По ту сторону Судьбы

Солнце ярко светило над горизонтом. Его веселые игривые лучи проливали золотой свет на поляны и леса. Заводные птицы звонко чирикали, одаряя просторы заливным пением, а слегка прохладный ветерок разносил искрящиеся снежинки редких сугробиков, появившихся только этой ночью. Тем не менее, до сих пор яркая листва уже желтела, горящие оранжевые листочки уносились морозцем, укрывали землю. Пушистые зайцы жевали сочную и яркую траву, не успевшую пожухнуть, а с этой самой травы капали жадные алые капли крови, устилавшие всё вокруг. И только клочья шерсти уносились с вересковых просторов. Послышалось барабанное стучание лап по земле, кусты затряслись, захрустели ветки, зашуршала листва и в лагерь племени Ветра ворвался Грозовой патруль во главе с Огнезвёздом. Выпустив когти и приготовившись к драке он с удивлением понял, что вокруг было тихо. Только болезненный кашель, еле живое сопение и кровавые лужи давали понять, что только, что тут было сражение не на жизнь, а на смерть. - Мы опоздали... - Прошептал Огнезвёзд. - Боюсь, что это так, друг мой... - Послышался слабый голос рядом. Повернув голову к говорившему, Огнезвёзд увидел рядом с собой всего израненного Звёздного Луча. - Мне так жаль, Звёздный Луч, я - Тебе незачем оправдываться, ты здесь и вовсе не виноват, - Перебил его черно-белый кот. Было видно, что ему это сражение далось нелегко, бока тяжко и резко подымались и опадали, прежде горящие янтарные глаза теперь потухли и перестали блестеть. Краем глаза Огнезвёзд заметил бурую шубку. Обернувшись, он понял, что к ним направляется Одноус. Прежде чем Огнезвёзд успел, что-либо сказать, воин пробормотал: - Я выгляжу лучше, чем ты думаешь, просто ты других ещё не видел, - Его глаза горели болью и отчаянием и в следующие мгновение он еле мотнул головой куда-то в сторону. Проследовав за его взглядом, Огнезвёзд увидел маленькое бело-рыжее тельце, а под ним блестела кровавая лужица. Слёзы навернулись на глазах, сердце болезненно сжалось, когда он понял, кто лежал там, провожаемый своей матерью. - Звездоцап приказал окружить Колючку. Они загнали его в угол, а сам Звездоцап набросился на него и прижал к земле. Сказал, что так будет со всеми, кто не вступит в Тигриное племя и убил его... - Бормотал он надрывисто, но быстро, словно для него это было не во плоти, Одноус явно скучал по своему только, что умершему ученику. - Звездоцап зашёл слишком далеко, если его не остановить сейчас, то, что же будет дальше? - Казалось, что Огнезвёзд говорил это себе, тем не менее Одноус услышал его, но промолчал, считая, что на этот вопрос лучше ответить молчанием, и рыжий предводитель был благодарен за немой ответ. "Надо бороться, надо бросить этому тирану вызов!" - Вот каков был ответ их обоих. Похлопав Одноуса хвостом по плечу и пожелав сил и удачи, Огнезвёзд удалился к поджидающему его Звёздному Лучу. - Когда он был здесь, то сказал, что будет ждать нас завтра на рассвете у Четырёх Деревьев, тогда мы и должны будем дать ответ. - Мы должны биться, не можем же мы уступить Звездоцапу право на наши племена! В конце концов, кто он такой, самозваный предводитель самозваного Тигриного племени! - Ты уверен? - Взгляд его был прикован к телу Колючки, но говоря эти слова, он затравленно скосил глаза в сторону рыжего предводителя, - Посмотри на мое племя, они истощены, они ранены и подавлены очередным проигрышем. Не все конечно! Но стоит ли рисковать? - Конечно стоит! - Огнезвёзд был настолько поражен вопросом Звёздного Луча, что даже хотел переспросить, правильно ли он услышал. - Но не логичней ли будет вступить в ряды Тигриного племени и посеять смуты и раздорья в их рядах, чтобы они сами друг друга перессорили, а нам втереться в доверие Звездоцапа? - Казалось, что слова Звёздного Луча были и логичны, и как всегда мудры, ведь безопасней было бы сделать так, как предлагает черно-белый предводитель, но, что-то тут было не так. - Ты действительно так думаешь? - Уныло спросил Огнезвёзд, неужели предводитель племени Ветра на полном серьезе говорит эти слова? - Я то готов до последнего вздоха бороться, но я думаю в первую очередь о своем племени и о том, что для него безопаснее, но пока, что точного ответа дать не могу. - Хорошо, раз так и мне нечем помочь, то я могу отправляться назад... - Да, так и надо сделать, нам всем надо время подумать над своими решениями, - Казалось, Звёздный Луч уже просто хочет побыть наедине с собой, но молча кочнув друг другу головами, Огнезвёзд созвал своих соплеменников: - Грозовое племя, мы возвращаемся назад! - Идя туда, где когда-то был вход в лагерь, Огнезвёзд кивнул на прощание Росинке и Одноусу и в напряженном и таинственном молчании повел отряд назад домой. Лунные лучи бледным серебром проникали в холодную и пустую пещерку Огнезвёзда. Была уже глубокая ночь, но он никак не мог сомкнуть глаз, всё раздумывал над тем, какое же решение принять. Решив отдохнуть от тяжелых мыслей, Огнезвёзд стал прислушиваться к приятной ночной тишине, о которой рыжий кот так давно мечтал. Внезапно послышались шаги, которые напрягли предводителя, кто-то явно направлялся в сторону его пещеры. Подняв загривок дыбом и приготовив когти на случай, если придётся защищаться, Огнезвёзд увидел стройный небольшой силуэт. Поморгав пару раз, кот опустил шерсть и втянул когти, когда узнал столь любимый и щекотливый запах. - Почему ты не спишь? - Поинтересовался Огнезвёзд, наблюдая за тем, как зеленые глаза во тьме медленно движутся к нему. - А почему ты не спишь? - Вопросом на вопрос ответил тихий, ласковый голос. - Не спится, Звёздный Луч дал ясно понять, что в случае чего, присоединится к Тигриному племени... - Огнезвёзд понял, что от нее не стоит, что-либо утаивать, так что решил сразу всё выложить на чистоту. - Но в таком случае мы останемся одни против Звездоцапа, что же мы будем нам делать? - Я уже думал над этим, но ничего не придумал, кроме того, как покинуть лес. - Покинуть лес?! Но все, кого я знаю, родились и умерли тут, я тут родилась, училась, столько еще не знаю о нашей территории! Мы не можем. - Я понимаю, ты с нашей территорией связана кровно, но если Звёздный Луч всё же примет сторону Звездоцапа, то Тигриное племя обратит нас в бегство, а если мы примем удар, то погибнем все до единого! - А разве не в это смысл жизни воителя, умереть за своё племя? - Правильные речи кошки словно молния поразили ум Огнезвёзда, но поразмыслив и выдержав какую-то паузу он продолжил: - Я знаю, на что ты намекаешь Песчаная Буря, мне тоже не хочется отдавать всё, за что мы сражались и умирали, но я как предводитель должен обеспечить своему племени безопасность, ты ведь сама понимаешь, - Был ли подтекст в ее словах или нет, но Огнезвёзд давно для себя решил, если племя Ветра повернётся к ним хвостом, то придется бежать, хотят они того или нет. - Да, я понимаю, но неужели нет другого выхода? - Казалось, Песчаная Буря была обескураженна решением друга, но понимала ли она всю важность его решения? Непонятно... - В любом случае, я надеюсь, что ты поступаешь правильно. -"Я тоже", - Хотелось сказать ему, но он счел за благо промолчать. Проснулся Огнезвёзд как от толчка. И действительно, лапой его тыкала и теребила Песчаная Буря, в ее зеленых глазах горела решимость, но тень страха и отчаяния присутствовала. - Нам скоро выходить, ты принял решение? - Ласковым, но скованным шепотом спросила палевая кошечка. - Да, примем бой, - Уверенно, но сонно ответил Огнезвёзд. - А если племя Ветра нам откажет в помощи? -..., - Бежать или стоять до последнего? Главный вопрос, который до сих пор мучал его, но наверно сейчас было мгновение, когда он полностью разочаровался в себе, - Я не знаю... Выйдя из пещерки, Огнезвёзд увидел просыпающийся лагерь, было так спокойно и умиротворенно, что ему на какой-то момент показалось, что опасность, нависшая над племенами, все во лишь кошмарный сон. Но голос Бурана вывел его из многообещающих раздумий: - Ты уже выбрал, кого с собой возьмешь? Что мы вообще будем делать?, Спокойный голос глашатая был наполнен разными эмоциями, которые он явно старался сокрыть. - Если племя Ветра на нашей стороне, примем бой, если же нет, то... придумаем на месте, я не знаю... С одной стороны хочется отстоять достоинство Грозового племени, а с другой, не хочу рисковать всеми вами. Испустив тяжелый, наполненный насмешливыми и горестными нотками вздох, Буран ответил как только можно честно: - Не завидую я тебе Огнезвёзд, принимать такие решения - это огромная ответственность, что уж говорить о том, что ты еще очень молод, но какая именно война между тобой и Звездоцапом: Война за прежнею жизнь племен или это нечто большее и личное? - Проницательность Бурана поразила Огнезвёзда. - В любом случае, я ведь могу на тебя положиться, да? - Быстро сменил тему предводитель. - Конечно! - Видимо, Буран ни сколько не был удивлен вопросом, после всего произошедшего, им всем нужна поддержка мудрого кота. Запрыгнув на скалу, Огнезвёзд собрался с мыслями и обдумав все свои слова, громогласно сказал: - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее Собрание племени! И тут остатки котов сонно повысыпали из своих палаток, те, кто уже проснулся, спокойно заняли свои места. Краем глаза Огнезвёзд заметил Яролику и Белохвоста, которые не отходя друг от друга, продвигались к скале. Крутобок уже сидел на месте, моргая глазами и стараясь не заснуть. Долгохвост и Кисточка, сблизив головы, перешептывались. Песчаная Буря, Дым и Ежевичка пытались найти место поближе к скале, но в последний момент Ежевичка свернул к Угольку и Тростинке, рядом с которыми сидела Златошейка. Невидимка, Ветерок и Пушинка сидели с краю, внимая голосу Огнезвёзда. Когда все уже заняли свои места и перестали шептаться, а все взоры были устремлены на Огнезвёзда, он начал: - Прямо сейчас я назову тех котов, которые войдут в мой отряд для битвы с Тигриным племенем. Но перед этим я хочу сказать, что очень рад, что буду сражаться с вами бок о бок, все вы стали для меня настоящей семьей, - Глаза котов блестели от предвкушения скорого выхода, слова предводителя подбодрили их, - Дым, Крутобок, Песчаная Буря, Долгохвост, Кисточка, Терновник, Бурый, Белохвост, Яролика, Златошейка, Невидимка, Ветерок, Пушинка, Ежевичка и Уголек, вы входите в боевой патруль. - А как же я? - Спросила Тростинка, невинно хлопая зелёными глазками. - Ты будешь помогать Пепелице, я надеюсь, что она может на тебя положиться. - Может! - Горностайка и Синеглазка будут вести котят и старейшин к Нагретым Камням. В случае чего, мы будем знать, где вас искать. И убедительная просьба к Медянке, Капельке и Чернушке, строго настрого слушаться старших! - Так точно! - Хором ответили котята, прижимаемые хвостом своей матери Синеглазки. - Что ж, все подкрепились перед выходом? - Получив утвердительный кивок, Огнезвёзд спрыгнул со скалы и отправился к выходу из лагеря, а все названные им воины и оруженосцы последовали за ним. Перед тем, как покинуть лагерь, Огнезвёзд отошел к Пепелице. - Звёздное племя посылало тебе какой-либо знак или, что-то такое? - Шепотом спросил кот. - К сожалению нет, предки абсолютно ничего не говорили, - Разочарованно вздохнула целительница, поведя пушистыми усами. - Хорошо... Изваляйтесь все в чем-нибудь, чтобы перебить запах. - Все будет хорошо Огнезвёзд, к тому-же не забывай, что мы все лесные коты и знаем, что надо делать, - Немного наигранно обиженно, но все же с долькой юмора сказала Пепелица и ткнулась носом в его ухо на прощание. Они с Тростинкой пойдут другим путем, но будут дожидаться раненых рядом нагретыми Камнями. Синеглазка будет наготове, чтобы предупредить ее возвращаться. Встав во главе патруля и почувствовав как ледяной камень падает на дно его живота от плохого предчувствия, Огнезвёзд повёл свой патруль через заросли, не обращая внимания на колкие ветви и иголочки, идя напролом к Четырём Деревьям, где и решится судьба рыжего предводителя и его племени. Путь казался бесконечно долгим, казалось, что прошли долгие луны, прежде чем Огнезвёзд оказался на последнем холме, где резко обрываются деревья и надо пробежать всего лишь маленькую поляну... Но от страха грядущего кот не мог сдвинуть лап. - Эй, Огнезвёзд, ты чего там застыл? - Раздраженно полу-прошептал, полу-прошипел Дым. Но он не слышал возмущения соплеменника. Он лишь вглядывался в еще не исчезнувшую морозную тень, ища янтарные глаза Звёздного Луча. Тут, казалось, Огнезвёзд заметил легкое движение в кустах боярышника и в тоже мгновение вынырнула черно-белая голова и лапы, а после появился полностью Звёздный Луч, приведший, кажется, все свое племя. Одноус и Колченогий держались по обеим сторонам от своего предводителя, после шли Чернохват и Росинка, поймав ее взгляд, он увидел в нем холодную ненависть и желание отомстить за своего сына. И все же каково было удивление Огнезвёзда, когда он увидел целое племя. Раны их были свежи и многочисленны, но это не помешало им позабыть о боли и заступиться за свои земли и достоинства. И это после того хаоса, который творился на их территории, Грозовой предводитель грешным делом думал, что придут считанные единицы воинов Ветра, но как же он ошибался! Только когда все племя собралось на поляне, Огнезвёзд пустился в низ, подняв хвост трубой и слыша, как Грозовые коты тут же пускаются за ним следом, дробно стуча лапами по мшистой траве. Племя Ветра дружно обернулось, выпустив когти, но узнав союзников, успокоились. - Ты принял решение, Звёздный Луч? - Не успел Грозовой предводитель договорить, как затряслись кусты, послышались редкие голоса и появилась целая орда Тигриного племени. Невольно представив, как такая орава набрасывается на их племена, Огнезвёзд понял, что возможно из этой битвы им живыми не выйти... Сам же Огнезвёзд заговорил лишь тогда, когда предводитель Тигриного племени остановился в шести или семи лисьих хвостах от них. - Здравствуй Звездоцап, - Холодно произнёс он, - Выходит, что ты все-таки пришел. Как видишь мы все тут, в полном составе явились на встречу. Кстати, ты так и не нашел пленников, которые сбежали с территории Речного племени? - Ты горько пожалеешь о том, что натворил, - Угрожающе процедил Звездоцап. - Попробуй заставить меня раскаяться! - Запальчиво крикнул Огнезвёзд, - Посмотрим как у тебя это получится! Предводитель Тигриного племени ничего не ответил, а лишь ждал, пока все его воины выступят из кустов. Кажется Огнезвёзду стало не по себе, когда он увидел, какую численную силу он с собой привел. Многие из вражеских котов носили глубокие раны на своей шкуре, оставленные воинами племени Ветра во вчерашней битве. Сердце Огнезвёзда болезненно сжалось, когда он понял, что настал час сражения, которого он так страшился. Когда все воины Тигриного племени очутились за спиной своего предводителя, Звездоцап сделал шаг вперед и надменно вскинул лобастую, украшенную боевыми шрамами голову. - Вы подумали над моим предложением? Выбор не велик - или вы немедленно присоединяетесь ко мне и признаете мою власть, или будете уничтожены. - Мы отвергаем твое предложение Звездоцап! - Уверенно сказал Огнезвёзд, но взглянув в глаза Звёздного Луча он понял, что что-то не так. Его воины были явно готовы к сражению, но вот извиняющийся взгляд их предводителя говорил о том, что у него на этот счет другое мнение. И медленно и неуверенно, словно можно еще что-либо изменить, Звёздный Луч встает в один ряд с Пятнистой Звездой. Посмотрев на воинов Ветра, которые и шагу не сделали вперед, Огнезвёзд заметил, что они и не скрывали своего искреннего удивления. Никто не шелохнулся. Никто не проронил и звука. Воины будто играли в гляделки со своим предводителем. Коты были настроены на бой, они думали, что сегодня настанет день сражения, но Звёздный Луч явно не говорил соплеменникам о том, что никакого боя не будет. Одноус и Росинка первыми нарушили молчание. - Как ты смеешь, Звёздный Луч?! Ты забыл, что это ничтожество сотворило с моим сыном, что он чуть не погубил твое племя?! - В ярости крикнула озлобленная Росинка. - Я думал, что мы будем сражаться, - Растерянно пробормотал Одноус. - Какая теперь разница, - Устало вздохнул Звёздный Луч. Коты нехотя и медля присоединились к рядам врага. Все таки как-никак, а слово предводителя закон. И только теперь до Огнезвёзда дошло, что на этой поляне он один со своим племен противник этого союза. Он остался один. Звёздный Луч предал их. - Бежим, - Единственное, что произнес Огнезвёзд.