***
Встретившего его в противоположном пентакле Ната он долго и с изумлением разглядывал. Ага, фингалы были и раньше. И подсохшую царапину на виске он тоже помнил. А вот челюсть-то когда так опухнуть успела? Неужели в Каире отмечать продолжил? Обмывал нагло отобранную ценную находку? Натаниэль отлично считал его взгляд. И усмехнулся. - Не время было тебя отпускать, Бартимеус, ох, не время. Тем более, в Каире этом. Но кто ж знал, что аэропорт просто кишит грабителями? - ААА!!! Зараза!!! Так у тебя все сперли?! - вскинулся джинн, густо заполонив комнату ароматом подгорелого бекона. - Придурок ты напыщенный! Осел твердолобый новоаравийский! Никчемный тщедушный кусок!.. - Ты это... Заткнулся бы, пока не наговорил на лучшее в твоей жизни поручение, - дружески посоветовал ему Натаниэль. - Как раз Бенедикт доложил, что Фританг в мое отсутствие случайно канализацию засорил. Бартимеус поспешно захлопнул мандибулу. Нат продолжил: - Ничего у меня не сперли. Все ценное на месте. Охранный демон грабителей поймал. - А?.. - поинтересовался Бартимеус и невежливо ткнул пальцем. - Ну так он же швырялся. В грабителей. Ящиками с какими-то колючими фруктами, - хмуро пояснил Натаниэль. - И промазал. Несколько раз. Одним ящиком как засветит мне в спину. Ну я и полетел... полетел... до самого багажного терминала... В общем, Бартимеус, очень мне тебя не хватало, прямо очень. В следующий раз всю поездку от себя не отпущу. - Я тронут, - пробормотал Бартимеус. И смахнул со щеки невидимую слезинку.***
Выпросить у Ната труды Птолемея Бартимеус более не надеялся. Слишком очевидно стало, насколько это бесполезно. Волшебник развел просто-таки кипучую деятельность. Даже в сравнении с поисками в Новой Аравии. Носился по Лондону, едва не наплевав на рабочие обязанности [Ну нет, не настолько, конечно. Но за бумагами теперь часами не просиживал.]. Все пытался продать рукописи повыгоднее. И даже нисколечко не скрывал этого. - Нет-нет, - заявлял джинну после очередного телефонного разговора. - Это - никуда не годится. Это нам не выгодно. Нам нужен больший размах, Бартимеус. Джинн старался не реагировать. Но не получалось. Размах ему нужен! Так он обеспечит. Так размахнется, что... Впрочем, он знал, что ничего Нату не сделает. Не сможет. Только смотреть, как рассыпается на мелкие осколки все, что он так давно планировал. Его очередная мечта, до которой, казалось, всего руку протянуть. Сам виноват. Нечего было доверяться волшебнику. Все они, кроме Птолемея, одинаковы. Не нашел бы в этот раз, так в следующий получилось... А теперь труды Птолемея безвестно осядут в домашней коллекции какого-нибудь арабского шейха. Втиснутые в сундук, инкрустированный драгоценностями. И через короткое время будут забыты навеки. Ведь именно к этому и стремится Натаниэль. Без сомнения, самый выгодный вариант для него. Интересно, сколько ему отвалят за разбитое сердце Бартимеуса? Должны немало. Нат умеет красиво преподнести... Сам Нат снова не обращал на состояние Бартимеуса ни малейшего внимания. Раздавал раздражающие мелкие поручения. Таскал с собой на нудные мероприятия. И волновали его совсем другие вопросы. - Слушай, Бартимеус!.. А тебе не кажется, что на меня все как-то странно смотрят? - Да на тебя всегда так смотрят, Нат. Как на придурка. Только заметил, что ли? - Ну нет, Бартимеус, нет. А чего это Джейн так подозрительно хихикает? - Я-то откуда знаю? Может, ее во Французской Полинезии бешеный омар за задницу укусил. Лучше скажи спасибо, что уберег от сей печальной участи тебя. - Спасибо, Бартимеус! За кучу безвременно почивших штанов. Омар... Эх, омар под сливочным соусом в "Яде каракурта"... И Нат шумно сглотнул, предавшись воспоминаниям. Однако ненадолго. - Бартимеус! А что это за песенку Гирнек напевает?! - Слушай, ну откуда мне-то это может быть известно?! Я что, похож на эксперта по вашей весьма примитивной музыкальной культуре? Да может, он вообще палец прищемил. Или еще что-то. Я почем знаю? - А это не та песня, которую я в том злополучном отеле напевал? - А ты что думаешь, я вслушиваюсь, что ли? - вскинулся Бартимеус. - Вокальные данные у тебя, Нат, сказать по-честному... Да ладно, ладно. Не та это песенка. Успокойся. Не. Та. Сказал же, ну. Уверен. Почти. Нет, ну а что ты думаешь? Звездой так быстро не становятся. И не с твоими распрекрасными данными. Ну, не обижайся. Правда. Ну кто будет платить деньги, чтобы полюбоваться, как ты свое тщедушное тельце мочалкой трешь? Ну честно. Нат успокаивался. Но снова ненадолго. - Ой, Бартимеус!!! А что это они так задницами виляют при виде меня?! - Штаны твои лопнувшие вспоминают, конечно. Еще не забыли. - Кстати. Еще одни штаны, в потере которых виноват ты! В конце концов, Бартимеус не выдержал и приволок Нату полсотни новых штанов со склада в Милане. Которые выменял за поимку воришек стразиков [стигнийские бесенята оказались, между прочим. Чуть уши не открутили]. И Нат наконец-то оставил эту тему. На "танцы" Нат вскоре тоже перестал обращать внимания. И от него с этим понемногу отстали. Без подпитки реакцией неинтересно было. [А зря. Песня-то та самая. Вот станет премьер-министром, запись и всплывет невзначай.] Тем более, что настырная Фаррар, планы которой были вдрызг испорчены Новой Аравией, отдохнула плохо. И теперь наседала, надеясь вытянуть признание - где Нат на самом деле праздновал свой день рождения. В конце концов, Нат признался, что был в Арктике, на станции Ледяной бес-3. И так ему там понравилось, такое отличное местечко оказалось, что он собирается туда снова, на Рождество. Не Фаррар, конечно, признался. Подосланному ею бесу. Слухи вскоре донесли, что местное меховое ателье недавно получило весьма солидный заказ. Но основные моральные силы Натаниэль все равно сейчас тратил на попытки пристроить аравийскую находку "Максимально Выгодно". Он без конца кому-то звонил. Без конца спорил. Без конца мотался на какие-то встречи. Бартимеуса с собой не брал. И даже взглянуть напоследок на рукописи Птолемея не разрешил. - Ты слишком нервничаешь, Бартимеус. Расслабься. Доверься мне. И следи за ремонтом чердака. Вот и все, что джинн от него, морского ежа ему в задницу, добился. Сам Бартимеус часами просиживал на коньке крыши. Вяло наблюдал за фолиотами. И так же вяло строил планы мести. Нет, он, конечно, обязательно отомстит Мэндрейку. Конечно, выследит, кому он продаст рукописи. И рано или поздно все равно выкрадет их. Вот только... потом. Сейчас отчего-то никаких сил на это не было.***
А случилось все тихим уютным вечером. Бартимеус преспокойно предавался размышлениям в темном углу гостиной. Ждал, когда с минуты на минуту вернется Натаниэль. И непременно споткнется на позабытый экономкой таз с водой, в котором ленивый фолиот полоскал предметы утвари. За окном таинственно сыпал снег. Кто-то чихал на втором этаже. Должно быть, Бартимеус оказался прав, и розовый перец все-таки действует на дверных стражей должным образом. Совсем скоро джинну предстояло отбыть в Новую Аравию. А он еще не словил ни единой идеи. Что бы такое достойное подарить любимому хозяину. Такое, что затмило бы даже шикарный подарок на день рождения. К воротам шумно подгребла знакомая машина. И из нее, неуклюже, будто краб из норы, выбрался Натаниэль. Прищемил дверью край пальто. Поспешно исправил оплошность, попутно отвесив щелбан подскочившему фолиоту. И припустил по направлению к крыльцу. Слишком уж резво. Слишком уж весело подпрыгивая, будто кролик на свежевыпавшем снегу. Со слишком уж счастливой лыбой во всю прыщавую рожу. Бартимеус с тяжелым предчувствием потащился в прихожую. - Бартимеус! Хорошо, что ты здесь! [А где же ему еще-то быть?] - встретил его громогласным воплем волшебник. - Ура! Превосходные новости! Он быстро прошагал к джинну, сгреб того в охапку и закружил в немыслимых па. Бартимеус собрался было отвесить наглецу затрещину. Но тут по грохоту и плеснувшей воде понял, что Нат попросту споткнулся о таз. - Да... блохи аравийские вас всех подери, - пробурчал Натаниэль. Но такая мелочь, как мокрые носки, очевидно, не могла испортить его распрекрасное настроение. - Идем-ка в мой кабинет. Он ослепительно улыбнулся. И пошлепал по ступенькам. В руки Бартимеусу впихнулся славянский артефакт. - На, береги. Чудом не уронил. Дорогого помощника. Бартимеус вяло взглянул на "помощника". В чем он там помогал Нату - неизвестно. А Бартимеус уже давно пришел к выводу, что шарик выдохся. Заклинило. Уже много дней он бесконечно показывал "дурня безмозглого". И лишь добавлял к нему красочные эпитеты. Вроде "неблагодарного" или "страдающего параноидальными расстройствами". Все-таки, прибудут в Новую Аравию. И первым делом Бартимеус сходит и накрутит хорошенько чей-то пушистый наглый хвост. Этот артефакт Бартимеуса уже подставил. Да так подставил, что много лет теперь расхлебывать. Насоветовал. Чтоб его. Он подавил желание запулить помощничком в тощую задницу, что радостно скакала сейчас по лестнице в нескольких метрах выше. "Псих", - не преминул добавить к эпитетам шарик.***
На жалобы и стенания дверного стража Нат внимания не обратил. Преувеличенно аккуратно щелкнул ручкой. И снова взглянул на Бартимеуса. Глаза его возбужденно сверкали. - Нат! Прекрати так пялиться. Меня мутит, - возмутился Бартимеус. И уселся в кресло. Под ним тут же что-то приятно хрустнуло. - Эй! - Натаниэль подскочил. И извлек из-под джинна помятую коробочку с узором из еловых лап. - Смотри, куда плюхаешься! Я все утро упаковывал эту ложку Джейн в подарок на Рождество! Ок, ладно. Не все утро. Пока тост ел. Но все-таки! - Ту самую ложку? - оживился Бартимеус. - Конечно, ту самую. Для хозяюшки. Не столовое серебро же. Натаниэль постучал пальцами по листку на столе. - Да, кстати. Я тут список поручений для тебя составляю. По подготовке к Рождеству. Не забудь выполнить в точности. А то знаю я тебя. На радостях половину позабудешь. - Ага, - мрачно кивнул Бартимеус. - На радостях. - И никаких насекомых в роли снежинок. Понял? Бартимеус с досадой прикусил губу. Отличнейшая же идея! И почему она ему самому в голову-то не пришла? - Ну, а теперь... К делу. - Нат выдержал театральную паузу. Потер руки. Физиономия расплылась в загадочном оскале. - Бартимеус!!! Самая! Выгодная! Сделка! Какую! Только! Можно! Представить! Я на такое даже не рассчитывал! Гляди! И прямо поверх славянского артефакта опустилось несколько скрепленных шнурком листочков. - Великолепно!.. Потрясающе!.. Подключил все связи!.. Обрисовывал перспективы три часа!.. Превзошел сам себя!.. Неимоверная удача!.. Баттон поддержал!.. Обрывки Натовских воплей едва долетали до сознания Бартимеуса. Он кисло всматривался в бумажки. В поисках имени счастливого обладателя рукописей Птолемея. Итак? Арабский шейх? - Стоп. Подожди, Нат. Требую минутку тишины. Да захлопни свой громкоговоритель, сказал! - Бартимеус нахмурился. И взмахнул листочками. - Это?.. Да это же сеть книжных магазинов. - Дурень ты, Бартимеус, - беззлобно выпалил Натаниэль, улыбаясь, словно мозги окончательно его покинули. - Это - международное издательство! А сеть книжных магазинов - уже их, так сказать, собственное производство. Нет, ну куда ты там смотришь? - Натаниэль принялся лихорадочно перелистывать странички. - Сюда смотри! Ты только взгляни на тираж! Да они по всему миру разлетятся! Я... кхм... обещал им сенсацию и бестселлер. - Так... Нат? - Бартимеус взмахнул листочками, обдувая волшебника потоком воздуха. - Это... Это что? Это всё?! Он попытался найти сумму контракта. Процент гонорара. Да что за чушь! Не могут же они предложить больше шейха! - А? - Натаниэль, казалось, растерялся. - Ну нет. Вообще-то, не всё. [Бартимеус нетерпеливо кивнул. Сейчас хоть что-то станет понятно.] Еще я заключил контракт с Британским музеем. О том, что передам им копию рукописей. Они, конечно, выдадут ее за оригинал, но... - Но зачем?! - наконец не выдержал и рявкнул Бартимеус. - Зачем ты это сделал?! Натаниэль уставился на него так, словно он ему величайшее оскорбление в его жизни нанес. И возмущенно всплеснул руками. - Как это - зачем?! Это еще что за зачем?! Выгода, Бартимеус! Вы-го-да! Я тебе миллионный раз это повторяю, дурень ты безмозглый! Ты хоть понимаешь, насколько это важно? Для волшебника? Ни один из нас не будет тратить уйму своего драгоценного времени, да большую часть своей жизни, Бартимеус, если не надеется на серьезный, серьезнейший такой результат! И уж явно не ради того, чтобы его труды безвестно канули под задницей у!.. Ну, это я уже тебе говорил. Вот чего хотел твой Птолемей?! Не денег, это и так очевидно. Тогда чего?! - Изменить отношение к духам, - пробормотал Бартимеус. - Ага! Щаз! - Натаниэль красноречиво постучал пальцем по бумагам. - На мир влиять он хотел! Своими идеями, ни много, ни мало! Скажешь, не хотел? Не мечтал видеть свои работы на книжных полках? Не представлял, как красиво будет смотреться на обложке его имя?! Вот прям ни разу? Вот только о духах и думал? Тогда не знаешь ты о волшебниках нихрена. Да и вообще о людях. Натаниэль перевел дыхание. Потер ладонью лоб. Бартимеус молча наблюдал, как красочно меняет цвета шишка. [Ну откуда опять-то? Даже до Новой Аравии добраться не успели!] - К тому же... каким бы бескорыстным он у тебя ни был... Но вот уж точно он не хотел, чтобы труд всей его жизни не увидел больше никто, кроме горсточки джиннов. Разве не так? А, Бартимеус? Ответь. На красноречивый взгляд джинн снова не нашелся с реакцией. Само собой, не хотел. Но Нат? Нат! - Конечно, вряд ли его работа значительно повлияет на отношение к духам... Вот так прям сразу. Кого-то заставит призадуматься... Тем более, в свете последних событий, - продолжил Натаниэль уже спокойней. И слегка пожал плечами. - Удивительная работа. Обстоятельная. Доходчивая. Жаль, раньше мне не попалась... Но вот славу Птолемею это все принесет нехилую. А это уже неплохое начало. Для влияния на мир. В этом можешь быть уверен. Бартимеус хмыкнул. Силился облечь мысль в четкий и ясный вопрос. Но слова куда-то терялись. - Ну а ты-то что с этого получил? - наконец выпалил он. На лицо Ната мигом вернулась крайне довольная улыбка. Очень довольная. Прям как у Славика, когда им артефакт впаривал. И у Бартимеуса отлегло от сердца. - А я... я получил... - Натаниэль с заговорщицким видом порылся в дипломате. И вскинул руку. - Вот это! И перед лицом Бартимеуса внезапно возникли... рукописи. - Оригинал остается у меня! В моей домашней коллекции! Что ты об этом скажешь, а? Так что, Бартимеус, сейчас ты пойдешь в хранилище. И подберешь им там достойное место. И вообще, назначаю тебя ответственным за эту ценную вещь. Головой отвечаешь. Ты рад? Листочки и шар тут же слетели на стол. Бартимеус прижал рукописи к груди. - Да Бартимеус же! Куда смял? Да чтоб тебя!.. - Натаниэль едва успел поймать артефакт, прежде, чем тот сшиб чернильницу. - Фактически я теперь владелец этих рукописей. Правда, с издательством договорился всего на пять процентов от продаж. А музею даже доплачивать пришлось. Но это не так уж и важно. Ты же видел, какое оно известное, верно? Редкая удача. Ну что, Бартимеус? Доволен? Я - очень! - Натаниэль кивнул. И уютно расположился в кресле. - А теперь давай, топай в хранилище. И по дороге попроси Рориэтту принести мне ужин. Сэндвич с беконом, пару мандаринов и большую чашку кофе. У меня еще много дел. Красиво обмакнул перо в чернила. Плюхнул прямо перед собой жирную кляксу. Сдвинул чернильницу в сторону. И наконец достал из ящика нормальную шариковую ручку. Старательно прикусил губу. - На-ат. Натаниэль, - растерянно позвал его Бартимеус. - Послушай. Я что-то малость не понял. А ты? А как же профит, которые стремится получить каждый волшебник? Какая выгода во всем этом для тебя? Но Нат, весь с головой ушедший в планирование предстоящего Рождества, его не услышал.