправлять. Ты уже на совесть над моими впечатлениями постарался. Ради всего Святого, не лезь больше. Бартимеус забубнил свою любимую старую песенку под названием "как всегда, бедняжка джинн во всем виноват". Но, к счастью, никаких увлекательных идей больше не предлагал. Натаниэля снедала досада. Карманы оттягивали совершенно не нужные артефакты. Еще и оскорбление нанесли в присутствии слуги. А кто, и в самом деле, во всем виноват, если не этот мерзкий джинн? Если б не он, Натаниэль уж точно сумел бы отметить день рождения хотя бы приемлемо. Да в том же Каире мог остаться, и то лучше было бы. Ему припомнились рекламные буклеты Французской Полинезии. Синее море, чистые пляжи... Эх... - Итак, Бартимеус, почти пять тысяч я потратил на ненужное мне барахло. Еще пять тысяч - на лживый артефакт, опорочивший мое достоинство. - Ага. И еще столько же отстегнул на рыбку Славику, - язвительно отозвался джинн. - Ну и? Дальше-то что? Натаниэль невольно улыбнулся. - Единственная трата, о которой я не жалею. Котик совершенно очаровательный... - Ну да, ну да. Очаровательный. Только глаза у него какие-то уж слишком подозрительные. - Бартимеус на миг изобразил подозрительные кошачьи глаза. Натаниэль отмахнулся. - Бартимеус, я уже не говорю о деньгах, потраченных на поездку сюда. Плюс на зловонное бунгало. Я говорю об испорченном дне рождения!!! О вдрызг испорченном дне рождения. Я даже не представляю, как ты можешь сделать его еще хуже. Но нисколько не сомневаюсь, что сделаешь. - Слушай, - раздраженно вскинулся Бартимеус. - Я изо всех сил пытался увести тебя от этой славянской лавочки. Скажешь, нет? Натаниэль едва сумел увернуться от ветки, метившей заехать ему по носу. Они довольно далеко отошли уже от рынка, но мелких демонов что-то все не становилось меньше. Как бы Бартимеус из вредности не принялся водить его кругами. С него станется. - Лучше бы ты изо всех сил пытался увести меня из Новой Аравии, - раздраженно фыркнул он. - Так нет же. Можно сказать, пенделями меня сюда гнал. Вот придем, начерчу пентакль... А поведай-ка мне, не от тебя ли мои планы на Французскую Полинезию и Вануату становились известны этим мордам с работы? Бартимеус аж мулером подавился от ярости. - Ну, знаешь ли!.. Ну, это уже слишком! Да как же можно?!. иметь такую сверхъестественную проницательность?.. - Бартимеус! Ну ты и тварь!!! - Натаниэль собрался было швырнуть в джинна эксклюзивным славянским артефактом. Но потом передумал. Пять тыщ ж таки. Может, удастся загнать его по близкой цене Шолто Пинну. - Эй! Слушай! А как насчет штанов в парламенте? Бартимеус рьяно замотал головой, а после как-то неуклюже пожал плечами. - Но зачем?! Зачем тебе защищать этого Гирнека?! Я полагал, ты недолюбливаешь его, а ты... а ты, оказывается... - Да ни при чем тут этот Гирнек, - с досадой отмахнулся Бартимеус. - Просто такая удачная возможность подвернулась. Ну не мог же я ее упустить, ну, сам подумай. - Отлично! - Натаниэль запыхтел на манер набирающего обороты паровоза. Бартимеус задумался, хороший это знак или плохой. Все-таки, наверное, не очень хороший. Вон, нос как противно сморщился. С добрыми намерениями такую рожу не корчат... - Теперь тебе подвернулась удачная возможность провести несколько сотен лет в белом ведерке! В маленькой комнатке лучшего бунгало райского курорта Новая Аравия! Ты ведь счастлив, да, Бартимеус?! Признайся! - Несказанно счастлив, - кисло пробурчал Бартимеус. - Особенно оттого, что больше не придется лицезреть твою мерзкую физиономию. - Ну и прекрасно! - фыркнул Нат и отмахнулся от какого-то летающего гада. - Да сколько их здесь?.. Бартимеус плелся следом. В заточение в ведерко он не верил. Нат не взял с собой свою волшебную атрибутику и пентакль рисовать ему нечем. Иначе бы уже давно начертил и приказал говорить правду. Но устроить по возвращении джинну пакость этот гад вполне может. Натаниэль шел впереди и отгонял панамой мелких демонов. - Может, обогнем магический лес? - предложил Бартимеус. - Если пройти через вот тот овражек, тоже выйдем к Новой Аравии, прямо к "Яду каракурта". Совсем немногим дольше. Натаниэль обернулся и подозрительно прищурился. - Точно немногим? Немного - это не часика ли три? - Точно-точно, - подтвердил Бартимеус. Ему и самому этот магический лес осточертел. А мулерами он уже объелся до икоты. - Минут десять. Полагаю, даже такой хиляк, как ты, осилит. Нат был того же мнения и с готовностью согласился. - Ладно уж. Веди. Минут десять Бартимеус бодро вел Ната в обход в тишине и спокойствии. А потом началось все то же самое - несправедливые обвинения. - Нет, все-таки, ты таким образом уничтожить меня решил, Бартимеус. Не зря же ты исключительно изворотливый демон. И я думаю, что... - Я тебе уже, кажется, миллион раз говорил, что это слово... - устало начал Бартимеус. Мальчишка резко развернулся. И даже сделал некое движение, будто собирался ткнуть в Бартимеуса пальцем. - Демон-демон-демон-демон!.. - забубнил он. - И запомни, Бартимеус! Другого названия ты не заслуживаешь. - И это после всего, через что мы прошли вместе, - укоризненно вздохнул джинн. И слегка подпихнул хозяина в спину. Нат по инерции сделал пару скачков по травке. - Ай! - взвизгнул он вдруг. - Ай! - В чем еще дело? - буркнул Бартимеус. Вокруг Натаниэля кружилось подрагивающее звенящее облако. - Бартимеус! Джинн сложил руки на груди. - Это обычная мошкара, дорогой хозяин. - Они жалятся! - завопил Нат. - Ну а я тут при чем? Надо было взять с собой репеллент. - Бартимеус, немедленно прогони их! Джинн вздохнул. Помогать неблагодарной скотине ужасно не хотелось. - Ладно... - Он создал небольшой смерч, порывом которого Ната ощутимо качнуло. Мошкару унесло куда-то в магический лес. К радости мелких бесов, надо думать. Натаниэль зверски чесался. - Нарочно меня сюда завел, да? - Нат, слушай. Твоя паранойя начинает меня пугать. Я все понимаю, но даже для волшебника должен быть некий предел. Обратись-ка к специалисту. Мальчишка весь скривился. И нахлобучил панаму, которой накануне отмахивался от комаров. - Хочешь сказать, Бартимеус, ты тут ни при чем? Ну, скажи мне это. Скажи мне, глядя прямо в глаза, что привез меня сюда безо всякого умысла. Бартимеус молча зашагал вперед. Как же он уже устал от этого. Натаниэль обогнал его, пихнув в плечо. И вдруг резко обернулся, в нескольких шагах впереди, загородив дорогу. Остервенело почесывая шею. - Да чтоб мне сквозь землю провалиться, Бартимеус, если мои подозрения беспочвенны! И ты не нарочно меня сюда заманил с подлейшей, полной злобы, целью! В следующий момент Натаниэль исчез из поля зрения Бартимеуса. Лишь громкие вопли доносились откуда-то снизу. Бартимеус кинулся к тому месту, где он только что стоял. Сквозь землю Нат не провалился. Он медленно съезжал спиной вперед в овражек вместе с потеками буро-зеленой грязи и удивительным образом умудрялся удерживаться на ногах. Бартимеус невольно восхитился его умением сохранять равновесие, тем более потрясая при этом кулаками в воздухе. Но все же поспешил догнать и остановить его спуск. Впрочем, там было действительно очень скользко, а Бартимеус так утомился... Да и воззвания к демону портили настроение и что-то загадочно влияли на его резвость, уменьшая оную. Короче, как-то так получилось, что к тому времени, когда Бартимеус уже почти догнал хозяина и протянул к нему руку, тот вдруг каким-то непостижимым образом разогнался быстрее, наткнулся на что-то твердое, взлетел в воздух... И, почти сделав сальто, нырнул вниз головой в какую-то яму.