***
— Ты убил его что-ли? — услышал Вильгельм голос над головой, — он явно не из наших. — Да жив он, жив, — уверил второй голос, - просыпайся, ильмерийская сволочь! Вильгельма обдало водой с ног до головы, и он моментально открыл глаза. Скорее от холода, чем от чего-то другого. Неожиданное пробуждение не вселяло радости, и, что намного хуже, майор не мог пошевелиться, будучи привязанным к стулу. Связали его крепко, и единственное, чем Вильгельм мог хоть немного двигать - это ногами, но и они были привязаны к ножкам. — Вот босс, живой, как я и говорил, — усмехнулся второй голос. Вильгельм поднял голову и широко раскрыл глаза. Перед ним стояли два странных существа, отдаленно напоминавшие людей, но разительно от них отличающихся. Тот, кто был с ведром и, видимо, стоял за похищением Вильгельма, и выглядел выше своего товарища. Его бледная кожа была покрыта странными пятнами, а пальцы четырехпалой руки выглядели как обрезанные и чем-то напоминали трубки. Длинные волосы незнакомца, напоминавшие дреды, болтались позади. Второй был мелким, даже очень мелким. Вильгельм был уверен, что он даже меньше его. Коротышка казался угрюм и толст, его живот виднелся из-под странной мантии напоминавшей шубу. Полностью лысая голова поблёскивала в ярком свете, но пальцы на руках были целы, хотя мизинец также отсутствовал — Ну хоть что-то, — пробурчал коротышка, — позови стражу и убирайся отсюда. Толстяк, держа в руках странный скипетр, обошел стороной Вильгельма, разглядывая его, и вернулся на свое место. За это время в комнату вошли двое охранников в странных доспехах. На сейдов они не были похожи, но это не отменяло того, что Вильгельм очень крупно влип. — Имя? — Вильгельм, — сухо сообщил майор, — дальний родственник Арчибальда. — Я бы подумал, что кто-то из южан выслал ко мне шпиона, — толстяк говорил неожиданно хриплым голосом, — но я видел твои руки, ты явно не один из них. — Не похож? — усмехнулся Вильгельм и тут же получил скипетром в живот, воздух выбило из легких, и майор закашлялся, — это приятно, — выдавил он из себя улыбку. — Гнилоедова личинка! Ты разговариваешь с первым советником Кроба! — прорычал коротышка. Вильгельм быстро понял, что его собеседник находится довольно высоко в местной иерархии, — ты выслушаешь меня, а потом ответишь на все вопросы. — Нет, — спокойно отозвался Вильгельм, — ты отпустишь меня, а потом мы поговорим. Настала очередь советника смеяться. Майор заметил, что даже стража позволила себе усмешку. Видимо, они мало когда позволяли себе повеселиться. — С какой стати я должен отпускать чужака и нарушителя границы? Особенно такого дерзкого... — Кажется, вы кое-чего не поняли, — спокойно возразил Вильгельм, — я сам к вам шел, добровольно. Советник опешил. Такого он явно не ожидал. — Его нашли одного в лесу, возле камня рядом с руинами Атанглата, господин, — отозвался один из стражников, — без оружия и без карты. Советник задумался, поглаживая себя по второму подбородку. Этот странный чужак, Вильгельм, ему не мешал, и не представлял угрозы. Однако верёвки были не лишними - в пришельце ощущалась воинственная натура. — Говоришь, добровольно? Твои пять пальцев говорят, что ты как минимум не из нашего мира. Что гуманоиду могло понадобиться в этих землях? — А ты глазастый, — усмехнулся Вильгельм, — я действительно не из вашего мира, но уж южанам, как ты их назвал, я точно не друг. Если Арчибальд раньше именно в их земли путешествовал, то они со всей возможной скоростью уже ищут меня и как только найдут… наверное, казнят. Советнику эти слова понравились, вот только не так и не в том ключе, в каком предполагал Вильгельм. Похоже, чужак действительно ничего не знал о мире, в котором оказался. — Хороший способ восстановить отношения с былыми врагами, а? Я предложу за тебя солидный выкуп. Считай это великой честью, чужак. Вильгельм соображал. Были ли эти слова блефом, или советник действительно готов был сдать его лишь бы не портить отношения с соседями. Да и что же произошло между ними? Кто этот Кроб вообще такой, криминальный авторитет? — Или, я могу предложить тебе свои таланты, а ты в обмен поможешь мне. - Вильгельм решил взять инициативу в свои руки. — И что же за таланты ты можешь предложить? — Я… военный, — произнес Вильгельм старательно подбирая слова, — на моем счету несколько конфликтов и высокое звание. Как ты понимаешь, его за просто так не дают. А у вас, как я понимаю, натянутые отношения с соседями. Знаете, специалисты такого профиля на дороге не валяются... Советник замолк. Он взглянул на своих стражников, видимо пытаясь узнать их мнение, но они оба замерли по стойке "смирно". Встревать в размышления начальника им не разрешалось, в итоге советник просто махнул рукой и развернулся к Вильгельму: — И чего же ты хочешь? — Поговорить с вашим командиром… для начала.***
Как только первый советник ушёл, Вильгельма развязали и заперли в небольшой тесной комнате с кроватью, стулом и небольшим столом, где ему заранее оставили несколько свитков. В углу также стояла какая-то смердящая бадья. «По крайней мере, я теперь знаю, где нахожусь — в Данас Эту, городе империи Баргхор.» — подумал военачальник, взглянув на карту, которая была на одном из свитков. — «Хотя это название мне ни о чём не говорит.» В других свитках была написана недавняя история державы Кроба, а также законы и обычаи её народа. Рядом оставили новую, чистую одежду неизвестного для майора покроя. Похоже, Вильгельма готовили к приёму. Заранее переодевшись, офицер приступил к чтению, чтобы не выглядеть дикарём на важном приёме. Примерно через пару часов стражники открыли дверь и попросили на выход — Кроб уже ждал гостя. Стражники со светящимися глазами, в диковинных стальных доспехах, замаскированных под чёрный хитин, и с рогом на шлеме, привели майора через массивные квадратные ворота в большое просторное помещение, облицованное многочисленными барельефами из обожжённой глины, где десятки и сотни воинов в чёрных доспехах с копьями и тесаками стояли и наблюдали, повернув головы в одну точку. Через узкие окна пробивался утренний свет. Цепочки из ровных квадратных колонн с разноцветным геометрическим орнаментом и пылающих жаровен вела к тому же самому месту — широкая геометрически точная трёхступенчатая конструкция, на вершине которой располагался трон — основательный и прочный, вытесанный из цельного красного мрамора. За троном висели два огромных штандарта, на каждом - голова чёрного жука-однорога на золотом фоне с тонкой тёмно-оранжевой окантовкой по краям полотнища. Именно на этом троне восседал Кроб — грузный минипут в дорогих одеждах, с заметными чертами насекомого, и лицом, частично покрытым хитином. На ступени ниже, немного в сторону от Кроба, стояли ещё двое. Первый был тем самым советником, который допрашивал Вильгельма. Второй же внешне куда больше походил на человека, был довольно высоким и крепким, да и в его чертах лица было больше человеческого, хотя он носил похожую одежду, напоминающую дорогой халат, и к его поясу, богато инкрустированному драгоценными камнями, были пристёгнуты сразу две сабли. Кроб сделал едва заметный жест рукой, и высокий советник тотчас же направился навстречу Вильгельму. Стражники оставили майора у входа, и дальше тот шёл мимо ярко полыхающих жаровен своим ходом. — Изложи своё дело, чужеземец, — грозно объявил второй советник, держа правую руку на эфесе сабли. Придворный этикет требовал пасть ниц перед правителем баргхоров, но перед Вильгельмом сейчас стоял явно не он, поэтому майор ограничился поклоном. — Я прибыл из мира людей и предлагаю свои знания великому Кробу, законному повелителю всей известной земли, — майора тошнило от подобных изречений, но сейчас у него не было выбора, — чтобы создать оружие, которое поможет ему в грядущей войне. — Баргхор достаточно сильны, чтобы одним ударом смести любого врага! — возразил первый советник, — владыке Кробу не нужны эти подачки. — Пусть говорит, — раздался громкий и низкий голос. — советник Мориндир, веди его ближе. Вильгельм медленно подошёл ближе, не поднимая глаз на трон — местный придворный этикет, уже успевший вызвать жуткое отвращение, разрешал смотреть на правителя баргхоров только представителям знати, остальные должны были разглядывать каменный пол. — Великий Кроб, мне стало известно, что вы готовитесь к войне с южанами, — начал Вильгельм, опустившись на колени в паре шагов от основания трона, — и южане начали привносить в свой мир новое оружие, из верхних земель, то самое, которое привело к сокрушительному поражению Некрополиса. Они используют его против ваших воинов. — Продолжай, — бросил Кроб. — С помощью моих знаний можно построить оружие не меньшей силы, обрести могущество и завоевать весь мир. Дайте мне в помощь инженеров и рабочих, и я создам машины, которые повергнут врагов в ужас. Вы сможете выиграть предстоящую войну, а затем — завоевать остальной мир. На минуту наступила тишина — Кроб негромко обсуждал предложение с советниками на каком-то местном языке. — Великий Кроб обдумает твоё предложение, гость, — объявил Мориндир, — до тех пор мы отведём тебе комнату во дворце, и передадим всё необходимое, чтобы ты мог записать свои знания. Поднявшись на ноги и медленно отойдя назад, Вильгельм покинул тронный зал. Один из стражников провёл его по прямым, лишённым всякий круглых элементов, коридорам дворца к небольшой комнате неподалёку от библиотеки. За дверью майор нашёл не только кровать, но и примитивную чертёжную доску с деревянными инструментами. «По крайней мере, меня никто не убьёт. Уже прогресс.» — подумал военачальник, — «Хотя местные правила поведения хуже некуда. Но на источник безмерной силы всё это пока не похоже.»***
Вильгельм вместе с небольшим отрядом вышли из столицы Кроба несколько часов назад. Мориндир, наместник Ярид Эту, как эти места называли баргхоры, выдал ему все необходимое, дабы он смог добраться до места хранения артефакта и взять там всё, что захочет. Пороховые гранаты, с которых начал свою «просветительскую деятельность» майор, оказались достаточно впечатляющими. Стражники, сопровождавшие новоявленного инженера, весело перешучивались, курили странные папиросы, которые сам Вильгельм не рискнул пробовать, хотя ему предлагали… и постоянно ржали, чем раздражали майора. Будь он их командиром, они бы поняли, что такое дисциплина, но пока что, он их гость, как выразился Кроб на аудиенции. Эти слова были сказаны спокойно и с некой долей уважения, но Вильгельм не давал себя обмануть: он был пленником. Точнее, так думал сам Кроб, уверенный в том, что сможет контролировать неожиданного пришельца и использовать его способности, а по достижении своих целей просто выбросит его. Конечно, майор подготовился и к такому исходу, поэтому, прямо сейчас, во время путешествия, готовился завербовать к себе в команду пару человек, а точнее клевочуваков. Отряд шёл по одинаковым зарослям с самого рассвета, что заставляло Вильгельма злиться. Ему очень хотелось увидеть этот источник силы и получить его. То, что сделает его непобедимым, должно быть в тех руинах. Единственное, что его насторожило, что Кроб так спокойно отдал ему в руки войска и инструменты, чтобы он мог получить этот артефакт. Неужели у Кроба имелось что-то такое, что может сравнится в силе с тем предметом, который собирался захватить Вильгельм? Или же владыка баргхоров думал обмануть его и присвоить силу себе? Это уже походило на одержимость. Вильгельм постоянно думал о том, как он получит неограниченную силу, но в тоже время ему приходило осознание, что он слишком уверен в том, в чем не разбирается. Следовало подготовиться: либо в том месте ничего не будет, или же эта вещь будет работать не так, как ему бы хотелось, и тогда разочарование не станет каким-то неприятным сюрпризом. — Почти пришли, — произнес Марк. Несмотря на странный вид, имена у большинства клевочуваков были вполне человеческие, что позволило Вильгельму довольно быстро привыкнуть к ним, — здесь мы перейдем реку через мост и попадем на руины Некрополиса. — Хранилище там? — Да, — кивнул Марк. В отличии от своих подчиненных, он был серьезен и не давал сбить себя с толку, то ли верность Кробу, то ли командирская иерархия в их отряде давала о себе знать. — Спасибо, — кивнул Вильгельм и похлопал клевочувака по плечу, так он хотел показать ему доверие, которого у майора к странному существу не было ни капли, но Марк-то об этом не знал. Когда отряд взошёл на аппарель, таща за собой повозку с инструментами и провизией, Вильгельм осмотрелся. Мост, который некогда пролегал через реку, сейчас висел над высохшей пропастью, где отчетливо виднелась потрескавшаяся земля. — Некогда здесь была река Бурная, — пояснил Марк, заметив, как майор перегибается через перила, — потом высохла. Вильгельм сообразил, что река скорее всего была обычным ручейком, но для минипута ростом два миллиметра даже такой поток тянул на полноводную реку. — Летом река вернется, — произнес Вильгельм, выпрямляясь и двигаясь дальше за повозкой. Ворота в Некрополис были столь искусно высечены в скале, что разглядеть их и понять, что же перед ним находится, Вильгельм смог, только подойдя совсем близко. Старые обшарпанные каменные двери, с которых кто-то ещё и стирал покрытие и наносил какие-то новые узоры. Размеры мира минипутов были весьма условны для майора, и к тому же он не изучал владения Арчибальда и не мог точно определись своё местоположение. — Один из немногих уцелевших входов, — пропыхтел один из извозчиков, — на другую сторону я бы не пошел. — А что на другой стороне? — Дыра, — спокойно отозвался Марк, проверяя веревки, — труба, которая ведет прямиком в Некрополис, прямо рядом с дворцом У. — Туда мы не полезем. - добавил другой охранник, - но верёвку выдадим. Клевочуваки первые прошли под каменный свод, обнажив свои короткие, но в тоже время острые фальшионы. Вильгельма тоже таким снабдили, но он попросил удлинить лезвие и укрепить рукоятку, что и было исполнено. Майор, будучи военным инженером, планировал дальше создать огнестрельное оружие, благо, опыт у него имелся. Оно конечно будет примитивное, но всё же это лучше, чем воевать с одной из сильнейших империй, которой, к тому же, правит выходец из мира людей. Руины Некрополиса представляли из себя ужасное зрелище. Каменные изваяния, скривились и покрылись зеленой слизью, затвердевшей спустя долгое время. Никто из баргхоров не планировал возвращаться сюда и восстанавливать эту часть города, только разграбить и вынести всё ценное. Хотя Вильгельм бы с трудом назвал это место городом. Если здесь кто-то и жил, то он весьма быстро привык к подобным условиям. Земля, в этом месте стала черной, словно порох. Хотя это, возможно, он и был. Но майор быстро понял глупость таких мыслей: будь это действительно порох, от него шёл бы характерный запах, а эта чёрная почва пахла только пеплом. По словам Кроба, хранилище Урдалака уже вскрывали несколько лет назад, но забрали только один артефакт. Неизвестно, почему так произошло, но Вильгельм уже представил огромный ларец с магическим замком. По крайней мере, так он думал, прячут свои сокровища древние жрецы. — Здесь, — объявил Марк, когда отряд вышел к затопленной главной площади, половину которой перекрывал рухнувший каменный обелиск, — теперь нам надо пройти к основанию храма. — Вот уж не думал, что нас пошлют расследовать слухи, — заметил один из сопровождающих. Добравшись до уцелевшего фундамента какого-то массивного здания и спустившись вниз, экспедиция оказалась перед круглой каменной дверью, исписанной различными, незнакомыми Вильгельму символами. Она выглядела закрытой. — Вау, вот это крутяк! — воскликнул Марк, оказавшись перед дверью, — это ж вход в тайное хранилище! — Не спеши. Оно заперто, — предупредил Вильгельм, — и тогда понадобится помощь твоих ребят. Вытаскивайте инструменты и… постойте! Майор заметил небольшой камень, который не позволял двери полностью закрыться. Небольшая случайность оставила сокровищницу распахнутой для всех желающих. — Толкайте этот булыган в сторону, сейчас мы туда пролезем! - скомандовал майор. Трюк сработал, и силы пятерых оказалось достаточно, чтобы сдвинуть каменную дверь, однако по ту сторону оказалось только небольшое пустое помещение. Опасения Вильгельма подтвердились — внутри не было ничего. — Это только первая дверь, — объявил майор, — ищем тайник. Разгадка пришла довольно просто: едва Вильгельм наступил на каменную плиту в центре, как пол под ним слегка осел, клёвочуваки отпрянули в сторону, а сам майор исчез в яркой вспышке. Вернее, так всё видели остальные в его отряде — гость баргхоров оказался в каком-то древнем храме, вечером, и мигом сообразил, что произошло — он перенёсся на другой конец планеты в древнее святилище, где и должен был находиться источник силы. Понадобилось некоторое время, чтобы найти сокровищницу и пролезть в неё через аккуратно вырезанную круглую дыру, но теперь Вильгельм стоял перед десятком постаментов, где оставалось только взять любой предмет. Первой на глаза попалась бесформенная куча неизвестного металла, нового, как будто предмет изготовили вчера. Осторожно взявшись за край, Вильгельм медленно поднял странный предмет над головой и внимательно осмотрел: это было что-то вроде экзоскелета, вернее, его части, на правую руку, подключённой к компактному блоку питания. «И откуда у них такое чудо техники?» - подумал Вильгельм, осторожно надевая доспех. Часть, закрывавшая пальцы, представляла собой рукавицу, так что понять, для человека оно создавалось, для минипута, а, может, для кого-то совсем другого, было невозможно. Закрепив каркас и включив питание, майор решил испытать новинку и со всей силы ударил по постаменту, на котором хранился фрагмент экзоскелета — камень разлетелся вдребезги, а сам Вильгельм не почувствовал даже какого-то встречного импульса. Приглядевшись, он увидел небольшую мерцающую сферу вокруг кулака — похоже, основные разрушения устраивало именно это поле. Лицо майора расплылось в улыбке, когда следующим ударом он оставил в стене здоровенную дыру. Теперь оставалось только заказать хорошие доспехи у местных кузнецов — и ни один воин Кроба не смог бы причинить ему вреда. А это означало только одно — теперь Вильгельм может диктовать свои условия.***
Лесной массив уже давно осветила полная луна, открывая прекрасные виды для неискушенных. Те, кто хотел отдохнуть от суеты, спокойно могли бы найти здесь место для отдыха и покоя. Это касается не только Верхнего мира, но и мира минипутов, точнее, его части — куска земли на территории одного прекрасного дома. Тем не менее, для одних трава перед домом действительно является травой, для тех же кто ростом всего в каких-то два миллиметра это настоящая лесная чаща со своими обитателями, некоторые из которых могут быть не менее опасны, чем их Верхние собратья. Мелькнув во тьме, светлячок проскочил сквозь траву и пролетел над небольшим лагерем, которые разбили здесь баргхоры. Судя по их одежде и тому, что у них имелось в запасе, воины Кроба готовились к чему-то масштабному, но к чему именно — это оставались загадкой для всех жителей Первого королевства. На каждом из них имелись плащи, которые плотно скрывали их в весенней траве. Казалось, зачем кому-то ростом в два миллиметра камуфляж, однако, они знали, что и кто скрывается в этих краях и подготовились соответственно. В качестве оружия они использовали аркебузы. Примитивные вполне надежные. Этого было вполне достаточно, чтобы вступить в противостояние с местными. Клевочуваки работали быстро. С собой они притащили и кое-какую технику. Гротескные и ненадёжные кустарные автомобили на выкованных из хлама двигателях внутреннего сгорания, которые местные называли «самовозами». Они были здесь, чтобы перевозить материалы на другой берег — требовалось вырубить как можно больше стеблей травы на западном берегу реки. Почти вся техника была собрана наспех из подручных средств и мусора — любой более-менее нормально работающий транспорт боссы клёвочуваков оставляли себе, для личного пользования, а для подобных мероприятий использовались всякие рыдваны. Во тьме мелькнула кусок белой фигуры и охрана тут же вскочила на ноги, направляя аркебузы на стебли травы, где только что заметили неизвестного. — Это он? — прошептал один, бородатый в длинной зеленной куртке. — Скорее всего, — кивнул второй, в темных окулярах, — но я ничего не вижу, — нужно проверить. Стрелок настроил прибор и двинулся вперед, не обращая внимание на шикающего товарища. — А если это он? — чуть не крича проскрежетал первый всё ещё держа оружие наготове. — Тогда я уже буду мертв, — пожал плечами второй, снимая с пояса плеча фальшион. Он прошел дальше в кусты, внимательно вслушиваясь в каждый шорох. Воин почувствовал движение, справа. Развернулся, выставив вперед свой меч. Никого. — Кто там? — произнес охранник. Ответом ему являлся лишь шелест листьев. Он вновь развернулся, врезался во что-то… и упал замертво с перерезанным горлом. То, на что он наткнулся, оказался просто камень, который стоял здесь с тех времен, когда дома ещё не было. А может быть не стоял. Командир говорил, что так ему втирал этот старик, который живет здесь. В остальном лагере никто ничего не слышал. Высокий, широкоплечий воин в белом плаще с капюшоном, надвинутым на глаза и в пластинчатых доспехах с многочисленными гравировками на священном языке минипутов практически бесшумно оттащил тело в сторону. За спиной у него висел дорогой лук с искусным орнаментом. Теперь пришло время следующего противника. Дождавшись, пока второй охранник пойдёт проверять источник шума, «мститель» бесшумно отошёл в сторону, подкрался и приставил кинжал к его горлу. — Ты! — ахнул охранник. — Не дергайся, — прохрипел неизвестный, толкая посягателя куда-то вперёд. — Белый призрак, — с ужасом догадался страж, — не убивай меня. — Почему нет? — удивился «Призрак», останавливаясь шагах в десяти от того места, где скрутил воина Кроба, — одного я уже прикончил. — Да чтоб ты сдох! — завизжал он максимально громко, чтобы привлечь внимание остальных, и в то же мгновение «Призрак» перерезал горло и этому часовому. Затем «мститель» оттащил труп в сторону, догадываясь, что враги станут искать источник шума, и исчез среди деревьев.***
— Господин, — произнес воин-однорог, войдя в палатку к своему командиру, — три лагеря уже построены, подготовка к вторжению идёт строго по плану. С тех пор, как Вильгельм попал в мир минипутов, он заметно изменился. Привел себя в порядок и стал выглядеть более утонченным. Как и в своем мире он был худ, бледен, но тем не менее выглядел весьма гордо. На его крючковатом носу сидели очки, которые увеличили и без того большие, голубые глаза. Майор вернулся к своей удобной, форме, правда изменился покрой, она стала более плотной, чтобы в случае чего можно было надеть весь доспех прямо поверх мундира. На руке красовалась металлическая рукавица — одна из причин, благодаря которым он всего за пару недель прошёл путь от пленника до командующего силами вторжения в Первое королевство. — Потери? — спросил Вильгельм спокойным и ровным голосом не поднимая взгляда. — Вчера потеряли двух солдат, сэр, — отчитался вошедший, — третий лагерь, тела обнаружены не были. Но рабочие утверждают, что слышали крик. — Сегодня дал о себе знать, — махнул рукой майор, — этот «Белый Призрак» или как его вы прозвали, мешает всей нашей экспедицией. Я заплачу за него хорошие деньги, живого или мертвого! — Полагаю…предпочтительнее живого? — Твой мозг показывает удивительные когнитивные способности, Марк, — вздохнул командир, наливая себе в бокал янтарный напиток и делая глоток, — свободен. Когда солдат ушел, Вильгельм повернулся к стене, где висела карта Семи Королевств. Она уже была утыкана синими флажками и стрелками, что говорили о лагерях и готовящихся направлениях атаки. Вырубка растительности на другом берегу была последним этапом подготовки — далее оставалось только дождаться прибытия основных сил…