False choice

День рождения тетушки наступил, как это всегда случается, не вовремя. Вместо того, чтобы готовиться к важному собеседованию, Агата неслась по туманным улочкам тихой английской деревушки навстречу особняку Бишоп-Мэнсон и прокручивала в голове заученные до скрежета в зубах фразы приветственной речи, в которой старалась уместить все необходимые сведения о себе. «Здравствуйте, меня зовут Агата Харрис. Мне двадцать два года, я окончила университет… Хотя эта информация у них уже есть. Ладно, попробую по-другому. Я хочу получить эту работу, потому что люблю криптографию и…» Туман сгустился до состояния липкой манной каши, практически полностью поглощая окружающие дома и деревья, выставившие свои цепкие лапы по краям узкой дороги. Прищурившись, Агата пыталась рассмотреть хоть что-то, чувствуя неприятный холодок и страх, прокатывающиеся по коже противным ознобом. Не отрывая глаз от дороги, девушка начала наощупь искать телефон, валяющийся на пассажирском сидении, чтобы свериться с навигатором. На секунду она опустила взгляд на сумочку и облегчённо выдохнула, заметив уголок мобильника, торчащий из бокового кармана. Но тут в бампер что-то ударило, и машина вильнула вбок от того, как сильно Агата сжала руль, выжимая до упора педаль тормоза. Тысячи мыслей пронеслись в голове, прежде чем Харрис рискнула выйти из автомобиля. В горле образовался противный ком, мешающий нормально дышать, стоило только девушке представить дальнейшее развитие событий. Суд, оранжевая роба, рыдающая тетушка Аннет. Молясь всем богам, чтобы это оказался не человек, а какое-нибудь несчастное животное, которое отделалось легким испугом и успело скрыться, она обошла машину на негнущихся ногах и увидела парня, сидящего в облаке пыли. Сердце рухнуло в пятки. — П… простите! Ради Бога, простите! Вы в порядке? — Харрис приблизилась к незнакомцу, опускаясь перед ним на колени, — я отвлеклась буквально на секунду! Мне так жаль. — Девушка, вы с ума сошли?! — парень поднял голову, внимательно всматриваясь в испуганное лицо Агаты голубыми, как морозное утро, глазами, — отвлекаться в такой туман! Потирая ушибленный бок, он поднялся на ноги и принялся стряхивать с брюк дорожную пыль, что-то беззвучно бормоча себе под нос. — Мне правда очень-очень жаль, — чуть слышно пролепетала Харрис, еле сдерживая слезы. Посмотрев на нее, незнакомец опустил плечи и покачал головой: — Забудьте. Я тоже виноват. Нечего было перебегать дорогу в такую непогоду. — Давайте я отвезу вас в больницу! — Не стоит. Я в порядке. Вы же еле тащились! — голубоглазый махнул рукой в сторону автомобиля Агаты, тихонько рассмеявшись. — Правда, не беспокойтесь. Я принимаю ваши извинения. Мне трудно долго злиться на таких красавиц, — с этими словам он насмешливо поклонился и, быстро развернувшись, исчез в тумане, даже не дав Агате шанса узнать свое имя. Попетляв некоторое время по дорогам деревеньки, девушка наконец прибыла в особняк. Поместье встретило ее небывалым шумом и оживлением. Всюду носились официанты и подгоняющие их родственники, раздающие налево и направо указания поскорее нести вазы для цветов, переставлять столы или искать «те лавандовые свечи». Оставив машину на битком забитой парковке, Агата сразу же направилась внутрь дома, ловко огибая грузчиков, волочащих тяжелые стремянки и стулья. В помещении царил такой же хаос, что и снаружи. Казалось, никто не обращает внимания на прибывшую гостью. Раздумывая, где может находиться любимая тётушка, Агата осторожно обошла гору из подарков, оставленных прямо на полу в гостиной, и двинулась в сторону кабинета. Мисс Сильвер-Харрис сидела за столом, сложив руки на груди, и сосредоточенно слушала незнакомого Агате мужчину, вольготно расположившегося в кресле напротив. Обернувшись на скрип открываемой двери, он поднялся, протягивая девушке руку для приветствия, но Аннет вдруг резко подорвалась с места и с неприсущей ей резвостью опередила незнакомца, сжимая племянницу в довольно неловких объятиях. Агата поначалу немного растерялась, но тут же приобняла тетушку в ответ, прикрывая глаза от ощущения родного тепла рядом. Так же быстро женщина отстранила от себя юную Харрис и, сделав шаг назад, наконец произнесла: — Агата, милая, я так рада, что ты приехала! Познакомься, пожалуйста, это мистер Фредерик Ларсен, мой хороший друг и деловой партнёр. Фредерик, — Аннет обернулась к мужчине, — это Агата, моя племянница. — Рад знакомству, — мистер Ларсен, высокий седовласый мужчина с пронзительным и по-отечески добрым взглядом, почтительно склонил голову, мягко целуя тыльную сторону ладони девушки. — Ваша тётушка много рассказывала о вас. — Ох, полно, Фредерик, не смущайте леди, — мисс Сильвер-Харрис странно сверкнула глазами, снова обращая все внимание к племяннице. — Милая, ты хорошо добралась? В особняке творится такой дурдом, что я даже не уверена, подготовила ли Марта комнату к твоему приезду. Женщина всплеснула руками, пока Агата, озадаченно хлопая длинными ресницами, пыталась понять, как же так получилось, что её дорогая тётушка позволила хаосу захватить свой дом. Аннет не понаслышке была известна своей строгостью и любовью к порядку. Ни одна половица в огромном особняке не имела права скрипнуть без её позволения, уж что говорить о слугах. Да и сама Агата на собственном опыте прекрасно знала, как сложно порой общаться с этой сильной, волевой женщиной, у которой на первом месте всегда дело, и только потом отдых. Подозрение, что во всем виноват «друг», закралось в светлую голову Харрис, но не успело окончательно там укорениться, как в дверь постучали. Аннет бросилась открывать, в то время, как мистер Ларсен вдруг странно заулыбался и многозначительно посмотрел на девушку. — Ох, Александр, дорогой, проходи, — женщина отошла в сторону, пропуская в кабинет некоего Александра. Пронзительно голубые глаза сразу же впились насмешливым взглядом в побледневшую от ужаса Агату. Тот самый парень, которого она сбила утром на своем стареньком Форде, вальяжной походкой приблизился к Харрис, склоняя голову в приветственном поклоне. — Мисс Харрис, Александр Нильсен, — горячий поцелуй коснулся кожи, оставляя после себя приятную россыпь мурашек, — рад встрече. — Александр Нильсен, — словно эхо повторила за ним девушка, неловко одергивая руку. — Агата Харрис, — представилась она, вспоминая правила хорошего тона, и присела в лёгком книксене. — Дорогая, — просияла тётушка Аннет, — прошу простить, но нам с мистером Ларсеном придется вас покинуть, чтобы проследить за подготовкой к празднику, пока слуги не разнесли дом окончательно. Поговорим позже. Проводив взглядом хозяйку дома и её гостя до дверей, девушка наконец расслабленно выдохнула, опуская напряжённые плечи, но тут же снова подобралась, стоило только Александру хмыкнуть за её спиной. — Ты расскажешь о том, что случилось утром? — спросила она, не оборачиваясь и чувствуя кожей, как парень изучает её, едва ли не прожигая дыры похотливым взглядом. — Зачем? — безразлично отозвался Нильсен, неслышно подкрадываясь ближе. Ощутив его дыхание на затылке, Агата дёрнулась в сторону, — она не рассказала тебе, зачем я здесь? Резво крутанувшись на пятках, Харрис отступила на несколько шагов, предупреждающе выставив руку перед собой, и хмуро взглянула на собеседника. Самодовольное выражение, казалось, никогда не покидало лица Александра, отчего девушке вдруг стало тошно. Медленно опустив руку, она попятилась к двери. — Не понимаю, о чем ты. — Ты думаешь, весь этот маскарад только для того, чтобы поздравить драгоценную тетушку с очередным днем рождения? Наивная мисс Харрис, — парень покачал головой, показывая, как разочарован тем, что Агата сама не догадалась до такой очевидной мысли. — Все это не более, чем мишура, лилла каттен. На деле же мы с Фредериком прилетели, чтобы познакомиться с будущей миссис Нильсен лично. Понимаешь, к чему я клоню? — сложив руки на груди, выдал Александр, не дрогнувший ни одной мышцей во время своей речи. — Подожди, — глаза Харрис начали расширяться по мере того, как информация потихоньку стала доходить до мозга, распространяясь там со скоростью света. — Миссис Нильсен? Что? Я?! — Умница, каттен, — лукаво улыбнувшись, кивнул голубоглазый, — и смею заверить: я вполне доволен тем, что вижу перед собой. — Что за абсурд! — возмущённо вспыхнула девушка, предпринимая ещё одну попытку покинуть помещение. — Мы что в XVII веке, чтобы жениться только потому, что кому-то другому этого захотелось?! Я не вещь и не товар! Прошу меня простить, Александр, но я должна срочно найти тётю и высказать… Сказать… В общем, мне нужно отлучиться. Выскочив обратно в гостиную, Агата заметалась по зале, не зная, куда отправиться, чтобы встретиться с тетушкой. Возмущение подогревало кровь, бурлящую в венах раскаленной лавой. Яростно сжав кулачки, Харрис направилась в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи, но тут так не вовремя из-за угла появилась Марта и начала что-то тараторить про то, что молодой хозяйке пора готовится к празднику. Буквально затолкав Агату в подготовленную для неё комнату, служанка откланялась, предупредив, что мероприятие начнётся в семь вечера в саду, и мисс Сильвер-Харрис очень просила любимую племянницу не опаздывать. На кровати в объёмном сером чехле Агата обнаружила платье, заранее приготовленное для неё тетушкой. Медленно расстегнув молнию, девушка восторженно выдохнула и, высвободив наряд из чехла, приложила к груди, легонько покачиваясь перед зеркалом, словно в танце. Лёгкий бежевый шифон приятно холодил кожу, переливаясь россыпью мельчайших перламутровых бусин, и Агата, наконец, улыбнулась. Отложив наряд обратно на постель, девушка пару раз глубоко вздохнула, утихомиривая нарастающее волнение, и направилась в душ, надеясь смыть усталость и дорожную пыль, осевшие на коже тонкой паутиной, а затем начать готовится к празднику. Только ради тётушки она решила оставить неприятный разговор о замужестве. Но потом Аннет придётся ответить на все интересующие её вопросы, хочет того мисс Сильвер-Харрис или нет. Агата не намерена сдаваться без боя. Даже в руки этого таинственного Александра, что, кажется, вовсе и не против взять ее в жены.

***

Светские вечера всегда утомляли Агату. Каждый раз все проходило по одному и тому же тщательно выверенному сценарию: ужин, поздравления в честь виновника торжества, вручение подарков, витиеватые речи, сочащиеся неприкрытой лестью, и нудные беседы с нелепыми поклонами и целованием рук. Поместье как будто погружалось в эпоху дворцовых переворотов с бесконечными балами и интригами. Девушка неспешно прогуливалась меж гостей с бокалом шампанского в руке и, словно болванчик с приборной панели автомобиля, кивала, устало прикрывая веки и натянуто улыбаясь. То тут, то там слышались перешептывания по поводу наряда будущей наследницы многомиллионной империи, которые не обходили вниманием и саму Харрис. Тетушка уже не раз намекала любимой племяннице, что именно она станет следующей полноправной владелицей огромного поместья и большей части их бизнеса. Только вот Агата, мягко говоря, этому была не рада. — Милая, — Аннет оказалась позади девушки, чем вызвала неконтролируемый писк со стороны дражайшей родственницы, за которым последовал лёгкий истеричный смешок, — не забывай о манерах, дорогая. — Прошу прощения, — Харрис закатила глаза, — ты напугала меня. Что-то случилось? — глядя в подозрительно серьезное лицо тети, уточнила Агата. — Нет, все хорошо, моя дорогая, — заулыбалась женщина, — есть разговор. Ухватив девушку за локоток, Сильвер-Харрис повела ее в сторону дома, оставляя за спиной многочисленных гостей, поднимающих очередной бокал за здоровье хозяйки особняка. Женщины остановились около кабинета, где не так давно у Агаты состоялся интересный разговор с мистером Нильсеном, и сердце сжалось в предчувствии чего-то неизбежного. Как и ожидала девушка, в помещении их уже ждали вышеупомянутый Александр и Фредерик Ларсен, бесцельно расхаживающий по кабинету. Заметив вошедших, он встрепенулся, растягивая губы в улыбке, и уставился на заметно побледневшую Агату. — Дорогая, — начала Аннет, устраиваясь в кресле во главе большого стола из темного дерева, — я пригласила тебя не просто так. Не только на свой день рождения, коих, как ты знаешь, было уже предостаточно. — Я все знаю, — перебила ее девушка, горделиво приподнимая подбородок, — я не согласна! — Но, Агата… — Нет! Я не собираюсь выходить за него! — изящный пальчик, обтянутый тонкими белыми перчатками, указал в сторону Александра, все это время подпирающего плечом стеллаж в дальнем углу комнаты. — Это бред! — Агата, послушай… — Нет! — Агата Харрис! — взревела женщина, поднимаясь изо стола, и с силой ударила кулаком по столешнице, отчего несколько статуэток, опасно расположившихся у самого края, задрожали, рискуя свалиться на пол. — Я не спрашиваю твоего разрешения, юная леди! Этот брак состоится, хочешь ты того или нет. И точка! А теперь, — Аннет снова опустилась в кресло, устало потирая двумя пальцами переносицу, — будь паинькой и проведи мистеру Нильсену экскурсию по особняку. Пожалуйста, — добавила она, не сводя сурового взгляда с девушки. — Как скажешь, — процедила Агата сквозь зубы и первая покинула кабинет, яростно раздувая ноздри. Александр нагнал ее в холле, ловко схватив за руку. Резко развернувшись, она вперилась в него взглядом, пытаясь рассмотреть в глазах хоть что-то, что могло сказать о том, что будущий жених так же, как и она, не намерен мириться с положением дел. Но, к досаде Харрис, Нильсен лишь мягко улыбался, по-лисьи сощурив глаза, и молчал. — Что еще? — грубо спросила девушка, выдергивая ладонь. — Я уже все сказала. — Подожди, каттен, — спокойно ответил Александр, — может, для начала пройдемся? Вздохнув, девушка кивнула, все еще недоверчиво рассматривая потенциального жениха, и даже позволила ему приобнять себя за талию. Она не чувствовала какого-то отвращения к парню, скорее ее печалило и дико злило отношение Аннет, решившей без ее ведома устроить брак по расчёту. О чувствах Агаты, как и всегда, тётя думала в последнюю очередь. Но, несмотря на опасения, общество голубоглазого оказалось довольно приятным. Они обошли практически весь дом, где Агата рассказывала его историю, изредка останавливаясь напротив картин, о которых успела немало поведать своему собеседнику. Прогулку они завершили в саду, когда ночь окончательно опустилась на поместье, и теперь звезды весело перемигивались на небе, поглядывая на пару, медленно бредущую между невысоких кустарников и благоухающих цветов. Остановившись около беседки, сокрытой в тени старого дуба, Александр галантно протянул Агате руку, помогая забраться внутрь. — Спасибо за прекрасный вечер, мисс Харрис, — усмехнулся Нильсен, игриво выгибая бровь, — надеюсь, вы не откажете, и мы продолжим общение за бокалом красного полусладкого где-нибудь в более подходящей для этого обстановке? — Можем вернуться в особняк, — Агата почувствовала, как краснеет, тут же одергивая себя, и недовольно нахмурилась. — Хотя, думаю, для первого раза достаточно. — Тогда позвольте, я провожу вас до комнаты? — явная издевка скользнула в голосе Александра, но Харрис не подала виду, вздёрнув тонкий носик. Вернувшись в особняк, они замерли напротив друг друга, не решаясь нарушить воцарившегося молчания, что, к удивлению обоих, совсем не тяготило. Агата не хотела признавать, что Нильсен ей действительно понравился, а парень, по всей видимости, ожидал, когда же она сделает первый шаг. Неловко улыбнувшись, девушка склонила голову, еле заметно приседая, но тут Александр мягко обхватил пальцами ее подбородок, приподнимая голову, и, склонившись критически близко, замер, позволяя Агате самой решить, стоит ли ему продолжать. Чувствуя, как начинают дрожать колени, она прикрыла глаза, потянувшись навстречу. Ведь это всего лишь маленький прощальный поцелуй. Но когда Александр припал к ее губам, жадно вытягивая воздух из легких, так, словно не мог ею насытиться, пальчики девушки сами скользнули по его плечам, смыкаясь в замок на шее. И только когда Агата жалобно простонала сквозь поцелуй, Нильсен выпустил ее из объятий, в которые успел заключить, с силой прижимая к торсу. — Спокойной ночи, мистер Нильсен, — прошептала Харрис, стараясь восстановить дыхание и усмирить участившийся пульс. — Приятных снов, мисс Харрис.