Камень Жизни

      Серый полуденный свет становился лишь темнее из-за клубов дыма костров, у которых солдаты готовили еду и грелись. Многие тысячи мужчин и совсем молодых юнцов кутались в плащи поплотнее, только бы согреться на обледенелой равнине перед замком Дар-Дергер. Конечно же, строились казармы и некоторую часть солдат уже распределили в них, весь командный состав. Остальным приходилось ждать. И ждать предстояло ещё довольно долго, так как древесина вокруг замка уже была вырублена для дров и построек. Материал доставляли из дальних лесов, что занимало время. Снег ещё не укрыл землю и санями солдаты не могли пользоваться, а колёса ломались слишком часто из-за замёрзшей земли.       На продовольствие император не скупился: раз в неделю в сопровождении новобранцев приходил караван, набитый тёплыми вещами, оружием, припасами.       Император Сигард отлично понимал, что за зиму он потеряет много людей, не важно, по какой причине, важно лишь то, что войско необходимо пополнять. И к весне оно должно быть в состоянии выйти в путь. Навстречу армии аббата Соломона.       Пока наблюдалось затишье, так как зимы были суровыми и понапрасну губить войска никто из сторон не намеревался. Ведь столь обширные земли Дароземья не стоили таких глупых подвигов. Даже если это ускорило бы победу.       Война шла уже третий год. За это время обе стороны понесли колоссальные потери, но покуда их было кем восполнять, война продолжится. Главное — победить врага и захватить как можно больше земель, посеять своё господство и изменить мир.       К лучшему ли?       Что изменится при смене деспота с одного на другого? Многие селения десятилетиями тонут в грязи, болезнях и беззаконии. В городах было несколько лучше, однако смотря в каких. Город Тарум заполнили нищие и больные, постепенно вытеснив с улиц, выгнав из домов тех, кто их впустил и хотел помочь. Впрочем, другие города наученные опытом Тарума и наглухо закрыли ворота, впуская лишь по пропускам. Именно поэтому город Набар процветал, скрывая в своих стенах богатеев, а Тарум гнил, заполненный нищими и калеками.       Так что же изменится после войны? Если уже сейчас по следам армий следовали все, кому не лень, чаще становясь очередной жертвой расправ пьяных и одичалых солдат, которые на своём пути сжигали сотни деревень и десятки городов, оставляя жителей гибнуть от голода и холода. Изменится ли что-то если победит аббат, заинтересованный лишь в пополнении казны и кувшина с вином. Станет ли спасением император, который жаждет непреклонной и абсолютной власти?       Выбора не было, хотя бы потому, что любой из них приведёт к концу всего живого. Не было третьей стороны, которая действительно бы несла людям спасение.       Снова кинув взгляд на расположившиеся у замка ряды солдатских палаток, Шаю вздохнул и, сцепив руки за спиной, направился вдоль длинного тонувшего во тьме коридора.       На повороте он гордо выпрямился и прошёл мимо двух солдат. В руках они держали пики, пояса украшали мечи и топоры. Воины были одеты не по погоде, ведь даже в замке было холодно. Тела двоих мужчин прикрывали лишь плотные кожаные безрукавки, служившие им и доспехами. Утеплённые штаны и сапоги. Вот и вся одежда.       Замок охраняли днём и ночью, дабы не допустить ни единой возможности пробраться сюда кому-либо и навредить любимому императору.       Солдаты словно статуи выждали, когда Шаю отойдёт подальше и, казалось, вздохнули с облегчением.       Шаю не понимал их. Зачем его бояться, пусть даже он волшебник?       В данном случае он ничего не мог сделать, ни с войной, ни с собственным рабством.       А ведь он служил, был третьей стороной — волшебником, который пытался спасти людей, ещё не понимающих, что их ждёт от движущихся войск императора навстречу армии аббата. Пытался, но именно так попал в плен. Два года прошло, как он носит кольцо на шее.       Император, словно смеясь над ним, надел на его шею красивое и тонкое металлическое красное кольцо с рубином — знак принадлежности императору. Молодой волшебник не понимал, из чего сделано оно, но отлично знал, какую боль несло, если он пользовался своим даром без позволения Сигарда. Кольцо не сдерживало его силы, нет, лишь позволяло императору управлять и гасить дар, даже если волшебник находился далеко. Первые месяцы плена Шаю до сих пор снились в кошмарах. Но урок он усвоил.       — Волшебник, — раздался в коридоре голос, отскочивший от каменных стен эхом.       Шаю остановился и оглянулся. За ним по пятам шёл один из самых мерзких солдат Сигарда — Редер.       Высокий мужчина с широкими плечами и бычьей шеей быстро преодолел расстояние между ним и волшебником. На ходу его длинные усы смешно подскакивали, а сальные рыжие волосы откинулись на спину.       — Что угодно? — спросил Шаю, отлично зная, что перед этим человеком нельзя показывать хоть какие-то эмоции.       Редер был из тех, кто шёл за императором просто потому, что мог убивать в любом количестве кого угодно.       — Император тебя ищет, — сообщил Редер, скользнув взглядом по чёрной хламиде волшебника. Он давно присматривался к нему. Более того, уже несколько раз просил Сигарда отдать Шаю ему на пару ночей, чтобы поиграть во взрослые игры.       Ведь император славился своей непостоянностью в постели — кто бы ему ни понравился, той же ночью он оказывался в его постели. Смешно, но мужчиной в его постели Шаю был единственным. В связи со своей непостоянностью, Сигард часто отдавал своих любовниц друзьям и особо отличившимся командирам. Шаю никогда никому не отдавал. За все эти годы. Хотя Редер очень надеялся.       Вообще, в замке было мало воинов, отдающих предпочтение в постели другим мужчинам. Больше насилию подвергались всё же женщины. Многим везло, если удавалось забеременеть и их хотя бы на время оставляли в покое. Они просто прислуживали как обычные рабы, даже если кто-то из них был венценосной особой в прошлом.       Окинув очередным похотливым взглядом черноволосого волшебника, Редер шагнул к нему ближе, обдав зловонным дыханием. Приобняв за плечи, он шепнул:       — Не думаю, что пару минут сделают погоду. Если ты, конечно же, ничего не скажешь императору, — Редер достал кинжал и провёл его кончиком по щеке Шаю к яремной впадине.       Дёрнись и всё будет кончено.       Но именно этого Шаю не мог позволить. Не с планами Сигарда.       — Будет весело, — пропел мужчина, склоняясь и проводя языком по щеке молодого человека.       Мерзко и противно. Но выжить любой ценой.       — Пару минут?! Как же ты слаб, — ровно проговорил Шаю.       Когда до солдата дошёл смысл слов мага, он рыкнул:       — Ублюдок!       Сила вихрем взметнулась в венах, находя выход на кончиках пальцев. Белая молния осветила тусклый коридор, а Редер отскочил от Шаю, матерясь на все лады.       — Ублюдок, — повторил он и шагнул обратно, крутя в руке кинжал.       Шаю же снова начал собирать силу для магической атаки, вот только…       Императора нельзя обмануть. Он сразу же чувствует, если кто-то из его особых рабов пользуется своей силой.       Первая боль пришлась по шее вокруг кольца, постепенно разливаясь по всему телу.       Вторая, но более слабая, пришлась по лицу.       Капли крови из разбитого носа Шаю просто не почувствовал, не в силах даже стоять. Сигард гасил его силу, охватывая болью всё существо, вынуждая сжаться в комок на полу, завыть от разрывающей сознание силы.       Редер же воспользовался моментом, когда волшебник упал. Склонившись над ним, остриём ножа провёл по руке от плеча к кисти.       — Ты заплатишь за это, — прошипел он.       Быстро оглянув коридор и убедившись, что никого нет, воин принялся поднимать хламиду из дорогой ткани, которую волшебнику подарил император, в знак особого расположения.       Увидев под ней так же чёрные штаны, Редер чертыхнулся. Времени у него было очень мало, прежде, чем кто-то придёт в поисках мага, который до сих пор не явился на вызов Сигарда.       Все знали, что если император желает видеть его, следует поторопиться. Сначала он пошлёт кого-то на поиски, позже начнёт искать через кольцо на шее, действие которого прекращается, только если выполнить приказ Сигарда. Но если уж и это не работает, отправляют солдат, которые уже с помощью императора знают, где искать.       Шнуровка на штанах оказалась непростой и Редер, просто перерезав её, поспешил стянуть с волшебника штаны. Тот замер с руками у головы, немигающим взором глядя перед собой.       Стянув штаны до колен, мужчина попытался перевернуть Шаю на живот, чтобы приступить к самому интересному и пикантному, когда между лопаток почувствовал острие меча.       — Вставай. Приказ императора Сигарда привести волшебника к нему, — ровным тоном проговорил солдат из личной охраны Сигарда. — Ты идёшь с нами.       Один из четвёрки схватил Редера за воротник и указал направление.       Двое подхватили волшебника, ранее натянув на него штаны. Шаю от боли скручивало, но сильные руки не позволяли вновь сжаться.       Четвёртый из стражи направился во главе к комнатам императора Сигарда.       Он же первым и вошёл в распахнутые двустворчатые двери зала, где расположился император. Раньше это была библиотека, теперь же вокруг бесчисленных полок с книгами за большим красным столом с ворохом бумаг расположился Сигард.       Компанию ему составляли три стражника, расположившиеся у дверей, и женщина, читающая в кресле у окна.       Завидев Крамуса, Сигард прекратил действовать своей силой на кольцо на шее Шаю, и тот обессиленно опал в руках двух солдат.       — Почему так долго, Шаю? — густым голосом спросил Сигард, наблюдая, как солдаты бросают на толстый ковёр перед столом волшебника. — Мне думалось, ты давно выучил урок. К тому же, почему ты использовал силу?       — Вот, — толкнув Редера вперёд, проговорил Крамус. — Он его раздевал, когда мы нашли их.       Карие глаза императора переместились от волшебника к Редеру. Ему хватило лишь вздёрнуть тёмную бровь, чтобы тот упал на колени и взмолил о пощаде:       — Ваша светлость, это недоразумение. Я всё объясню.       Император поднял руку, призывая к тишине, и медленно поднялся из-за стола.       Мужчина был очень высок и габаритен, его тело одним своим мощным видом приводило в ужас. Чёрные волосы в беспорядке придерживал золотой обруч с несколькими углублениями под камни. Но на месте были лишь два камня Силы. Лицо украшали чёрная короткая борода и усы, карие глаза, словно застывший янтарь, скрывали силу и ум.       Обогнув стол, мужчина присел на корточки перед волшебником, который уже начал приходить в себя. Помог ему сесть. А после схватил мощной рукой за шею у подбородка, поднимая лицо и разглядывая припухший нос.       — Недоразумение? — уточнил Сигард, глядя в зелёные глаза мага.       Шаю не попытался даже ответить, полагая, что толку от этого не будет. Император скорее поверит своему человеку, нежели рабу. Потому проще понести наказание, пусть оно и будет чудовищным.       — Именно, — закивал Редер, видя, что волшебник молчит, а значит у него есть шанс солгать своему хозяину.       — Вот как, — спокойно проговорил Сигард, поднимаясь и обращаясь к женщине, что сидела в широком кресле у одного из высоких окон. — Вылечи его.       Женщина молча поднялась и направилась к Шаю. Её белоснежное платье тихо шелестело множеством юбок. Светлые волосы струились по тонким плечам и спине. Статная, красивая и умная.       Моргана.       Любовница Сигарда. Именно с ней он проводил большую часть ночей в последний месяц, от этого ненужным стал Шаю. Хотя волшебник ни на что не претендовал и даже был рад, что Сигард отвлёкся от него, всё же страшился того дня, когда Моргана станет его полноправной любовницей, а не просто рабой. Ведь только в Шаю отпадёт надобность, и кто знает, как император распорядится с ним. В лучшем случае его понизят до обычного раба, в худшем — отдадут в руки одному из приближенных ублюдков, типа Редера, который будет измываться днём и ночью, насилуя не только тело, но и душу.       Как бы Шаю не ненавидел Сигарда, лишиться его защиты всё же боялся. Ведь привилегий не останется, а вот кольцо — да.       Сигард подошёл к Редеру почти вплотную, возвысившись над ним.       — Встать, — приказал он всё тем же спокойным тоном. Солдат тут же поспешил выполнить приказ.       Моргана тем временем присела рядом с Шаю и прикоснулась ладонью к его лицу, вызывая свою силу.       Она имела также красный металлический ошейник, что и волшебник.       Только Шаю точно знал, что она не пыталась даже сражаться с Сигардом или Соломоном. Она вообще была ему не знакома раньше до войны. Откуда взялась, почему оказалась в руках Сигарда — навсегда останется загадкой.       Сила женщины легко прошлась по коже Шаю, залечивая рану, наполняя тело лёгкостью.       Одно Шаю понимал отлично, таких, как она, следует держать как можно ближе, ввиду исключительности.       — Расскажи подробнее, что произошло, — приказал император, пристально разглядывая солдата.       Он знал Редера, возможно, слишком хорошо, чтобы верить ему.       — Нашёл в западном крыле. Он на войска смотрел, — закивал Редер. — Я его догнал и сказал, что вы вызывали. А он как шарахнет силой своей. Ну я его и ударил.       — Ты сказал, что он пытался его изнасиловать, — обратился Сигард к Крамусу.       — Да, ваше превосходительство. Когда мы приблизились, он с волшебника штаны снимал, — коротко ответил тот.       Вновь переведя взгляд на Редера, Сигард поднял брови и растянул губы в улыбке. От этой самой улыбки Шаю каждый раз невольно бросало в дрожь.       — Зачем же ты его раздевал?       Редер гулко сглотнул, понимая, что загнан в угол.       — Вы… ваше превосходительство… — залебезил он, лихорадочно пытаясь сообразить, как выкрутиться.       — Говори, — улыбка с лица императора спала.       — Месяц, месяц вы его к себе не звали, господин. А ему ведь одиноко.       Шаю к этому моменту поднялся на ноги, Моргана вернулась к креслу. При словах Редера, Шаю рыкнул и попытался метнуть в него молнию, но император оказался начеку, как и всегда. От очередного приступа боли, волшебник рухнул на колени.       — А он с тобой не согласен, — даже не оборачиваясь на Шаю, проговорил Сигард, продолжая пристально смотреть в глаза Редера.       — А кто его спрашивать будет? С раба спрос не велик. Под кем прикажут, под тем и будет стонать.       — Вот как, — повторил Сигард и отошёл на два шага назад. — Выходит, ты решил, что можешь что-то брать у своего императора без его ведома?       — Но… Нет, ваше величество! — Редер снова упал на колени.       — Нет?! Но ты сам сказал, что Шаю уже долгое время не был в моей постели, а значит, соскучился по мужчине. Вот только мне непонятно, почему ты решил, что этим мужчиной можешь быть ты? М?!       — Но, у вас же… Моргана, красавица!       — О, да! Она весьма хороша, — согласился Сигард, зайдя за спину солдату, протянул руку к Крамусу. Тот без лишних слов вложил в его руку свой меч. — Впрочем, Шаю тоже.       Вновь встав напротив Редера, Сигард свободной рукой поманил волшебника.       Шаю поднялся и приблизился. Император обнял его за плечи рукой и прижал к себе, уткнувшись лицом в макушку, вдохнул запах его волос. Шаю напрягся, остро ощущая запах красной кожи безрукавки императора, ясно услышал её скрип и звон амулетов на его шее, колец на пальцах и в ушах. От мужчины разило чудовищной мощью, чем ближе к нему располагаешься, тем сильнее это ощущалось.       — Верно, давно ты не был у меня, — улыбнулся он, Шаю же побледнел и сглотнул.       Он не понимал, почему Моргана добровольно шла на те ужасы, что творил в постели Сигард.       Больше не говоря ни слова, император вскинул меч, рассекая шею Редера почти до позвоночника. Пытаясь зажать руками рану, мужчина осел на пол, с глухим стуком уткнувшись в ковёр. Толстый ворс ковра жадно стал впитывать кровь.       — Уберите, — вернув меч Крамусу, приказал Сигард. Его рука с плеч молодого мага скользнула к его талии. — А с тобой мы поговорим в более уединённой обстановке.       Так, обнимая Шаю, император Сигард направился прочь из библиотеки в свои покои.