Обязательно дружите с теми, кто лучше вас. Будете мучиться, но расти.
— Быстрей, Рейн! Смотри за своими руками, мальчишка. — острое лезвие звенело громом в воздухе каждый раз, когда сталкивалось с лезвием меча оппонента. Лязг металла и усмешки так и сопровождали тренировки Рейнольда изо дня в день. Люк стоял в метрах трёх от него, скрещивая руки в локтях. Густые волосы связаны в низкий хвост и лицо азартно улыбалось, выкрикивая все ошибки, которые не устраивали наставника в спарринге ученика. — Кретин, ты в первый раз меч держишь? — Каллисто, который ради интереса решил принять участие в спарринге с Эккартом, сплюнул на землю, резко обрубая никчёмные попытки герцогского сына. Рейнольд сжимает зубы, гневаясь с таких лестных слов в свой адрес. Спину тянет от постоянных тренировок, а пальцы рук саднит. Эфес меча давно содрал кожу, казалось, загрубевших пальцев. — Тс, — меч выпал из рук, которые с силой печатались в сырую после недавнего ливня землю. Грязь, как казалось Рейнольду, уже стала такой приятной, что он бы прям тут заснул. — Я проиграл, Ваше высочество. Люк хотел дать отмашку парням, чтобы те перестали тренироваться, как кронпринц с силы взмахнул мечом, срезая прядь отросших розовых волос у левого виска Рейнольда Эккарта. — Какого черта?! — парень лишь благодаря инстинктам сумел откатится в сторону, защищая шею от смертоносного удара. Перекат тела и вот Рейнольд, нервно сжимая эфес меча, встал в боевую стойку, готовясь отбивать удары противника. Неожиданная атака знатно взбудоражила его и прогнала прочь усталость, которая медленно утягивала Эккарта на дно. Люк хотел было остановить такие выкрутасы от своего старшего ученика, но…в голове проскочила мысль, что это неплохо. Именно. Перед ним парни — оба его ученики. И Рейн никак не может принять фактом то, что меч — не способ занять разум, а шанс вырвать свою жизнь из лап смерти, которая пускает табун мурашек по спине каждый раз, когда к шее готовы приставить леденящий клинок из стали. — Я не давал тебе слова. Сражайся. — Каллисто снова размялся, делая выпад с мечом в сторону оппонента, почти достав его колющим ударом в левый бок. У Эккарта удивительная природная интуиция тела — он, сам не понимая, уклоняется от ударов довольно профессионально. — Ваше Высочество, вы перегибаете палку! — Рейнольд всё ещё лишь отступал и защищался, не смея идти в атаку. Это не шутки — если он нанесет ранение кронпринцу, то может сильно поплатиться за это потом. — Наша тренировка окончена! — Он прогибается в спине, отбрасывая голову назад. Перед глазами проскользнёт лезвие меча, снова срезая прядь волос, отбившуюся от низкого хвоста, в который парень приловчился завязывать свои отросшие за пару недель волосы. — Чёрт возьми! — он нелепо отмахивается мечом, с лязгом чувствуя, как по руке прошла дрожь от столкновения с клинком принца. Каллисто мастерски орудовал своим мечом, рассекая воздух и, как были уверены все его враги, всё пространство в целом. Красные глаза сосредоточенно, а вовсе не безумно наблюдали за парнем напротив. Да, он знает, как держать меч в руках, но…на поле боя он был бы похож на обезьяну с гранатой в руках. Совсем не вкладывать смысл шанса на выживание…крайне неразумно. Возможно, если бы ему в спину не дышала смерть почти в рождения, то Каллисто был бы на таком же уровне владения мечом. — Спасай свою жизнь, ублюдок! — властный голос в ушах Рейнольда отозвался тригерром, который разошёлся по всему телу, отдавая приказ к действиям. От человека напротив исходила жажда крови, а это заставило Рейнольда перестать грузить свои мысли тем, что будет потом. Верно. Сейчас ему надо обеспечить свою безопасность, но он лишь убегает и отмахивается. Это ни в какую не годится. — Гр, — Рейнольд покрепче обхватывает рукояти своего клинка, вовремя уворачиваясь от удара справа. Меч ощущается продолжением правой руки и шансом на покой. — Хватит! Лязг металла и азарт, который даже Рейнольд пока не уловил в своих действиях, удовлетворял Люка. — Хорошая работа, Каллисто. — кронпринц быстро смекнул, что аристократ занимается ерундой — нежится из-за того, что боится последствия активного противодействия да и пытается всё свести в легкую тренировку. В это время мужчина ловко провернул в руке среднего размера кинжал, рукоятка которого была немного утяжелена специально для того, чтобы клинок был пригоден для метания по целям. Провернув кинжал в руке в последний раз, Люк замахнулся и пустил кинжал прямо в парней, рассчитывая радиус возможных ран от брошенного оружия. В головы не попадёт, а значит — уже от них зависит то, как много вреда им принесёт его подарочек. — Что за хрень?! — Рейнольд заметил блеск кинжала в левой стороне от себя. Резкое желание выжить и не получить ран сделало своё дело. Он делает подножку Каллисто, вынуждая того упасть на землю, но принц, не раз бывавший на грани смерти, даже земли не касается, проворачиваясь в падении и снова стоя на ногах. Сам Рейнольд уворачивается от кинжала, понимая, что оружие бросил Люк. Кажется, он понял зачем… Смотрит на кронпринца и замечает, что того даже отдышка не мучает. Он словно…просто прогулялся по коридору. Как надо натренировать себя, чтобы так реагировать…? — Заяц, ты опять побежишь прятаться? — иронично протянул принц, бросая мелкий камешек прямо с лоб Рейну. — Ну, не обижайся. — Рейн раздраженно зажмурил глаза. Каллисто не убирал меча в ножны, но уже забавлялся с постной мины аристократа. Он думал, что спарринг будет простым? Что за бредни. Рейнольд грузно рухнул на землю, потирая грязные ладони. Мозоли давно стерлись, покрывая кровяными ранами всю кожу рук. Тяжелый вздох и голубые глаза глядят на небо. Здесь оно другое. Свободное. И…такое восхитительно чистое. Почти белое. Каллисто, увидев руки Эккарта, закатил глаза, удивляясь дикой неприспособленности человека, который вроде как решил уже для себя, что не находится в комфортном герцогстве. — А? — Рейнольд бросил вопросительный взгляд в сторону кронпринца, который почти швырнул в него бутыль с зеленой жидкостью. Хорошо, что он успел ещё и поймать непонятное средство. — Придурок. Руки — главное оружие любого воина. Особенно того, который не труп. — Эккарт скукожил нос, хмуря темно-розовые брови. Как же подбешивает такое отношение кронпринца к нему. — Благодарю. — Каллисто уселся почти рядом с ним, опускаясь на землю почти также громко как и сам Эккарт. Принц вдруг зажмурил глаза и позволил себе засмеяться. — Что вас рассмешило? — Ну, — он не переставал издевательски смотреть на герцогского сына, нервируя того этими смешками. — хотя бы то, как ты пытаешься соблюдать этикет столицы там, где его не особо соблюдают. Неужто совсем пробка, что даже не поинтересовался окружающим тебя местом? Рейнольд вдруг захотел придушить непривычно болтливого кронпринца. Зараза коронованная лез не в своё дело и напоминал…самодовольного котяру, который прям вот специально ожидал оплошности от людей, чтобы носом ткнуть их в эти промашки, а потом гордо прошествовать мимо, показывая свою безупречность. Аж захотелось против шерсти погладить. — Да знаю я всё. Зна-ю! — Рейн сжал руки в кулаки. Терпеть не может, когда ему указывают на его ошибки такие, как…как этот кронпринц. Что он вообще забыл на дальнем севере, если он, чёрт возьми, будущий император и его должность сейчас — помощь императору в столице? — У вас час есть до обеда. Можете заняться чем хотите, главное: …- Люк улыбнулся, окинув учеников взглядом — никаких трупов в замке. И не нервируйте Эрика, он итак помогает своему сыну через письма решать проблемы с этими…упырями. — Ха, — Каллисто иронично выгнул бровь, глядя на наставника. — не думаете, что называть императорскую семью и высшую аристократию упырями слишком…опрометчиво? Вдруг они прямо сейчас уши греют? — он вытянул руки вперед, позволяя себя немного покривляться лицом перед «воспитателем» Люком. В ответ он услышал хриплый смех мужчины и заметил его ироничный взгляд, в котором явно было что-то ещё. Явно что-то интересное, а зная Люка…он специально не будет говорить ему об этом. — Что ты, Каллисто. — Люк присел на корточки рядом со своими учениками — Я называю так тех, кто пьет кровь народа. Вспомним, что только на одно день рождение наша славная императрица спустила в пустоту больше десяти миллионов золотом. А эти деньги, часть от них, были согласованы высшим советом на инвестирование в образовательную реформу…так что ты и сам понимаешь несостоятельность нынешней императрицы. И никчёмность. Злая, завистливая женщина, которой плевать на ответственность, но не плевать на права, которыми она обладает. Печальное зрелище. — Давай без упоминаний этой твари хотя бы здесь. — Каллисто потемнел лицом, чувствуя, как настроение медленно падает. Ему скоро придется вернуться обратно в столицу — его отпуск, который в столице больше известен как «время восстановления кронпринца от ранения» заканчивается через несколько месяцев. Седрик и так поседел, когда узнал о решении своего товарища свалить куда подальше от императора и его свиты. — Как скажешь, — Люк встал, последний раз махнув рукой. — валите отдыхать. Иногда полезно заниматься не только тренировками, но и простым ничегонеделанием. Когда мужчина скрылся из виду, Каллисто встал на ноги, бросая веселый взгляд на уставшего парня. Рейн почувствовал как по хребту пробежали мурашки. Что-то не нравится ему такое веселье кронпринца. — Давай за мной, — Каллисто быстрым шагом пошёл в сторону выхода с тренировочного полигона, на котором ещё занимались рыцари крепости, где они находились. — или ты продолжишь, как псина, у конуры выжидать письмо из родимого домика? — светлые брови вздернулись вверх, придавая Каллисто издевательское выражение лица. — Заканчивайте уже, — Рейнольд прошипел слова зло и гневно, резко сбрасывая руки вниз, пытаясь унять желание удушить кого-то. На веселый взгляд принца, он вздернул голову вверх, прекращая любезности. — Каллисто. — Ого! — Каллисто уверенно шагал ближе к пункту, где стояли солдаты, пропуская тех, кто хочет войти в крепость или выйти. — Да, ты не туп. Хорошая память это плюс. — Пф, — почему-то Рейну стало смешно. В столице он не помнил ни одного своего друга, с которым можно было бы…так неформально общаться: без упоминания семьи, титула. — ты и вправду невыносимый. Понимаю слухи. — И правда. Но, знаешь… — принц усмехнулся, глядя, как задолбленный правилами аристократии парень начал вести себя нормально — говорят, слух похож на куртизанку, которая ото всех ждёт оплаты. Так что аккуратнее с верой в слухи. — Куда ты вообще идешь? — Рейнольд шагал в ногу с блондином, рассматривая улицы, до которых он никак не мог дойти, постоянно валясь с ног от усталости. На самом деле север был очень необычен. Повсюду шастали разноцветные костюмы, громко зовущие жителей на свои представления. В воздухе пахло теплым хлебом и еловой смолой. Для себя Рейнольд решил, что аромат потрясающий. Ему всегда нравилось то, как пахнет древесина. Успокаивает мысли. — Мы идём заработать деньжат, или ты святым духом питаться собрался? — Каллисто усмехнулся, глядя на то, как впереди выпростало здание знакомой ему гильдии. Хорошее место. — Но…нам нужны деньги? — Рейн покрепче натянул перчатки без пальцев, которые сделал из своих первоначальных, кинжалом подрезав кожу изделия. — Ха, — кропринц примирительно поднял руки вверх, наблюдая за сменой эмоций на лице розовоголового. — ты же не думаешь, что тебя кормят и содержат в тепле за красивые глазки? — Ха… — Рейн взлохматил отросшие волосы, задевая пальцами камни-гвоздики, которые носил в ушах. — Ясно всё. И что делать? — А ты, что уже готов слушать меня без фырканья? — Каллисто открыл двери гильдии, заходя в темное здание. — Тогда предлагаю попрактиковаться во владении мечом. Когда они зашли внутрь, Эккарт отметил, что гильдия выглядела совсем не так, как он представлял — не было никаких пьяниц и матершинников. Скорее…тут были люди, от которых прям исходило желание заработать денег и показать силу. Но…известного среди аристократов слуха о том, что гильдии похожи на скопление бомжей, он даже намека на него не увидел. — Какие люди! — слева послышался крик мужчины, вероятно, хозяина гильдии. — Что, снова собрался в темный лес? — Ага, туда и собрался. — Каллисто расправил плечи, улыбаясь мужчине. Блондин с бледной кожей и топазовыми глазами. Необычная внешность для севера. — А ты, Сиус, все также сидишь здесь? — Почему же? — Сиус весело улыбнулся, осушив кружку светлого пива. — У меня сегодня необычайно хороший день. Моя племяшка сбежала ко мне от братца. Прикинь, девчонка лет четырнадцати, а выглядит, как заморенный голодом пятилетний ребенок. — Куда ты смотрел, ты же вроде старший в семье. — Каллисто сорвал с доски заказов тот, в котором говорилось об убийстве тварей в темном лесу. — Или ты заделался херовым воспитателем? — Рейн бросил взгляд на лист с наградой. Пару миллионов за убийство тварей? Как-то странно… — Поэтому Лилиан теперь не вернётся домой. Девчонка умна не погодам, а её морили этими штучками истиной леди, только выдавливая живость ума из её головы. — он отпил немного пива из новой кружки — Я планирую подержать её на севере пару лет, а потом отправить к старому другу. Он мужик отличный и знает, как воспитать человека, а не скотину, помешанную на этикете. — Ха, да вы смерти его хотите. Сразу повесьте на него всех детей империи. А то, как негритята, по одному появляются. — Ой, да тебе грех жаловаться. Ты же самый первый его негритёнок. — Каллисто фыркнул, кивая головой. — Кстати, я Расиус. — Рейн кивнул, представляясь именем в ответ. — Ну, ладно. Валите в лес, смотрите не подохните там. — Хорошо-хорошо. — Рейнольд размял руки, покрепче натянув перчатки на пальцы. — До встречи. — Всё хватит греться, пошли. — Каллисто грузно хлопнул по плечу Эккарта, входя в светлый морозный мир. —… — ветер дул в лицо, обдавая морозом теплую кожу. Щёки морозило ветряными порывами, а теплый плащ сохранял тепло тела. Каллисто, временами оглядывал местность, всё ближе подходя к темным гущам леса, которые виднелись даже из замка Люка. Руки в предвкушении битвы сжались в кулаки, а глаза высматривали первую жертву их похода. Шорох слева и красные глаза сосредоточенно вперились в сторону угрозы. — На землю. — Принц с силой ударил по спине Рейна, вынуждая того пластом рухнуть вниз. Земля встретила его холодом и сыростью грунта. Сам блондин провернулся под атакой чудовища, отрубая мечом хвост чудища, красная шерсть которого упала на землю вместе с отрубленным хвостом. — Что это? — Рейн вскочил на ноги, хватая меч руками. К ногам подкатилась голова красношерстного чудовища. Из пасти текли темно-черные слюни. Фиолетовые глаза закатились, белея цветом. — Мантикора, тут их много. — Каллисто спокойно смотрел вперед, оставляя позади труп монстра. — Шевели ногами. Справа послышался грозный рык и на Рейнольда прыгнул диковинный зверь, вдавлен в землю. Темно-черная шерсть свисала с туловища, а черно-голубые глазища смотрели прямо в душу. — Свалил! — Нож сумел прокрутиться в крепких пальцах Рейна, вспарывая глотку зверю. Кровь из смертельной раны сразу же брызнула, пачкая лицо и шею парня. Рейн резко вскочил на ноги, доставая из-за пазухи тряпку из холщовой ткани. Негусто, но лицо хотя бы очиститься от слоя тягучей крови животного. — А ты молодец, — Каллисто махнул рукой, большим пальцем указывая в левую от них сторону. — Там есть река. Предлагаю тебе умыть себя там. — Было бы неплохо. — Эккарт уже ощущал, как кровь медленно застывала, стягивая кожу лица и шеи. — А этого зверя знаешь? — Да, это асмант. Поговаривают, что животинка смертоносной кровью обладает, но, видимо, это просто сказки. Ты же жив ещё. — Каллисто кинул в него фляжкой. — Глотка два-три сделай. — Это настойка? — Рейн сморщился, глотая жидкость. — Я похож на неженку? — Каллисто сам пригубил из фляги, пробираясь через заснеженные кусты. — Это чистый спирт. — Ха… — Рейн увидел перед собой реку, по которой плыли льдины, которые видимо потерпели крах в попытке заморозить бурное течение. — Вот и река. — Смотри не шибанись в реку, а то мы нарушим просьбу Люка — и мне придется тащить твой замерзший труп обратно. — Тебе, — холщовая ткань намокла, вычищая из себя остатки крови. — не говорили, что у тебя дерьмовый юмор, как и характер? Каллисто запрокинул голову назад, немного смеясь. А отродье Эккартов вообще далёк от обычных аристократов…что не успели испоганить или просто изгоем родился? Каллисто вспоминал первого сына герцога…этот пробитый до мозга аристократ только вымораживал своими правилами. Аж тошно думать, что он станет главой герцогства. — Почему же. Говорили. Да и я не скрываю. — он замолчал, пригибаясь к земле, срубая голову тигру, который планировал пообедать человечиной. — Тц, ты там намылся уже? Рейнольд усмехнулся, кинжалом разрезая холщовую ткань на длинную полоску. Лишь край был намочен, а остальная часть была вполне сухой, поэтому самодельный ремень был повязан на поясе. — Да готов я, готов. Всё. — он поднял руки в воздух, держа меч над головой. — Идём куда мы там должны. — Ха, нам нужно не прийти куда-то, а монстров поуничтожать. — Он дает листовку с заданием своему товарищу по лесной прогулке. — Чего? Но у нас время нет на шестидневную чистку леса. — нервно сообщил Рейн, понимая, что на часа три они уже явно опоздали. — Да брось. Люк никогда не ест в такое время. Он привык к полевым условиям жизни, так что не парься. — Каллисто прошел вглубь леса, чувствуя, как животные затаились перед нежданными гостями. Рейнольд решил запомнить этот факт про своего наставника, но вдаваться в подробности желания не было. По сути, он даже не знал что за задание он будет выполнять до настоящего момента. Это…оставляло неприятный осадок внутри. — Будь добр ставить в известность. — Не любит он, когда за него решают что-либо. — Хм, — Каллисто делает резкий мах клинком и к ногам падает новая голова чудища. — ставлю в известность: ты бы сдох только что, если бы не моя реакция. Давай соберись. —… — Рейн отбросил недовольство, находя такую прогулку хорошей тренировкой. Да и занять себя сможет, а то отсутствие хоть какого-то ответа от Ивонн и Пенелопы давит на голову с невообразимой силой.* * *
Ветки трещат в костре, обдавая огнем листья, которые остались на сучьях. Тепло костра греет озябшие пальцы рук, впрочем Рейнольд не жаловался. Он сам согласился на эту авантюру, когда пошёл за Каллисто ещё в крепости. С тех пор прошло уже больше месяца. Их вылазки на несколько дней никак не удивили Люка, тот только посоветовал иметь с собой побольше спирта. Рейнольд мысленно окрестил наставника северным барыгой. — Эй, Рейн, — кронпринц подбросил ещё хвороста, глядя на задумчивый взгляд товарища по чистке монстров — я признаю, что ты не такой уж и бесполезный. — розововолосый закатил глаза — Однако постарайся больше не лезть под меч. — Рейн фыркнул, касаясь раны на лице, которую он получил ещё месяц назад, как только они вошли в лес. В первый раз. — Я не бу. — хмуро констатировал парень, глотая из фляги согревающего. — Что значит — «не бу»? Что — «не бу?» Не бу-дешь-лезть-под-руку? — Я не ду, потому и не бу. — легко заключил Эккарт, снимая с костра поджарое мясо оленя, которого они сегодня разделали ещё утром. — Ешь тоже, заткнёшься хоть. — А ты осмелел, я посмотрю. — Каллисто прищурился, отрывая зубами кусок от сочного оленьего мяса. Теплый сок потек в рот, заставляя почти зажмуриться от вкусности пищи. — Хоть ты тот ещё засранец, но я ценю людей, которые приносят пользу. А ты сегодня — он пальцем указал на крупную ссадину на брови Рейна — можно сказать снова спас мне жизнь. Немногим это удаётся сделать и не подохнуть. Рана на брови немного щипала, так что Рейн не нашёл ничего получше, чем полить на руки немного спирта, смачивая ранение пальцами с алкоголем. Мантикора оказалась чересчур увертливой и чуть не лишила его глаза. Его тело сработало быстрее, чем мозг. И это неплохо. За месяц его волосы отросли на пару сантиметров, теперь уже почти достигая лопаток. Парень всё также стягивал их в низкий хвост, повторяя за Люком. Вообще, за время, которое он провёл вблизи с наследным принцем, пришлось признать, что Каллисто не такой уж и психованный ублюдок, каким его считают. А ещё Рейн за эти дни сумел начать думать иначе. Теперь он не думал о том, что он может сделать и нет. Сейчас Рейнольд Эккарт знал пару постулатов, которые уже утвердили свою силу. К примеру, один из его новых постулатов — никто не смеет угрожать его жизни. И он не имеет право потерять свою жизнь. Теперь Эккарт, оглядываясь назад, на свою жизнь в герцогстве, мог сказать, что питал отвращение к тому, как жил. Он…поддавшись нелепому отчаянию, терпел неудачу, так и не осознавая, что уже обладает всеми необходимыми навыками для достижения поставленных целей. Вот и получается, что каждая схватка, каждый провал оттачивают мастерство и силу мечника, закаляют его, делают хладнокровным и мужественным. Вот так совершенствуется умение. Следовательно, каждое препятствие — Рейн считал своим боевым товарищем, который заставлял его под угрозой смерти становиться лучше или послать всё к черту и вернуться в герцогство. Каждая преграда — ступень к знаниям, это вызов судьбы, и Эккарт решил, что найдёт в себе силы дать сдачи, не посмеет избегать трудностей, потому что иначе — он отвергает своё новое будущее, желая вернуться к старому, в котором он чувствовал себя лишь тенью, отблеском отца и брата. — Хах, — Рейнольд зашуршал бумагой в руках. восковая печать Эккартов красовалась на конверте. — как мило. — Что светишься, как начищенный самовар? — Каллисто глядел, как его товарищ непривычно тепло улыбался, просто смотря в письмо, которое наконец пришло ответом на пьяные откровения Рейна. — Неужто тебя простили? — В точку. — Рейн достал из подсумка недоделанную фигурку из дерева. — интересно, как она отреагирует на такую вещицу. — Карманный нож ловко прошёлся по дереву, срезая стружку с одной из деталей фигурки. — Занятно, видеть тебя таким радостным, заяц. А то всё время, как пёс побитый, смотрел на бумагу. — Каллисто увернулся от брошенного в него огрызка яблока. — Зараза. — От заразы слышу. — Рейнольд не отрывался от детализации своей фигурки. — И вообще, не лезь. Я занят. — Мне уже жалко твоих сестёр, которых ты собираешь укрыть деревянными игрушками. — Каллисто закинул в рот поджаренный белый гриб, глядя в сторону, где валялась мертвая голова синей мантикоры. — Завидуй молча, дай доделать. — нож из крепкой стали ловко проходился по зазубринам деревянной фигурки, пока над костром поджаривалась рыба, которую они поймали в реке. — И я не спрашивал твоего мнения. — Боже, как мне тяжело от твоих слов. — Каллисто усмехнулся над словами Эккарта — Мой друг, вы ранили меня в самое сердце. — Королева драмы, оставь свой репертуар для Эрика. — светлая деревянная игрушка обретала силуэт девочки в платье до колен. Рейнольд тепло улыбался, с трепетом выделывая кончиком ножа черты лица куклы. Каллисто усмехнулся, вспоминая, что долго его терпеть здесь не будут — Эрик и так с каждым днём всё больше загорается желанием послать взашей кронпринца, чтобы Седрик Портер, который снимал стресс, переписываясь в отцом, наконец перестал писать письма Эрику и жаловаться на то, что творят дворяне. Рейнольд отложил нож, пряча его в чехол, прикреплённый к ноге. Честно говоря, когда он увидел на своём столе письмо с печатью родного дома, то испугался. Испугался открывать письмо и читать его содержание… А потом ревел, как давно не ревел, читая письмо сначала от Ивонн, а потом и короткое письмо Пенелопы. Почему-то…читая письма сестёр, Рейн ощущал, что ему становится очень тепло. «Здравствуй, старший брат. Я…долго не хотела писать тебе. Честно говоря, я всё ещё сомневаюсь в правильности моего решения, но…я не могу молчать, как это делала я же всё это время. Знаешь, у меня появилась настоящая сестра. Я решила написать тебе только после того, как Пени выслушала меня и дала совет. Я…правда боюсь прощать тебя. Ты…всегда так нечестно винил меня в том, чём я не могла быть виновата. Постоянно пугал и кричал на меня, а я молчала. Что я могла ответить? Я даже сбежала. Ты прекрасно знаешь, кто виноват в этом. Я устала. Я просто не хотела снова выслушивать твои и Деррека обвинения во всем, что бы я не делала. Представляешь, я была в трущобах и тогда…мне казалось, что небо над ними намного светлее и лучше, чем в герцогстве. Но я вернулась. Не сама, нет. Меня вернула Пенелопа, прекрасно зная, как я не хотела возвращаться. Кстати, она и правда потрясающая. За все года в поместье, только рядом с ней я ощутила этот особняк местом, которое похоже на мой дом. Она даже выслушала мои рыдания, просто гладя меня по голове. Она — первый человек, кто проявил ко мне теплое отношение. Она была первой, а не вы все. Это по-настоящему грустно, я права? Хах, конечно права. Но…как бы больно не было… Пенелопа сказала, что ты и правда сожалеешь…если это правда, то…спасибо. Спасибо тебе за то, что…ты попросил прощения. Я не забуду всего того, что ты мне сделал, но…я не забуду и твоих извинений. Я попробую считать тебя своим братом, но…я не могу сразу отбросить все воспоминания о тебе, получив извинения. Надеюсь, что ты понимаешь. Твоя младшая сестра Ивонн. Постскриптум, удачи тебе, где бы ты не находился.» Рейнольд улыбался глупо и так счастливо, что рот болел. Внутри болело сердце, которое билось быстро и энергично, разгоняя кровь по телу. Плечи затряслись, голова опустилась, скрывая глаза за волосами. Внутри щемило тепло от слов сестры. Если она готова дать ему шанс стать ей настоящим братом, а не паршивой овцой… По щекам покатились солёные слёзы. Это были крупные кристально чистые капли, которым наконец разрешили упасть с глаз, позволяя себе выплеснуть всю палитру эмоций. Рейн плакал от того, как на мир теперь смотрит его младшая сестра. Он развернул письмо от своей второй сестры. От девочки, которая помогла Ивонн. Он её должник. «Здравствуйте, старший брат Рейнольд, Пишу вам это письмо в ответ на подаренный вами платок. Я тронута вашим подарком. Рана, которую я по неосторожности нанесла себе, совсем не болит, в герцогстве отличные врачи. Ивонн может и не простит вас сразу, но вы должны понять — вы причинили боль. Это не то, что прощается быстро и просто. Вам, а не ей, придётся доказывать то, что вы и правда не навредите ей больше. Я также буду наблюдать за вами, старший брат Рейнольд. Ивонн стала мне очень дорога и я предпочитаю не позволить ей снова биться в истерике от того, что ей больно и страшно. Ваша младшая сестра Пенелопа.» — Хах, спасибо тебе… Пенелопа, да? — Рейн всхлипнул и зарыдал в голос. Он плакал и плакал, роняя на колени жгучие слёзы, словно наконец получил разрешение выплескать свои чувства. А две фигурки — две почти вырезанные деревянные девочки, держащиеся за руки — стояли на столе, наблюдая за чувственным признанием своего создателя.* * *
— …в… Ив, просыпайся. — теплый голос донесся до ушей, вытягивая её из рук Морфея. Ивонн открыла сонные глаза, ощущая, как с плеч сползло теплое мягкое одеяло. По голове аккуратно погладили, пытаясь хоть немного прибрать растрепавшиеся волосы после сна. — Пени? — хотелось поспать ещё, но Пенелопа мягко улыбалась ей и Ивонн так хотелось подольше побыть с такой непривычно теплой и уютной сестрой. — Пф, — малинововолосая по-доброму усмехнулась, поправляя лохматые волосы сестры. — ну ты и соня. Я уже час тебя разбудить не могу. — юная герцогиня зажмурила глаза, крепко обнимая сестру. От Пенелопы пахло старыми книгами, больше напоминавшими запах ванили и шоколада, а ещё чем-то цитрусовым. Зеленоглазая мягко улыбнулась, чувствуя, как её сжимают в объятьях, прижимаясь ближе. Кажется, Ивонн уже не так пытает себя сожалениями и обидами. Это к лучшему. — Знаешь, что у меня есть? — Пенелопа поднесла к Ивонн стакан с теплой водой — Выпей пока, чтобы проснуться. Девочка слезла с кровати, подходя к письменному столу. В руках оказалась простая коробка без опознавательных знаков. — Что это? — зеленые глаза интригующе заблестели, глядя, как любопытство просыпалось в голубых глазах. — А это подарок нам. — девичьи пальцы сняли упаковку с презента, доставая предмет из коробки. — От Рейнольда. — Что… — Ивонн изумленно прикоснулась пальцами к деревянной статуэтке. — это такое…? Пальцы осторожно касались вырезанной фигуры из дерева. Черты лица девочки с прямыми волосами…напомнила Ивонн её саму. А другая девочка, которая держала за руку её маленькую копию, напоминала Пенелопу с её волнистыми волосами. — Это…правда от Рейнольда? — Не сомневайся, он ещё письмо приложил. Для нас с тобой. — Я… — из правого глаза стекла одинокая слеза. — это восхитительный подарок, не думаешь? Пенелопа неожиданно искренне засмеялась, наблюдая за расчувствовавшейся сестрой. — Ты права. Наш старший брат постарался, чтобы удивить. Только посмотри на это. — она указала пальцами на фигурку — Я почти уверена, что он сам вырезал. Трогательно, да? — Пени? — Ивонн любяще посмотрела на сестру, сжимая её в новых объятьях. Тепло. — Я очень очень люблю тебя. Спасибо. — Я тебя люблю. — Пенелопа ответила на на признание сестры, намеренно не пользуясь словом также. Она стала это неправильным. Если говоришь о любви, особенно к семье, то…непозволительно отвечать и просто соглашаясь со словами. — Так что? Нравится фигурка? Мне очень. — Я в восторге. — Ивонн прижалась щекой к плечу старшей сестры, улыбаясь. — И Рейнольда…я тоже всё-таки люблю. Пенелопе оставалось только кивнуть головой, поглаживая младшую по волосам. Такие теплые разговоры…для неё в новинку. Но… Это несомненно восхитительная новинка.