***
На следующий день, ближе к вечеру, Икуми с Каору взяли кошек в парк. Поэтому сейчас на Ичиго был толстый кожаный ошейник, который он ненавидел, потому что от него его пушистая «грива» топорщилась во все стороны, и от этого он выглядел по-идиотски. Не говоря о том, что и шея постоянно чесалась. Выгуливать их Икуми любила на собачий лад, используя шлейку, из-за чего часто в парке уличные коты издевались над ними. Ичиго уже привык и не обращал внимания на усмешки, но Ишшин так и норовил выдернуть поводок из рук Каору и кинуться на обидчиков. Юзу и Карин всю дорогу пытались успокоить отца. — Ишшин, хватит уже дергаться! — Каору, в конце концов, взял кота на руки. — Ох, так приятно всегда погулять в парке после работы, — выдохнула довольно Икуми. — А вот безлюдное местечко! Идем, а то наши кошки уже бесятся от нетерпения. Вон, только Ичиго молодец и терпит. Да, Клубничка? — Она нагнулась и погладила недовольно зарычавшего котика между ушей. «Клубничка»! Как он ненавидел эту дурацкую кличку. Они все сели на подстилку на берегу реки. Юзу и Карин рвались к реке, чтобы понаблюдать за мелкими рыбешками. В итоге Каору взял их поводок и пошел с ними. Тем временем, Ишшин так разбуянился, что его пришлось запихать в переноску, из-за чего он пять минут недовольно выл, пока Икуми наконец не сжалилась над ним. — Еще раз понесешься на соседскую болонку драться с ней — кастрирую! — Пригрозила хозяйка. К её удивлению, Ишшин сразу присмирел. — Зачем ты вообще полез драться с собакой? — Усмехнулся Ичиго, не удержавшись от вопроса. — Ну, а чего она обозвала нас кобелями? — Нормальные коты никогда не лезут к собакам, а ты всё делаешь наоборот, — пошевелил усами рыжий кот. — Эй, мы другие! Мы храбрые и сильные коты! Мы не боимся каких-то мелких шавок! — Кто это «мы»? — Ну… ты и я, нет? Только не говори мне, что ты испугался собачки? Позорище! Ты мне не сын! — Ишшин напрягся и кинулся на опешившего сына, который ловко отскочил в сторону. — А ну пошел драться с этой псиной! — ТАК! Обратно в переноску захотелось? — Рявкнула на кота Икуми, и Ичиго злорадно оскалился при виде прижавшего уши отца. Внезапно Ичиго уловил какое-то движение на берегу реки. Едва заметный кошачий силуэт — очередная несчастная погибшая душа. Дух с завистью наблюдал за его веселившимся у реки сестрами, затем потрусил вдоль берега подальше от них. Он выглядел таким грустным и несчастным, что у Ичиго защемило сердце. Может, стоило поговорить с ним? Но как уйти так, чтобы его не хватились хозяева? В голову пришла блестящая мысль, и он повернулся к старательно вылизывающему свой хвост отцу. — Отец, эта болонка назвала меня шелудивой лисой! — Крикнул Ичиго, из-за всех сил изображая задетую гордость. — ДА КАК ОНА СМЕЕТ?! — Вскочил на все четыре лапы Ишшин и распушился, словно черная грозовая туча. — Ишшин? — Насторожилась Икуми и, не успела она моргнуть, как кот выдернул из её рук поводок и кинулся к отдыхавшим неподалеку людям, рядом с которыми лежала ни в чем неповинная болонка. — ИШШИН, ТЫ ПРОХВОСТ! Икуми кинулась за котом, на секунду позабыв об Ичиго, который ринулся в противоположном направлении, побежав вдоль реки, чтобы помочь несчастному духу. Он бежал несколько минут, но духа так и не нашел. Вместо этого он заметил на самом верху фонарного столба маленькую черную кошечку, которая, почти не моргая, смотрела на него с любопытством. «Как она туда забралась?» — Искренне удивился Ичиго. Затем он замер, когда встретился с ней взглядом. Её круглые глаза были сине-фиолетового цвета. Он никогда не видел кошек с таким цветом глаз. А её черная лоснящаяся шерстка словно искрилась на свете заходящего солнца. Внезапно кошка отвернулась, словно потеряла к нему интерес, и устремила взгляд к другому фонарному столбу, который был в десяти метрах от неё, тут же сгруппировавшись к прыжку. «Что? Она собирается прыгать с такого расстояния? Да она сейчас разобьёт…!» Маленькая кошка прыгнула, и Ичиго на пару секунд зажмурился, не желая видеть её падение. Но, когда он открыл глаза — её уже нигде не было. От удивления он аж присел. «Куда она подевалась?». Он начал обнюхивать местность вокруг, чтобы понять, в какой стороне скрылась эта незнакомка. — Ичиго! Вот ты где, сорванец! Ладно Ишшин, но ты-то?! Напугал меня до смерти! — К нему подбежала запыхавшаяся Икуми, которая схватила котика и сильно прижала его к груди, отчего Ичиго недовольно заворочался. — Что-то вы все дерганные какие-то. На вас прогулки плохо влияют. Пожалуй, будет лучше, если мы вернемся домой. Кто была эта маленькая кошка? Дух? Нет, она точно была живой. И он никогда не видел её раньше в городе. Кстати, куда всё-таки делся тот несчастный дух? Что с ним случилось? Ичиго почти не спал всю ночь, задавая самому себе вопросы один за другим, но так и не получив на них ответы…***
Весь день по дороге в заброшенную школу, Ичиго чувствовал странное ощущение, что за ним следят. Он уже в десятый раз оборачивался, чтобы убедиться в этом — никого не видно и не чуется. Возможно, его опять преследует какая-то банда? Еще одна странная вещь: сегодня ему на глаза не попался ни один дух, которые обычно маячили по этим улицам, так как здесь чаще всего происходили аварийные происшествия, и машины сбивали несчастных кошек на перекрестке. Решив не придавать этому большого значения, Ичиго не заметил, как к нему подошла Орихиме. Кот приветственно взмахнул хвостом, и красивая рыжая кошечка смущено пару раз прилизала грудку. Колокольчик на ее ошейнике громко зазвенел от этого движения. — Что ты здесь делаешь совсем одна? — Прищурился Ичиго. — На улице полно собак в это время. — Тацуки не хотела идти со мной сегодня, потому что за ней начал ухаживать Акай, — пролепетала Орихиме, наблюдая за тем, как Ичиго смешно сморщил нос. Ее всегда забавляла эта его привычка. — И я увидела тебя, как ты завис на перекрестке. Кстати, как насчет прогуляться, а потом зайти ко мне? — Оживилась кошечка. — Сегодня хозяйка сварила рыбку для меня, могу поделиться! Ичиго вздохнул про себя, не зная, как отказаться. Ему было немного неловко: все-таки, Орихиме была милой и красивой кошкой, и она даже собиралась угостить его рыбой — что в этом плохого? Он краем сознания понимал, что, таким образом, Орихиме хотела сблизиться с ним, чтобы потом попросить его стать с ней парой. — Я бы с радостью, но, боюсь, моя хозяйка хватится меня, если я опоздаю сегодня. Как-нибудь в другой раз, — как-то неубедительно ответил Ичиго, но Орихиме нисколько не расстроилась. — Хорошо, тогда мы можем погулять в другой день. В этом году весна выдалась теплой, так что я буду ждать твоего приглашения! — Замурлыкала кошка и засверкала своими медовыми глазами. У Ичиго нервно дернулся кончик хвоста, но он заставил себя кивнуть ей, от чего Орихиме обрадовалась еще сильнее. — Эм… Я, пожалуй, пойду в школу. А тебе не советую тут торчать долго, а то еще под машину попадешь, — пробормотал кот и быстро потрусил подальше от нее. Когда он почти дошел до здания, снова возникло то странное чувство, будто его преследуют, как добычу. Шерсть на загривке встала дыбом, и Ичиго насторожился. Ему кажется, или за тем углом он увидел чью-то огромную тень? — Ичиго? — Раздался басовитый голос рядом, и рыжий кот чуть не подпрыгнул до небес от неожиданности. — Чад? — Попытался отдышаться он. — Ты совсем?! Так пугать! Бурый кот виновато зашевелил усами и вопросительно посмотрел на товарища. — Ты вздыбился. — Да, я просто… — Ичиго снова оглянулся, дабы удостовериться, что та огромная тень ему не привиделась. Но от нее, как и от того пугающего чувства, не осталось и следа. — Ты не заметил ничего странного здесь на территории школы? — Что, например? — Буркнул Чад. — Не знаю, — вздохнул внезапно уставший Ичиго. — Ладно, идём. Давненько мы с тобой не патрулировали вдвоём. — Угу, — бодро отозвался бурый гигант и последовал за другом. — Юзу, Карин. Вы не замечали ничего подозрительного во дворе? Ичиго весь вечер никак не мог успокоиться. Чувство опасности преследовало его, и, казалось, вот-вот случится что-то непоправимое. — Подозрительного? — Переспросила Карин. — Нет, вроде. — Ты какой-то нервный сегодня, сынок. Ты бы лучше прилёг пораньше. А-то сил нет смотреть на тебя, как ты нарезаешь круги по дому, — проворчал засыпающий на диване Ишшин. — Ты своим топотом сейчас Икуми и Каору разбудишь. — Эй, кошки не топают так громко! — Возмутился Ичиго. — Вон, даже мои красавицы-дочки нервничают из-за тебя, — начал заводиться косматый кот. — Вообще-то нет, — буркнула Карин из своей лежанки. Свернувшаяся рядом с ней Юзу уже заснула. — Ладно, ладно, ложусь уже, — проворчал Ичиго, решив, что, может быть, он действительно себя накручивает, почем зря, и ему просто не хватает сна. Прежде чем плюхнуться на свое место, он сладко потянулся, разминая напряженные мышцы. Через несколько минут он провалился в сон.***
Проснулся Ичиго от душераздирающего воя, который раздался за окном. Его шерсть на загривке мгновенно встала дыбом, а сердце забилось, словно птица в клетке. Он оглянулся… и его тело окаменело, когда он не заметил рядом своих сестёр и отца. Он спрыгнул с лежанки и побежал к кошачьей дверце, которая, почему-то, была открыта, хотя Икуми всегда на ночь запирала её. Его глаза еще не привыкли к полной темноте. Поэтому, когда он выбежал во двор, он споткнулся о что-то большое и мокрое. Ичиго не сразу понял, что это. И только через несколько секунд, принюхавшись, он с ужасом узнал в этой куче шерсти своего отца, который лежал на боку, тяжело дыша. А на его бедре зияла большая рваная рана, из которой рекой текла кровь. — Папа! — Ичиго в панике забегал вокруг него, не зная что делать. Страшный вой снова раздался, но теперь совсем рядом с домом. Должно быть, на улице за углом. Где его сестры? — внезапно вспомнил Ичиго. И тут, как по желанию, у калитки появилась дрожащая и раненная Юзу, которая едва держалась на лапах. Ичиго, заметив её, сразу же бросился к ней и начал вылизывать её окровавленную щеку. — Юзу! Что случилось?! Где Карин?! — Закричал он. — Братик… он схватил… Карин… — Лапы Юзу подкосились, и она упала на бок. — Братик, спаси… сестренку… — ЮЗУ! — Ичиго охватил настоящий ужас. Что происходит? Неужели какая-то собака умудрилась пробраться в дом, пока они спали? Почему он ничего не услышал? Не время для этого, — потряс головой котик. Ему нужно спасти Карин! А потом позвать на помощь Икуми, чтобы та отвезла отца и сестер к ветеринару. Ичиго рванул из-за всех лап на улицу и по следам кровавой дорожки, которая тянулась аж до соседского переулка. В воздухе витал тяжелый запах крови и страха. Снаружи не было ни души — ни одного зверя, ни человека; даже машины не проезжали. — Карин! Жуткий вой раздался вновь, и Ичиго оцепенел, когда увидел огромное непонятное бесформенное существо, держащее в кривой пасти обездвиженное тело его сестры. Существо напоминало то ли пса, то ли медведя, то ли кабана — Ичиго сам не знал. Оно было абсолютно черным — даже свет не отражался на его теле. А его морда была белая, как кость… или это и были кости? — Что… это… такое? — Задрожал Ичиго. Существо рычало и выло, не выпуская сестру из пасти. Неужели люди не видели и не слышали это чудовище? Почему до сих пор никто не выбежал из дома и не помог им?! Чудовище начало смыкать свои челюсти и Карин очнулась от боли. Видимо это существо решило переломать ей позвоночник. НЕТ! Ичиго этого не позволит! Котик выпустил когти и зашипел на врага, надеясь, что тот отвлечется на него и оставит сестру в покое. — Отпусти её, ты, кусок дерьма!!! — Завопил Ичиго. Его лапы дрожали от ужаса, от чудовища и страха за сестру, но он заставил себя напрячь мышцы и приготовился к атаке. Тут некая тень прошмыгнула мимо него и бесстрашно кинулась на чудовище, в одно мгновение ловко рассекая ему глаз. Чудовище взвыло от боли и наконец-то выпустило свою жертву из пасти. Стремительная тень, не позволяя врагу опомниться, своими длинными и белоснежными, как снег, когтями нанесла еще один удар по шее. Когда чудовище начало пятиться назад, неизвестный спаситель кинулся к безжизненной Карин и, схватив её за загривок, оттащил подальше от монстра. Только тогда Ичиго опомнился и кинулся к ним навстречу. — КАРИН! — Спокойно, она еще жива, — раздался спокойный голос незнакомки, и Ичиго удивленно распахнул глаза, когда распознал в ней ту самую загадочную кошку со вчерашнего дня. — Ты?! — Бери этого котёнка и уходи! — Приказала маленькая кошечка. — Немедленно! С этими словами она снова обнажила свои длинные когти и с боевым кличем снова бросилась на разозлившееся чудовище. — Стой! Это опасно! — Крикнул Ичиго. Несмотря на свои небольшие размеры, кошечка была невероятно сильна и быстра. Она наносила по чудовищу удары за ударом, заставляя того выть от бессилия и ярости. Когда монстр замахивался лапищей на неё, она отскакивала со стремительной скоростью и оказывалась по другую сторону от него. В какой-то момент чудовищу надоело гоняться за кошкой, и оно обратило внимание на оцепеневшего Ичиго. Котик не успел даже моргнуть, как исполин оказался перед ним и всё, что он увидел перед собой — огромная, черная, кровавая пасть… Значит, это конец? Маленькая кошечка оказалась перед ним, и Ичиго с ужасом понял, что она приняла весь удар на себя. Кошка, зашипев от боли, полоснула когтями по костяным челюстям в ответ, и чудовище попятилось назад. — Ты ранена! — Пролепетал Ичиго. — Идиот! Я тебе говорила уходить отсюда! Чего ты встал, как истукан?! — Рявкнула кошка. С её плеча фонтаном стекала кровь, но стояла она уверено, словно на ней не было никаких ран. — Я справлюсь с ним. Иди и позаботься о своей семье! — Но… Я не могу оставить тебя одну! Это чудовище растерзает тебя! Нам надо сразиться вместе и продержаться хотя бы до тех пор, пока не придут люди! — Возразил Ичиго. — Ты глухой, что ли? Я приказала тебе убираться отсюда! Подумай о ней, — она подбородком кивнула в сторону сестры, которая едва дышала. — Ты понимаешь, что я не могу атаковать и защищать вас одновременно? Ичиго с трудом оторвал взгляд от спасительницы и повернулся к сестре. Она права, сначала он должен спасти сестер и отца. — Я вернусь! — Пообещал он, хватая сестру за загривок, как мать обычно несет своих котят, и стрелой понесся домой. Кошечка пару секунд провожала его пристальным взглядом, прежде чем покачать головой и снова повернуться к чудовищу, которое издало вой и кинулось на ненавистную кошку. Её фиолетовые глаза воинственно засверкали при свете луны. — А теперь я разберусь с тобой, Пустой!***
Ичиго аккуратно положил Карин рядом с Юзу и отцом. Он не мог сформировать ни единой мысли. Что делать? Звать на помощь? Наконец-то решившись, он забежал домой и начал громко мяукать, чтобы разбудить Икуми с Каору. Он кричал, пока не услышал ворчливый голос мальчика. — Тихо, Ичиго, ты сейчас всех перебудишь! — Раздраженно прошептал он. Ичиго подбежал и схватился зубами за штанину пижамы, став тянуть ее на себя, чтобы Каору последовал за ним. Мальчик недоуменно заморгал. — Да что с тобой такое, Ичиго? — Но, все-таки, он поднялся и пошел за ним. Когда Каору открыл входную дверь, он чуть не закричал, когда увидел изодранных и окровавленных кошек. — МАМА! МАМА, ИДИ СЮДА, СКОРЕЕ! — Каору нагнулся и, со слезами на глазах, взял Ишшина на руки, не сводя глаз с Юзу и Карин. Икуми, на ходу надевая халат, выбежала во двор и в ужасе охнула. — О боже, что случилось?! — Мама, у тебя есть номер того ветеринара, да? Скажи, что да! Мама, Карин почти не дышит! — Мальчик уже не сдерживал слез и крепко прижимал к себе Ишшина. Как бы ни хотелось Ичиго остаться, он не мог. Он с трудом отвернулся от них и снова выбежал за калитку, не обращая внимания на людей, которые в панике просили его вернуться. Он должен помочь той незнакомке — он же обещал! Она спасла его и его семью, поэтому он не оставит её один на один с этим монстром. Ичиго не успел добежать до места происшествия, как услышал крик, полный ярости и боли. Но на этот раз он исходил не от чудища, а от незнакомки! Костяная морда чудища была наполовину уничтожена, глаз вырван, а на черном теле фонтаном хлестала кровь из всех ран. Но не это напугало Ичиго больше всего, а то, что оно прижимало своей шипастой лапой к земле маленькое тело незнакомки и наклонило голову, чтобы сломать ей шею своими челюстями. Черная кошечка пыталась отбиваться, но получалось у неё это слабо. Ичиго заметил, что её когти были сломаны, а на груди зияла глубокая рана. Поборов страх, рыжий кот прижал уши, громко зашипел и бросился вперед. Подбегая, он заметил слева от себя мусорные баки — ему в голову пришла мысль. Оттолкнувшись от земли, он запрыгнул на баки, а затем по инерции взлетел в воздух и приземлился прямо на голову чудовища, которое взревело и попыталось стряхнуть с себя назойливого кота. Ичиго начал раздирать ему макушку когтями и зубами, уворачиваясь от огромных лапищ и заодно пытаясь удержаться, чтобы не упасть. До него донесся слабый голос незнакомки. — Морда! Его слабое место — морда! Костяная морда, значит? Ичиго вцепился поглубже когтями в тело врага, затем начал грызть остатки белой морды зубами. Она была невероятно твердой, и у Ичиго неприятно заныли челюсти. Чудовище ревело от ярости, но ничего другого не случалось. — Когтями! Используй когти, идиот! — Снова закричала незнакомка. «Это вообще возможно?» — Засомневался Ичиго. Он занес лапу для удара, но внезапно чудище умудрилось извернуться и нанести тяжелый удар по голове. Его затошнило от боли, но он сдержался, изо всех сил вцепившись в врага. Он краем глаза заметил, что чудище всё еще прижимало кошку к земле, и та тяжело хрипела от ран и изнеможения. Времени не было, понял он. Если он не убьет чудовище — они оба погибнут. А следом и его семья. Собрав силы в лапы, он напряг мышцы задних лап и спрыгнул с головы монстра. Затем, используя хвост для баланса, он крутанулся в воздухе и, растопырив когти, прошелся ими по костяной морде. Его удивлению не было предела, когда он почти не почувствовал сопротивления, и когти мягко и ровно рассекли кость. Когда Ичиго приземлился на все четыре лапы на асфальт, чудище душераздирающе завыло и упало на бок. Ичиго, не веря своим глазам, наблюдал за тем, как чудовище начало бесследно растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь лужу крови на земле. Он отряхнулся и кинулся к незнакомке, которая неподвижно лежала в луже собственной крови. Ичиго осторожно подошел к ней и присмотрелся. Да, это точно она — та самая загадочная кошка. Она тяжело дышала, и Ичиго заметил, что одна её передняя лапа сильно распухла. Плечо и грудь продолжали кровоточить. Если ничего не предпринять, то она точно погибнет. Кошечка слабо приоткрыла глаза, и Ичиго в который раз подивился их цвету. — Чёрт, так позорно проиграть… Какой позор… — Прошептала она. — Эй, эй, держись! — Засуетился Ичиго, навострив уши. Ему показалось, или он слышал голос своих людей? — Помощь уже близко. Не смей умирать. Кошка, заметно теряя сознание, слегка обнажила клыки. — Я… не нуждаюсь… в помощи… — Ичиго! Ичиго! Кис-кис! — Раздался неподалеку взволнованный голос Икуми. Ичиго поднял голову и громко мяукнул в ответ. Уже через минуту Икуми бросилась на колени рядом с ним, хватая Ичиго и оттаскивая его от кошки. — Вот ты где, мой милый! Ой, что здесь случилось? — Только сейчас Икуми обратила внимания на огромные царапины на асфальте и обочине, а также на маленькую черную кошечку, которая лежала без сознания и была покрыта глубокими ранами. — Идем, Ичиго. Вас всех надо отвезти к ветеринару. — Она перехватила Ичиго поудобнее и быстрыми шагами направилась домой, но внезапно рыжий котик вырвался из её рук и снова подбежал к черной кошке, пристально глядя на хозяйку. Его пушистый хвост возмущенно метался из стороны в сторону. — Отойди от неё, Ичиго. А вдруг она бешенная? — Женщина снова протянула руки к любимцу, но тот отошел от неё, прижал уши и низко зарычал. Икуми удивилась — Ичиго никогда раньше так себя не вел по отношению к ней. Позади неё раздались шаги, и она увидела Каору, который торопливо бежал к ней. — Чего ты так долго, мама? Я уже положил Ишшина, Юзу и Карин в переноску… О, ты нашла Ичиго! Ой, а это кто? — Мальчик подбежал к раненной кошечке и уже хотел взять её на руки, как Икуми быстро одернула его. — Мама? — Не трогай её. Вдруг это она наших кошек так изранила? — Да брось, мама! Посмотри, какая она маленькая. Неужели ты думаешь, что она могла нанести такие раны Ишшину и остальным? И потом, посмотри — у нее все когти сломаны, бедняжка! — Запричитал Каору. — Может, это была какая-то собака? Видишь, здесь вокруг столько крови! — Каору… — Мама, мы же не можем оставить её здесь умирать! Смотри, даже Ичиго не хочет её оставлять, — он указал пальцем на кота, который с беспокойством следил за кошечкой. Икуми тяжело вздохнула, помолчала с минуту, затем кивнула. — Ладно, сбегай домой, принеси переноску Ичиго и положи в неё эту кошку. Давай быстрее! Каору убежал, а Икуми взяла на руки Ичиго, который, к ее удивлению, на этот раз послушно поддался. Но даже у нее на руках он не сводил взгляда с маленькой кошки, лежащей без сознания. — То тебе кошки не нравятся, то тебя за уши не оттащишь от первой попавшейся оборванки, — проворчала Икуми, пытаясь заглушить волнение и страх за своих раненых питомцев. Она погладила Ичиго по макушке, и котик наконец-то позволил себе немного расслабиться.