Тень по ту сторону

Этот злосчастный день только-только начался, однако это не мешало ему уже буквально лететь под откос. Впрочем, Лорну было не привыкать. С того момента, как он сполна обустроился в Снежнеграде, жизнь, мягко говоря, не отличалась разнообразием - скорее наоборот; неудивительно, что и дни, и недели, и целые годы постепенно начали сливаться воедино. В непрерывный монотонный поток времени, в котором никогда не вспомнишь без подсказок ни текущее число, ни день недели. До сих пор такой порядок вещей вполне устраивал Лорна, однако именно сегодня ставший привычным однообразный ритм жизни повернулся к нему спиной. Разбуженный необычайным бурным шумом за окном около семи часов утра, он кое-как выбрался из-под одеяла, отодвинул штору на окне, болезненно сощурив семь своих глаз от резкого прилива света, и был поистине поражён количеством высыпавших на улицы монстров, которые как один очень организованно спешили куда-то в сторону границы с Водопадьем. Не меньше трёх минут подряд Лорн стоял, как окаменевший, у окна и рассеянно моргал, со сна с трудом пытаясь связно мыслить и подобрать хоть какое-то разумное объяснение такой внезапной толкотне, как вдруг его просто озарило. Груз тяжёлой сонливости разом упал с него, стоило ему в мгновение ока вспомнить, какой сегодня день. Двадцать второе сентября. Коронация нового правителя Подземелья, которая начнётся на главной площади столицы уже менее чем через три часа - об этом очень отчётливо говорили висевшие прямо около окна часы. В абсолютном шоке Лорн стремительно отскочил от окна, мысли в его голове теперь как по щелчку понеслись с дикой скоростью. Кем нужно было быть, чтобы забыть о такой дате? "Кажется, нужно всего лишь быть мной," - безрадостно промелькнуло в голове. В лихорадочной суете Лорн окинул взглядом полутёмную комнату, отдёрнул штору полностью и метнулся в сторону ванной, к единственному в своём доме зеркалу. Разумеется, все перья со сна стояли дыбом, что уж говорить о волосах. Да и вообще, если честно, вид был незавидный. В попытках унять нарастающую тревогу Лорн судорожно вздохнул и машинально стиснул когтями края расположенной под зеркалом раковины. В голове уже бушевал рефлекторный вихрь нещадных и отчаянных обвинений против самого себя и призрачных, мимолётных страхов - а что было бы дальше, если бы случайный всплеск активности горожан за окном не разбудил его так удачно? Просто провалялся бы в постели до середины дня, не заметив даже, что город снаружи ни с того ни с сего опустел? Скорее всего. С этого момента возникло ощущение, что тело и разум Лорна были полностью разделены. В то время как его физическая оболочка на грани паники металась по дому, приводя себя в порядок, сознание было полностью поглощено тысячами взволнованных мыслей наперёд. Вне всяких сомнений, у него хватало поводов всерьёз переживать из-за сегодняшней коронации - побольше, чем, пожалуй, любой другой из её посетителей. С уже почти новоиспечённым королём Азгором Дриимурром Лорн виделся лично лишь пару раз, нанося официальные визиты его матери, королеве Рамиэль - разумеется, когда та ещё была жива и в добром здравии, а последний раз такое было не меньше сотни лет назад. Тогда Лорн приходил во дворец, чтобы выдвинуть свою кандидатуру на роль придворного провидца, и это был вынужденный и отчаянный шаг. Пусть после переезда в Снежнеград Лорн и прожил некоторое время под покровительством своего старого друга Гриллби, уже тогда его непрерывно разъедало жгучее чувство вины за своё положение - попросту жить за чужой счёт и быть при этом спокойным душой было значительно выше его сил. Подработка швейным мастерством и починкой чужой одежды, к которой начал прибегать тогда Лорн, приносила, конечно, отнюдь не самый приличный доход - чтобы обеспечивать себя, хватало с натяжкой, а потому, когда королева объявила о поиске придворного провидца, непроизвольно Лорн ухватился за этот шанс изо всех оставшихся сил. Иронично. Пожалуй, он никогда и ни за что не решился бы на это в обычное время, пусть даже навык его ясновидения и был отточен до по-настоящему высокого уровня. Однако тогда, находясь на мели и сгорая от стыда перед Гриллби - пусть даже тот и закрывал глаза на постыдное положение вещей - Лорн заставил себя собраться с силами и отправиться на деловую встречу с королевой. Он особо не надеялся на успех с самого начала...и даже не был сильно удивлён, когда с первых же минут общения с Рамиэль Дриимурр всё рухнуло, полностью и безнадёжно. Ничего, кроме чувств опасения и дискомфорта, эта королевская особа ему не внушала. Конечно, он был отлично знаком с нелёгкой жизненной историей Рамиэль, которую не раз и не два слышал на уроках истории. Неизмеримая ответственность за всё Подземелье тяжёлой ношей лежало на плечах правительницы уже не первое столетие подряд, и в решении всех до единого дел королевской важности ей невольно приходилось рассчитывать только на себя - с того самого рокового дня, когда из жизни ушёл её супруг, легендарный король Флиадар Дриимурр. В последнем жестоком сражении с людьми, которое окончилось изгнанием уцелевших монстров в подземный мир, король получил серьёзные магические ранения, однако ни на миг не сдался и не отступил, уводя выживших монстров всё дальше и дальше в глубь пещер. Собирая остатки сил, Флиадар сумел довести свой народ до того места, которое теперь называлось столицей. Там же он и скончался от тяжёлого заражения своих боевых ран, оставив королеву Рамиэль наедине с задачами, которые тогда любому показались бы непосильными - целиком и полностью организовать жизнь своих подданных в совершенно новом и незнакомом мире, погасить множество бессмысленных бунтов и стремлений особенно воинственных монстров немедленно вернуться на поверхность и отомстить людям за гибель короля, сделать так, чтобы каждый обрёл надежду на новую жизнь в этих глухих и неизведанных пещерах. И без того нелёгкому положению одинокой королевы ничуть не помогло и шокирующее открытие, по иронии судьбы совершённое ею прямо в день трагической смерти Флиадара - на протяжении уже второго месяца Рамиэль ждала от него ребёнка, которому предстояло стать первым правителем, рождённым в новообразованном подземном королевстве монстров. Само собой, множество пережитых испытаний не могло не сказаться на психике и характере королевы, и не было, по сути, ничего удивительного в том, что первая личная встреча с ней принесла Лорну только безграничное волнение - несомненно, в самом негативном смысле этого слова. Необычайно холодная, надменная и непоколебимо твёрдая, королева Рамиэль была подобна прекрасному утончённому изваянию из чистого льда. Рядом с такой всегда невольно чувствуешь себя ничтожно маленьким и беззащитным, даже если ты наделён уникальной властью видеть будущее. На фоне своей матери принц Азгор, тогда ещё совсем юный, показался Лорну воплощением всего самого светлого и очаровательного, что только может быть собрано в живой душе - не по возрасту спокойный и рассудительный, немного сентиментальный, с мягкими добродушными глазёнками и тихим согревающим душу голосом. Должно быть, из-за постоянной чрезмерной занятости королевы юный принц воспитывался в основном её ближайшими прислужницами, а те определённо никогда не скупились на самую искреннюю заботу и ласку в его отношении. Удивительно, но на той встрече Азгор без особого труда сумел найти общий язык с Лорном, который был тогда карикатурным боязливым подростком, по-детски запуганным суровым видом королевы...до сих пор Лорн не мог сдержать непроизвольной лёгкой улыбки, вспоминая о той уютной и ободряющей беседе с принцем, прошедшей в прохладном каменном холле дворца, покуда королева была занята разговором с предыдущим кандидатом на должность... - Всё гораздо проще, чем кажется...постарайся просто держать это в голове, - с заразительной спокойной уверенностью говорил Азгор, придвигая к Лорну через стеклянный столик красивую серебристую чашку с горячим чаем. - Ты же знаешь, она очень ценит монстров со знатным происхождением. Если ты и правда хочешь наверняка получить должность придворного провидца...почему бы тебе не представиться дальним родственником Илидира Форгалла? Я уверен, тогда она точно не сможет отказать тебе! - Но...что? - только и выдавил Лорн, едва не поперхнувшись от неожиданности чаем. Имя провидца Форгалла было на слуху у всего Подземелья с тех самых пор, как он сделал предсказание королю Флиадару в день ухода монстров в изгнание под землю. Даже сегодня, невзирая на то, что минуло больше тысячи лет, невозможно было найти во всём королевстве хотя бы одного монстра, не знавшего слово в слово того пророчества, которое сошло тогда с уст Илидира. "Ангел, видевший поверхность, вернётся, и подземный мир опустеет". Говорят, сама Руна Дельта - провозглашённый умирающим монархом символ королевства - была также символом того самого пророчества, что внесло первый слабый проблеск надежды в это до безумия мрачное и ужасающее для монстров время. А также, должно быть, именно Илидир Форгалл, давно обратившийся от старости в прах, сподвиг королеву Рамиэль избрать кандидата на роль своего личного придворного провидца. Конечно, в тех условиях, в которых она оказалась вынуждена править, никогда не помешает монстр, способный точно предсказать, какие повороты судьбы ожидают тебя и твоих подданных завтра, послезавтра или через полсотни лет. И хотя от отчаяния Лорн поначалу искренне считал себя готовым на любые безумные меры, чтобы добиться этой должности, предложение Азгора повергло его в полнейшее смятение. - Ну, знаешь... - принц, казалось, и сам слегка смутился от такой дерзкой идеи, пришедшей ему в голову. - Ну, попробовать-то стоит, верно? Просто запомни эту теорию на всякий случай. А вдруг пригодится! Я очень рад, что мне выпал шанс поговорить с тобой перед твоей встречей и дать этот совет, если честно...так что, ну, не пропадать же ему, да? - Он издал мягкий смешок, явно по-настоящему довольный собой, и Лорна это привело в искреннее недоумение. Несколько секунд он мялся, никак не решаясь задать вопрос, однако лёгкое замешательство в голове всё-таки пересилило. - Ваше величество... - осторожно начал он, нервно вертя чашку в когтях. - Ох, да ладно...просто Азгор. Это звучит гораздо лучше. - Азгор... - машинально повторил Лорн и неловко откашлялся, силясь выиграть время, чтобы подобрать слова. - Почему...почему ты помогаешь мне с этим?.. Улыбка принца стала снисходительной и полной понимания - с каждым мигом от неё на душе становилось чуть легче. - Я же вижу, как ты волнуешься. Ты пришёл сюда совсем не потому, что гонишься за славой и богатством, правда? - Он дождался робкого кивка от Лорна, улыбнулся шире и кивнул в ответ, будто бы подтверждая нечто само собой разумеющееся. - Думаю, ты по-настоящему нуждаешься в этой должности. Побольше, чем те, кто предлагал свою кандидатуру до тебя. Ну и...сказать по правде...я буду очень рад, если именно ты станешь нашим провидцем. Не знаю, почему! Может, потому что сейчас все высокопоставленные монстры здесь гораздо старше меня...с ними даже не о чем поговорить, понимаешь? В ответ у Лорна вырвался слабый, довольно натянутый и нервный смешок. Искреннее приятное удивление от такого радушия со стороны принца стремительно отступало под напором мучительного осознания того, что от королевы такого же тёплого приёма ожидать точно не стоит. И не нужно было никакого ясновидения, чтобы это понять... "Может, ещё не поздно сбежать," - отчаянно промелькнуло в голове у Лорна. Как бы он ни хотел сейчас выглядеть собранным и невозмутимым, похоже, что неконтролируемая буря волнения прекрасно отражалась у него на лице - в глазах Азгора появилось участливое беспокойство, и он слегка перегнулся через стол, как-то заговорщически глядя на Лорна. - Эй...а может, ты сделаешь предсказание сейчас? Ну...для меня? - Он вполголоса рассмеялся по-доброму, видя, как округлились в непонимании все семь глаз Лорна. - Давай, это точно тебе поможет! Как бы...разогреться. Тогда перед королевой тебе будет уже легче это сделать, вот увидишь! - Я...наверное, я мог бы... - Лорн судорожно вздохнул, от разыгравшихся нервов не в силах даже продолжать вежливо улыбаться принцу. Кажется, только что ответственности на его плечах стало вдвое больше, и отказаться явно было нельзя. Принц бодро закивал, без лишних слов подталкивая Лорна к действиям; сердце мгновенно заколотилось просто бешено, отдаваясь толчками где-то в горле, но пути к отступлению уже не было. - Ладно, я...я попробую. То есть... - Спохватившись, Лорн лихорадочно одёрнул себя - не хватало только показаться дилетантом перед принцем, ещё до встречи с самой Рамиэль. - То есть...я сделаю. Глубоко вздохнув, он собрался с силами и сосредоточил слегка напряжённый взгляд на Азгоре. Предсказание будущего конкретного монстра всегда требовало предварительного зрительного контакта, и желательно долгого...и это было, пожалуй, самой неприятной частью ясновидения Лорна. Прямо смотреть в лицо другим никогда ему не нравилось, а чувствовать при этом обоюдные взгляды на себе - тем более. Впрочем, зрительный контакт с Дриимурром никакого ужасного дискомфорта не доставил. На фоне довольно небольших для этого возраста рогов и растрёпанной золотистой чёлки, слегка падающей на лоб, гармоничные черты лица Азгора выглядели совсем детскими и наивными, невзирая даже на его роскошный королевский наряд. Мечтательные тёмные глаза, пронизывавшие Лорна, блестели самым искренним мальчишеским нетерпением и любопытством, и от этого и вправду стало немного легче на душе... Спустя несколько секунд, на протяжении которых взгляд двух чёрных глаз сплетался со взглядом шести янтарно-жёлтых, Лорн медленно кивнул и сомкнул веки, с облегчением погружаясь в темноту. Он знал, что продлиться этой темноте суждено недолго. Ромбовидный седьмой глаз у него на лбу, оставшийся открытым, отстранённо уставился в пространство, остекленев. Ещё миг - и глаз начал испускать мягкое синее свечение, бросая слабые отсветы на зачарованное лицо Азгора. Перед мысленным взором Лорна вместо полной темноты уже медленно вставали смутные, пока ещё едва различимые цвета и очертания абстрактных образов из будущего. В отличие от Илидира Форгалла и многих других провидцев, Лорн относился к тем, кто был способен заглянуть не слишком далеко сквозь время - его пределом были всего лишь примерно триста с половиной лет, зато те события, которые готовило это будущее, Лорн мог видеть со всей возможной чёткостью и буквально в деталях, совсем как то настоящее, что окружало его сейчас...чем такие, как Форгалл, похвастаться точно не могли. Такие провидцы, хоть и были способны видеть грядущие тысячелетия, на самом деле не имели дела с отчётливыми картинами из будущего. Такое далёкое будущее возможно было предсказать лишь туманно - полностью отдавая свой разум во власть своей магии, такие провидцы позволяли их ясновидению буквально говорить за них, и тогда из их уст вырывались таинственные и запутанные пророчества, над разгадками которых иногда приходилось биться веками. Именно такое пророчество об ангеле, повидавшем поверхность, и породило когда-то Руну Дельта. Впрочем, свой упрощённый подвид ясновидения Лорн считал куда более полезным...и искренне надеялся сейчас, что Дриимурры окажутся одного с ним мнения. Он уже готов был полностью погрузиться в проступающие перед ним видения из будущего, когда его концентрация была оборвана резким неприятным скрипом, который с силой врезался в мозг и в мгновение ока вырвал Лорна из его пророческого транса. Все его глаза вмиг широко раскрылись, а седьмой угас, стоило ему осознать, что этот скрип исходит от медленно открывающихся массивных дверей тронного зала. Это могло значить лишь одно: предыдущий кандидат на должность придворного провидца вот-вот должен был выйти прямиком в холл... Едва ли сознавая, что делает, напрочь забыв, что сидит напротив принца, Лорн вскочил из-за столика, со всей возможной скоростью метнулся за угол и застыл, едва дыша, у ближайшей затемнённой стены. Руки мгновенно свела сильная дрожь, однако кое-как он заставил себя накинуть на голову капюшон, пришитый вручную к футболке, и с замирающим сердцем следил боковым зрением, как другой провидец, на пару тысяч лет старше и солиднее, степенно шагал в его сторону, собираясь пройти мимо; по пути он на миг задержался, чтобы отвесить короткий почтительный поклон Азгору, который так и замер в полном недоумении за столиком, а затем уверенно направился дальше, в направлении Лорна. Сердце теперь колотилось оглушительно, безудержный слепой страх обволакивал разум. Всеми силами Лорн вжимался в угол, отчаянно жалея, что он не призрак, способный просто просочиться сквозь стену и исчезнуть из вида насовсем... "Пожалуйста, не смотри на меня...пожалуйста, только не смотри..." - мысленно взмолился он, судорожно сжимая когтями тонкую ткань у себя на груди. Когда его сородич проходил мимо, на расстоянии не больше полуметра, Лорн невольно зажмурился и отвернулся, будто по глазам ударил свет от сильного взрыва. Время для него будто замерло и не оживало до тех самых пор, пока шаги когтистых лап не затихли где-то в отдалении... Тогда из груди вырвался судорожный и шумный вдох облегчения - только теперь Лорн осознал, что, кажется, вовсе не дышал всё это время, пока другой провидец проходил мимо. Пронесло. Точно пронесло. Несмотря на то, что все глаза Лорна были закрыты в тот момент, магическое шестое чувство отчётливо говорило, что неизвестный провидец не оглянулся на него. А шестому чувству можно было доверять ничуть не меньше, чем самому ясновидению... Наконец, ещё несколькими мгновениями позже, до Лорна резко дошло осознание сразу двух вещей, заставивших всё его едва успевшее расслабиться тело содрогнуться в новом приступе ужаса. Первым шокирующим озарением была мысль о том, насколько дико всё только что произошедшее выглядело в глазах Азгора, который до сих пор так и молчал в замешательстве и лишь растерянно косился в сторону поворота, за которым скрылся Лорн. Мало того что он не выполнил повеление принца, так ещё и повёл себя перед ним как безнадёжный неврастеник, впадающий в непонятную панику от малейшего звука из другого конца холла...и даже более того - теперь, не имея времени ни довести до конца своё предсказание принцу, ни хотя бы собраться с силами, он должен был войти в тронный зал сразу вслед за предыдущим кандидатом и начать свою аудиенцию у королевы Рамиэль...аудиенцию, на которой решится его судьба. Обычно Лорну требовался хотя бы один час, чтобы морально настроить себя на нечто настолько важное и хоть немного избавиться от жуткого давящего чувства такой огромной ответственности. Теперь же, кажется, у него не было и нескольких минут. Поговаривали, что королева очень не любила ждать...в безграничном смятении, тщетно пытаясь успокоить хаос в голове, Лорн кое-как вышел на слегка трясущихся ногах из своего укрытия. - Друг...ты в порядке? - тут же участливо поинтересовался Азгор - вид вернувшегося в холл Лорна явно принёс ему облегчение. Дождавшись от своего собеседника короткого слабого кивка, принц озабоченно продолжал, приподнявшись из-за столика: - Кажется, тебе пора идти...удачи! Просто веди себя уверенно, и всё будет хорошо...и помни, что я говорил насчёт Форгалла! Он лучезарно и искренне улыбнулся, и огромным усилием воли Лорн заставил себя выдавить кривоватую полуулыбку в ответ, хотя больше всего на свете его тянуло просто повернуться и убежать. "Веди себя уверенно"...буквально ничего сейчас не казалось ему труднее. От осознания того, что с каждой секундой ожидание королевы затягивается, Лорна прошибло неприятным холодом, и он наконец направил себя в сторону приоткрытых тяжёлых дверей тронного зала, которые, казалось, готовы были безжалостно поглотить его при первом же шаге за порог. От вида тронного зала захватывало дух. Расположенные вдоль стен витиеватые колонны, невероятно тонкая и причудливая узорная резьба на потолке из голубоватого мрамора, настолько высоком, что войдя, невозможно было не ощутить себя крошечным бессильным существом посреди необъятного открытого пространства...безупречно торжественный вид завершала огромная, высеченная в белоснежном камне Руна Дельта, расположенная на стене прямо над пышным серебряным королевским троном. Королева Рамиэль, восседавшая на нём в невесомом тёмно-синем платье и изящной алмазной диадеме, была подобна обворожительному мраморному изваянию - такому же холодному и величественному, как и всё, что было открыто взору в этом помещении. Её глаза были чёрными, как и глаза Азгора, однако в них не теплилось ни доброты, ни простодушной искренности принца - эти глаза напоминали два блестящих твёрдых обсидиана, пронимая холодом и пронизывая насквозь, словно бы до самой души. Содрогаясь, чувствуя себя ничтожно маленьким, Лорн сделал несколько робких шагов в направлении трона. Ему казалось, что каждый шаг отдаётся под сводами зала до ужаса громким и долгим эхом, а ещё - что под ногами не мрамор, а обжигающий лёд. Остановившись и делая нелепый поклон, Лорн едва не запнулся о свою же ногу и мысленно выругал себя в приступе нарастающей паники. Как назло, как раз за последнее столетие его рост испытал внезапный скачок, и теперь зачастую, будто бы оказавшись в совершенно чужом теле, Лорн попросту не мог как следует совладать со своими резко вытянувшимися конечностями и длинным хвостом...непроизвольно Лорн мельком подумал о том, насколько жалко он сейчас выглядел глазами королевы, в особенности на фоне всех предыдущих кандидатов, каждый из которых был по меньшей мере на тысячу лет старше. И будто в придачу к этому, Лорн стоял едва дыша, тщетно пытаясь унять явную дрожь в коленях, да ещё и в дурацкой серой футболке с капюшоном, потому что ничего солиднее в его скудном гардеробе попросту не нашлось... "Боже, во что я только ввязался," - только и успел подумать он. Он уже как со стороны слышал собственный голос, предательски вздрагивающий на каждом слове: - Ваше высочество... - Вы заставили меня ждать, - грянул под сводами зала идеально ровный, ледяной голос королевы. Её пронзающий взгляд не сходил с Лорна ни на миг, безмолвно и очень властно требуя объяснений, и это не могло не повергать в панику. - Я...прошу прощения, мне...мне жаль... - бормотал Лорн, запинаясь, в ужасе чувствуя, как холодный пот стекает по перьям на лице. Он едва ли понимал, что говорит - под взглядом Рамиэль казалось, что рассудок попросту покидает его. Впрочем, больше о его опоздании она не сказала ни слова - возможно, потому что уже решила потратить поменьше своего времени на эту встречу. - Назовите своё имя, - невозмутимо велела она. Слова Азгора о приоритетности знатного происхождения мгновенно ударили в голову, однако сейчас не требовалось даже шестого чувства, чтобы понять - здесь нет выбора, кроме как говорить правду и только правду. Прежде, чем отвечать, Лорн прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь хоть немного собраться с силами и придать своему виду хотя бы толику правдоподобного спокойствия. - ...Лорнард Киота, - выдохнул он приглушённо, будто через силу. Больше всего он отчаянно надеялся, что королева не станет переспрашивать. Когда он открыл глаза, она уже даже не смотрела на него, но легче от этого ничуть не стало. - Что ж, сейчас вы лишь тратите моё время, Киота, - проговорила она медленно и надменно, пристально глядя куда-то мимо Лорна, в сторону дверей. - Я не принимаю в придворные служащие детей. Я полагала, об этом хорошо известно во всём королевстве. Вы свободны. И я советую вам уйти незамедлительно, пока ваше пребывание здесь не обернулось для вас штрафом за такую откровенную кражу моего времени. - Но... Теперь у Лорна действительно уходил пол из-под ног. Невзирая на множество страхов, терзавших его до этой встречи, он даже и представить себе не мог, что всё закончится так быстро...что правительница Подземелья не проявит ни малейшего интереса к его способностям, которые и привели его сюда, а попросту выкинет его в первые же минуты разговора, как какую-то ненужную безделушку. Как в такое вообще можно поверить? Могло ли это происходить на самом деле? - Вы слышали меня. А теперь пришло время прощаться. - В этот раз в голосе Рамиэль прозвучала неумолимая стальная твёрдость, а её леденящий взгляд снова встретился со взглядом Лорна и был подобен удару молнии. С этого момента тело Лорна действовало за него, и его разум отчаянно, неистово протестовал, пока ноги, преодолевая новую волну лихорадочной дрожи, уносили его прочь из тронного зала. Он чувствовал себя как в каком-то абсурдном неправдоподобном сне, медленно и бессознательно шагая через огромный холл, залитый дневным светом из резных окон, который теперь казался ослепительным. Отстранённый, застывший взгляд упирался в каменный пол; видневшаяся невдалеке высокая фигура принца Азгора распрямилась, поднимаясь из-за столика, однако Лорн едва ли обратил на это внимание. Он остановился лишь тогда, когда неровным шагом прошёл мимо и услышал позади себя тихий голос, исполненный искренней теплоты и сочувствия: - Не...не теряй надежду, хорошо? Всякое бывает...обещаю, я назначу тебе ещё одну аудиенцию, когда стану крон-принцем. Ждать осталось не так уж долго! Я очень постараюсь убедить королеву, что ты заслуживаешь шанса...хочешь, я напишу тебе письмо, когда поговорю с ней? Ты живёшь в Гледвере, верно? Я слышал, сейчас там обитают все провидцы Подземелья... Отчасти очнувшись от оцепенения, Лорн слабо вздрогнул и растерянно заморгал, глядя в пол. Он всё так же стоял на месте, не в силах заставить себя обернуться на Азгора. В горле стоял комок, и выровнять звучание голоса не получилось - вышло жалко и еле слышно, даже слова шли на ум через силу. - Н-нет...я живу в Снежнеграде, и...правда, не стоит так волноваться, - не своим голосом выдавил Лорн скорее машинально, чем по велению здравого разума. - Всё нормально...не знаю, на что я рассчитывал, когда пришёл... "В самом деле...как можно было на что-то надеяться здесь?" Кажется, только сейчас, когда всё было позади, Лорн начинал понемногу осознавать всю дикую абсурдность своих намерений, которые привели его в этот злополучный дворец. У него не было и шанса с самого начала. Конечно, Рамиэль никогда не приняла бы на службу никчёмного запуганного подростка...и никто бы не принял. Это даже звучало как абсурд, и Лорн буквально не мог поверить, что всего лишь несколько минут назад всерьёз возлагал надежду на свой импульсивный план. Должно быть, не стоило даже и пытаться... От неожиданности его слегка передёрнуло, когда Азгор, приблизившись со спины, осторожно опустил тяжёлую белую лапу на его плечо. Покосившись через плечо, Лорн уловил слабую ободряющую улыбку на невинном лице Дриимурра-младшего. - А я рад, что ты пришёл. Я не каждый день знакомлюсь с новыми монстрами...и я очень надеюсь узнать тебя получше. Так что я ещё напишу тебе, если ты не против...только...как тебя зовут? - Улыбка принца стала совсем смущённой, из уст вырвался неловкий смешок. - Прости...я даже не удосужился спросить тебя раньше. Говорю же, я нечасто с кем-то знакомлюсь. - Оу, это...ну, меня зовут Лорн, - несмело отозвался тот. Подсознательно он чувствовал, что может спокойно общаться с Азгором по-простому, без всех этих неприятных формальностей вроде полного имени. Конечно, это не могло принести настоящего облегчения...по правде говоря, сейчас вообще не казалось, будто хоть что-то может его принести - однако довольно приятно было сознавать, что не все в этом враждебном дворце смотрят на него с испепеляющим презрением. - Красивое имя...только не падай духом, Лорн. Мы ещё обязательно увидимся! И Азгор не соврал. Впрочем, тогда эти слова показались Лорну всего лишь незначительной попыткой принца успокоить его. И сейчас тот факт, что самому наследнику престола Подземелья пришлось тратить нервы и время на его вышедшее из-под контроля волнение, непроизвольно заставлял Лорна чувствовать себя ещё более жалко и безнадёжно...если бы он мог, он бы всеми силами постарался больше никак не пересекаться с Азгором после такой неловкости. Однако возобновить общение пришлось. Тем же вечером, который Лорн в угнетённом и разбитом состоянии проводил дома у Гриллби, на пороге неожиданно появился как из ниоткуда аккуратный позолоченный конверт, украшенный яркой королевской печатью. Внутри оказалось письмо от Азгора, помимо множества тёплых слов в поддержку Лорна содержавшее в себе предложение начать общение как друзья по переписке. И невзирая на огромную тяжесть на сердце, невзирая на все укоры совести, которые весь день заставляли Лорна избегать даже общества Гриллби, невольно на лице провидца показалась робкая улыбка, стоило ему дочитать послание от принца. Друзья по переписке...едва пообщавшись с Лорном не больше двадцати минут, Азгор как будто знал о нём уже куда больше, чем могло показаться. Всего лишь около трёх столетий назад точно такая же дружба завязалась между Лорном и Гриллби, который в конце концов и вытащил его из родного поселения Гледвер в свой тихий уголок на окраине Снежнеграда. И что бы ни говорили окружающие, Лорн знал не понаслышке - монстр, которого ты никогда не видел, а лишь то и дело получал письма с его подписью, тем не менее правда может стать настоящим и бесценным другом для тебя. Тем, кто станет тебе ближе, чем все окружающие тебя монстры, которых ты видишь воочию каждый день. Тем, кто бесповоротно изменит твою жизнь. И тем, кого нельзя подвести...пусть даже Гриллби и твердил, что в провале Лорна перед лицом королевы нет ничего страшного, сам Лорн не мог избавиться от стыда, на каждом шагу терзавшего его за такую неудачную попытку наконец прекратить жить за счёт друга. Вынужденный продолжать, он чувствовал себя откровенным предателем, что бы ни говорили о нём остальные. И больше всего это чувство провоцировал неконтролируемый подсознательный страх, что однажды Гриллби устанет от подобного образа жизни. Осознание того, насколько Лорн на самом деле беспомощен и зависим сейчас от своего друга. Если бы в какой-то момент Гриллби надоело это терпеть, Лорну попросту некуда было бы больше идти. Разве что...вернуться в Гледвер, где по-прежнему оставалась его семья? Нет. Никогда и ни за что. С того дня, когда пришло первое письмо от Азгора, между ним и Лорном действительно завязалась переписка. Не такая стабильная, как когда-то с Гриллби - обычно послания с дворцовой печатью приходили не чаще, чем раз в три-четыре дня, не иначе как из-за непрерывно занятого образа жизни Дриимурра. Впрочем, за каждое новое письмо Лорн цеплялся с неподдельной надеждой и теплотой, пусть даже речь в них и шла обычно о совсем простых вещах, вроде старинных книг, которые Азгор рекомендовал к прочтению, или о необычных разновидностях королевских садовых цветов. Это было незатейливое, но по-настоящему душевное и искреннее общение, и даже через письма Лорн ощущал бесконечную доброту и уют, исходившие от светлой натуры принца. Первое время он никак не мог поверить, что и вправду просто так переписывается с будущим правителем Подземелья...однако, к его удивлению, думать об Азгоре как о принце получалось с весьма переменным успехом. Пусть даже облачённый в мантию с вышитой золотом Руной Дельта, Азгор Дриимурр был самым обычным хорошим монстром, с которым легко и приятно говорить о чём-то незначительном и в то же время по-настоящему чудесном. За те полвека, на протяжении которых между ним и Лорном шла переписка, принц успел стать для него настоящим старшим другом, который полностью разделял его видение прекрасного, всегда позволял отдохнуть душой в непринуждённой беседе и любил присылать по-настоящему красивые натюрморты и чарующие зарисовки садовых цветов собственного исполнения. И конечно, всё это просто не могло не помочь Лорну довольно быстро перестать безнадёжно сожалеть обо всём, что произошло в тот злополучный день во дворце. Теперь он и правда был просто рад тогдашнему знакомству с Азгором. Невзирая на разделявшее их расстояние, Лорн, кажется, успел искренне проникнуться симпатией к наследнику трона...а полвека спустя, как это всегда и бывает, идиллия была потревожена ужасным происшествием при дворе. В один роковой день в столице Подземелья вспыхнул массовый бунт, подобно внезапному и разрушительному пожару. Да. Всё произошло в один день, и вскоре буквально всё королевство повторяло вновь и вновь на тысячи разных ладов ужасающую историю из столицы - посреди глубокой ночи группа враждебно настроенных монстров проникла во дворец, планируя неожиданное и жестокое нападение на Дриимурров. Когда же мгновенно пришедшие в действие королевские стражи настигли незваных гостей при неудачной попытке побега через подпольную дворцовкую лабораторию и уже вот-вот собирались взять их под арест, грянул неистовой силы взрыв. Видимо, не желая сдаваться и ожидать приговора смертной казни от королевы, кто-то из злоумышленников уничтожил этим взрывом не только себя и своих спутников, но и придворного учёного, работавшего в тот момент в лаборатории, и всех присутствующих королевских стражей. Всех, кроме одного - легендарного цереса Герсона по прозвищу Молот Правосудия. Следующим же утром королева Рамиэль в тихой скорби рассказывала взволнованной толпе с балкона дворца, что благодаря своему непробиваемому панцирю Герсон чудом остался в живых, однако прежним народным героем ему уже никогда не стать. Несколько десятилетий Герсон провёл в глубокой коме от полученных при взрыве травм. А когда он пришёл в себя, ликование монстров, которые всю жизнь свято и восхищённо чтили его прежнюю доблестную самоотверженность и силу духа, было удручающе недолгим. Королева оказалась права - пусть его искалеченное тело и возможно было залечить, используя целебную магию, однако всей его памяти уже никогда не суждено было восстановиться. От благородного и отважного Герсона, которого знали и которым восхищались тысячи простых монстров, в этой телесной оболочке не осталось, пожалуй, ничего. Оставив свой пост королевского стража, он ушёл в родное Водопадье, где по сей день вёл самую простую и скромную отшельническую жизнь и, кажется, был полностью этим удовлетворён. Пусть Лорн даже отдалённого отношения не имел к этой жуткой истории, произошедшая трагедия тогда повергла его в отчаяние. Переписка с Азгором прервалась; после нескольких тщетных попыток связаться с принцем и хотя бы частично прояснить его состояние Лорн попросту сдался - меньше всего на свете он хотел навязываться, если Азгору было сейчас не до того...о чём он только думал? Конечно, ему было не до того! Молчание Дриимурра было гнетущим, и Лорн никак не мог выбросить из головы тяжёлые мысли о том, что произошло во дворце. Чужое горе он зачастую переживал как своё собственное, и иногда это было совсем не на руку. Что могло стать причиной такого кошмара? Что могло подтолкнуть нападавших на настолько безрассудную и ужасную затею? Впрочем, в глубине души Лорн догадывался об ответе. Исчезновения монстров. Массовые исчезновения, необъяснимые и пугающие. Исчезновения, которые продолжались в столице и её окрестностях уже несколько мучительно долгих лет. Исчезновения, на которые королева неумолимо закрывала глаза. Она не сделала ровным счётом ничего, чтобы облегчить поиски пропавших монстров или дать какую-либо надежду их семьям. И этот бунт против её жестокого ледяного равнодушия наверняка был бы далеко не последним, если бы примерно в тот же период после него загадочная волна исчезновений не прекратилась так же внезапно, как и началась. Не то чтобы это принесло настоящее облегчение, в особенности тем, кто уже успел пострадать от всего произошедшего. Среди бесследно пропавших монстров числилась родная сестра матери Гриллби, и Лорн чувствовал себя до ужаса беспомощным, вынужденный наблюдать за тем, как его близкий друг буквально не находил себе места от постоянной тревоги и страха, которые прямо на глазах Лорна с ужасающей неспешностью перетекали в глубокую безысходность и невыносимую боль утраты. Это всеобъемлющее бессилие перед чужой болью было тяжёлым испытанием, на фоне которого последующая дворцовая трагедия казалась Лорну контрольным выстрелом в голову от судьбы. Надо ли говорить, что с того рокового дня Лорн практически не общался с Азгором. Невооружённым глазом было видно, насколько сильно упал дух даже простых жителей столицы, что уж говорить о семье Дриимурров. Говорили, что именно эта катастрофа, свалившаяся на и без того измученную своей ответственностью королеву, положила начало её тяжёлому недугу, который начал медленно захватывать её тело, непрерывно черпая новые силы из не покидавших её стресса и измождения. Здоровье Рамиэль было подорвано быстро и беспощадно - должно быть, в конце концов она попросту перегорела, не в силах справляться ни с королевством, ни с одолевавшей её свирепой болезнью. Она ушла из жизни в самом начале того периода, который на поверхности называют осенью, спустя всего лишь несколько месяцев после совершеннолетия принца Азгора и его назначения крон-принцем. В это время Лорн жил один - после утраты, которая обрушилась на семью Гриллби, тот всё чаще покидал Снежнеград, направляясь в родное Жаркоземье на несколько недель, чтобы вживую поддержать родных...а заодно, чего греха таить, и повидаться с подругой своего детства, которой он, даже не скрывая, уделял в последние века всё больше и больше времени. И сегодня, спустя лишь пару суток после похорон королевы, Лорну предстояло в одиночку отправиться на коронацию нового правителя. Двадцать второе сентября...день, когда всё наконец должно измениться. Для всего королевства монстров - и в частности для Лорна. И все эти события калейдоскопом пронеслись в его голове буквально за считанные секунды, пока он лихорадочно метался по пустому дому Гриллби, со всей возможной быстротой собираясь на коронацию. Пробегая мимо общего платяного шкафа, Лорн машинально сделал в воздухе широкий взмах левой рукой, пославший волну телекинеза, которая открыла дверцы шкафа и выбросила прямо на руки Лорну неприметную тёмно-синюю толстовку с капюшоном и короткими, не достававшими до локтя рукавами. Аккуратные прорези для крыльев на ней, само собой, были когда-то сделаны Лорном вручную, ровно как и на всей его верхней одежде - именно благодаря этой детали его вещи так легко было с первого же взгляда отличить от предметов гардероба Гриллби. Прежде, чем стянуть с себя помятую спальную майку и взамен накинуть толстовку прямо поверх оперения, Лорн тихо облегчённо вздохнул - он всегда предпочитал пользоваться в бытовых вопросах исключительно телекинезом, хотя бы потому, что от любого приступа волнения его когти начинали неистово и неконтролируемо трястись, и всё валилось из рук, заставляя нервничать только больше и больше. А приступы волнения были для Лорна отнюдь не редкостью, и даже неважно, был ли для этого всегда по-настоящему серьёзный повод... Последним штрихом в сборах стал, разумеется, злополучный мобильный телефон, который в самый неподходящий момент провалился в щель между кроватью Лорна и стеной. Обливаясь холодным потом, Лорн кое-как выцарапал телефон наружу и резво прикрепил к нему пару больших накладных наушников, которые тотчас же надел на шею, прежде чем отправиться в путь. Теперь время пришло. Бросив прощальный контрольный взгляд в зеркало в ванной, Лорн собрался с духом и наконец покинул дом. Даже если бы у него не было такого надёжного тёплого оперения, наверняка сейчас он не испытал бы никакого дискомфорта от морозного воздуха Снежнеграда и расстилавшихся повсюду густых сугробов. Нарастающее волнение и тихое радостное предчувствие в груди, казалось, вскипятили его кровь. Направляясь в сторону границы с Водопадьем, откуда и начинался путь до столицы, Лорн аккуратно надел наушники, как всегда, пристраивая их так, чтобы случайно не придавить чёрные пучки перьев, расположенные по бокам головы совсем рядом с ушными щелями. Затем он запустил плейлист горячо любимой музыкальной группы Blackfield в случайном порядке и продолжил свой путь в сердце Подземелья, навстречу новому дню. Он точно знал, что этот день изменит всё, и с каждым шагом в глубине его души теплилась и росла робкая трепетная надежда, что перемены эти будут только к лучшему.