***
Утро едва наступило. И рассветные лучи начали освящать скромный город Каракура. Во дворе одного из самых обычных, ни чем непримечательных домов, ярко рыжий пушистый кот крался вдоль стены, принюхиваясь к ветру и вычисляя запах будущей жертвы. Тихо переставляя лапы, он прошел еще несколько шагов, и, напрягая спину, по которой вдоль позвоночника и до самого кончика хвоста пролегала темная полоса, он сгруппировался и замер. Ичиго навострил свои уши, стараясь не пропустить ни шороха. Его добыча была близко — он чуял её прямо за кустом. Он присел, приняв охотничью стойку, и напряг свои длинные задние лапы. Черный кончик его пушистого хвоста слегка подрагивал, выдавая его волнение. Он не должен промахнуться! Котик в последний раз принюхался, чтобы еще раз убедиться в местоположении его жертвы. Его яркие янтарные глаза заблестели, зрачки расширились. И, словно бесшумная молния, он бросился на ни на что не подозревающую младшую сестру, которая испуганно завопила и отскочила на несколько метров. — Ичиго, дурак! — Её палевая шерстка поднялась дыбом от страха. Она стала похожа на туалетный ёршик, что не могло не позабавить Ичиго, который довольно пригладил языком свою ярко рыжую гриву на груди. — Так нечестно! Я даже не успела учуять тебя! — обиделась его сестра Юзу. — Потому что ты стояла против ветра, я тебе уже объяснял, — Ичиго подошел к ней и примирительно лизнул её в палевое ушко. — Ты ничего мне толком и не объяснил! — Это бесполезно, Юзу. Ты сама знаешь, что ты его не одолеешь в «прятки-хваталки», — к ним лениво, едва волоча своими лапками, подошла черно-белая кошечка с серыми глазами — его вторая младшая сестра Карин. — И ты сейчас такой крик подняла, что, я боюсь, наша хозяйка Икуми прибежит выяснять, в чём дело. И правда, из дома во двор выбежала женщина, на ходу снимая фартук. — Ичиго, опять ты своих сестрёнок обижаешь? — Кот обижено начал громко объяснять ей, что он не обижал их, а играл с ними, но Икуми, разумеется, кошачью речь не понимала. — Хватит на меня мяукать! Иди сюда, рыжий хулиган. Хозяйка протянула руку и погладила шерстку своего любимца. Ичиго вздохнул, но для приличия немного потерся в ответ о её руку. — Так, и ведите себя потише. Всё-таки, Каору спит, а вы тут шумите. Икуми ушла доготавливать завтрак, а котята решили отложить их игры в «охоту». Ичиго лениво потянулся и затем деловито подошел к забору, с явным намерением забраться на него. — Братик, ты опять уходишь в город? — проворчала Карин, недовольно замахав своим черно-белым хвостом. — Ты же знаешь, Икуми это не нравится, потому что на улице много всего опасного — машины, собаки, плохие люди… — Я быстро. Вернусь через часик. Да и потом, я уже взрослый, — возразил Ичиго. — Главное, отцу не говорите, ладно? Он выпустил свои длинные изогнутые когти и несколькими ловкими движениями он оказался на заборе. Помахав сестрам хвостом на прощание, он спрыгнул вниз на улицу. Ичиго любил встречаться с друзьями у заброшенного здания школы. Там они, домашние и дворовые коты, сформировали свою колонию, где могли спокойно находиться друг с другом и не встревать в драки за территорию с остальными бандами, — городскими уличными котами. Правда, бродяги всё равно любили доставать Ичиго за его яркий мех и наглый характер. Сам Ичиго был не робкого десятка, и не давал им спуску — он часто оставлял на своих противниках глубокие царапины на мордах. Для домашнего кота, он был на редкость быстр, ловок, и у него была хорошая слаженная мускулатура. Он в тайне гордился своими физическими способностями, ведь они помогали ему защищать своих друзей и сестер, которых он очень любил. Ичиго привычным путем через переулки быстро дошел до места назначения и вздрогнул, когда на него с дерева спрыгнула коричневая тень с выпущенными когтями. — Ии-и-ичи-и-и-го-о-о-о-о!!! Рыжий кот отскочил… и на землю с громким грохотом рухнул его приятель Кейго. — Почему ты увернулся? — заскулил он. — Я сто раз тебя просил не запрыгивать на меня так, — фыркнул Ичиго и пошел дальше, не забыв мимоходом специально наступить Кейго на морду. Тот обиженно отряхнулся и потрусил за приятелем. — Хочешь новость? А Мизуиро нашел себе красивую самочку! — Еще одну? — удивился Ичиго. — Везёт ему! — заныл снова коричневый котик. — А вот со мной ни одна кошечка не хочет гулять! — Ты хоть для начала достигни половой зрелости, чтобы за кошками бегать, — проворчал про себя Ичиго, но Кейго услышал его. — Эй! Я уже взрослый кот! И потом, ты тоже уже не котёнок, Ичиго. Пора искать себе подходящую красавицу. Кстати, о них! Как насчёт Орихиме? — Подмигнул он приятелю. Ичиго фыркнул и помотал головой. — Присмотрись. Она такая красавица! По ней чуть ли не все коты нашего двора слюни пускают. — Да я почти не знаю её. Так, болтал с ней пару раз и всё. И потом, мне не до кошек. Надо защищать школу от банд, которые в последнее время только и делают, что лезут к нам, — отрезал рыжий котик. — Ты такой скучный, — закатил глаза Кейго. — А ведь, между прочим, Орихиме часто на тебя заглядывается. Так гляди — останешься с какой-нибудь уличной оборванкой, которая даже котят не станет воспитывать. Ичиго вздохнул про себя. Все его друзья начали заводить романы и заигрывать с кошками, но его это дело не привлекало от слова совсем. Ему много раз говорили, что это ненормально — в его возрасте не интересоваться противоположным полом. Но Ичиго лишь безразлично отмахивался от этих слов. Хотя, с другой стороны, он не мог винить друзей за то, что им всем вдруг «снесло крышу». Всё-таки, наступила весна — это идеальное время для формирования парочек. По природе коты не могут контролировать свой «зов природы», и в эти дни отовсюду можно было услышать дикие визги самочек, дерущихся за своих котов. Кейго и Ичиго вошли внутрь школы через разбитое окно, которое вело в один из классов. Там уже находились и весело болтали друг с другом многие коты их маленькой и скромной колонии. В углу болтала с остальными кошками его старая знакомая и подруга детства Тацуки — боевая и яростная фурия, которая могла надрать хвост любому коту в Каракуре. Рядом с ней щебетала та самая Орихиме — длинношерстная, светло-рыжая кошечка. Она изящно пригладила лапкой свои аккуратные ушки. А колокольчик в виде цветочка на её ошейнике негромко зазвенел. Она была породистой, хрупкой и с очень мягким характером, а еще её хозяева очень ухаживали за её мехом, поэтому она считалась настоящей красавицей в их колонии. Кейго постоянно бегал за ней, но ему часто преграждала дорогу яростная Тацуки, которая защищала подругу от подобных ему. У окна сидел в окружении двух кошек его друг Мизуиро, элегантный, небольшой черный котик. А под партой лежал нелюдимый Ишида: длинный, белый, узкомордый кот с черными лапками и мордой, который, как и Ичиго, тоже не стал поддаваться весенним гормонам и не стал искать пару. Он лениво натирал свою узкую мордочку и особо не обращал ни на кого внимания. Ичиго поднял свой рыжий пушистый хвост в знак приветствия, и остальные коты в комнате весело замяукали ему в ответ. Он не заметил, как к нему подошел самый крупный кот в их колонии — бурый мейн-кун Садо или Чад, как любил называть его Ичиго. Он был в два раза крупнее обычного кота, поэтому редко кто к нему имел смелость приблизиться. — Где ты был, Ичиго? — Коротко спросил Чад своим низким голосом. — Мы вчера едва отбились от банды Муширо. — Муширо? Я не запоминаю их имена, честно сказать, — лениво отмахнулся Ичиго. — Ну ничего, если он еще раз сюда свой нос покажет, я ему хвост оторву. — Ты уже оторвал в прошлый раз, — поправил Чад. — О, правда? Ну, тогда усы повыдираю! — Не растерялся рыжий кот. — Тогда понятно, почему он решил напасть на нас вчера. Видимо, решил отомстить за свой жалкий огрызок. — Может, надо попробовать с ними подружиться? Всё-таки, драки это так плохо! — раздался звонкий голосок Орихиме. Коты непонятливо оглянулись на неё, а кошки сочувственно вздохнули. Бедная Орихиме никогда не переносила любых схваток между котами. Это сильно волновало и расстраивало её. — Ты что, забыла, как они приставали к тебе в прошлый раз, Орихиме? — Проворчала Тацуки. — Нечего их жалеть. Пусть только опять сунутся — уши поотрываю! — Ребята, я мышь учуял! — внезапно раздался взволнованный голос в коридоре. Все в классе сразу оживились. Ичиго задорно осклабился и выпустил свои длинные, словно лезвия, когти. — Этих слов я ждал, как манну небесную!***
Охота не удалась, потому что в школьный двор снова явился Муширо со своей бандой грязных и рваных котов. Учуяв их присутствие, школьные коты сразу вздыбили загривки и встали шеренгой перед ними. К котам присоединилась воинственная Тацуки и она громко зашипела на бродяг. Те даже немного попятились, испугавшись волны ярости, исходящей от небольшой кошки. Ишида же лениво наблюдал за всем этим через разбитое окно, не пожелав марать свои лапы в драке. — Вот мы и встретились, лисья морда! — Рявкнул уличный кот, махая тем, что осталось от его хвоста. — Сегодня ты расплатишься за всё, Ичиго! Ичиго зашипел, когда услышал обидную кличку. Да, у него была очень яркая и длинная шерстка. Да, его окраска и мордочка очень походили на лисью. Но, чтобы его так оскорбить и обозвать лисой, диким зверем — этого он не простит! Он прижал уши и припал к земле. Рядом с ним угрожающе зарычали Чад, Кейго, Мизуиро и Тацуки. — Сегодня я навсегда отучу тебя приходить сюда, Муширо. — Процедил Ичиго. Не дав противнику возможности опомниться, он оттолкнулся от земли и ловким прыжком оказался на спине уличного кота. Затем он вонзил свои длинные когти ему в загривок, и Муширо завыл от боли и ярости. Ичиго не был крупным котом, как Чад, но у него были длинные лапы и легкое телосложение, поэтому двигался Ичиго быстро и мог наносить удары за ударом почти без промаха. Краем глаза рыжий кот заметил, как остальные его товарищи ловко справлялись с остальными членами банды. Трудно приходилось лишь Кейго. Ичиго хотел было прийти к нему на помощь, но Чад уже оказался рядом и одним движением прижал противника к земле, беспощадно кусая его за лапу. — Ой, он же убьет его! — Заволновалась нежная Орихиме. Её шерстка стояла дыбом от волнения и страха. Она и остальные не участвующие коты тоже наблюдали за дракой через окно. — Не волнуйся, Чад еще в жизни никого никогда не убивал, — успокоила подругу Чизуру, которая пыталась потереться щекой о её щеку. Еще немного понаблюдав, Орихиме вдруг смущенно обвила хвост вокруг лапок. — Ичиго такой ловкий и сильный, — тихо заметила она. Кошечка не могла отвести взгляд от его сияющей на солнце шерстки и его мордочки. Ей всегда нравились его выражения. Например, когда он злится, он так смешно морщит свой красный с черным ободком нос. Это не могло не умилять. Рядом с ней Ишида негромко фыркнул. — Он дерется как дикий зверь. Никакого стиля, — сказал сиамский кот. — Ишида! — Возмутились рядом сидящие коты. Подобное выражение было серьезным оскорблением для любого уважающего себя кота. Подумать только — сравнивать их, городских котов, с дикими котами! Немыслимо! — Все знают, что дикие коты убивают друг друга беспощадно и едят своих же котят, — зашипела Чизуру. — Наш Ичиго не такой! — А я слышала другое. Мне говорили, что они провожают умерших котов в Тёмный лес. Когда ты умираешь, они приходят за тобой и уводят в страшное место, в котором ты будешь мучиться вечно, — вспомнила Орихиме. Школьные коты переглянулись между собой, потом покачали головой — фантазия у Орихиме, конечно… А во дворе уже раздались победные крики — Мишуро с его котами улепетывали изо всех лап с территории школы. Ичиго с его друзьями весело поздравляли друг друга с победой. — И чтобы не возвращались, ублюдки! — Плюнула им в дорогу Тацуки. Её трехцветная шерстка была покрыта пылью и вражеской кровью.***
Почти полдня они провели школе, наблюдая на крыше за птицами — заодно обижено мяукая, когда наглые пернатые не хотели быть пойманными — и рассказывая друг другу последние слухи и сплетни. А Орихиме еще несколько часов пыталась убедить друзей в правдивости её сказок, пока всем уже не стало тошно от них. И только после полудня Ичиго опомнился. — Ой, мне надо домой! Я опаздываю! — Он торопливо выбежал со школьного двора на улицу и не сразу заметил, что его нагнали Тацуки и Орихиме. — Мы с тобой. Нас тоже хозяева запрут на неделю, если мы опоздаем, — выдохнула подруга детства, сравнявшись c ним. — Кстати, Тацуки, почему ты смеялась, когда я упомянула про умерших котов, которые уходят в Тёмный лес! — Обижено дулась на кошку Орихиме. — Мне брат про них рассказывал. Уж он точно не придумывает сказок. Он даже видел одного духа! — Потому что это и есть сказки, дурочка, — отрезала Тацуки. — Лесные коты, провожающие мертвых? Ну смешно же! — А я верю, что это правда! — Потому что ты дурочка! И верят в эти сказки только больные коты и идиоты! — Хватит уже, а? Спорьте, пожалуйста, подальше от меня, — разозлился Ичиго. Орихиме и Тацуки притихли. В какой-то момент, после того как они пробежали очередной переулок, кошки побежали в другую сторону, к их дому. Ичиго остановился и обернулся, проводив их взглядом. Заодно он пытался усмирить бурлящий в нём гнев. Больные коты и идиоты, значит так, Тацуки? Ичиго прижал уши и зло зашипел от обиды и разочарования. Дело в том, что он, сколько себя помнил, всегда видел силуэты прозрачных зверей. Только когда он подрос, он понял, что это были души мертвых. Он даже попытался поговорить об этом с отцом и сестрами. Отец их не видел, но сестры говорили, что тоже ощущали их присутствие рядом с собой. Тогда это немного успокоило рыжего кота. И сейчас к нему подошел маленький котенок. Он не мог разглядеть цвет его шерстки, потому что она была прозрачная, словно вода. — Где моя мама? — Пискнул он. — Она была рядом со мной, но сейчас я никак не могу её найти. Нас сбила машина. — Я не знаю, малыш, — устало выдохнул Ичиго, с усилием пригладив шерстку на загривке. — Но пойдем, я помогу тебе её найти.