***
— Я лечу вниз, так долго, в темноту, дальше я среди странных существ… Комната ребёнка была погружена в еле заметное мерцание, которое исходило от масляного ночника, расположенного на прикроватной тумбе. Пуховое белое одеяло окутывало ребёнка полностью, будто купол, защищающий от незваных ночных посетителей. Мужчина, являющийся отцом голубоглазого паренька, пристроился на краю кровати, бережно сжимая хрупкие ладошки сына, успокаивающе поглаживая тыльную сторону. На лице у него была смесь беспокойства, страха и любопытства. — Расскажи каких? — Там зайчик за столом, он чай пьёт, а большой кот улыбается… — Не знал, что коты улыбаются, — кучерявый мужчина вселял спокойствие, одаривая своё чадо непритворной улыбкой. — И я не знал. Ещё гусеница пускает дым изо рта. — Пускает дым… — аристократ с опаской покосился на мальчика, в который раз слыша про один и тот же сон, который не давал его сыну покоя уже много времени. — Думаешь, что я сошёл с ума? — брюнет испуганно глядел на отца, натягивая ближе одеяло, поджимая пухлые губы. Тот аккуратно протянул сухую руку к спутанным вихрям парня, убирая длинную прядь за ухо. Мальчик еле заметно дрожал, опасаясь вердикта родителя. Когда родная рука покинула непослушные волосы, брюнет сжался от болезненного предвкушения. — Так оно и есть. С ума сошёл, спятил, чокнулся! Ребёнок в ужасе зажмурился, принимая неизбежное. Кошмар, а он ещё так молод! — Но открою тебе секрет — безумцы всех умней. Тот радостно улыбнулся, издавая удовлетворительный смешок. Опасения были напрасны. — Во сне не случится ничего плохого, но если вдруг испугаешься, можно ведь проснуться от лёгкого щипка, — длинные пальцы сомкнулись на плече брюнета, легонько сжимая тонкую кожу, из-за чего послышалось недовольное шипение. Отец ласково погладил румяную щёку сына, дожидаясь, когда сон овладеет его разумом. Сумерки становились темнее.***
Топот лошадиных подков разносился во всему лесу. Пышная дорога. Украшенная карета неслась на всех парах, потряхиваясь на дорожных ухабах. Корявые ветки старых деревьев тянулись вперёд, образуя незамысловатую арку из зелёной свежей листвы. За окнами спешащего транспорта простиралась лужайка, усыпанная луговыми цветами. Вдалеке виднелись кирпичные дома, которые уходили далеко в закат. Немного погодя показалась речка, которая зазывающе сверкала в лучах утреннего солнца. Кучер в пышном парадном парике вновь ударил плетью, подгоняя лошадей. Карета снова дёрнулась, и молодой человек нехотя оторвался от созерцания лесных простор. В голубых глазах пропал былой огонёк, сменяясь безразличной скукой. Очень хотелось воротиться домой, но нельзя. Хорошо уложенных волос коснулась женская рука, заправляя выпавшую прядку назад, на что тот недовольно поморщился, словно от дольки лимона. — Может вернуться? — наконец-то подал голос он, выворачиваясь от ненужных касаний, умоляюще смотря на тётю. Женщина в парадном платье лишь опечаленно вздохнула, натягивая плотнее кружевную перчатку на худую ладонь. — Не приедем, никто внимания и не обратит. — Думаю обратят. Что ж, попытаться стоило. Белый бант на шее неприятно давил на кожу, вызывая раздражение. Лакированные туфли больно натирали ступни, а столь узкие тёмные брюки и вовсе не вписывались в положенную зону комфорта. И к чему этот фарс? Худая женщина вновь принялась в сотый раз расправлять нарядный смокинг, приглаживая края. Назойливые ладони переместились на ноги, скользя под ткань брюк, и резко застыли. Брюнет непонимающе смотрел на блондинку. — Почему нет гольфов? — укоризненный тон тёти ни чуть не напугал молодого аристократа. — Мне в них неудобно. — Существуют нормы одежды! — Кто их устанавливает? Если бы в норму вписывали вплетать живую селёдку, совершала бы их? Женщина обречённо вздохнула, понимая, что ничего уже не исправит этого не от мира сего мальчишку. Дурные гены отца дали свои плоды. — Владимир! — По мне селёдка ничем не хуже гольфов, — он вновь отвернулся к окну, не желая продолжать бессмысленный разговор, который и так порядком затянулся.***
Когда лошади примчались к месту назначения, те спешно вышагивали по ровным дорожкам ухоженного сада, нервно озираясь по сторонам. Непростительно опаздывать на столь важные мероприятия. Пока тётя вовсю пыталась успеть, чтобы их отсутствие никто не заметил, Вова заворожённо осматривался вокруг, поражаясь здешней красоте. На территории всего замка был высокий забор, который был сооружён из пёстрой растительности, отбрасывая зубчатую тень. Вышеупомянутый сад поражал своим масштабом и красотой. Он был усажен белыми розами, которые сладко благоухали, притягивая полосатых насекомых. Гравийная дорожка начиналась от массивных узорчатых ворот, заканчивая дубовой дверью шикарного замка. В поле зрения появилась парочка людей, в которых Семенюк заприметил хозяев здешнего места. Это были мужчина и женщина в возрасте, облачённые в дорогое одеяние, с нескрываемым укором смотря на запоздалых гостей. Женщина, что стояла по руку от мужа, презренно скривилась, одёргивая подол бежевого платья, украшенного под завязку заморским кружевом. Приближаясь к ним с каждым мгновением всё ближе, молодой аристократ испытывал такую же неприязнь. — Наконец-то! Мы уж стали отчаиваться. Может, кто-то другой на месте парня испытал бы должный стыд, но только не Владимир. Брюнет нахально поднял светлые глаза, без зазрения совести смотря на чопорных аристократов, слыша небрежный смешок. — Владимир, Максим хотел с тобой потанцевать, — дама в возрасте подняла бровь, как бы намекая, чтобы молодой человек не заставлял ждать. Максим Шабанов — будущий муж семнадцатилетнего Владимира, который является наследником богатейшей семьи во всём Лондоне. Не обделён красотой, манерами, положением, но если только интеллектом, разве, что самую малость. Многие мужчины и женщины при упоминании его имени поднимали тираду о том, какой же юный лорд чудесный, чуть ли не облизывая с головы до ног. Этот предстоящий брак был очень выгоден семье Семенюка, которая давно утратила своё место в обществе. После смерти отца одна лишь тётя вызвалась помочь молодому наследнику совсем не опустить руки, подписав соглашение на невероятно выгодный брак.***
В центре на главной площади, где по руку располагался цветущий сад, проходило само веселие. Множество девушек и парней столпились на мраморном паркете, кружа под одухотворённые звуки скрипки. Пышные юбки дам развивались при каждом движении, переливаясь в красочной палитре. Все присутствующие встали друг напротив друга, глядя прямо в глаза партнёру. Вова чувствовал себя малость скованно, находясь в обществе будущего мужа и наследника рода Шабановых. Его пронзительный взор смущал, а отточенные движения настораживали. Белокурые локоны сверкали во свете солнечных лучей, образуя некий ореол над его головой. Все пары совершили короткий поклон. Мелодия резко заиграла бодрее, и брюнет чуть растерялся, когда крепкая мужская рука переплелась с его и повела вперёд. На лице Шабанова играла самодовольная улыбка, которой он одаривал юношей и прекрасных дам. — Максим, тебя это не утомило? — на них шла ещё одна пара, и незнакомый парень сделал несколько шагов вперёд передавая свою спутницу в руки лорда. — Отнюдь нет, испытываю прилив сил. Незнакомка вскоре покинула общество пары, возвращаясь в своему партнёру. Блондин ласково приобнял молодого человека за талию, аккуратно и неспешно двигаясь в ритме танца. Семенюк неожиданно издал смешок, который не остался незамеченным. Шабанов вопросительно поднял бровь. — Я что так смешон? — Нет, я представил, что все дамы в брюках, а джентльмены в платьях, — озорная и игривая улыбка проскочила на юношеском лице. — Подобными фантазиями лучше не делись, — тот явно не оценил его чувство юмора, скупо сыграв подобие улыбки. Танцы стали неистово утомлять, похоже и не одного Вову. Максим резко остановился, выпуская из объятий парня, манерно кланяясь. — Владимир, через десять минут буду ожидать в беседке, — он еще раз совершил поклон, исчезая в неизвестном направлении. Ну и славно. — Владимир! — мать Максима неожиданно возникла перед молодым человеком, сверкая добродушной улыбкой. — Как кстати сейчас бы была прогулка вдали от шума.***
Внутри восхитительного сада витал сладкий аромат свежих роз, медовой пыльцы и летней травы. Высокий растительный забор возвышался над только что пришедшими людьми, отбрасывая тёмную тень. Пышные и густые кусты белых роз несомненно притягивали ошеломлённые взгляды. Владимир не особо вслушивался в монотонную речь Миссис Шабановой, предпочитая разглядывать молодую зелень. Здесь так хорошо. — Угадай что меня страшит? — вырвал из мыслей стальной тон женщины. — Упадок аристократии. Та лишь беззлобно усмехнулась, оценив остроумие парня. — Некрасивые и глупые, но это не про тебя. У тебя будут чудесные… Тупицы! Женщина резко прекратила движение, замирая около кустов с розами, недовольно поджимая и без того тонкие губы. Вова проследил за её взглядом, натыкаясь на прекрасные цветы, не понимая, что не так. — Велела посадить алые розы, а эти олухи насажали белые. — Можно выкрасить их в красный, — предложил не задумываясь Семенюк, получая удивлённый взгляд. Переглядки заняли не больше пяти секунд, но за это время брюнет почувствовал себя так неловко! — Ты должен знать, что мой сын очень чувствителен к острой пище… Но тот уже снова не слушал женскую болтовню, как под гипнозом смотря в одну точку. На мгновение парню даже почудилось какое-то спешное движение в густой листве. Пару раз моргнув, он заметил длинные и пушистые ушки кролика, чья мордочка высовывалась из кустов, обращая взор к юному наследнику. — Вы его видели? — брюнет до сих пор глядел лишь в ту сторону, обращаясь к хозяйке поместья. — Кого? — Как будто бы кролик. — Фу, какая гадость! Жаль, что у нас нет охотничьих псов, — парень невольно нахмурился от такой жестокой реплики брюнетки. И вновь движения возобновились, а мохнатая тушка ускакала глубоко в сад. Он даже заприметил на животном чудаковатый смокинг. Ничего себе! — А сейчас видели?! — Не повышай голос! Внимательно слушай! Максим сказал, что ты сегодня довольно странный. Когда шаги снова стали набирать обороты, в арке из переплетённых веток ивы показался тот самый кролик в костюме. Он нетерпимо тарабанил задней лапкой, указывая передней на тикающий циферблат часов. Однако прежде чем Владимир хотел броситься за ним, дивное животное уже скрылось где-то в глубине зарослей. — Извините, это конечно всё интересно, но я вынужден вас покинуть. Под изумлённый взор Миссис Шабановой парень быстро побежал в глубь сада, надеясь убедиться в том, что это всё не его персональные видения. Но каково же было разочарование, когда вместо ожидаемого белого зверька его ждал конец сада, а поодаль от него восседала пожилая дама, обмахивая себя кружевным веером. В столь солнечную погоду, она скрывалась под зонтиком, сохраняя свою аристократичную бледность. Тётя Синди беззаботно проводила время, то и дело поглядывая куда-то вдаль. Когда она была помоложе,то очень часто любила погостить в поместье отца юного наследника, являясь прекрасной музой тогдашнего гения. Женщина была любезна с мальчиком, всячески помогая тому, пряча от невзгод в тёплых объятиях. — Тётя Синди, кажется я схожу с ума, мне везде мерещиться кролик в старомодном костюме. — Ей богу, мне не до зверушек в старомодных камзолах. Скоро мой жених с минуты на минуту будет здесь, — она вновь вглядывается вдаль, обмахиваясь кружевным веером. — У вас есть жених? — внимание парня снова привлекают пышные кусты пёстрых цветов, в которых мимолётно тот уловил знакомое движение быстрого зверька.***
Все пришедшие воодушевлённо столпились около резной беседки, окидывая её восхищёнными взглядами. На лицах у зевак смесь завести и фальшивого торжества, что нескрываемо виднеется у прекрасных дам. Толпа аристократов далеко уходит, не давая и шанса разглядеть конец неописуемой очереди. Играет громкая торжественная мелодия, которую знаменитый дворцовский оркестр выучил на зубок. Семенюк нервно озирается на тётю, которая счастливо хлопает в ладони, подбадривая широкой улыбкой. Миссис Шабанова уверенно кивает головой, а неприятный ком в глотке удушающе ссадит. Они все ждут его согласия. Надеются, что он произнесёт заветное «Да». Ждут его яркой улыбки, когда уста брачующихся сомкнуться вместе, создавая единый долгий союз. Он не может подвести, у него нет выбора. Ладонь нервозно вцепляется в край смокинга, когда будущий лорд встаёт перед ним на одно колено, даря парню сдержанную улыбку, галантно подавая свои ладони. Вова неуверенно вкладывает в них свои, ощущая табун крупных мурашек ползущих по прямой спине. — Владимир Семенюк, — он смотрит чистыми голубыми глазами на Вову, пока тот осторожно оглядывает его бежевый костюм, замечая ползущую гусеницу по крепкому плечу. — Максим? — Что? — тот раздражённо поджимает тонкие алые губы, недовольно сужая глаза. — У тебя на плече гусеница, — блондин брезгливо сморщился, дёргая плечом. Семенюк аккуратно забирает насекомое, поднимая того за брюшко, перекладывая на большой зелёный лист виноградника. — Ручку лучше помыть, — Шабанов кривя душой вновь сцепляет ладони с чужими. — Владимир Семенюк… будь моим мужем. Аристократ посылает ему кривую улыбку, выставляя напоказ белоснежные зубы. Глухой удар сердца чувствуется в горле. Он затравленно озирается на толпу, пытаясь найти в ней своё спасение. Они коротко кивают ему головами, подталкивая к скорейшему ответу. Ладони чуть взмокли, а на лбу выступила испарина. Семенюк вновь переводит взгляд на своего возможного будущего мужа, и еле заметно кривит губы, не испытывая к тому капли симпатии. — Ну, я… Все ждут, что я соглашусь, ты всё же лорд. Прости, всё так неожиданно, я должен отойти, — Семенюк растерянно взирает на обомлевшую толпу, лихорадочно мечя взор. В углу пышного сада вновь появляется кролик, дёргано тыкая белой лапкой на стрелки циферблата. — … и обдумать. Не дожидаясь ответа от публики, парень срывается на бег, огибая столпотворение, исчезая в зелёной листве растительного лабиринта. Под ногами шуршит молодая трава, а сухие, изогнутые ветки деревьев нещадно бьют по лицу. На руке ссадина от очередного столкновения с шипастыми кустарниками. На долю секунды кроличья тушка и вовсе пропадает из виду, но старомодный камзол отчётливо виднеется на фоне ясного неба. Мальчишка спотыкаясь бежит по склону вниз, на ходу развязывая тугой узел кружевной бабочки. Слишком резко тормозит, из-за чего упирается руками в землю. Печально осматривает грязные ладони, вытирая их об белые накрахмаленные брюки. Бег за неугомонным зверьком приводит юного аристократа к старому дубу, который вольно раскинул массивные корни на траве. Медленно обходит дуб, поднимая голову вверх, закрывая ладонью глаза. Плавно скользит ребром ладони по коре вниз, пока не замечает огромную нору возле ствола. Уже не боясь испачкаться, Владимир садится на корточки, упираясь руками в шаткие края отверстия. Нервно облизывает губы, лицезрея безграничную темноту, уходящую далеко вниз. Придвигается ближе, прогибаясь вперёд, всматриваясь в темноту. Ещё одно движение, и земля под ладонью пропадает, а зрачки ясных глаз сверкают неподдельным ужасом. Вслед за куском земли в пропасть летит и сам парень.