Тень по ту сторону

Уже третью минуту, которая ощущалась скорее как третий час, король Азгор, не поднимая головы, неторопливо выводил что-то чернилами на длинном белоснежном свитке. Сердце Лорна, сидевшего напротив монарха за массивным мраморным столом под сводами дворца, учащённо билось где-то в горле, а семь немигающих от волнения глаз не могли оторваться от случайной точки на противоположной стене зала. Держа руки на коленях, Лорн машинально крепко сцепил переплетённые вместе когти и невольно слегка вздрогнул, когда торжественную и величавую тишину куполообразного зала наконец нарушил голос короля: - Ну вот, кажется, и всё. Тебе надо расписаться вот здесь, Лорн...фух, надеюсь, я заполнил эту бумагу правильно... Выдавив слабый кивок, Лорн резво пробежал глазами вдоль свитка с королевским указом. Он еле мог сосредоточиться на написанном, потому что почти не спал сегодня в приливе необычайного волнения, однако два главных и решающих слова - "испытательный срок" - всё же невольно притягивали взгляд. Не в силах сдержать короткой нервной улыбки, Лорн поставил свою незамысловатую и нарочито неразборчивую подпись в самом низу свитка, рядом с фамильярно-размашистой королевской подписью Азгора. С этого момента начинался новый, невероятно ответственный период его жизни. Всего несколько рабочих встреч раз в полвека, при каждой из которых ему предстоит сделать как можно более точное и детальное предсказание Азгору - и тогда король решит его судьбу... Будто угадав его мысли, новоиспечённый монарх обратил на Лорна внимательный взгляд своих понимающих тёмных глаз и тепло улыбнулся той самой неповторимой улыбкой, что всегда дарила ощущение уюта и полной защищённости, в каких бы обстоятельствах ты её ни получил. - Всё будет хорошо! Честное слово, я уверен, ты покажешь себя отлично...и тогда я смогу спокойно принять тебя на службу! Ты же знаешь, я и так бы тебя принял, но...теперь, когда я король, мне надо соблюдать кучу правил, - с убийственным простодушием выпалил Азгор и тут же негромко сконфуженно посмеялся, явно понимая, что только что сказал нечто дико не соответствующее его новому величавому званию. Лорн сумел только неловко усмехнуться в ответ. До сих пор очень странно было думать об Азгоре как о короле, и он сомневался, что когда-нибудь сможет избавиться от этого ставящего в тупик ощущения. - Всё в порядке, Азгор...я очень постараюсь. - Лорн вложил невольное усилие в попытку ответить королю ободряющей улыбкой, а после придвинул к себе чашку с наконец-то немного остывшим травяным чаем. Молодой правитель Подземелья так и не оставил и, кажется, не собирался оставлять привычку при каждой встрече щедро угощать его чаем из трав и цветов, взрощенных в собственном восхитительно красивом саду - стоит признать, Лорн не мог противиться подозрениям о том, что своему дивному саду Азгор уделяет куда больше времени и сил, чем своим новым королевским обязанностям. И пусть многие осудили бы подобное, у Лорна эта мысль не вызывала ничего, кроме искренней растроганной улыбки. Глядя в будущее, насколько хватало сил, он очень надеялся, что полученная безграничная власть над Подземельем никогда не сумеет затмить чарующую мягкость и сердечность миролюбивой натуры Азгора. Спустя ещё около часа расслабленного чаепития вдвоём - хотя Азгор, очевидно напуганный перспективой остаться наедине с массой неотложных дел и обязанностей, неприкрыто старался оттянуть момент ухода своего гостя как можно больше - Лорн наконец покинул дворец, переполненный несмелой надеждой и непреодолимым волнением одновременно. Несмотря на все попытки Азгора его подбодрить, все его мысли до сих пор занимало только собственное будущее, такое болезненно туманное и недоступное, что хотелось просто впасть в отчаяние. Даже достоверно знать заранее о том, что ты обречён на провал, было бы в разы легче, чем бороться с гнетущим чувством неизвестности, всеми силами цепляясь за хрупкую надежду...в этот раз плавная лирическая музыка в наушниках, привычно сопровождавшая Лорна по пути из столицы, ничуть не помогала его душевным метаниям. Чтобы справиться с разыгравшимися нервами, оставалось только пойти на крайние меры...и Лорн твёрдо вознамерился по прибытии в Снежнеград позволить себе по-настоящему долгую, не меньше чем в четыре часа, умиротворяющую прогулку по Снежному лесу. Он не делал подобного уже очень давно, и полузабытое чувство полной гармонии с природой, заманчивый шанс с головой уйти в свои грёзы в окружении восхитительных видов заснеженного леса, обещал послужить сегодня прекрасным рецептом против его навязчивых тревог. Отчасти приободрённый такими перспективами, Лорн без спешки продолжил свой путь. Теперь, когда Гриллби не ждал его возвращения, можно было никуда не торопиться и провести сколько угодно часов в уединении вдали от дома...проходя через бесконечные извилистые улицы и проплывающие мимо внушительные каменные здания столицы, Лорн не заметил, как тяжело вздохнул на ходу за этими мыслями. С момента окончательного переезда Гриллби минул уже почти целый месяц, однако легче на душе со временем не становилось. Совсем не хотелось возвращаться воспоминаниями в день их прощания. Когда-то теперь удастся увидеть Гриллби снова? До сих пор Лорн даже не догадывался в полной мере, насколько он успел привыкнуть к постоянной ощутимой близости своего друга-антригниса. Даже если тот отбывал в Жаркоземье на несколько дней, Лорн всегда был спокоен душой, потому что точно знал, что Гриллби вернётся к нему, что это временное одиночество нужно лишь перетерпеть...быть одиноким - совсем не то же самое, что просто быть одному. Если последним Лорн то и дело искренне наслаждался, то первого всю жизнь так же искренне не выносил. За этот злополучный месяц он как мог перепробовал уже множество способов сбежать от этого щемящего чувства одиночества и уязвимости, и из раза в раз эти попытки оказывались тщетными. Несколько новых книг, взятых из скромной библиотеки Снежнеграда, Лорн прочёл до конца не больше чем за пару дней, и само собой, перечитывать их не было никакого настроения, ровно как и снова отправляться за новыми. Конечно, немногочисленные жители городка - в частности и те, с кем Лорн регулярно пересекался в библиотеке - как на подбор были необычайно милыми и приветливыми монстрами, но именно по этой причине его совсем не тянуло к ним сейчас. Атмосфера в городке, как и всегда, стояла дружелюбная и почти что праздничная, и меньше всего на свете Лорну хотелось портить эту идиллию снежнеградцев своим откровенно безрадостным видом. Несколько раз он искренне пытался внушить самому себе, что обрушившееся на него одиночество - не только повод для полного уныния, но и шанс в кои-то веки полностью посвятить себя самосовершенствованию и активному развитию собственных навыков. В первую очередь эти мысли были реализованы в готовке. Кропотливый процесс готовки всегда доставлял Лорну куда больше удовольствия, чем конечный результат - порой, когда это увлечение доходило до абсурда, в конце концов он просто физически не мог заставить себя съесть то, что так долго и тщательно создавал. Так и сейчас часть еды, подавляющее большинство которой составляли различные виды пасты, наготовленной за несколько дней почти без перерыва, Лорну пришлось с тяжёлым сердцем раздать по соседям - не столько из этой необъяснимой жалости перед плодами своих трудов, сколько из трезвого понимания, что такого количества пищи ему просто-напросто не осилить в одиночку. Кроме того, даже вне своих рабочих рамок Лорн старался побольше времени уделять искусству шитья - с момента отъезда Гриллби в довольно короткий срок он сделал для себя пять почти идентичных толстовок, различавшихся разве что разными оттенками синего, тёплый свитер и пару повседневных футболок, но это занятие на редкость быстро утомило его в такой непривычно одинокой обстановке. Иногда ему до боли в сердце не хватало музыки - с тоской на душе он успел также написать несколько песен и лиричных произведений для фортепиано, надеясь хотя бы частично выплеснуть таким образом снедавшие его меланхоличные чувства...и эта задача однозначно была бы значительно проще, будь дома у Лорна инструмент или хотя бы достаточное пространство для него. В конечном итоге все попытки уйти в музыку безжалостно усугубляли и без того подавленное состояние провидца - ровно как и два небольших, мимолётных письма, которые Гриллби прислал за этот месяц из Жаркоземья. Такие письма казались последней каплей в этой жестокой иронии судьбы. Если бы Лорн только мог, он обязательно отправился бы на встречу с покинувшим его другом - но этого он не мог никак, и дело было отнюдь не только в злосчастном климате Жаркоземья, в котором Лорн или любой другой провидец получил бы мгновенный обморок от перегрева спустя не больше пяти минут после прибытия. В этом невыносимо знойном месте у Гриллби теперь были дела и, главное, монстры явно поважнее, чем оставленный в Снежнеграде старый друг... Усилием воли очнувшись под плавные напевы музыки от своих невесёлых мыслей, Лорн наконец вернулся в реальность только тогда, когда пересекал границу с Водопадьем. Может, именно поэтому его сегодня так остро потянуло в Снежный лес: в глубине души до ужаса не хотелось снова возвращаться в пустующий дом, без согревающего присутствия Гриллби по-прежнему казавшийся безжизненным и мрачным, словно пустошь.

***

Лес сегодня, как и всегда, и вправду был прекрасен. Блуждая среди нескончаемого множества массивных хвойных деревьев, на тяжёлых ветвях которых покоятся скопления снега, напоминающие по форме причудливых белых зверьков, совсем не чувствуешь усталости. Не помнишь себя, своих низменных житейских проблем и волнений. Хочется лишь уходить всё глубже и глубже в завораживающие снежные дали, без сомнения и без страха в конце концов затеряться в них...на втором часу прогулки освежающий морозный ветер начал гнать навстречу Лорну десятки, а затем и сотни крошечных снежинок, покалывавших его неприкрытые перья мягким холодком; сопровождаемый негромким приятным хрустом и скрипом снега под лапами, он продвигался всё дальше и дальше в безмолвную, восхитительно тихую чащу леса - одинокая фигура посреди таинственного снежно-хвойного царства, одинокая цепочка следов когтистых лап на ослепительно белом полотне, плавное беззвучное падение нескольких небольших бело-синих перьев на нетронутый снег. В умиротворении и нерушимом спокойствии Лорн шёл сквозь лес без остановки, выдыхая невесомые облачка морозного пара. То и дело доставая из кармана толстовки телефон, чтобы сфотографировать окружавшие его чарующие виды, он шёл куда глаза глядят, до тех пор, пока не достиг обширной живописной поляны, и замер на самом её краю, на миг блаженно ослеплённый алмазным блеском искрящегося снежного покрова. Невесомые снежинки по-прежнему безмятежно порхали в холодном воздухе, и не больше минуты спустя шестое чувство подсказало Лорну, что сегодня они принесут с собой неслабую даже по меркам Снежнеграда вьюгу. Он тихо вздохнул, приостанавливая музыку в наушниках и уже готовясь с лёгким разочарованием признать, что его странствие по Снежному лесу неизбежно подходит к концу. Однако...что-то было не так. За всё время проживания в Снежнеграде Лорну довелось скитаться по этим местам достаточно часто, чтобы точно знать, насколько непоколебимая тишина всегда царит в лесу благодаря плотному слою непроходящего снега. Однако стоило ему поставить играющую в плеере мелодию на паузу и спустить наушники себе на шею, как чёрные перья возле его ушных щелей ощутимо дрогнули от отчётливых шорохов, доносившихся с противоположного края поляны, где располагалась небольшая группка молодых заснеженных елей. В недоумении и лёгкой растерянности Лорн машинально опустил глаза на снег перед собой и вздрогнул от неожиданности, наткнувшись взглядом на две очень отчётливых цепочки маленьких следов, которые вели прямо к тем самым вплотную расположенным елям. Подталкиваемый любопытством и непонятным интуитивным предчувствием, Лорн сделал несколько шагов вдоль цепочек следов - теперь ему уже явственно показалось, будто из-за стволов деревьев долетает чей-то едва уловимый шёпот - однако как только он вышел из-под слегка затемнённого покрова тяжёлых древесных ветвей и крон, всё тотчас же подозрительно резко смолкло, и на поляне снова воцарилась полная тишина, на этот раз казавшаяся напряжённой и настораживающей. Пронизанный снежинками стылый воздух, казалось, просто замер, и в наступившем глубоком безмолвии Лорн совершенно отчётливо вдруг услышал взволнованное, учащённое биение собственного сердца. Пройдя ещё несколько осторожных шагов, он застыл, убрал телефон в карман толстовки, и перья на крыльях зашевелились от стремительно нарастающей тревоги - не нужно было шестого чувства, чтобы ощутить, что прямо сейчас за ним наблюдают... - Папирус, не... - громко зашипел чей-то хриплый голос за деревьями; с силой вздрогнув, Лорн резко поднял голову на звук - прямиком из-за окружённых следами елей в него на бешеной скорости летел крупный увесистый снежок. Громкий шёпот перекрылся чьим-то пронзительным воинственным кличем, прежде чем злосчастный снежок, несмотря на отчаянную попытку Лорна отскочить в сторону, ощутимо врезался ему в грудь, заставив слегка отшатнуться назад; гораздо больше в этом столкновении было неожиданности, чем боли, однако даже осознать произошедшее до конца Лорн толком не успел - в следующий же миг из-за приземистых елей, заливаясь оглушительным хохотом, навстречу Лорну выкатился крошечный скелетик, закутанный в гигантскую для своих размеров ярко-оранжевую куртку. На первые несколько секунд Лорн просто остолбенел, как громом поражённый. Его дар речи от неожиданности просто испарился вместе со способностью двигаться, и он даже не замечал, что стоит как вкопанный с приоткрытым от изумления ртом. Никогда прежде он не видел настоящих живых скелетов, и даже более того - до сегодняшнего дня он твёрдо верил, что погибший доктор Гастер был последним представителем этой расы, уцелевшим после войны с людьми...однако многочисленные глаза Лорна не могли его обманывать, пусть даже увиденное и повергло его сейчас в абсолютную и полную растерянность. Скелетик в оранжевом сидел на снегу и неистово барахтался, утопая в своей не по размеру огромной куртке, и в голове у Лорна вновь и вновь подобно взрывам вспыхивали дикие вопросы; с усилием взяв себя в руки, он, всё ещё ошеломлённый, несмело шагнул навстречу невесть откуда взявшемуся монстрёнку. Попутно он в полном замешательстве оглядывался по сторонам, пытаясь найти взглядом хоть кого-нибудь, кто мог бы сопровождать это крошечное существо, однако никаких больше признаков жизни на поляне не наблюдалось. Приблизившись вплотную к скелетику, который всё ещё пытался выпутаться из своей куртки, Лорн осторожно поднял его на ноги и с нескрываемым недоумением взглянул сверху вниз в его совершенно беззаботное детское лицо, не выдававшее ни малейших признаков какого бы то ни было беспокойства или страха. - Привет...ты чего тут в лесу один делаешь? - растерянно выдохнул Лорн, приседая перед ним на корточки на скрипучем снегу. - А где твои родители...или... Он осёкся и невольно вздрогнул, резко уловив боковым зрением отчётливое движение где-то между древесных стволов. Инстинктивно Лорн тотчас вскочил на ноги, но почти сразу же мгновенное напряжение отпустило его - вышедшим из-за деревьев существом оказался всего-навсего второй скелет, определённо немногим старше первого. Он был, однако, заметно выше своего сородича и отличался от него округлой формой черепа и куда более крепким коренастым телосложением, явственно видным даже под длинной синей курткой с капюшоном. Этот второй скелет уже точно не был монстрёнком, скорее особью подросткового возраста, однако и ему утепляющая куртка явно была велика и частично волочилась по снегу, когда он опасливым шагом направился в сторону Лорна и удивлённо застывшего скелетика; с его широкого лица при этом не сходила улыбка, довольно напряжённая и одновременно какая-то неловкая. - Хе-хе...извиняй. Это вроде моё, - хрипловато пробормотал он, приблизившись, и аккуратно взял за ручку маленького скелета, который теперь продолжал с неподдельным любопытством и изумлением глазеть на Лорна, будто не в силах поверить, что тот не был повержен броском злополучного снежка. Прежде, чем Лорн успел хоть как-то отреагировать, скелетик потянулся к нему свободной рукой и зачарованно провёл холодными жёсткими костяными пальцами по тёплым перьям на его ноге. Это было неожиданным и не слишком приятным ощущением, перья слегка вздрогнувшего Лорна мгновенно приподнялись, а старший скелет поспешно отдёрнул своего подопечного в сторону: - Упс...невежливо, бро. - Он поднял виноватый и застенчивый взгляд на растерянно замершего Лорна, сохраняя всё ту же сконфуженную усмешку на лице. - Хех, сорян. Снова. Мы тут вроде...прятаться типа должны. Так что, это...может, сделаем вид, что ты нас и не замечал? Всё ещё переполненный недоумением, пытаясь отойти от своего первичного шока, Лорн наконец немного опомнился. Двое совсем юных представителей древней расы, которая в его голове давно считалась полностью истреблённой, в полном одиночестве бродят по Снежному лесу - это казалось буквально невообразимым, однако теперь Лорна начинала всерьёз беспокоить отнюдь не только дикость всего происходящего. Говоря, он невольно слегка улыбнулся изумлённому взгляду бросившего снежок скелетика: - Э-э, ребят...вы уверены, что не замёрзнете тут? Не сказал бы, что такие куртки годятся для здешней погоды...тем более что сегодня будет сильный буран... - Едва заметная улыбка на лице Лорна превратилась в снисходительную усмешку, как только он наконец осмыслил последние слова скелета. - И...от кого это вы тут прячетесь? Неужто в этом лесу скрываются преследователи? Он с трудом удержался от мягкого смешка на последних словах - как ни крути, тяжело было воспринимать всерьёз услышанное от этих двух детей - и старший скелет без раздумий кивнул ему. - Ага. Ну, долгая история. Если вкратце...мы скелеты. А кое-кому уж очень не хватает скелетов в шкафу. Кое-кто усердно их для себя ищет. Его простодушное лицо на широком, воскового цвета черепе явно было чуть более настороженным после слов о грядущей буре, хотя в целом он держался по-прежнему спокойно и даже улыбался, словно бы до сих пор мысленно посмеиваясь над тем, как нелепо они оба были обнаружены Лорном посреди леса. - Ну, мы пойдём, - беспечно заключил скелет. - Давай, бро... - Он опустил взгляд и вдруг с неподдельным удивлением обнаружил, что младший товарищ уже успел мягко ускользнуть от него и своевольно стоял в нескольких шажках в стороне. Теперь же, заметив на себе этот недоумевающий взгляд, маленький скелет с громким беззаботным хохотом бросился обратно в сторону Лорна. В этот раз он просто с разбега запрыгнул на ногу провидца и повис на ней, на удивление цепко обхватив костяными ручками. Слегка ошарашенный, Лорн только тихо растерянно посмеялся, невольно отступая на шаг; немеренно длинная куртка крошечного костяного существа при этом волочилась по снегу возле Лорна, и старший скелет едва не споткнулся об неё, подойдя и смущённо посмеиваясь уже вслух. - Хе-хе. Ладно тебе, бро. Ты же знаешь, у меня на плечах ты увидишь гораздо больше, - мягко заговорил он своему младшему сородичу. - Пошли уже. Ты же слышал, надо поскорее найти укрытие...а то скоро метель. Опять прилетят те злые белые мухи. Покусают тебя, бро. Обкусают до костей, не сомневайся. Он поднял слегка растерянный взгляд на Лорна и тихо измождённо вздохнул, когда маленький скелет с радостным "у-у" лишь помотал головой в ответ на его слова. Лорн неловко и уже слегка встревоженно улыбался, чувствуя себя абсолютно по-дурацки. Эта лёгкая тяжесть на его ноге по-прежнему холодила перья, мешая сосредоточиться; конечно, он мог бы просто-напросто снять скелетика телекинезом, однако совесть ему никак не позволяла - он почти физически чувствовал, как промёрз этот злосчастный монстрёнок со своими практически ничем не защищёнными голыми костями. - Мда...прилипчивый, - недовольно буркнул старший скелет. - Такие дела. Извиняюсь в третий раз. Очень уж ему хотелось с кем-то затусить. Сам понимаешь, в лесу никого. А мы его весь уже исходили. Я бы сказал...до мозга костей. - Подожди...то есть... - Глаза Лорна невольно расширились, он поднял исполненный искреннего потрясения взгляд на скелета. - Ты хочешь сказать, что вы живёте в лесу? Да ещё и правда ходите в настолько лёгкой для этих мест одежде...нет, так дело точно не пойдёт... Неожиданно даже для самого себя он активно помотал головой; его охватил ужас при одной только мысли о том, каково пришлось бы ему самому, если бы он оказался в этом насквозь промёрзшем лесу без своего тёплого оперения, и вдобавок далеко не на одни сутки...старший скелет теперь смотрел на него в явном замешательстве, ожидая пояснений, и Лорн поспешно заговорил, запинаясь от волнения и осторожно выставляя ногу с младшим скелетом чуть вперёд: - Если я правильно понял, то дома у вас вовсе нет...а так уж точно нельзя...знаете, я...я не могу оставить вас тут просто так. Ну, просто совесть не позволит, да и... - Он снова опустил взгляд на вцепившегося в него монстрёнка, который с блаженной улыбкой на лице всеми силами жался к тёплому оперению, давая ясно понять, что его безразмерная куртка ничуть не согревает в должной мере. Даже без своего шестого чувства Лорн был совершенно уверен, что и его старший сородич прямо сейчас изнемогает от холода, просто очень старается не подавать вида, стоя на снегу как можно более непринуждённо и держа замёрзшие руки в карманах. - Чувствую, меня ещё долго не отпустят...так вот...что если я на время заберу вас жить к себе? На несколько секунд на поляне после этих слов воцарилась оглушительная и ужасающе неловкая тишина. Старший скелет смотрел на Лорна с неподдельным изумлением и, казалось, не находил слов; чувствуя, что медленно и неуклонно начинает впадать в панику, Лорн нервно усмехнулся и торопливо сбивчиво прибавил: - Ну, то есть...я всё равно один живу, места вполне достаточно...а в лесу вам уж точно делать нечего, особенно в такой мороз, - последние слова он попытался произнести как можно более твёрдо, и всё равно голос предательски дрогнул на мгновение. Зато, будто в подтверждение сказанного, ровно в этот момент послышался нарастающий, будто бы медленно подкрадывающийся шум ветра, поднимая небольшие снежные вихри над поляной. Даже Лорн машинально слегка поёжился - этот вид ветра, студёный и пронизывающий, определённо предвещающий скорое начало бури, был отлично ему знаком. И старшему из скелетов, кажется, тоже. Тот беспомощно мотнул головой, будто в поисках убежища прямо здесь; несмотря на невозмутимый вид, он уже определённо понял, что ничего хорошего от погоды ждать не стоит, и теперь лихорадочно стремился поскорее укрыться где-то. - Э-э, спасиб за предложение. Но мы не можем, - наконец пробормотал он в смущении, слегка переминаясь на снегу с ноги на ногу. - Это мило, но...никак. Проблемы будут у всех. Нас реально никто не должен видеть. Я щас уже не шучу. Папс, покатились дальше... Приблизившись к Лорну, скелет в синем осторожно попытался оттянуть от него своего подопечного за куртку - тот не обратил на это абсолютно никакого внимания, продолжая греться об оперение Лорна, а после ещё нескольких чуть более решительных попыток очень громко и выразительно захныкал, даже не думая ослаблять хватку. Старший скелет тут же в растерянности отпрянул, уже невольно начиная слегка дрожать от очередного порыва ветра. Ветер усиливался, медленно и неотвратимо... - Мне жаль, но...кажется, заберёшь ты его только вместе с моей ногой. А я пока не готов отдавать её, - несмело улыбнулся Лорн самыми уголками губ. - Нет, в самом деле...я живу на самой окраине города, с соседями у меня не густо...я никому не расскажу о вас, обещаю. Да и рассказывать-то некому... Он пожал плечами и приподнял голову, окидывая окрестности встревоженным взглядом. Вокруг уже начинало едва уловимо темнеть, поднявшийся холодный хлёсткий ветер пусть и немного, но всё же наклонял самые молодые и невысокие из деревьев, вихрящийся снег всё чаще и всё больше взвивался над землёй, гонимый новыми и новыми порывами ветра. Медленно надвигающаяся буря из затаённой опасности с каждой новой минутой перевоплощалась в явную, и непроизвольно Лорна уже тянуло домой, в родное уютное тепло...однако сейчас он уже не мог просто повернуться и уйти один. - Я...советовал бы поторопиться с решением, пока мы ещё можем успеть добраться до города...до наступления настоящей бури, - проговорил он на слегка повышенных тонах, стараясь перекрыть всё нарастающий и нарастающий свист ветра, который явно обещал уже в ближайшие полчаса разойтись не на шутку. Очередной порыв, стоило Лорну только договорить, буквально ударил в спину, заставив его вздрогнуть от неожиданности; стоящего рядом скелета этим порывом и вовсе снесло в ближайший сугроб, не успел тот и звука издать. Искренне встревоженный, Лорн бросился к сугробу, в котором теперь остался отчётливый углублённый след от падения скелета; его маленький сородич даже сейчас так и не думал отпускать ногу Лорна, отчего бег оказался ещё более сложным делом, чем всегда. - Эй...ты там в порядке? - обеспокоенно окликнул Лорн, ещё с расстояния начиная разбрасывать снег телекинезом. Слегка ошарашенный, но явно невредимый скелет, освободившись от снежного груза, неуклюже поднялся на ноги и отряхнулся, сконфуженно кивая. Он явно собирался поблагодарить Лорна за помощь, однако его слова были заглушены уже неприкрытым жалобным воем маленького скелетика, успевшего заметить явное усиление ветра - невзирая на свой новоявленный источник тепла, он начал трястись, да и старшего скелета уже понемногу разбирала куда более отчётливая дрожь, особенно после падения в сугроб. На грани отчаяния оглядевшись по сторонам и оценив ситуацию с нарастающей метелью, скелет обречённо выдохнул, косясь на Лорна с прежней непроходящей опаской. - Ну дела. Кажется, мы влипли, - ему пришлось тоже слегка повысить голос, чтобы перекрыть шум ветра и стенания монстрёнка. Времени до пришествия настоящей метели определённо оставалось до ужаса мало, и продолжать уговаривать старшего скелета уже было попросту некогда. Махнув рукой на все свои опасения, Лорн осторожно взял скелета за рукав - и очень вовремя, того уже норовило снести новым резким порывом леденящего ветра. - Давайте хотя бы переждём у меня метель, - отчаянно взмолился Лорн. - Поверьте мне, настолько сильные бури даже здесь случаются нечасто! Если вы правда останетесь в лесу, вас обоих просто засыпет, и на этом всё...вы ведь оба уже замерзаете, так нельзя! Чтобы не оставить старшему скелету времени на сомнения, Лорн тут же со всей возможной аккуратностью подхватил его на руки - так его уж точно никуда бы не сдуло до прибытия домой. Тот отчётливо содрогнулся от неожиданности и пытался было что-то возразить, однако почти сразу же, так ничего и не сказав, махнул на это рукой - кажется, уж слишком заманчиво звучали слова Лорна и перспектива наконец оказаться в тепле. А значит, можно было вздохнуть с облегчением. Слегка прихрамывая на ногу, на которой так и висел вцепившийся скелетик, Лорн со всей возможной скоростью двинулся в сторону дома, хотя идти и было уже весьма непросто - ветер всё продолжал нещадно усиливаться без перерывов, всё чаще бросая в лицо целые облака обжигающего холодом снега. Стиснув зубы и упрямо прижимая к груди молча дрожащего закутанного в синюю куртку скелета, Лорн сражался с пронзительными порывами ветра на каждом шагу, то и дело с переменным успехом использовал телекинез, чтобы отвести от себя хотя бы часть стремительно летящих снежных хлопьев, хотя в скором времени они уже заполонили весь воздух и больше напоминали сплошную завесу мрачного белого тумана, повисшего над терзаемым бурей лесом. Уходящие далеко ввысь деревья со всех сторон клонились под гнётом режущего ветра всё отчётливее, и это было поистине грозное и пугающее зрелище. Маленький скелет на ноге Лорна не переставал реветь всю дорогу, хоть его почти и не было слышно за нарастающим шумом вьюги, которая действительно приобретала уже совсем нешуточные масштабы. На редкость измождённый этой, как казалось, мучительно долгой дорогой, несколько раз Лорн почти поддался искушению остановиться и сделать хотя бы двухминутный перерыв, однако здравый смысл, казалось, так и кричал ему, что тем самым он только усугубит и без того незавидную участь своих неожиданных спутников, и искушение временно покорно замолкало. Он еле удержался, чтобы не взвыть во весь голос от облегчения, когда деревья со всех сторон наконец начали редеть, а вдали за плотной пеленой бешено кружащегося снега наконец показались знакомые очертания опрятных приземистых домиков. Воодушевлённый этими обнадёживающими видами, Лорн собрал все оставшиеся силы и прибавил шаг, упорно продвигаясь сквозь снега против ветра. Громкий жалобный плач со стороны монстрёнка всё никак не смолкал, и Лорн чувствовал, как оба скелета неистово трясутся от холода - сам же он только разогрелся от долгой безостановочной ходьбы, и положение его спутников теперь виделось ему ещё более душераздирающим, чем прежде. Уже на подходе к своему дому через заметённую густым снегом улицу Лорн кое-как сосредоточился на телекинезе, которым всё это время продолжал аккуратно придерживать на себе младшего скелетика, и не без труда извлёк из кармана шортов тяжёлый медный ключ. Десятки тренировок, совершённых в одиночестве от нечего делать, определённо не прошли впустую - всего лишь со второго раза Лорну удалось телекинезом повернуть ключ в замочной скважине и с расстояния нескольких шагов отворить дверь; войдя внутрь вместе с обоими скелетами, он тут же опустил старшего из них на пол прихожей, а сам не без труда закрыл дверь, сражаясь с очередным особенно напористым порывом ветра, и по новой запер её, на этот раз вручную. После этого силы оставили Лорна уже окончательно, накопленная за несколько часов усталость навалилась на него сплошным нещадным грузом, который заставил его измождённо припасть спиной к закрытой двери и тяжело выдохнуть, левой рукой смахивая пот со лба. Маленький скелет моментально умолк, как только порог дома был пересечён - наполовину от облегчения, наполовину от лёгкой неожиданности при виде абсолютно нового места - и наконец выпустил Лорна, шлёпнувшись у двери и полностью оказавшись под своей курткой. - О, - облегчённо выдохнул старший скелет, с нескрываемым любопытством оглядываясь по сторонам. - Так значит, это твой дом? В таких местах мы ещё не бывали. Спасибо, что впустил нас. Хе-хе, вернее...как же это назвать...похитил нас сюда?.. Лорн негромко посмеялся, осторожно стряхивая со своей толстовки снег, а затем и вовсе снял её - после входа в помещение его мгновенно охватила нешуточная жара, и он был только рад остаться в неприметной домашней футболке, также сшитой вручную буквально на днях. - Да ладно...мне не сложно. Даже не представляю, как должно быть холодно, когда у вас только кости, - с сочувствием отозвался он и, аккуратно повесив толстовку на крючок у двери, шагнул в направлении своей гостиной. - Ну...пойдёмте, я вам чай сделаю, согреетесь хоть немного... - Погодь, приятель. Старший скелет успел опуститься на корточки перед младшим и приподнял накрывавшую того куртку, помогая тому выползти наружу и позволяя как следует осмотреть помещение. Пару секунд Лорн, довольный и растроганный, стоял в коридоре и молча смотрел на своих неожиданных посетителей, как вдруг его осенило - и расслабленная улыбка на его лице в одно мгновение, как по щелчку, сменилась выражением неподдельного шока на грани ужаса. - Ой...да...кстати, я...я забыл представиться, - сбивчиво забормотал он, чувствуя, что его лицо уже горело бы румянцем от стыда, если бы не было покрыто перьями. - Меня Лорн зовут, а вас? Простите, что не поинтересовался раньше, - поспешно прибавил он в ту же секунду, виновато опуская глаза в пол. - Там в лесу всё так закрутилось...я совсем про это забыл... Машинально он уже успел наполниться опаской и почти что страхом встретить осуждение, однако старший скелет по-прежнему казался настроенным совершенно миролюбиво - по крайней мере, его негромкий ровный голос звучал всё так же спокойно и дружелюбно, и по нему легко угадывалась уже знакомая беспечная улыбка: - И вправду. Кажется, и мы об этом забыли. Некому было представляться до тебя...Лорн, - он произнёс новое для себя имя медленно и старательно, и непривычность такого близкого общения с кем-либо вдруг стала более чем очевидна. - Но теперь, раз уж ты в курсе о нас двоих...я Санс, это Папирус. Последние слова сопровождались громким топотом, с которым младший скелетик, только что названный Папирусом, со всех ног бросился вслед за Лорном в сторону гостиной; если Сансу пока что явно было несколько неловко в настолько новом пространстве, то Папирус, оказавшись в тепле, мгновенно развеселился, он уже громко хохотал и кружился вокруг Лорна, не успел тот и слова сказать. Впрочем, Лорн совсем не возражал - всё его сознание сейчас было занято облегчением и остаточным смущением, пусть он и осмелился наконец снова поднять глаза на своих новых знакомых. - Приятно познакомиться...с вами обоими, - с вежливым кивком начал было он, невольно стараясь перекрыть несмолкающий смех Папируса - однако спустя буквально пару секунд этот счастливый хохот вдруг оборвался оглушительным звонким чихом, от которого скелетик едва не упал; приблизившийся Санс смотрел на него с искренним недоумением и беспокойством, но продолжал при этом слегка усмехаться и привычно держать руки в карманах куртки. - Ну и ну. Братан, что с тобой? Только не говори, что уже снова замёрз... - Он склонился над растерянно моргающим Папирусом и явно очень постарался ободряюще улыбнуться. Лорн, стоявший в нескольких шагах, чуть встревоженно нахмурился и шагнул вперёд, уже отчётливо предчувствуя нечто нехорошее. - По-моему...дело в другом, - тихо произнёс он скорее самому себе, чем Сансу. - Ну-ка... Присев на колени перед замершим в недоумении Папирусом, Лорн аккуратно, почти что опасливо дотронулся тыльной стороной ладони до его лба, и его только-только пробудившиеся подозрения моментально подтвердились. Маленький вытянутый череп явно был в несколько раз горячее, чем тогда в лесу... - Странно...а кости разве должны быть такими? - машинально настороженно пробормотал Лорн. - Он, случайно, не заболел? Я, конечно, не врач, но...мне кажется, у него простуда... Краем глаза он увидел, как заметно насторожился и напрягся Санс при этих словах; сосредоточиться на этом, впрочем, не получилось, потому что Лорн продолжал крайне внимательно присматриваться к состоянию Папируса - по телу того только что пробежала отчётливая дрожь, казавшаяся ещё более крупной и неконтролируемой, чем та, которую Лорн видел в лесу. Разбиравшее Лорна беспокойство теперь усиливалось с каждым мигом, он вдруг понял, что не имеет ни малейшего представления о том, как полагается лечить простуженных скелетов - честно говоря, до этого момента он и вовсе в жизни не подумал бы, что скелеты могут простужаться... - Воу, ты это о чём? С Папирусом что-то...не то? - Санс, явно обеспокоенный ничуть не меньше Лорна, приблизился к притихшему и дрожащему Папирусу, осторожно коснулся его лба по примеру Лорна и даже отдёрнул руку от неожиданности. - Эй, эй, не надо этого. Такого раньше не случалось. Бро, ты чего... Он со всей возможной аккуратностью поднял Папируса на руки, однако тот лишь снова громко всплакнул и потянулся в сторону Лорна; Санс отреагировал на это взглядом, полным абсолютной растерянности на грани отчаяния. Примерно так же чувствовал себя и Лорн. Теперь он в полной мере начинал ощущать всю ответственность, которая оказалась на его плечах вместе с этими двумя... - Видимо, раньше его так сильно не продувало...ох, боже, - машинально вздохнул Лорн в нарастающей тревоге, лихорадочно пытаясь собраться с мыслями. - Так...ладно, ничего...вроде как простуды у детей - это нормально...я...я что-нибудь придумаю, только не волнуйтесь!.. Его голос был снова перекрыт жалобным писком и всхлипами со стороны Папируса, который всё норовил вырваться из рук брата и дотянуться до Лорна, стоило тому только сделать шаг в сторону гостиной, где хранился очень обнадёживающе тёплый плед; пойманный врасплох Лорн лишь слегка вздрогнул, после чего осторожно протянул руки навстречу скелетику. - Слушай...дай его пока мне, ладно? - негромко обратился он к Сансу, который так и стоял в молчаливом замешательстве, лишь усердно стараясь удержать Папируса и, видимо, хоть немного согреть его своими силами. - Похоже, он хочет сейчас чего-то более тёплого...а я, кажется, теплее тебя...так что... К счастью, Санс тут же с коротким кивком позволил Лорну со всей возможной аккуратностью забрать Папируса на руки - благо тот почти ничего не весил, разве что едва ощутимо обжигал до предела нагретыми костями. Казалось, изо всех оставшихся сил он мгновенно схватился за шею Лорна, заставляя того машинально прижать крошечное нездорово нагретое тело чуть плотнее к себе. От такого Папирус немного успокоился, хотя и не переставал дрожать; видимо, долгое путешествие через лес вкупе с стремительно растущим жаром всерьёз утомило его, и теперь его сил уже явно не хватало на то, чтобы продолжать надрывно жаловаться в полный голос. Чувствуя себя последним извергом, Лорн даже ощутил от этой наступившей тишины лёгкий укол облегчения в глубине души, которому абсолютно никак не мог воспротивиться. - Плед...где-то у меня был плед, - незаметно для себя пробормотал по привычке Лорн. - ...Это. Санс, до сих пор лишь провожавший Лорна и Папируса неловким взглядом, всё же выпрямился и слабо махнул рукой, привлекая к себе внимание. - Может, я чем-то помогу? Я мог бы найти этот твой...плед. - С уже знакомой старательностью выговорив новое для себя слово, скелет, казалось, тут же слегка смутился от такого смелого предложения со своей стороны. Сконфуженно почесав затылок, он опустил взгляд в полированный дощатый пол и продолжил чуть более приглушённо: - Хе, не думаю, что он так уж сильно запрятан. В смысле...этот дом совсем уж маленький по сравнению с лесом. А я даже в лесу всегда находил вот этого маленького чудачка, когда мы с ним играли в прятки. Сам видишь, какой он мелкий. Так что...можешь доверить мне поиск вещей, не сомневайся. Такое предложение заставило Лорна ответить безудержным облегчённым вздохом. Он и сам уже начал лихорадочно подумывать о том, что сейчас гораздо лучше было бы заняться согревающим целебным чаем - одним из множества тех, рецепты которых Лорн долго и тщательно собирал в специальной тетради на кухне; он охотно кивнул, с благодарностью глядя на выпрямившегося в готовности Санса. - Да...думаю, ты прав. Скорее всего, плед где-то на втором этаже... - Спохватившись, Лорн тут же поспешил прибавить на всякий случай: - Ах да, выглядит он как большой пушистый белый кусок ткани...ну, увидишь - не прогадаешь. А я пока займусь чаем... Последние слова он также пробормотал вполголоса, осторожным неспешным шагом направляясь на кухню. Кухня в этом доме представляла собой довольно просторное прямоугольное помещение, у правой стены стоял холодильник и продолговатый кухонный стол с тремя стульями, а на стене прямо напротив входа располагалось полукруглое окно. Конечно же, сейчас окно было, как и всегда, немного приоткрыто, позволяя студёному ветру просачиваться внутрь - без принятия подобной меры Лорну пришлось бы постоянно страдать в стенах этого дома от жары. Пока здесь жил Гриллби, неспособный чувствовать холод вовсе, приоткрытое окно никому не доставляло неудобств, однако теперь, ещё с расстояния нескольких шагов от порога кухни, Лорн поспешно закрыл его телекинезом. В кухне, впрочем, теперь всё равно было отнюдь не жарко, и явно стоило поторопиться с приготовлением чая; Папирус тихо измождённо вздохнул и положил голову Лорну на плечо, пока тот, снова телекинетически, аккуратно доставал с кухонной полки ту самую толстую и довольно потрёпанную тетрадь с коллекцией рецептов чая. Стоит признать, зачастую Лорн проникался невольной острой жалостью к существам, лишённым телекинеза - своей жизни он просто не мог представить без него, эта способность стала такой же привычной, как дыхание. Так и сейчас вместе с тетрадью Лорн одновременно переместил на стол элегантную фарфоровую чашку из своего сервиза - благо этот фарфор был магически защищён от повреждений, и вдобавок чашка была не слишком большого размера, как раз безупречно подходящая на вид для Папируса. Продолжая осторожно удерживать монстрёнка обеими руками и позволяя тому и дальше греться о перья, Лорн также рефлекторным усилием мысли поставил уже наполненный водой медный чайник на огонь, а после извлёк из буфета полную банку засушенных цветов из королевского сада, которые на днях прислал ему Азгор вместе с очередным дружеским письмом. Прилагавшийся к этим цветам рецепт чая Лорн и вклеил со всей возможной аккуратностью в свою тетрадь, которую уже листал в поисках нужного места, пока вода в чайнике медленно, но верно приближалась к кипению. И пусть даже прилёгший на его плечо Папирус практически ничего не весил, сейчас в каждом своём действии Лорн ощущал неотступно сопровождавший его огромный груз ответственности за это крошечное беззащитное существо, и от волнения у него обязательно дрожали бы руки, если бы он задействовал их для приготовления чая. Сейчас же он спокойно занялся этим при помощи одного только телекинеза, а сам уселся с Папирусом за стол, изредка беспокойно вздрагивая, когда тот попискивал и вяло шевелился, меняя положение на более удобное. Несколькими минутами позже из коридора донеслись неловкие шаркающие шаги; в первую секунду Лорн даже слегка вздрогнул - кажется, он всё-таки успел привыкнуть к постоянному одиночеству в этом доме значительно больше, чем ему казалось. В коридоре виднелась приземистая фигура Санса, неторопливо волочившего за собой пушистый плед, который оказался в несколько раз больше его самого. - Эй, а вот и плед. Как вы тут? Тем не менее вид у Санса был довольный, хоть и всё ещё немного обеспокоенный, и он никак не сводил взгляда с Папируса. Лорн оторвался от расстановки на столе баночек с ингредиентами для чая, слабо кивнул, доброжелательно улыбаясь, осторожно перехватил плед телекинезом и направил в свою сторону, чтобы лишний раз не подниматься и не тревожить Папируса. - Так значит...у тебя какой-то магический чай? - продолжал Санс, с любопытством оглядывая кухню. - Надеюсь, поможет быстро. Кажется, эта метель ни в какую не хочет прекращаться. - Он махнул рукой на окно, за которым уже всерьёз потемнело и смутно слышались неистовые завывания ветра, и машинально слегка поёжился. - Ну да ничего. По правде сказать, здесь довольно круто. Уж точно круче, чем в лесу. Лично мне здесь хочется только сидеть и делать абсолютно ничего. Но...надо бы поставить на ноги моего бро. Мы не сможем вернуться в лес вот так... На последних словах широкая улыбка на лице Санса, казалось, на пару секунд померкла при одной только мысли о возвращении во враждебный внешний мир. Даже Лорн невольно зажмурился на миг, с содроганием вспоминая, как продирался сквозь буран и какая сильная дрожь била тела прильнувших к нему скелетов, одиноких и беспомощных перед лицом нескончаемых жестоких холодов. Он до конца своих дней чувстовал бы себя ужасно, если бы позволил им получить это мимолётное облегчение в уютном домашнем тепле, а потом снова отправить на мороз, в настолько опасную и непредсказуемую среду; он ведь не видел у этих двоих даже магических навыков - возможно, ещё недостаточно развитых в силу возраста - которые могли бы помочь им в должной мере приспособиться к их странному образу жизни с непрерывными скитаниями по суровому Снежному лесу. Пока Санс говорил, Лорн успел очень осторожно отцепить от себя Папируса, но только затем, чтобы тщательно завернуть его в плед и снова слегка прижать к себе, обеспечивая всем возможным теплом. Папирус сонно моргал у него на руках и слегка шевелился в пледе, и это ощущение трогательной близости маленького слабого существа заставило сердце Лорна странно сжаться. Он тяжело вздохнул, не зная, как сказать о том решении, которое уже медленно и неуклонно назревало в его голове и в первую очередь в душе. - Увы...быстро всё это не сможет пройти, - осторожно начал он, боясь снова застать Санса врасплох. - Эта буря будет долгой...и к тому же, думаю, Папирусу нужно хотя бы три-четыре дня, чтобы оклематься после такого...такого столкновения с нашим климатом. Видишь, у него уже жар... - На миг он указал взглядом на скелетика в пледе. Даже сквозь пушистую ткань он чувствовал, что это маленькое костяное тельце продолжает то и дело слегка дрожать, и эта дрожь уже не на шутку тревожила Лорна. - Но я же говорил, что не против того, чтобы вы тут жили...ко мне никто не заходит, так что можете не бояться, вас не найдут. Да и места у меня хватит на всех, так что...располагайся, хорошо? И чувствуй себя как дома... На последних словах Лорн выдавил улыбку, очень надеясь, что она получится как можно более уверенной и ободряющей. Получилось, должно быть, не слишком успешно. От неожиданности услышанного Санс просто резко уселся на месте - к большому счастью, рядом как раз оказался стул. На несколько секунд снова воцарилась та самая жуткая, неловкая, полная неизвестности тишина, которой Лорн боялся всей душой. Больше всего на свете ему захотелось зажмуриться и отвернуться, пусть даже отступать уже явно было поздно... - Эээ, - выдавил наконец Санс. В его голосе слышалось полнейшее замешательство, он лихорадочно бегал взглядом, с большим трудом подбирая слова, перемежающиеся лёгкими взволнованными смешками. - ...это как-то совсем не сходится с планами. Хотя...не то чтобы у нас был план. Кроме как бродить по лесу сколько душе угодно. Но теперь...кхм...ты ведь всё-таки живёшь в городе. Тебе придётся прятать нас от всех. Неловко как-то. Но... Он перевёл задумчивый взгляд на Папируса, который в этот момент слабо закашлялся, шевелясь в пледе чуть более активно. Сердце Лорна неистово заколотилось в томительном ожидании продолжения; рациональная часть его разума прекрасно понимала, что другого выхода сейчас просто нет, и ему ужасно не хотелось сталкиваться с несогласием... - ...ай, ладно. Там посмотрим. Кажется, вытаскивать Папируса на улицу будет плохой идеей, - наконец вздохнул Санс, отрывая очередной полный смятения взгляд от неистовствующей за окном метели. Затем, глядя на Лорна, он вдруг с благодарностью и облегчением улыбнулся, и от вида этой улыбки моментально потеплело на душе. - Тогда...спасибо, Лорн. Никто ещё не делал такого для нас. Ну...может, потому что мы ещё ни с кем вот так не сталкивались. Это была невероятная смесь предельно противоречивых чувств. В первую секунду у Лорна отлегло от сердца, и в то же время он почти физически ощутил, какая тяжёлая и необъятная, совершенно неведомая прежде ответственность ложится прямо сейчас на его едва-едва прикрытые тканью плечи. Кажется, даже если бы он и был способен предвидеть своё собственное будущее, он и то не смог бы отчётливо разглядеть в нём, что готовят ему такие внезапные и странные перемены в жизни...тем не менее с лица Лорна не сходила тёплая и искренняя улыбка - кажется, впервые с того момента, как Гриллби покинул этот дом. - Не волнуйся, - со слабым кивком ответил он Сансу, надеясь хоть немного поубавить его очевидное замешательство. - Честное слово, с друзьями у меня тут не густо...а с вами двумя будет только лучше нам всем. Представляю, как хочется отдохнуть после всех этих скитаний...серьёзно, чувствуйте себя как дома. Санс выглядел вконец смущённым и растерянным, пусть даже на его широком скуластом черепе и держалась всё та же исполненная признательности улыбка. Застенчиво кивнув, Санс будто бы не знал, куда теперь деться и куда смотреть; в конце концов его блуждающий взгляд снова остановился на плотно закрытом кухонном окне - но на этот раз отнюдь не на буране, который продолжал скрывать из вида снежнеградские улочки, будто бы покрывая их плотным белым вихрящимся туманом. Всю нижнюю часть оконного стекла покрывали с наружной стороны почти никогда не сходящие витиеватые морозные узоры, и именно они привлекли сейчас внимание Санса. Сказать по правде, каждое утро Лорн с вдохновенным восторгом смотрел на то, как эти узоры успели измениться за ночь, и почти всегда фотографировал их, а иногда засиживался на кухне со стопкой бумаги, мечтая в конце концов научиться отражать на ней эти диковинные ледяные отпечатки. Впрочем, пока что успехи Лорна в этом деле были безнадёжно мизерными, и даже потратив на каждый подобный рисунок немало времени и сил, при взгляде на конечный результат он всегда хотел лишь тоскливо вздохнуть и не возвращаться больше к этим попыткам... От таких меланхоличных мыслей Лорна отвлёк громкий монотонный свист чайника на плите. Не поднимаясь из-за стола и не выпуская из рук укутанного в плед Папируса, который беспокойно завертел головой при громком звуке, Лорн по новой сосредоточился на телекинезе - в этот раз затем, чтобы забросить несколько горстей трав и цветов в заварочный чайник и аккуратно залить тонко пахнущую растительную смесь кипятком, отчего к потолку сплошными клубами повалил пар. Не более чем через минуту Лорн уже переливал заваренный чай в ту самую заранее подготовленную фарфоровую чашку; от его бокового зрения не укрылось то, с каким любопытством на него косился Санс, явно заинтригованный наблюдаемой магией - кажется, не столько телекинезом, сколько этой тайной, неуловимой и чарующей магией чайной церемонии...от этой мысли Лорн не смог сдержать воодушевлённой улыбки. Давно он не заваривал чай для кого-то, кроме себя, и было приятно вспомнить, насколько это чувство греет душу. - Ну вот и всё...эй, Папирус, ты там как? - негромко позвал Лорн, по большей части затем, чтобы нарушить слегка неловкое молчание, воцарившееся в кухне после его последних слов и нарушаемое разве что Папирусом, который начал тихо заунывно подвывать заслышанному ранее свисту чайника. Говоря, Лорн отогнул краешек пледа, открывая виду голову скелетика, а после придвинул к себе наполненную почти до краёв чашку и осторожно вручил её Папирусу, не переставая при этом придерживать сбоку одной рукой. - Давай, тебе надо выпить это всё... - машинально мягко пробормотал Лорн, слегка наклоняя чашку, которую Папирус лишь с любопытством разглядывал, недоумевающе хлопая глазёнками. Впрочем, дважды его просить не пришлось. Он выпил в несколько глотков почти половину содержимого чашки и тут же заулыбался, хоть и немного тусклой и сонной улыбкой. Это и правда должен был быть восхитительный чай. Вместе с согревающим паром до Лорна доходил его сладостный утончённый аромат, разбавленный нежными нотками душистых цветов, мяты и цветочного мёда. Запах успокаивал и расслаблял, и Лорн даже не сомневался, что после него Папирус с лёгкостью погрузится в пучину сна - честно сказать, для его здоровья это было бы очень и очень кстати. Сидящий напротив Санс, который, подперев голову рукой, теперь чутко следил за каждым движением Лорна, едва заметно одобрительно кивнул, видимо, подумав о том же самом. - Вау, - добродушно усмехнулся он, глядя, как Папирус с уже чуть большим энтузиазмом прихлёбывает из чашки, - он такой сговорчивый с тобой. Ну, раз мой бро тебе доверяет, то и я, разумеется, тоже. Кажется, довольно круто заводить дружбу с монстрами. До сих пор у нас не было такого шанса. Лорн уже даже не замечал, что с его лица не сходит невольная улыбка, с каждой секундой всё менее растерянная и всё более открытая. Теперь он и правда чувствовал себя в своей стихии, невзирая даже на все трудности, которые несомненно готовило ему будущее. - И правда, дружить с кем-то - это очень здорово, - негромко отозвался он и невольно тоскливо вздохнул, едва ли сознавая, что начинает попросту мыслить вслух. - Я вот уже очень давно ни с кем не общался вот так. Разве что переписываюсь иногда с парочкой монстров...и если честно, здесь бывает совсем не весело одному...я был бы очень рад, если бы вы остались, скучать с вами уж точно не придётся... На секунду Лорн снова не на шутку смутился, машинально задумавшись, а как бы сам отреагировал на такие слова от незнакомца в подобной ситуации. Впрочем, Санс и не торопился с ответом - на его лице с неподвижной флегматичной улыбкой вообще мало что поменялось после услышанного. - Ага. Особенно если...когда мы познакомимся поближе, - глубокомысленно заметил он, слегка постукивая длинными костяными пальцами по краю стола. Лорн неловко усмехнулся краем рта - похоже, на этом этапе нужно было лаконично рассказать что-то о себе...а всякий раз, когда Лорн сталкивался с подобной необходимостью, его разум в мгновение ока превращался в бескрайнюю унылую пустошь. - Ох...это...да, ты прав, - выдавил он с негромким, почти отчаянным смешком, и торопливо прибавил, в частности затем, чтобы выиграть хоть немного времени для своего лихорадочно соображающего мозга: - Т-тогда...эм...расскажешь немного о себе? - Ну. - Санс слегка пожал плечами, в отличие от Лорна, явно нисколько не пойманный врасплох таким вопросом. - Я Санс. Я ленивый, пожрать люблю. Вот...ну, дальше лень рассказывать. Есть, кстати, что пожрать? В первую секунду Лорн был снова не на шутку удивлён - выходит, скелеты нуждались ещё и в питании...о таком он раньше и подумать не мог - почему-то его подсознание всю жизнь подсказывало ему, что скелеты, подобно призракам, которым Лорн всегда невероятно завидовал, прекрасно могли поддерживать в себе жизненную силу и без физических благ вроде еды или сна. Он уже хотел было поинтересоваться о вкусовых предпочтениях своего необычайного гостя, когда Санс вдруг вновь подал голос сам. - Эй... - Выждав небольшую паузу, он вдруг без особой решимости кивнул в сторону заварочного чайника. - ...можно и мне? Ну, немного. Уже давным-давно ничего не пил. Конечно, нам и не особо нужно, но лично я не отказался бы. - О...конечно. Похоже было, что тепло и гостеприимная атмосфера этого дома не могли не повлиять и на Санса, невзирая даже на тревогу о Папирусе и об этом новом потенциально небезопасном положении. Скелет казался уже куда более расслабленным, со спокойным интересом наблюдая за каждым движением Лорна, который в очередной раз привычно задействовал телекинез, разливая чай ещё по двум тут же извлечённым из буфета чашкам - стоит признать, пусть он и не замерзал, но свирепствующая за окном метель и на него навевала приятную тягу к теплу и успокоению. Одну кружку он тотчас поставил перед собой, а другую перед Сансом, тихо и приветливо продолжая свою речь: - Думаю, что когда вы достаточно согреетесь, я покажу вам дом как следует...ну и, возможно, вы захотите выбрать подходящее место для сна? Не знаю, надо ли вам спать, - тут же сконфуженно осёкся он, приподнимая собственную чашку со стола. - Но судя по всему, что я видел и слышал, вы должны быть сильно вымотаны сейчас... Он не был особо уверен, что Санс сосредоточенно слушал последние его слова - взгляд скелета, осторожно и почти с опаской держащего нагретую чашку, снова перешёл куда-то за окно. Под аккомпанемент приглушённого завывания ветра в отдалении Санс негромко рассеянно хмыкнул и, казалось, тоже с непривычки обратился вполголоса к самому себе. - Да уж. Наблюдать за бурей изнутри...непривычно. Вот это я понимаю. - С явным наслаждением отхлебнув из своей чашки, Санс вновь вспомнил о присутствии Лорна и глянул на него исподлобья, явно привлечённый его последними словами. - И да...все наши потраченные силы, в общем-то, восстанавливает магия. Нам не особо нужно спать по природе. Но согласись, сложно отказать себе в таком. А Папирусу уж точно понадобится что-то посильнее нашей магии, чтобы справиться с этой...как ты там сказал...простудой. Надеюсь, он уснёт. Лорн только понимающе кивнул, тоже делая осторожный глоток из чашки и с умиротворением позволяя каждой капле пройтись по его вкусовым рецепторам, насыщая те мягчайшими цветочно-медовыми нотками, прежде чем стечь согревающим потоком по пересохшему от волнения горлу. Санс последовал его примеру и издал негромкий блаженный вздох после очередного глотка; стоит признать, до сих пор внутри у Лорна таилось невольное волнение о том, как оценят его навык неожиданные гости, и у него отлегло от сердца, как только Санс одобрительно улыбнулся, ставя чашку обратно на стол. - Круто. Похоже, ты и вправду разбираешься. Эй, научишь меня делать такой же? Хотя...ты ведь и так для нас уже сделал кучу всего. Ты это, не стесняйся, если...ну, если мы можем хоть чем-то ответить тебе. Так будет справедливо. - Ох, - только и выдавил Лорн, чуть было не подавившись от излишне торопливого глотка. Кажется, и вправду за это время он уже чересчур отвык разделять чаепитие с кем бы то ни было. - Ох, ребят, не думайте об этом, правда...вы мне уже помогаете, ну, хотя бы тем, что разговариваете со мной... "Разговариваете" - пожалуй, это было слишком уж громко сказано, ведь Папирус по-прежнему не выдавал ни слова, да и вряд ли собирался выдавать по меньшей мере в ближайшие несколько лет. На секунду Лорн запнулся от своей машинальной оговорки и потупился, тут же наткнувшись взглядом на Папируса, который уже допил свой чай и лежал в пледе очень тихо, похоже, и правда медленно погружаясь в дрёму. - Ну что ж...если ты настаиваешь. Не стану жаловаться на то, что меня здесь ни к чему не принуждают, так уж и быть. - Санс с негромким смешком проследил за направлением взгляда Лорна, который аккуратно забирал чашку из ослабевших ручек Папируса. - О...кажись, кто-то засыпает. Хе. Ты там что-то говорил о местах для сна? Думаю, самое время их заценить. По правде говоря...я и сам бы занял одно из таких. Если ты, конечно, не против. Прямо кости скрипят от усталости. Будто в качестве завершающего аккорда, он протяжно зевнул, откинувшись на стуле назад и потягиваясь с необычайно громким хрустом, при звуках которого даже сонный Папирус еле заметно встрепенулся в пледе. Лорн поднялся со стула, пожалуй, слишком поспешно, волнение и неотступный лёгкий страх сделать что-то не так снова брали своё. - Тогда...пойдёмте, - предложил он как можно бодрее, хотя и получилось не особо правдоподобно. - Я могу вас устроить в одной из комнат...она, ээ, конечно, не очень обустроена для сна...зато там есть большой удобный диван, вы вдвоём прекрасно на нём устроитесь... Как только Санс сполз со стула и в очередной раз ответил молчаливым кивком, они без спешки направились на второй этаж. Краем сознания Лорн невольно переживал о том, что не особо запомнил, в каком состоянии сейчас находится та самая комната и верхний этаж в принципе - было бы совсем не гостеприимно открывать взору гостей беспорядок, и чтобы успокоиться, Лорн несколько раз подряд тщательно прокрутил у себя в голове напоминание о том, что этим же утром провёл очередную тщательную уборку буквально по всему дому. Что до отъезда Гриллби, что после, он делал это каждый день, будучи одним из тех немногочисленных счастливчиков, которым искренне нравилось и прибираться, и вообще выполнять любую кропотливую работу, в особенности по дому, который Лорн искренне любил. Обычно Лорн не прекращал до тех пор, пока не находил результаты своего труда целиком и полностью удовлетворительными, но ведь демонстрировать их стороннему взгляду - это совсем другое...за этими мыслями Лорн вместе с Сансом успел подняться по лестнице вверх, где с обеих сторон коридора располагались две двери в две разные комнаты. Стараясь не потревожить дремлющего Папируса лишними движениями, Лорн с расстояния приоткрыл дверь, пропуская Санса внутрь. Посреди комнаты стоял уютный и довольно просторный диван, сбоку - довольно старомодное, но очень мягкое бархатное кресло, небольшой столик, тумбочка с неяркой лампой и книжный шкаф вплотную к стене. На другой же стене, прямо за диваном, располагалось небольшое круглое окно, за которым до сих пор металась и выла всё никак не стихающая буря. Остановившись в проходе за спиной Санса, Лорн негромко откашлялся и подал голос, неловко улыбаясь и нервничая о том, насколько эта скромная комната соответствует ожиданиям его посетителей: - Ну вот...надеюсь, вам будет здесь удобно. Признаюсь, спал я здесь какое-то время, ну и...меня вот всё устраивало. Ну ладно, вы располагайтесь... Санс неторопливо окидывал представшую его взору комнату внимательным и очень доверчивым взглядом. Он хмыкнул вполголоса и выждал непродолжительную паузу, прежде чем повернуться к Лорну, явно подавляя ещё один зевок. - В общем...как бы это ни было прискорбно признавать... - Он негромко вздохнул, заставляя Лорна испуганно вздрогнуть в тягостном ожидании, и продолжил с широкой добродушной улыбкой: - ...но эта комната уделывает по крутости даже самые роскошные наши шалаши из снега. Пожалуй...я вынужден заявить, что она подойдёт нам куда больше. Эх, ну как же так... Лорн непроизвольно расплылся в улыбке от прилива облегчения, услышав настолько одобрительный отклик. Уже куда менее напряжённо он наблюдал, как Санс неспешно прошествовал к дивану и осторожно уселся на него, словно бы проверяя н мягкость. Судя по его лицу, он явно остался доволен тем, что почувствовал, и хотел ещё что-то сказать Лорну, наверняка выразить очередную благодарность...но измождённость и полная расслабленность уже начинали брать своё. Санс ещё даже не успел облечь свою мысль в слова, как моментально погрузился в сон, и притом в удивительно глубокий - пока он находился в той же позе, беспечно откинувшись на спинку дивана и не вынимая рук из карманов куртки, его утяжелённые костяные веки опустились, и даже от порога, где стоял Лорн, было слышно его очень медленное и ровное дыхание. Казалось, что сейчас его не разбудит буквально никто и ничего. Если бы ещё несколько недель назад Лорну сообщили, что спустя такое короткое время на этом самом диване в доме Гриллби так непринуждённо устроится абсолютно незнакомый скелет, Лорн непременно пришёл бы в состояние невыразимого ужаса от таких перспектив. Общение с другими, даже очень близкими монстрами вроде Гриллби, всегда давалось ему тяжело, что уж говорить о таких, которые сваливаются как снег на голову...однако сейчас всё было совершенно иначе. Шестое чувство тихо подсказывало сердцу Лорна, что он может полностью доверять своим новым знакомым. На душе у него было тепло и спокойно, почти так же хорошо, как в те старые добрые времена, когда рядом с ним здесь каждый день был Гриллби. Не в силах согнать с лица улыбку, Лорн опустил взгляд на слабо жавшегося к нему Папируса, который даже сквозь свою полудрёму продолжал слегка шевелиться, а спустя пару секунд и вовсе довольно шумно чихнул - впрочем, Санс от этого звука даже не шелохнулся. - Будь здоров, - прошептал Лорн, осторожно опуская Папируса на диван рядом с Сансом, благо размеры этих двоих позволяли им без особых осложнений расположиться на нём вместе. Развернув плед, укутывавший Папируса, Лорн со всей возможной аккуратностью перевёл обоих скелетов в лежачее положение - к счастью, чтобы потревожить их сон, явно потребовалось бы нечто куда серьёзнее - и без проблем накрыл их обоих пледом, прежде чем отойти обратно к порогу и выключить в комнате свет. Дом снова окутала тишина, нарушаемая лишь гулкими стенаниями морозного ветра снаружи. За окнами было уже совсем темно, время медленно, но верно клонилось к ночи, и приводя в порядок кухню после сегодняшнего неожиданного чаепития, Лорн принял решение, что тоже обязательно позволит себе отправиться в безмятежные пучины сна в ближайшие же пару часов.