***
Зал Совета, самая вместительная комната дворца. Артур бывал здесь нечасто, лишь когда его присутствие было необходимо, дабы представить тот или иной проект реформы и согласовать расходы на претворение его в жизнь. Чтобы слова кронпринца не звучали как непонятная тарабарщина, юноша старался объяснить их языком понятным для тех, кто ничего не знает об устройстве человеческого общества. Сам зал, как и дворец, был поистине огромен. Попав сюда впервые, ещё пять лет назад, Артур даже удивился, как минипуты способны выстроить что-то подобное, учитывая их любовь к скромным размерам. Просторное круглое помещение с большим, лишённым даже намёка на углы, столом из цельного дуба с гербом Первого королевства посередине. На стенах висели флаги с гербами всех знатных родов, присутствующих в Совете, а у входа и по краям безмолвно несли караул королевские гвардейцы. Всего красовалось пятьдесят девять знамён, однако семь из них не принадлежали к какому-либо знатному роду — это были священные стяги верховных жрецов каждого из великих богов. Место, предназначенное для короля, выделялось большей роскошью и очень высокой спинкой — это был практически трон. Обычно, чем ближе находилось место к королевскому трону, тем выше был статус того, кто его занимает. Два ближайших места всегда отходили супруге монарха и главе Совета. А вот размещение всех остальных представителей знати было встречено без особого энтузиазма: одним из решений Артура и Селении было распределение мест не по знатности рода, а по заслугам его нынешнего главы. Из-за этого некоторые прежде остававшиеся в тени лорды пересели гораздо ближе, другие же, напротив, лишились удобного места. Первые проявили наибольшее рвение во внедрении реформ, и пара родов за это даже получила право заседать в Совете, и сейчас они были готовы хоть сегодня забрать земли своих конкурентов за влияние государя, и начать обрабатывать их, но как бы они не старались, старая знать и жречество работали сообща. Если жрецы довольно настырно и весьма агрессивно реагировали на малейшее предложение, которое касалось их положения или их имущества, то знать вела себя сдержанно, хотя и не требовалось долго думать о том, кто является главным тормозом всех королевских реформ. Артур даже предложил включать в Совет и наиболее отличившихся городских наместников, однако эта идея оказалась чересчур радикальной, и проект пришлось свернуть. Артур знал, что ему вновь предстоит встретиться с этой толпой чванливых забияк, но выбора у него не было. Если бы только его сторонники обладали большей поддержкой, ему приходилось бы намного проще. Но проблема заключалась в том, что новая фракция была… собственно новой, в то время, как и у прежней знати и у жрецов сохранялась собственная поддержка у населения, которую они довольно ловко использовали, чтобы блокировать любые попытки Артура исполнить хотя бы незначительные изменения, которые касались бы ослабления их власти. Артур задержал взгляд на своей папке и вздохнул, пытаясь унять легкое волнение. Он понимал, что очередное обсуждение реформ может ни к чему не привести. Более того, даже с поддержкой части лордов его сторонников будет недостаточно. — Всё в порядке? — тихо спросила Селения, коснувшись локтя мужа. Артур от неожиданности вздрогнул, а после посмотрел на присутствующих в зале Совета сановников. Кронпринц оказался настолько погружён в свои мысли, что пропустил момент, когда Миро огласил начало заседания. Судя по всему, и подпись, подтверждающую присутствие, юноша поставил машинально. — Да, — кивнул будущий король, — у меня есть мысль. Он встал, слегка отодвинув папку, и громко произнес: — Достойные лорды и жрецы Совета! Прошу выслушать меня, — он сделал паузу, давая возможности присутствующим сосредоточится на нём и его речи. — Мы все внимание, Ваше Величество, — произнес один из советников со стороны жречества, — мы давно не слышали ваших речей, как, собственно, и не видели вас лично. Артур пропустил колкость мимо ушей, хотя такой наглости он явно не ожидал. — Как вам уже известно, наш король захворал и пока не может вести дела. На это время мы как наследники престола берём на себя управление государством. Первые мои действия на этом посту будут связаны с обеспечением безопасности Первого королевства. Несколько недель назад, в наш мир, — он сделал акцент на слове «наш», давая понять всем, что он также является частью общества минипутов и не намерен бросать их, — попал человек, который не имел на это права. Более того, явился он сюда с не самыми мирными намерениями. — И где же он сейчас находится? — поднялся лорд Тирдаэлон, немолодой, но всё ещё держащийся гордо полководец, ветеран войны с Некрополисом. — Он скрылся, — уточнил голос принц и взглянул на Селению. Та была немного удивлена его выступлением, но по глазам принцессы было понятно, что она поддерживает такой ход мужа, — и пока что «мстители» не смогли добиться успеха. Сегодня на поиски чужака уже выслан ещё один отряд. Послышались несколько жидких хлопков. Один из лордов медленно поднялся, не прекращая хлопать. Артур ожидал увидеть ухмылку, издевку или ещё что-то такое на лице дворянина, что показывало бы, что он не верит словам своего будущего короля, но тот был весьма сосредоточен. — Эта информация достойна доверия? — спросил он, и не давая Артуру открыть рот продолжил, — полагаю все помнят, как нынешний регент проник в наш мир? Лорды переглянулись, не понимая, к чему клонит их «коллега», но медленно закивали. — Не хочу вас оскорбить, сир, — Тирдаэлон поклонился, как бы извиняясь, — но даже вы прошли по территориям нашего мира в сопровождении лучшей проводницы Первого королевства — принцессы Селении, и вооружённые Мечом Власти. Наш «гость», обладает чем-то подобным? — Он достаточно осведомлен в военном искусстве и умеет выживать в условиях дикой природы, — скрипнул зубами Артур, понимая к чему клонит советник, — ему хватила ума проникнуть в дом к моему дедушке, и сделать это быстро и практически незаметно. — Но всё же его заметили? — Увы, слишком поздно, чтобы остановить. — возразила Селения, — он сумел выкрасть эликсир, прекрасно зная, что брать и у кого! Боюсь, мы недооцениваем его познания о мире минипутов. Лорд Тирдаэлон медленно повернул голову: — Принцесса Селения, — наконец заговорил он, стараясь, чтобы его слова звучали вежливо, — я полагаю, здесь не о чем волноваться. Он один. Без войск, без оружия и даже, насколько я могу понять… без карты! Быть может, стоит поискать для наших благословенных воинов более продуктивное занятие? — К сожалению, всё хуже, чем вам кажется. Это не охотник за сокровищами, мы имеем дело с опытным диверсантом. — возразил Артур, — если бы ему нужны были деньги, он взял бы рубины, но этот вор пришёл именно за эликсиром. Не исключено, что он уже вооружён и обзавёлся сведениями о местности. Зал затих. Всем стало интересно, за чем явился пришелец. — Мы уже сталкивались с таким вторжением, — подтвердил Миро, — почти четыре тысячи лет назад в наши земли проник такой же чужак, он искал древние артефакты наподобие Ключа Богов. Если не остановить его, последствия могут быть ужасны для обоих миров. Кроме того, мы также обнаружили перемещения войск Кроба — они стягиваются к нашим границам. Совет начал шептаться. Артур не мешал. Он знал, что эта была слабая возможность сплотить противников и сторонников реформ, но ему нужно было продолжить давить, иначе всё будет напрасно. Дальнейшие предложения о реформах могли быть попросту саботированы, поскольку члены Совета не увидели бы смысла в столь резкой смене темы. — Правильно ли я понял, что в скором времени Первое королевство окажется на грани войны, и нам понадобится провести созыв войска с бенефициев? — поднялся лорд Гедион, другой представитель старой аристократии. — Не исключено, — спокойно заметил Артур, — пока, я думаю стоит предупредить наши пограничные отряды, пусть смотрят в оба. И раз Кроб собирает войска у границы, нашим силам следует выйти им навстречу. — Хорошо, — кивнул Миро, — мы предупредим их и начнём приготовления. Дальнейшее заседание прошло как обычно — Артур всё же озвучил новый проект — предложение выделить от каждой деревни несколько семей для переселения в город, чтобы обеспечить рабочими новые мануфактуры, чем вызвал сомнительные хмыканья жречества и части знати, лояльные же предпочли поддержать инициативу, однако их помощь едва ли могла склонить чашу весов в пользу кронпринца. «По крайней мере, радует одно — подумал Артур, — они хотя бы привыкли к моим инициативам и не выпучивают глаза, едва услышат о новом проекте.» Видя кислые, полные скепсиса лица высших лордов, Артуру ничего не оставалось, как дополнить своё выступление тем, что реформы требуют тщательной подготовки, а некоторые из них только возможны в обозримом будущем, но никак не сейчас, и сменить тему разговора. Вместо преобразований в промышленности он перешёл к военной тактике и тому, в каких ситуациях лучше всего проявит себя одно из немногих принятых единогласно новшеств — пороховое оружие. Первые испытания прошли ещё почти год назад, однако извлечённый из петард порох оказался совершенно непригоден для стрельбы и почти всегда разрывал ствол. К счастью, никто не пострадал, но найденный где-то в глубинах городской библиотеки рецепт старого чёрного пороха пришёлся как нельзя кстати — число взорвавшихся при выстреле бомбард и пушек заметно сократилось. Нельзя сказать, что пороховое оружие было чем-то невероятно смертоносным — даже пистолет после выстрела приходилось целую минуту перезаряжать через дуло, а по мощности он лишь ненамного превосходил арбалет. Да, пушки били дальше и точнее камнемётов и прекрасно рушили любые постройки, но они дольше заряжались. Однако чего у огнестрельного оружия было не отнять — так это обилия грохота и дыма, нагоняющего страх на противника. Конечно, будущий король лукавил. Он не собирался отступать и, тем более, уступать тем, кто считает, что стагнация — это стабильность, а потому закончил заседание на положительной ноте, решив приберечь первый план на потом. — Как быстро они забыли о возможной угрозе, — задумчиво произнёс Артур, наблюдая за тем, как советники встают и покидают свои места, направляюсь к выходу. — Ты сам озвучил причину, по которой лорды проигнорировали новость, — улыбнулась Селения, взяв Артура за руку и прижавшись к нему так, чтобы кончики ушей возлюбленных касались друг друга, — угроза возможна, но не совсем реальна. — То есть, я ошибся именно в этом? По крайней мере, мы можем доверять Миро, к его словам прислушиваются даже самые ярые консерваторы. — Сейчас нам как никогда нужна бдительность стражи границ. Даже если Вильгельм не выжил, нужно в этом убедиться. — А если всё же… — Значит, мы его схватим, — твердо заявила принцесса. После заседания Артур и Селения уединились в небольшом доме принцессы, выстроенном после победы над Урдалаком — там бы их никто не подслушал. Вечером наследников престола ждал пир во дворце, но сейчас им наконец представилась возможность вновь насладиться воссоединением. Супруги сели на край кровати и укрылись тонким покрывалом — скорее для уюта, но не чтобы согреться. — Интересно, почему все эти злодеи-одиночки так горят желанием заполучить какой-нибудь древний артефакт? — вопросил Артур, зная, что ответа, скорее всего, никогда не получит — сначала Ахарн, теперь Вильгельм… только Ужасный У ничего не искал. — Кем бы ни был этот Вильгельм, я уверена, что мы справимся, — подбодрила супруга Селения, — а нам, похоже, вскоре придётся принять бразды правления. Я хочу, чтобы отец поправился, но его тело уже не может противостоять болезням так, как раньше. Годы берут своё. — К счастью, нас с тобой такая судьба ждёт нескоро, — попытался обнадёжить её Артур, — я слышал, что минипуты стареют медленнее людей, но даже если моя жизнь и будет более скоротечной, я мечтаю прожить её здесь, вместе с тобой. — Но рано или поздно мы с тобой тоже передадим трон, и тогда уже наши дети примут бразды правления, пройдя через те же самые метания, что и мы сейчас. Селения ещё крепче прижалась к возлюбленному. Артур ощутил тепло, проходящее по всему телу, и осторожно запустил руку в волосы девушки. Одновременно с этим юноша обнял минипутку за талию, однако вскоре его рука ушла немного выше. — Вчера я снова видела во сне нашего сына, — прошептала Селения, слегка закрывая глаза. В этот миг она чувствовала себя самой счастливой на свете, — мы показывали ему дворец, а он засыпал нас вопросами, что это такое и почему оно всё именно так сделано. — Я тоже мечтаю о том дне, когда увижу это наяву, принцесса, — с любовью ответил Артур, — но пока что нам рано становиться родителями. Нам сперва нужно разобраться с реформами, да и в моём мире наша близость будет считаться преступлением, пока нам не исполнится шестнадцать. — А мне казалось, у нас полно глупых законов… — пошутила принцесса, — но быть вместе нам всё равно никто не запретит, мой принц…***
На пиру Артур чувствовал себя ещё больше не в своей тарелке, чем на заседании. Его не покидала мысль, что всё это только ради него одного, а юноша из-за своей скромности всё время краснел, когда к нему подходил очередной гость, чтобы поздороваться. Постоянно снующие слуги, приносящие и уносящие блюда, тоже выбивали из колеи, благо их хотя бы можно было легко отличить от гостей. Селения, видя, что её возлюбленный совершенно не привык к подобному, старалась поприветствовать как можно больше гостей первой. — Ты бы себя видел, — улыбнулась принцесса, подходя к Артуру, — ты не меняешься. — Как и эти пиры, — сказал Артур, слегка усмехнувшись. Рядом с Селенией он чувствовал себя более свободно, — каждый раз одно и тоже, тратим уйму денег на застолье, хотя, сэкономив на трёх таких банкетах, мы могли бы построить новую литейную мануфактуру. — Однако сталь и чугун на светский вечер не принесёшь, — усмехнулась принцесса, — пир нужен всем. Приходиться устраивать застолья, чтобы заслужить уважение знати. Благодаря ним лорды помнят, как ты выглядишь, а потом могут помочь взамен. — Это я понимаю, — кивнул Артур, — но я мог бы… — Если в твоём мире есть какое-нибудь средство, позволяющее регулярно появляться перед глазами сотен тысяч, даже сидя на краю света, оно пришлось бы очень кстати, — полушутливо добавила принцесса, даже не догадываясь, что только что говорила о телевизорах, — но сейчас самый простой способ привлечь к себе внимание — это устроить пир. Сомневаюсь, что в твоём мире короли делали, что хотели. Тут Селения была права. Как бы Артур ни хотел, он являлся будущим правителем целого королевства, а правила существуют даже для королей и порой, они действительно суровее, чем у обычных поданных. — Может, устроить выставку достижений? — Артур не заметил, как озвучил одну из своих мыслей на публику. — Сир, — к ним подошел один из советников, а если быть точнее, Тирдаэлон. Тот самый, что выступал от старой знати и тот самый, кому принадлежала половина пограничных крепостей, а с ними — и солидная армия, — между прочим, это великолепная идея, которая позволит вам привлечь внимание к собственным… проектам. Озвученный вами на выступлении, весьма заинтересовал меня. — Правда? — нахмурился Артур, — ваши действия говорили об обратном. — Это не самое верное замечание, — пожал плечами аристократ, — мне, как и вам, так или иначе необходимо сохранять лицо и демонстрировать благородство и изящество, присущее всякому представителю высшего сословия. Особенно нашему новому регенту. — Лорд Тирдаэлон, — прервала его Селения, — между прочим, замечание о такте и вас тоже касается. Мы не потерпим подобного неучтивого обращения, особенно на таком мероприятии. Если вам есть что сказать — мы готовы выслушать вас на аудиенции. — Всенепременно, моя уважаемая принцесса, — улыбнулся Тирдаэлон, — к слову, в вас я наблюдаю удивительное сходство с событиями прошлого. У вашего супруга меч Аталфир, первого великого короля, а что бы мы с вами сейчас делали, не возглавь он ильмерийские народы в те далёкие времена? Он победил мантирцев в кровопролитной войне, создал великую державу, а его потомок Драморион всеми силами старался преумножить богатство. Артур по-прежнему довольно смутно разбирался в истории мира минипутов, не только потому, что ему и собственной человеческой за глаза хватало, но и потому, что она насчитывала более десяти тысяч лет. Однако Селения поняла намёк и обеспокоенно взглянула на супруга. — Благодарю, лорд Тирдаэлон, — ответила принцесса, улыбаясь сквозь зубы, — однако вы не единственный гость на этом пиру, а потому прошу вас вернуться к трапезе и позволить наследной чете обсудить дела с другими благородными господами и дамами. Представитель знати, судя по всему, забыл, о чём говорил, и лишь извинился, а после исчез из виду. — Что это с ним? — удивился Артур. — Как обычно, считает, что раз уж на его стороне весь север Первого королевства, все должны договариваться на его условиях, а не наоборот, — пожала плечами Селения, — а ещё он сделал небольшой, но важный намёк. — Какой? Селения понизила голос до едва слышного шёпота. — Драморион был первым государем Единого королевства, который умер не своей смертью, — хотя дыхание возлюбленной всегда ощущалось тёплым, по спине Артура пробежали мурашки. Неужто против него и Селении зреет заговор?