Принц Персии - Схватка с Судьбой

Глава 12. Новое время

      Я провёл множество дней и ночей в постоянных размышлениях и разговорах с Песками. Да, пожалуй, это можно назвать разговором. Я перешёл от простого созерцания к диалогу, в котором я сначала задаю вопрос, а затем получаю ответ. Только вместо обычного – язык разума, чистого сознания. Иногда ответы были быстрыми и простыми, но иногда мне долго приходилось подбираться к ним: я перебирал варианты и наблюдал за реакцией Песков, я читал прошлое и будущее в поисках нужных решений или закономерностей. Иногда складывалось впечатление, что с помощью Песков ответы зреют быстрее, словно бы те ускоряли время. Иногда мне буквально хотелось протянуть руку и схватить идею, висевшую в воздухе. Но потом я понимал, что она находится в моём разуме и важнее понять саму её суть, уловить заложенный принцип. Изучение закономерностей – это то, что поможет мне и моему народу в преодолении многих трудностей, ведь многие беды и страхи рождены простым незнанием.       Со временем идеи стали приходить ко мне даже во сне, когда я находился далеко от Бездны. Но мне уже казалось, что Пески начали распространяться по Острову. Сначала их манил за собой медальон, но теперь они почувствовали некоторую свободу. Они не испускали того блеска – их вообще нельзя было заметить. Но я чувствовал их лёгкое, дрожащее присутствие. И теперь случалось так, что мне вообще незачем было идти к Бездне – я мог предаваться неглубоким размышлением прямо сидя за письменным столом.       Я постарался определить для себя самый общий круг задач. С чем я боролся и чего добивался? Пожалуй, всё это было схваткой человека и природы. Ведь это она решает, что дать, а что забрать. Шторм, холода, неурожай, набеги диких зверей – всё это в её власти. Но теперь пришла пора строить более крепкие и тёплые жилища, лучше выбирать время для посевов. И для каждой задачи я должен найти свой рецепт, должен объяснить и передать его людям. Все эти идеи… Люди получат их от меня, уже готовыми и почти совершенными. А я сам получаю их от Песков. Можно ли считать идею в таком случае своей собственной? Да и в любом другом случае, мы ведь не знаем, откуда они приходят. Вернее, теперь я знаю, но, пожалуй, по-прежнему не понимаю. Любая мысль – вспышка во тьме разума, но сам ли человек зажигает её? Есть ли его заслуга в этом или всё даровано ему природой? Но что есть Пески и Судьба, как не часть природы, или часть этого мира, если смотреть более широко? Мир, который я изо всех сил стараюсь теперь познать как можно глубже.       Чтобы получить что-то новое, лучше прежнего, необходимо было перестать брать только то, что природа давала в дар, но и учиться добывать то, что лучше помогает в решении проблемы. В скалах за разрушенным замком было полно камня, из которого можно строить дома и даже целые крепости, ведь цельные камни куда лучше обожжённой глины. Кроме того – иногда случалось, что я видел Остров словно бы насквозь – оказалось, что скалы богаты залежами металлов. Они позволят делать более совершенные инструменты и оружие – осталось лишь изложить процесс выплавки на бумаге для будущих поколений и на словах передать его людям. Я обнаружил некоторые закономерности в движении луны и переменах погоды. Я мог видеть дни, которые наиболее благоприятны для посева или сбора урожая и мог, отчасти, объяснить их остальным. Я должен изменить и самих людей, их сознание, их взаимоотношения. Придать их жизням больше смысла, указать им цель или путь. Им нужно было чудо, в которое они поверят, и такое у меня как раз было. Я смогу излечить всех больных сам или обучу этому нескольких человек из своего круга. И вовсе не обязательно для этого каждого проводить через ритуал, который исцелил меня – зачастую достаточно знать лечебные травы и рецепты их приготовления – перечислять всё это здесь нет смысла, для этого я заведу множество других книг, где будет подробно расписано каждое направление.       В конце концов, пришло время изменить образ Правителя. Не только мой, но и последующих. Уже начиная с себя, я хочу стереть то, что было прежде и стать просто одним из моего народа. Моя задача – указать путь, а Перстень Правителей, как символ какой-то власти, должен остаться в прошлом. Теперь у него совсем другое предназначение. Зачем нужен будет в будущем Правитель, если люди будут в бережных руках Судьбы?       Конечно, всё это произойдёт не сразу – ни я, ни они к этому ещё не готовы. Но придёт время и довольно скоро! Кажется, каждую ночь я вижу во сне огромный замок, величественно возвышающийся над равнинами, где живут люди, который виден далеко с моря. И мой разум – это то окно, через которое сон перетечёт в реальность, в которой я проснусь однажды. Он будет символом нового времени, силы и величия Острова – до тех пор, пока людям это будет нужно. До тех пор, пока они не осознают, что даже это будет не так уж и важно. Но к тому времени меня уже не будет – я всё-таки не планирую жить вечно, а Остров и люди будут уже совсем другими. Кто знает, какие умения они обретут к той поре?       Судьбы, что я продолжал жадно читать с помощью Перстня, – за этим мне всё же неизменно приходилось ходить к Бездне – на первый взгляд казались абсолютным хаосом. Они шли параллельно и наперерез друг другу. Сходились и расходились. Порой терялись или очень неожиданно обрывались – и оттого не всегда была понятна общая картина. Порой они были невероятно сложными – с возвратом назад во времени – чтобы что-то произошло, нужно было сначала прожить один вариант, чтобы подготовить основу для правильной версии. Я пока не понимаю всех тайн, не понимаю, как можно переместиться во времени, кроме как мысленно, но с удивлением обнаруживаю, что Судьба бывает гибкой. Любое событие, запланированное ею, так или иначе свершится, в нужный момент и в нужном месте. Но оставались небольшие возможности влиять на то, как именно это произойдёт. Мельчайшие, тонкие как волосок, бесконечно малые – настолько, что человеку даже не удастся увидеть их. Но это никак не рушило мою теорию, а только укрепляло её. Дело в том, что сознание человека состоит из мыслей и чувств, а они, хоть и находятся в руках Судьбы, но иногда бывают немного спонтанны и непредсказуемы. Вот только повлиять на ход жизни это не может – меняется лишь отношение к ней. Ведь, что бы ни произошло, важно то, какое у тебя и других к этому отношение.       Не знаю, понадобится ли людям всё то, чем я обладаю – те глубокие познания, к которым я стремлюсь. Мой медальон – что если бы у каждого был такой? И тот же вопрос относится к Перстню и ко всему, что мне ещё удастся создать. Удастся ли мне заполнить Песками весь Остров, влить его в сознание каждого человека? Найдутся ли те, кто не примет их? Хотя… такие, пожалуй, уже нашлись, как минимум один. И мне не следует повторять свои ошибки, я должен начать с дела, а не слов. Их я оставлю для этого дневника.

Дневник Намтара, запись 23

***

      Остров необычайно преобразился с тех пор, как Намтар открыл Пески и познал их могущество. Прошла всего пара лет и упадок сменился процветанием. Были восстановлены руины древнего замка, хотя, скорее, его практически возвели заново – огромная крепость высилась теперь в центре Острова, в окружении скал и Пустоши (название сохранилось с давних времён, сейчас эти места были покрыты густыми лесами, перемежавшимися с зелёными полями), издалека заявляя о своём величии. Теперь это было не место памяти о прошлом, со всеми его полуразрушенными статуями и мрачными залами, а настоящее сердце Острова. И его разум. Намтар был так вдохновлён и буквально очарован возможностями Песков, что неустанно, практически днями и ночами напролёт трудился, изучая их. Всё новые и новые знания буквально пропитывали его. Это были не только знания об устройстве мира – они, конечно, тоже были интересны, но в некоторой мере бесполезны. Пески были способны наделять человеческий разум новыми идеями, знаниями, догадками, причём буквально обо всём. Они, словно маленькие искорки, вспыхивали в темноте человеческого сознания. И этот свет позволял разглядеть нечто ещё большее. Ежедневно погружаясь в омут этих знаний, Намтар черпал всё новые и новые идеи для благоустройства Острова. И его невероятно воодушевляло то, какими бескрайними были эти возможности. Поистине колоссальными, бесконечными!       Он начал с постройки нового замка и его расширения. Раньше, в глубокой древности, его предки считали это место чем-то вроде храма, для поклонения и проведения таинственных обрядов и жертвоприношений. Теперь это место станет новым домом для него, его семьи и откроет новую страницу в истории Острова. Просторные светлые залы, покои, места для прогулок и занятий – и это только начало! Вскоре после этого, замок был расширен ещё больше – она была домом не для одной семьи, а для всей знати Острова. Появились огромные столовые, библиотека, мастерские и даже тюрьма. С каждым месяцем задумка Намтара становилась видна всё отчётливее: он создавал не просто замок, это был настоящий город. Город, который становился центром всей жизни Острова. Такого до него на Острове не делал никто. Раньше люди жили в одноэтажных поселениях у подножия гор. Кто-то в жилищах победнее, кто-то – побогаче, но в этом не было никакой особенной системы. Люди просто жили, взращивали посевы, охотились и решали другие насущные проблемы. Теперь же Намтар хотел придать всему этому смысл. Перстень открыл ему будущее, полное возможностей, среди которых постройка крепости-города была лишь отправной точкой. Ему и его народу предстояло многому научиться, познать множество тайн бытия и премудростей различных наук на пути ко всеобщему процветанию.       При этом Намтар вовсе не пытался построить идеальный мир, в котором все были бы счастливы и довольны. Он понимал, что судьба всё равно возьмёт своё. Именно она вела и его – он видел в тумане предсказаний место, полное возможностей и людей, исполненных знаниями. Им самим предстояло решить, как ими воспользоваться. Но он вовсе не собирался вот так сразу давать эту свободу каждому. Он хотел разделить этот путь на множество шагов, часть из которых, наверно, придётся пройти уже не ему, а его последователям.       Поэтому сейчас большая часть жителей Острова так и оставалась простыми крестьянами и ремесленниками. Но, желая усилить своё положение и укрепить власть, Намтар старался заработать всеобщее доверие. Заслужить свою власть, доказав на деле, что он мудрый, справедливый и милосердный правитель. Такой, который сейчас нужен его народу, как ориентир во тьме. В какой-то момент он решил выпустить собственные деньги. Ему, с помощью Песков, удалось обнаружить огромное месторождение золота, которое и пошло на чеканку монет. Они ценились куда выше старых железных, довольно быстро приходивших в негодность. Этими монетами он щедро платил тем, кто нанимался строить замок. Он лично руководил процессом строительства, начиная с создания образа у себя в голове и заканчивая обучением рабочих. Каждый день он находил способы сделать работу легче и быстрее. Но и этого ему было недостаточно. Он хотел использовать магию Песков не только для получения знаний, но и непосредственно задействовать её при строительстве – буквально поднимая с её помощью тяжести и отёсывая камни. Если бы он совладал с этой задачей, то его власть стала бы абсолютной, непоколебимой и он смог бы реализовать всё задуманное. А его народ пошёл бы за ним в будущее из его видений.       Щедро платил он и тем, кто добывал еду. Намтар ценил каждого человека на Острове и желал, чтобы никто не чувствовал себя незаслуженно обделённым или попросту рабом. Он понимал, что ему не пройти задуманный путь в одиночку. Поэтому, знания, которые он приобретал во время своих погружений в Пески, он стремился передать и другим. С тех пор, как замок вновь стал пригодным для жизни, он основал школу для избранных, которые вместе с ним постигали таинства Песков. Он, конечно, сохранял за собой право исключительного владения ими, не подпуская никого из своих учеников непосредственно к Бездне, но рассказывал им практически обо всём, что ему удалось познать.       Благодаря неустанной работе Намтара и его учеников, были возрождены забытые и почти утерянные ремёсла. При замке была открыта кузнечная мастерская, где производилась выплавка металлов. Этот процесс постоянно совершенствовался и со временем позволил в короткие сроки получать нужные инструменты и изделия.       Намтар всегда стремился подчеркнуть единство жителей Острова, желая не отделяться от простолюдинов, а наоборот, стать ближе к ним. Одним из символов этого сближения стала постройка дороги, соединявшей поселение и замок. Раньше это была ухабистая и петляющая тропинка, плохо пригодная не то что для перевозки грузов, но даже для передвижения людей. Кроме того, стремясь зайти дальше простых символов, Намтар стремился расширять свою школу – он наделил некоторых из своих учеников особыми полномочиями и те время от времени уходили из замка в поселение для передачи знаний и умений обычным людям. Это, в конечном итоге, даже давало им некоторую самостоятельность. Некоторые из них, увлечённые учениями и идеями Наставников – так нарёк их сам Намтар – уходили вслед за ними в замок. Там им было дозволено утолить свою жажду знаний в обмен на труд. Кто-то из них так и оставался в замке навсегда, овладевая тем или иным ремеслом или даже попадая в ряды учеников Намтара, а кто-то возвращался обратно, но уже совсем другим человеком. Пески преображали людей, делали их более целеустремлёнными и расширяли кругозор.       Следующим ремеслом, которое Намтар считал невероятно важным, и которое тоже высоко ценилось, была медицина. Она почиталась как особое таинство, владели которым лишь избранные, и была очень востребована. Лекари знали рецепты особых отваров и травяных настоек – эти знания они тоже черпали из Песков. В особых случаях больным помогал сам Намтар, применяя целительную магию. Он навсегда запомнил то, как Пески излечили его самого, и стремился поделиться этим благом с людьми. Но только с теми, кто действительно в этом нуждался. Для остальных же его способности были ещё одним подтверждением его исключительности и важности для людей.       Общество, выстраиваемое Намтаром, могло в определённой степени развиваться самостоятельно, но при этом им нужен был такой лидер, как он, который помогал двигаться вперёд, иногда в самых неожиданных направлениях. Порой ему приходилось ломать устоявшиеся обычаи и порядки. Одним из примеров таких событий было изобретение Намтаром нового календаря и способа исчисления времени. Поначалу никто не понимал, зачем понадобилось делить год не на сезоны, как раньше, а на более мелкие месяцы, а их – на недели. Но со временем люди смекнули, что время посадки и сбора урожая так определять гораздо легче. Месяцы и недели были привязаны к звёздам и луне, а само время приобрело большую ценность и понятную форму – теперь его можно было измерить, а значит и легче распланировать. То же самое и с отдельно взятыми днями – Намтар повелел делить их на часы, а те в свою очередь на минуты и секунды. И если последние служили лишь для относительной оценки времени и с трудом поддавались измерению (хотя со временем люди приобрели некую интуицию в оценке небольших временных промежутков), то часы с лёгкостью можно было определить по солнцу. Сама по себе идея была не нова, но Намтар более резко очертил её границы, позволил измерить время числом и ввёл некий новый уклад жизни. Впоследствии, один из его учеников придумал способ с неплохой точностью измерять и гораздо меньшие промежутки времени, даже не привязываясь к солнцу. Идея была довольно очевидной, она очень понравилась Намтару, и он даже жалел, что не дошёл до неё своим умом. Она заключалась в следующем: стеклодувы (ещё одно ремесло, рождённое на Острове) могли изготовить такой сосуд, который состоял из двух полостей, связанных узеньким горлышком и с обеих сторон закрывался пробками. При необходимости отмерить определённое количество времени, одна из пробок открывалась, в верхний сосуд насыпали некоторое количество песка и снова закрывали. Песок через горлышко медленно пересыпался из верхнего сосуда в нижний. Как только последняя песчинка перекатывалась вниз, так и наступал конец измерения. А если перевернуть эти Песочные Часы вверх ногами, то нижний сосуд оказывался наверху и измерение повторялось. С тех пор этот прибор получил повсеместное распространение и стал чем-то привычным и незаменимым. И не счесть было ему применений.

***

      Намтар был глубоко убеждён в верности своего пути. Он познал силу судьбы и того могущества, что она позволяет достичь. Его нисколько не удручало то, что многое он знал наперёд. Тем более Перстень показывал ему, что он будет творить лишь великие дела и это его только воодушевляло. О, как он был неправ раньше, думая, что его жизнь подходит к концу! Он практически смирился со своей смертью, пропитался ей и принял её. Может быть правы те, кто говорят, что смерть – это начало новой жизни?       И он желал, чтобы его путь был доступен не только ему, но и остальным. Он старался всячески делиться знаниями и умениями, хотя и сохранял за собой главенство во всех вопросах. Он убеждал остальных в неотвратимости судьбы и её могуществе, раз за разом не упуская случая продемонстрировать его – ночами, в тиши, он уходил в одиночку к Бездне и с помощью Перстня смотрел в поток времени, читая судьбы людей, а наутро пересказывал им увиденное. Проходило несколько дней и эти люди возвращались к Намтару, но уже совершенно иначе воспринимая его учение. Его слова находили подтверждение в их жизни; всё, описанное им, случалось наяву. В глазах людей Намтар всё больше обретал образ если не божества, то посланника богов. И он сам чувствовал себя так же. Ведь не кому-то другому, а именно ему явились Пески, раскрыли свои тайны и поделились мудростью. На него была возложена важнейшая задача – быть проводником других людей в этой новой стихии, быть их учителем и лидером. Мир менялся, становился другим – и он был его мессией.       При этом он не стремился насаждать свою волю силой. Он был слишком уверен в силе судьбы, которая своей рукой всё равно направит всех в нужное русло. Никому не избежать её и никому из людей не под силу её изменить. Новые законы, которые он провозгласил, были направлены на сохранение накопленных знаний, их священность и неприкосновенность. Любой, кто вредил Острову и его жителям должен был понести наказание. Кроме того, некоторые места на Острове стали запретными, такие как, например, Бездна. Был создан специальный охранный отряд, который наблюдал за тем, чтобы никто не пробрался в святая святых. Ослушавшихся бросали в темницу. Конечно, Намтар мог бы сам уследить за всеми нарушителями в потоке судеб, но зачем? Тратить время и силы на такое он не считал необходимым. Проще держать людей в определённых рамках, приучая их к порядку и соблюдению законов, чем запугивать их и пытаться всё держать под личным контролем.       Со временем, охрана замка становилась всё больше. Это была уже не маленькая группа людей, которые кое-как умели держать оружие, а весомая сила, с определённой иерархией и даже знаками отличия. Этот класс имел определённые привилегии, им разрешалось жить в предместьях замка и иметь больше дней для отдыха, чем у остальных. Если случалось так, что преступник был членом отряда охраны, то наказание для него было более суровым, чем для обычных людей – в отдельных случаях даже смерть.       Немалую роль в жизни дворцовой охраны сыграло бурно развивавшееся на Острове кузнечное дело. Ещё вчера мастера были способны изготавливать грубые и неудобные топоры, а уже через год – изящные клинки, лёгкие и острые. Смертоносные, как укус змеи. А кроме них – пики и алебарды, метательные топоры и чакры. Луки и арбалеты, кастеты и кинжалы – всего не перечислить. Охрану Острова побаивались и уважали. Но без весомой причины её члены ни на кого не нападали и никому не угрожали.       Со временем охрана стала довольной закрытой группой, со своими порядками и обычаями. Попасть в неё, а уж тем более стать своим было невообразимо сложно. Чаще всего место в рядах отряда передавалось по наследству. Каждый из служивших готовил себе смену, растя сыновей в постоянных тренировках, с малых лет приучая к оружию и той мысли, что в этом их предназначение.       Командиром охраны был назначен Зулу – мужчина крепкого телосложения, обладавший огромной силой. Кроме того, он был крепок духом, жёсткий, при этом весьма умён и даже хитёр. Никто из подчинённых и помыслить не мог о том, что бы занять его место. Его воля и расчётливость помогли укрепить отряд и превратить его в серьёзную силу. Намтар давно знал его и достаточно доверял ему, чтобы назначить на такую должность.       Решением Намтара был преобразован суд для преступников и разрешения споров. Раньше он существовал лишь в виде народного схода, в ходе которого, люди, сквозь крики, брань, а порой и драки принимали решения по тем или иным происшествиям. Иногда были затронуты сразу несколько семей – это десятки людей и от такого количества интересов сход превращался в хаос. Редко случалось так, что все оставались довольными. Теперь же решения по спорам и преступлениям принимались советом старейшин – людей, умудрённых опытом и прошедших специальное обучение. Их рассуждения опирались на внимательное изучение деталей происшествия, а так же логику и здравый смысл. Не было места эмоциям, а для устрашения тех, кто мешал криками или иным способом, было решено, что поддержанием порядка будет заниматься охрана замка. Решения суда были окончательными, и ослушание его воли считалось преступлением. Поначалу люди не очень тепло приняли такую реформу, но они были вынуждены смириться. Со временем у неё появились сторонники – в основном те, кого суд сумел защитить, а люди становились аккуратнее и уважительнее во взаимоотношениях.       Благодаря новым знаниям, умениям и орудиям труда жители стали расселяться по всему Острову – кто-то в районе более благоприятном для земледелия или охоты. Кому-то было удобнее жить на побережье – там они ловили рыбу, добывали жемчуг. Поселения разрастались, росло и их количество. Сеть дорог между ними расширялась, а там, где протекали реки, были возведены мосты. На пересечениях дорог высились камни-указатели. Остров было просто не узнать, если сравнить его с тем, каким он был лет пять назад.       Бурное развитие ремёсел, грамотности и новый уклад жизни отлично поспособствовали становлению ещё одного направления жизни Острова – торговле. Между поселениями существовала конкуренция, всегда можно было выбрать товар по душе. Помимо местечковых базаров, у стен замка была открыта огромная рыночная площадь. Место на ней особенно ценилось, даже несмотря на то, что приходилось платить налог за право на торговлю. Кроме того, предметом продажи стали и различные услуги – кто-то даже умудрялся зарабатывать на перевозке товаров и грузов.       Практически всё это сформировалось самой собой – Намтар лишь создал нужные условия и выпустил единую денежную единицу. И ещё – это ему принадлежала идея открытия большого рынка у стен замка. Люди не должны были отделяться друг от друга. Обмен опытом, торговля и конкуренция – всё это помогало развивать Остров и формировать новое сознание. Намтар буквально сотворил чудо своими руками, и теперь оно могло жить практически самостоятельно.

***

      Не забывал Намтар и про свой дневник – теперь он вёл его почти ежедневно, но чаще всего был краток – он описывал не всё подряд, а делал лишь выжимку из своих мыслей и чувств, а также – своих открытий и новых идей. Его разуму было бы попросту тесно в одной маленькой книжице. Но теперь у дневника была ещё одна важная задача – он помогал ему оставаться самим собой. Эдакий краткий пересказ его души, по которому он мог враз пробежаться глазами, позволял ему всегда твёрдо помнить, кто он такой. Иногда он боялся, что его разум заблудится в мире Песков, растворится в них, и он перестанет быть собой. Он, конечно же, не считал их каким-то злом. Опасность была в безграничности возможностей. «Они как океан, объятый бурей, могущественная и неукротимая стихия – стоит чуть зазеваться и тебя смоет волной и затянет в пучину» – именно так он и записал в дневнике.       Однако, пожалуй, он и при всём желании не смог бы быть многословным, как раньше. Погружаясь в изучение Песков – для него это была не то религия, не то наука – он становился всё более сдержанным и целеустремлённым. Угасли всегда присущие ему чувственность и эмоциональность, которые особенно проявлялись, когда дело доходило до бумаги. Вместо этого он стал всё больше опираться на силу своего разума, постепенно склоняясь к идее, что рано или поздно он будет способен постичь всё, что угодно. При этом чувства – это не то проявления несовершенства человека, не то праздная трата времени. В любом случае, он считал, что любое чувство можно, при желании, заменить силой мысли, чётко и изящно выстроенной. И у него определённо были причины так считать – вместо того, чтобы разливаться мыслью по бумаге, не зная точно, что и зачем он делает, теперь он мыслил, работал и преображал мир и людей вокруг себя. И неизбежно менялся сам, хотя на фоне его успехов и достижений это едва ли казалось важным.       Кто знает, сколь сильно Пески повлияли на него, однако очевидно была ещё одна причина, по которой он стал таким – замкнутым и немного отрешённым. Его глаза не горели прежним огнём из-за их затянувшейся ссоры с сыном. Её едва ли можно было назвать враждой, скорее это было взаимное равнодушие. Нергал не видел смысла в общении – столь сильными ему казались их противоречия. Все эти годы он не терял время попусту. Он готовился к отплытию – он собирался, выбрав удачное время, раз и навсегда покинуть Остров, считая, что его отец ведёт свой народ в тупик. И после определённых успехов его ждёт обязательный крах. В своё время он, как ему казалось, испробовал все способы убеждения и влияния, но тщетно. Хотя, по мнению Нергала, было очевидным то, что его отец заблуждался, а история с его болезнью и чудесным выздоровлением лишь подтверждает это. Глупо верить в судьбу, после того как Намтару удалось победить смерть, уже буквально стоявшую на пороге! Ведь получилось так, что всё скорей зависело от стараний человека и его стремлений. И, вероятно, небольшой случайности, которая всегда имеет место быть в жизни. Намтар же наоборот считал это идеальным доказательством своих идей. Особенно с тех пор, как он смог увидеть линию времени и с помощью Перстня прочесть тысячи чужих судеб. Смог практически потрогать собственными руками эту тонкую материю, изучить и измерить её. Ему даже удалось, после нескольких попыток, оценить, насколько Судьба (в своём дневнике он писал это слово с заглавной буквы), предсказанная Песками близка к правде, к реальности. Случались некоторые непринципиальные отклонения, которые, возможно, объяснялись неточностью его знаний, какими-то пробелами в них. Конечно, его самого, порой, пугала такая всепоглощающая предопределённость и неизбежность. Устроенный таким образом, мир отводил ему роль маленькой детали гигантского механизма, но взамен это придавало жизни какой-то смысл.       Нергал считал, что однажды он может вернуться на Остров, спустя много лет, когда уже не станет его отца, а ему самому удастся найти в дальних краях такой рецепт, что поможет ему восстановить Остров и заложить действительно прочный фундамент на будущее. У него были сторонники, готовые отправиться в путешествие вместе с ним, навстречу новой жизни. Он был по-настоящему зол на своего отца за его слепоту, но их конфликт был скорее холодным, нежели открыто враждебным. И, кроме того, Нергал не гнушался пользоваться плодами текущих достижений Намтара и его школы. С помощью возрождённых ремёсел, он смог начать постройку двух кораблей. Иногда он даже тайно использовал рабочих Намтара, занятых на постройке замка. Кроме того, благодаря свободной торговле, он мог получить столько металла, сколько пожелает. Строительство судов шло медленно – Нергал не хотел допустить ошибок. Иногда он экспериментировал и строил небольшие корабли, проверяя свои решения – заодно он отлично изучил все окрестные воды. В случае успеха испытаний, эти решения переносились на основные суда. Череда проб и ошибок, которая иногда замедлялась сложностями с получением того или иного ресурса, растянулась на несколько лет. За это время Нергал повзрослел и не только утвердился в своих соображениях, но и продумал подробный план своего путешествия, всех возможных проблем и неудач. Он запас достаточно оружия – ведь совсем не факт, что встречи, что предстоят им в море или на новой земле, будут мирными. Он придумал способ ориентироваться по звёздам. Сам себе он объяснял свои успехи своей целеустремлённостью и отказывался придавать особое значение силе Песков.       В день, когда Нергал отплыл вместе с командой с Острова, в дневнике Намтара появилось лишь краткое и сухое:       Наши пути разошлись окончательно. Наверно, Пескам было известно и это. Судьба неотвратима.       С тех пор, Намтар стал ещё более замкнутым и отрешённым. Он уже не пытался постоянно сдерживать и контролировать себя, вместо этого он полностью отдался работе. Но её направление осталось прежним – превращение Острова в особое место. Поэтому он не стал окончательно прятаться ото всех, запираясь в дальних комнатах замка, а лишь назначил себе больше помощников, которые выполняли всяческие поручения, в том числе и по работе с книгами. Но при этом дела, требовавшие его личного присутствия и контроля, он никому не доверял. Поэтому его с трудом можно было бы назвать отшельником. Он просто реформировал свои отношения с людьми, отодвинув на второй план задачи по поддержанию своего авторитета – считая, что он и так достаточно велик – и занявшись более важными делами.       За Намтаром повсюду следовала Джатта. Она была ему лучшим и единственным настоящим другом. В её компании он находил утешение и покой. Как хорошо, что он однажды нашёл её! Верный друг, который, казалось, понимал его с полуслова, но только не мог ответить. Он смотрел в её глаза и видел почти человеческий взгляд. В такие моменты его вдруг охватывало желание стать настоящим отшельником-бродягой, скитающимся по свету. Он всё так же мог бы искать новые знания, а Джатта последовала бы за ним хоть на край света! Но, к сожалению, он не мог взять Пески с собой. И он был в ответе за весь Остров, своё детище, за всех людей и их судьбы. Он не мог никуда уйти, конечно, это лишь минутная слабость, усталость – не более того. Он на своём месте, в нужном времени и состоянии духа. И он постоянно находился в компании прекрасного друга.       Иногда, в часы особо усердной работы случалось так, что Намтар забывал вообще обо всём на свете, погружаясь очередной раз в пучину познания. И тогда Джатта, которой, видимо, становилось скучно, подойдя к хозяину, клала ему свою голову на колени. Если это не помогало, то она робко лизала его руку, и тогда Намтар вздрагивал, приходил в себя и понимал, что пришло время передохнуть. Может быть и хорошо, что он не мог взять Пески с собой? Прогулки с Джаттой по заброшенному саду помогали ему отдохнуть, причём именно разумом. В такие мгновения из него выветривались все мысли, и он просто гулял. А потом, на смену тяжёлым и неповоротливым, приходили свежие мысли, быстрые и проворные. Он снова чувствовал в себе силы творить дальше и отправлялся обратно – в библиотеку, к Бездне или в свои покои.

***

      Школа, основанная Намтаром, жила по своим, особым правилам. Это было общество внутри общества. Оно практически не участвовали в жизни Острова напрямую – кроме тех, кто стал Наставником – и его члены имели больше свобод, чем остальные. Они были приближены к Намтару, как никто другой и помогали ему в развитии его учения. Им дозволялось контактировать с Песками, но на некотором расстоянии. Каждый из них был известен дворцовой охране в лицо, всех Намтар отбирал лично сам, поэтому доверял практически как самому себе. Хотя вряд ли он мог бы ошибиться – благодаря Перстню он буквально видел людей насквозь, наперёд знал, что они собираются сделать или сказать. Вместе с этой группой посвящённых он пытался проникнуть как можно глубже в тайны Песков, поэтому среди них действовало негласное правило – делиться друг с другом всеми открытиями (иногда они работали порознь и открывали что-то удивительное в одиночку). Намтар решил, что должен своим примером приучить остальных членов Школы к этому правилу, и постоянно рассказывал о том, как ему удалось продвинуться. Каждому было известно о Перстне и его способностях. При этом никто из них не претендовал на особое право владения и пользования им. Их лидер установил чёткие и понятные правила взаимоотношений, которые не подразумевали продвижения по службе, званий и прочего. Он учитель с особым даром, а они – вечные ученики. И это проявлялось не только на словах, но и на деле – все замечали, насколько тоньше и глубже Намтар понимает Пески, буквально чувствует их, мыслит ими. Они словно бы сливались воедино. Где он, там и они. Он их вестник, глашатай и проводник в этом мире.       Благодаря совместным усилиям всех её членов, Школе удалось многого добиться. Песок научил их концентрироваться на решении проблем, не просто перебирая известные варианты, а придумывая новые. Они учились смотреть в самую суть вещей, постигать их устройство. Доподлинно зная, как работает какое-либо явление, они могли отыскать способ управлять им. Годы, проведённые в тесном контакте с Песками, открыли им тайны движения луны, солнца и звёзд по небосводу. Они познали течение времени и некоторые тайны устройства мира. Они изучили то, как живут растения и звери – это помогло им изменить подход жителей Острова к земледелию и охоте. Теперь, соблюдая все правила и предписания (к которым они сначала относились с недоверием), люди могли собирать больше урожая, причём более здорового и даже более вкусного, чем раньше. Намтар и его ученики помогли людям научиться строить дома из новых материалов, придумали уйму способов для обработки камня и металлов. Все эти знания очень пригодились потом, при постройке замка.       Изо дня в день ученики вместе со своим лидером продолжали искать ответы и задавать вопросы. Иногда их находки не имели никакой пользы для простых людей – такие открытия не выходили за пределы этого узкого круга. Но их интересы были устремлены куда дальше вопросов правильного посева пшеницы и выплавки металлов. Они были своего рода отшельниками, но видели в этом особый смысл и высшее предназначение. Все члены Школы ходили в длинных робах, с капюшонами, что скрывали их лица. Их глаза привыкли к тусклому мерцанию свечей – они могли часами сидеть, склонившись над бумагой. Им приходилось прерываться на еду и сон, но эти вещи считались чем-то вроде злых духов, которые отвлекают их, словно бы защищая тайны мироздания. Поэтому питались они скромно, а спали мало. Вечер и большая часть ночи почти каждый день были посвящены походам к Бездне – со временем Намтар стал доверять своим ученикам настолько, что позволял им наблюдать за своим погружением в Пески, оставаясь на расстоянии. Каждый раз он на их глазах проводил обряды с помощью медальона и Перстня, призывая Пески из недр земли. Члены Школы считали, что это словно бы помогает ей дышать, а в благодарность она делится с ними своей мудростью. И они часами стояли рядом с Бездной и дышали вместе с ней, впитывая новые знания. Каждый раз – действия такого обряда хватало почти на день – каждый из членов Школы словно бы забирал частичку Песков с собой и мог изучать её и подпитываться ей, покуда не иссякнет её сила.       Но были в крепости-городе и другие люди – те, кто был мало связан со Школой. Зажиточные горожане жили в паре минут ходьбы от северных врат замка. Дома в этом квартале были хорошо защищены от ветров грядой скал. Спустя какое-то время, этой чести удостоилась и охрана замка – были решено, что они должны жить ближе к месту несения службы – это было и удобством и привилегией одновременно.       В самом замке жили, помимо учеников Намтара и старейшины. Кроме них были ещё те, кто не попал в ученики (или не стремился им стать), но познавшие определённые части Учения. Они были обучены грамоте и письму и выполняли разную работу – были связующим звеном между Школой и остальными жителями, выполняли управляющие функции, отвечая за разные направления развития Острова. Тут же можно было встретить и казначеев, и писарей и лекарей. Днём в замке находилось много обслуги (ночевали они в своих домах, в предместьях замка).       Весь этот организм отлично функционировал. Каждая его часть – любой из этих людей – ощущала перемены. Не только внешние, но и внутренние. Они могли бы сказать, что их сознание стало яснее, работа вызывает меньше усталости, чем раньше, а чувство тревоги стало посещать их очень редко – жизнь стала достаточно спокойной и размеренной, хоть и была сопряжена с постоянными переменами. Но они были благостными, имели цель и смысл. А Намтар, словно сердце, постоянно гнал свежую кровь в каждый уголок этого организма.

***

      Работа Намтара была во многом связана с книгами. Старые книги долго служили для него источником знаний. По ним можно было проследить историю этого места с древнейших времён – старые законы, иногда обычаи и верования, имена правителей и их деяния. В некоторых из них встречалось описание замка в его прошлом виде, когда он был чем-то вроде храма. Он был куда меньше, чем сейчас, не имел того размаха и почти не использовался для проживания. Он служил местом для проведения различных обрядов, описание которых тоже порой встречалось на страницах древних книг. Но они были изложены достаточно скудно и оттого не были особенно понятны. Только местами встречалось что-то о «силе земли» и о «благодетели луны». Трудно было понять, что это значит, но по косвенным признакам было ясно, что в целом речь идёт о поклонении природным стихиям и небесным светилам, среди которых луна занимала особое место. Чаще всего её изображали в форме полумесяца, повёрнутого рогами вниз. Его догадки однозначно подтверждались воспоминаниями из детства – мать рассказывала ему сказки о добрых и злых божествах. Но в его времени это воспринималось скорее как мифы, полузабытые и искажённые бесконечными пересказами и домыслами. Древние устои были забыты, становились легендами, а сам Остров медленно приходил в упадок.       Однако иные знания передавались из поколения в поколения и не теряли своей силы. Например, людям на Острове издревле, с незапамятных времён был известен секрет изготовления бумаги. Это знание считалось священным, поскольку оно позволяло создавать книги и сохранять мудрость для следующих поколений. Со временем уже не все понимали важность этой традиции, но ей удалось выжить вместе с сотнями пыльных и обветшалых томов. Некоторые из книг сильно пострадали от времени, а другие сохранились практически нетронутыми. В разные времена они хранились в разных местах, но в основном им было отведено место в комнатах и залах древнего замка.       Немалую часть всех книг занимали тома с детальным описанием трав и животных. Всё, что удавалось найти древним людям, тщательно зарисовывалось ими и, по возможности, описывалось в подробностях. Люди изучали окружавший их мир, хотя и не слишком глубоко, а скорее вширь. Некоторые тома уделяли особое внимание целительным свойствам растений. В других просто приводились длинные перечни металлов, камней, минералов и прочего. Намтару удалось впоследствии почерпнуть полезный материал даже из этих списков, но, пожалуй, они не стоили затраченных древними людьми усилий.       Встречались и интересные писания – буквально фрагменты в самых дряхлых и нечитаемых книгах – например, один, о сотворении мира. Эти вопросы особенно сильно волновали Намтара тогда, когда он только обнаружил Пески. Одна из записей гласила следующее:       Бесконечный океан застилал всё вокруг. Его величественные воды простирались от горизонта до горизонта, и сравниться с ним могло лишь небо. И тогда разверзлись воды, и появился остров, что скалами устремлялся ввысь, к небесам. [неразборчиво] Спящие дети вод очнулись от забвения и вышли на берег. И зажгли огонь. Покуда они жили на суше – с ними жило время, рука об руку. И небеса с тех пор были поставлены им во служение, сменяя день ночью, а ночь днём. Но океан...       После этого запись обрывалась. Возможно, её утерянная часть говорила ещё о чём-то важном, но узнать это уже не представлялось возможным. Намтар провёл многие часы, по крупицам собирая информацию подобную этой, но в какой-то момент он осознал, что топчется на месте. Тогда-то на него и снизошло озарение – он достиг границ знаний древних, но у него в руках находится куда более богатый источник познания. Если он сможет научиться правильно управляться с этой силой и формулировать нужные вопросы, то он сможет превзойти древние знания. И это ему во многом удалось.       С тех пор было написано множество новых книг, и, конечно же, не им одним. Намтару невероятно много помогали его ученики. Появились новые лекарственные справочники, знания о минералах и металлах были углублены. Появились по-настоящему ценные тома – их даже изготавливали в двух экземплярах – о ремёслах и технологиях. Теперь, даже века спустя, сохранится возможность воспользоваться достижениями эпохи Намтара, просто воспроизводя шаг за шагом описанные действия. Был изложен на бумаге новый порядок исчисления времени, упорядочена система счёта и письма – записям не было числа! И даже магические приёмы и обряды, проводимые с Песками – всё это тоже находило место в работах Школы и пополняло библиотеку замка.       Старые книги хранились в отдельном помещении, но Намтар считал, что теперь почти не представляли ценности. Он смог превзойти древних во всём и не думал останавливаться. Его следующей задачей было поставить стихию на службу человеку, как это произошло когда-то с небом, если верить древнему мифу.

***

      После отплытия сына Намтар так сконцентрировался на работе, что дела пошли даже лучше прежнего. Нельзя сказать, что он не любил его и ни о чём не сожалел. Но он был убеждён, что всё это уготовано ему судьбой. Он заранее смирился со всеми её ударами, пытаясь сосредоточиться на том, что было ему подвластно и оставить в покое то, что не было. И нашёл возможность подавить свои переживания, погрузившись в работу. Лишь изредка он выходил на свежий воздух, чтобы просто поглядеть вдаль, на море. А Джатта всегда была рядом.       Гора, расположенная в центре Острова, была богата реками с пресной водой. Устремляясь к подножию, они ветвились на сотни мелких ручьев и разбегались по всему Острову. Намтар нашёл вдохновение в этом, видя, как густая сеть питает весь Остров. Он считал разумным черпать идеи у природы – она всегда мудрее и изобретательнее человека.       Он придумал, как обратить водную стихию в полезный для замка инструмент. Он отвёл русла нескольких самых крупных рек в сторону, заставив вращать огромные колёса. Потоки воды, обладая неиссякаемой и колоссальной силой, день и ночь неустанно вращали их, с помощью шестерней и валов делая то, что человеку было почти не под силу. С помощью системы каналов и акведуков, пронизывающих буквально насквозь весь замок, Намтар был способен делать что угодно: поднимать грузы – это очень ускоряло возведение новых частей замка и помогало рабочим в кузнице; поднимать мосты и открывать огромные врата. С помощью рычагов нужная шестерня занимала необходимое положение, и происходило практически чудо. Ему не удалось добиться от Песков того же самого, чистой магии у Намтара не получилось. Но они подсказали ему идеи, как управлять силой воды. И это было ничем не хуже и даже добавило ему пищи для размышлений.       Система водяных колёс, шестерней и валов быстро разрасталась, но было в замке одно особенное место, откуда всё брало своё начало. В том месте, где сходились в одну точку потоки, высилась огромная башня (она была даже выше центральной части замка), в которой была спрятана главная распределительная система. Впоследствии, она получила название – Механическая Башня. От неё разбегались большие и малые каналы, а с помощью шестерней, валов и тросов функционировала она сама и её окрестности. Намтар видел в ней огромный потенциал, зная, что найдётся ещё уйма других применений. Нужны лишь время и постоянный, усердный труд.

***

      И хотя судьба Намтара не была счастливой – когда-то он потерял жену и дочь, а теперь расстался и с единственным сыном – он не роптал на свою жизнь. Он нашёл своё истинное предназначение, принеся в жертву личное счастье. Его главным детищем был сам Остров – он останется таким и долгое время после его смерти. Он создал настоящий дом для своего народа, его имя будет прославлено в веках, песнями и легендами. Хотя за славой Намтар вовсе и не гнался. Один лишь вопрос не давал ему покоя – куда ему стремиться, когда он достигнет своей цели? Сможет ли он сдвинуться ещё хотя бы на шаг или он останется один на один со своей печалью, будучи не нужным даже Острову?       В те вечера, что он выходил с Джаттой посмотреть на морскую даль, он думал не только о сыне. Он думал и об океане, что забрал его жену. Её поразила, как и его когда-то, неизвестная болезнь и она зачахла под её ударами. Традиции его народа велели вернуть тело океану, который порождал жизнь, а потом забирал её обратно. Вечный цикл, по которому жила природа и люди. Её смерть стала одной из косвенных причин разлада Намтара с Нергалом – тот винил отца в том, что его безволие и бездействие сгубили его мать, когда ему было всего десять лет. И пропасть между ними стала ещё шире и глубже тогда, когда заболел сам Намтар. Он боялся потерять отца, а когда случилось его чудесное исцеление, он понял, что его не переубедить. И, слепо доверяясь судьбе, тот загубит Остров и его народ, несмотря на все свои старания. Раздор между ними зрел годами и однажды достиг такой силы, что Нергал просто решил покинуть дом.       Благодаря стараниям Намтара и вопреки всем опасениям его сына, Остров и замок продолжали преображаться. Почти не найти было уголка, в который бы он не заглянул и не изменил, не улучшил его. Сбылась давняя мечта Намтара – возвращение Острову его былого могущества и величия. С помощью Песков он смог победить не только свою болезнь, но и недуг, который веками поедал Остров, превращая его в обитель отчаяния и запустения. Теперь люди не знали голода и болезней, они чувствовали себя в безопасности. Жизнь повсюду набирала обороты; как река, что вращала огромная колесо, она тянула людей за собой. Остров обладал запасами золота и металлов, различных изделий и регулярным, хорошим урожаем. Его земли были обширны и плодородны. Но кроме того было и ещё одно сокровище – знания. В библиотеке хранились книги с накопленными мудростью и опытом. Будущим поколениям будет жить намного легче, чем сейчас.

***

      Конечно же, Остров, изобилующий такими богатствами, со временем стал привлекать к себе большое число желающих поживиться ими. В древности люди думали, что Остров – единственное место на Земле и они – единственные люди, а вокруг – лишь океан. Но с тех пор прошло много времени и все неоднократно убедились, что это вовсе не так. Чаще всего гости Острова не были настроены дружелюбно по отношению к его обитателям.       После начала набегов Намтар стал уделять больше внимания обороне. Дворцовая охрана была разделена на две части – внутренняя, малочисленная, так как к этому времени на Острове почти не оставалось преступников и недоброжелателей, и внешняя. На побережье, по всему периметру Острова, была возведена огромная стена, на которой несли круглосуточный дозор члены отряда внешней охраны Острова. Зулу был назначен командиром именно этого отряда, более многочисленного и подготовленного. Перед ним стояла гораздо более важная задача, чем просто охрана пары залов в замке. Отряд должен был вовремя обнаружить корабли врага и постараться предотвратить высадку, либо дать достойный отпор.       Помогало в борьбе с неприятелем и то, как был расположен Остров – он был окружён несколькими грядами скал, едва выступавших из воды. Чтобы добраться, не повредив корабли, нужно было или знать правильный маршрут, или плыть вокруг, к южной части Острова. Не воспользоваться таким прекрасным преимуществом было бы просто глупо. Поэтому, используя достижения своего сына, Намтар построил несколько лёгких суден и добрался на них до подводной гряды скал. Там, по его указанию, были возведены ложные маяки, единственная цель которых – запутать противника, заставив его суда налететь на скалы. Он не мог подвергать риску своё детище, то, что он так долго и тщательно создавал. Поэтому вопросы защиты Острова он решал с особым усердием, изобретательностью и даже жестокостью.       Система ложных маяков прекрасно показала себя – в бухте северной части Острова повсюду плавали обломки кораблей. Некоторые из них прибивало к отмели и в том месте из воды торчали огромные мачты и развевались оборванные паруса. Со временем, это место получило название – Бухта погибших кораблей.       Последним рубежом обороны Острова был сам замок. Он был обнесён дополнительной стеной там, где это требовалось. Вновь возводимые его части теперь начинались с высоких отвесных стен, нависавших над ущельями. Крепость была неприступна, но если кому-нибудь удастся проникнуть в неё хитростью, его ждал ещё один сюрприз – особая охранная система, позволявшая блокировать любые двери и атаковать врагов из укрытий. В неё так же входили специальные смертоносные устройства, приводимые в работу Механической башней. Их единственным назначением было пронзить или разрубить врага. Обитатели замка же знали, в случае чего, как избегать этих ловушек.       Простые жители Острова боялись неприятелей с моря, но благодаря стараниям Намтара и отряда внешней охраны, чувствовали себя в относительной безопасности. Сейчас им было что терять, и поэтому это был не обычный животный страх – они опасались за своё будущее. Будущее – именно то, что подарил им Намтар. Пусть и строго предопределённое, до последнего мгновения.

Глава 13. Незнакомка

      Проведя достаточно времени за изучением Песков, я, кажется, начинаю понимать их природу. Не только их способность видеть наперёд все судьбы мира, но и нечто большее. Во-первых, кажется, само Время подвластно им. Знания, что они дают мне и моим людям, пришлось бы получать веками, если не тысячелетиями! Но нам они доступны, как на ладони – только потянись к ним сознанием – и они твои. Сотни лет, сжатые в мгновения, вместе с песчинками зажигают искры во тьме разума. И ни один язык не сможет вместить в себя такой объём знаний (все мои книги – это лишь жалкая тень того, что я видел на самом деле), кроме чистого сознания. Своеобразного языка смыслов, что доступен любому, чей разум открыт к новому знанию. Языка, общего для всех людей – мои ученики подтвердят каждое моё слово, они все видели и чувствовали то же самое, что и я. Чистое сознание – вот что такое Пески по своей сути, во-вторых. И любой человеческий разум способен погрузиться в него, проникнуться им и даже раствориться в нём, постигая все его тайны. Мне удалось приоткрыть занавес между обычным миром и первородной истиной.       Поняв это, я научился читать мысли других людей – тех, чьё сознание тоже растворено в Песках. Это было не пристальное изучение чьей-то судьбы в мельчайших деталях, а именно живой процесс наблюдения за чужим разумом. Это было возможно, когда человек либо не подозревал об этом, либо когда он добровольно открывал своё сознание. И такое чтение мыслей было возможно одновременно в обоих направлениях, что превращало этот процесс в некое подобие диалога на этом странном языке. Мне и моим ученикам удалось достичь определённых успехов в этом деле, настолько, что дальнейшее изучение Песков превратилось в совместное погружение в это единое сознание, отчего новые знания приходили к нам, порой, ещё быстрее. Кроме того, мне удалось научиться скрывать часть своих собственных мыслей, намеренно затуманивая или подменяя их. Это требовало особой концентрации, было поистине утомительным, но вместе с тем и чрезвычайно полезным: я не был готов поделиться абсолютно всеми своими идеями и находками. Ещё не время, я пока нужен им – их вера ещё недостаточно крепка, они запросто могут сбиться с пути – я видел это в их мыслях.       Вероятно, близость Песков когда-то помогла людям выстроить своё сознание, они подарили им разум. Ведь эта стихия – своеобразная материализация мыслей, мостик между чистым сознанием и обычным миром. У них двойственная природа – они вполне реальны, их можно ощутить, но при этом они открывают дорогу в иной мир. Теперь миф о сотворении мира, что я частично видел в одной из книг, мне кажется завершённым. Вода – первоисточник всего сущего, всё порождено ею. Но без разума жизнь не смогла бы приспособиться к этому миру. В этом и состоит главная заслуга Песков. Их голос призвал жизнь из глубин. Кроме того, несмотря на всю свою мощь и кажущуюся хаотичность, они придают всему довольно строгую и упорядоченную форму, изменения которой прописаны в линии Судьбы. Всё становится однозначным и определённым, но чтобы увидеть это – потребуется целая жизнь. Даже я сейчас всё ещё не вижу всех тайн и превратностей своей судьбы – мне ещё многое предстоит познать, приводя свои мысли в порядок и формируя собственный разум, словно инструмент.       Что ж, этот мир должен пережить второе рождение. И не я один, а все люди на Острове! Возможно, есть какой-то способ наладить диалог сознания между каждым из них, без похода к Бездне, безо всяких ритуалов. Ведь моя главная задача – это даже не процветание и достаток, а нечто ещё большее – знания. Новое сознание, мышление другого уровня. Люди должны открыться истине, слышать друг друга и природу, слышать Истину, тропу к которой я лишь приоткрыл. Нужно найти способ это сделать, выудив Пески из Бездны. И мне кажется, что наделение вещей силой Песков – это самое верное и многообещающее направление. Что если и вправду дать каждому по медальону? А затем появится возможность наладить диалог с людьми и указать им путь. Но я до сих пор не могу понять – как медальон устроен и как он действует? Возможно, стоит начать с чего-то попроще, у меня есть пара идей, которые вот-вот дозреют во мне.       Почему же это перерождение не произошло раньше? Что помешало Пескам в далёком прошлом продолжать совершенствовать людей? Что если сотворение мира произошло не из-за взаимодействия стихий, а благодаря их противоборству друг с другом? И в какой-то момент это противостояние вдруг снова набрало силу. А ведь кроме воды и земли (которая становится песком, когда вода полностью высыхает), есть ещё огонь и воздух. Как всё это взаимосвязано? Выходит, что каждая из стихий обладает волей, подобно человеку. И эти первородные сущности создали нас, а не какие-то там Боги, как считали древние! Они передали эту волю людям – это мы похожи на них, а не они на нас! Пески стали человеческим разумом, вода – это само тело человека, по которому бежит кровь. Люди – это поле битвы для стихий? Теперь понятно, почему человеку недоступно чистое, абсолютное сознание – силы его разума просто недостаточно, а большая часть сил уходят на внутреннюю борьбу.

Дневник Намтара, запись 29

***

      Прошлое встретило Принца не очень-то приветливо – ударом ноги в лицо. Эта чёртова девица! Она поджидала его тут! Удар был сильный и внезапный, Принц отшатнулся и повалился на бок, яростно сыпля ругательствами в сторону убегающего мутного силуэта. Перед глазами всё плыло, и немного кружилась голова. Принц нащупал ближайшую стену и прислонился к ней. Ему нужна была минута-другая, чтобы прийти в себя.       Первыми прояснились его мысли. Он подумал о том, что удачно лишил врага оружия – он мог быть повержен её мечом – отличная и предельно простая ловушка! Хотя простая ли? Для неё – возможно. Но Принц начинал осознавать, что же на самом деле произошло – он только что переместился во времени! Зал, в котором он очутился, преобразился почти до неузнаваемости. До перемены это было полуразрушенное место, с частично обвалившимся потолком, залитое дождевой водой, поросшее мхом и какими-то растениями. И никакого намёка на убранство – время пожрало всё. Теперь же это был чуть ли не торжественный зал, хотя и по-прежнему довольно небольшой, залитый золотисто-жёлтым огнём свечей, сливавшимся с отсветом Песков. Со стен дугами свисали полотна из красной кисеи. Обвалившийся потолок превратился в изящный свод купола, который подпирали колонны, обрамлявшие балкон, полукругом возвышавшийся над порталом. Он был прикрыт занавесками из того же полупрозрачного материала, чуть покачивающимися от лёгкого ветерка. От самого входа почти до того места, где всё ещё сидел Принц, тянулся красный ковёр. Камень, из которого были сложены стены замка, приобрёл иной цвет – трудно было сказать, только ли из-за отступившего времени или освещение тоже делало своё дело. Глаз приятно радовали мягкие тёплые тона. Рассеивающийся повсюду Песок добавлял этому месту загадочности и торжественной красоты. Он не подвластен времени, но оно подвластно ему! Замок было не узнать – он преобразился, лишь едва знакомые очертания проглядывались в этих красивых залах и аккуратных стенах. Сейчас здесь стало явно теплее, ветер не задувал через дыры в крыше, и в зале было тихо. Разве что по своду арки, служившей входом в зал, по-прежнему чуть слышно бежала вода, образуя сплошную прозрачную стену.       В следующий момент, когда чувство восторга отпустило Принца, он немного по-иному взглянул на это место. Так, как он смотрит всегда, трезво оценивая обстановку. Да, он не ошибся, он действительно здесь был. Но когда? Язык не поворачивался сказать «раньше». Хотя так для него и было – раньше. Но он оказался в прошлом, а значит всё-таки позже. Принц остановился – с ходу это просто не укладывалось в голове. Поэтому она закружилась, и он подошёл к стене, опёрся об неё, и постоял ещё с минуту, переводя дух.       Принц осмотрелся по сторонам. Из зала не было другого выхода, кроме того, через который он попал сюда несколько минут назад. Да и эта мерзавка убежала туда! Наверняка его ждут новые ловушки, но скорее всего сейчас она – его единственный шанс что-то найти или что-либо выяснить. Он уже нашёл портал и переместился во времени, а, значит, его шансы на успех заметно выросли.       Между двух толстых квадратных колонн, что выступали из стен, с обеих сторон вытянутого зала было по одной арке, за которой лежала тьма узкого коридора. Принц заглянул в одну из них и, пройдя несколько шагов, обнаружил, что коридор ведёт на балкон, пройдя по которому можно выйти с другой стороны. Теперь было абсолютно ясно – других путей нет. И Принц, более не медля, побежал прочь из зала – вода обдала его прохладой и вернула свежесть мыслям.       Теперь он бежал по узкому коридору, кажется уже знакомому, но преобразившемуся, как и зал с порталом. Теперь сомнений не было – это был не обман, не какой-то трюк или фокус – это магия Песков во всей своей силе. Знакомая и даже отчасти привычная, но не перестававшая удивлять Принца своим могуществом. Сила, способная перебороть любую другую стихию, повернуть вспять течение рек, рост деревьев и движение солнца. Сила, способная отбирать и спасать жизни. Его собственная жизнь – что с ней будет? После всех этих лет он был как никогда близок к заветной цели, в его голове почти не было сомнений. Сможет ли он спасти свою жизнь, изменив свою судьбу? Принц с нежеланием вспомнил, сколько жизней было загублено из-за его ошибок. Многие из них он сумел в итоге спасти, но все те события неизбежно оставили отпечаток на его душе. Ему казалось, что он ведёт своеобразный торг с судьбой – десятки, сотни чужих жизней в обмен на спасение своей. Хотя, с другой стороны, ничего этого словно бы и не было. Обо всём знал лишь он сам и неумолимый страж времени.       Принц очутился в следующем зале, том, через который он с таким трудом пробирался по пути к порталу. Выход из Сторожевой Башни был заблокирован дверью, и теперь, кажется, её не удастся просто так выломить плечом. Очевидно, неприятель всячески старается задержать его, выигрывая время. Но для чего? Очередная ловушка? Как вообще вышло, что ему позволили забраться так далеко? Видимо, ему всё-таки удалось застать врага врасплох. Эта девица думала, что потопив корабль, сумела избавиться и от всей его команды, включая Принца. Но он нарушил все её планы. И планы Императрицы, которая подослала боевой корабль, чтобы перехватить и уничтожить незваных гостей. Знала ли она что-нибудь о его истинной цели?       Принц, не видя выхода, вынужденно остановился. В центре зала стояло некоторое подобие огромной чаши, над которой клубился Песок. Вид её был Принцу очень знаком, и он не решился даже подойти к ней, помня, чем это обернулось в прошлый раз, в Азаде. Если это и есть ловушка, то враг сильно недооценивает его!       Он осмотрелся. Над ним, в несколько ярусов, нависали балконы. С одной стороны зала была глухая стена, а другая представляла собой кованую решётку, посаженную слишком часто, чтобы протиснуться сквозь неё. Вокруг не было видно ни одного механизма, который бы помог ему поднять массивную дверь. Единственный возможный путь – наверх. Убедившись в отсутствии явной опасности, Принц подошёл к одной из колонн, подпиравшей второй ярус, обхватил её руками и ногами, и начал карабкаться вверх. Делать это было вовсе непросто – его потные ладони скользили по гладкому камню. После нескольких неудачных попыток Принц решил найти другой способ. Он сожалел о том, что у него под рукой не было никакой верёвки – с её помощью забраться куда-нибудь было бы значительно проще.       Вокруг двери высились две квадратные колонны, но их отличительной особенностью было то, что они были наклонными и достаточно высоко врезались в стену, сливаясь с ней. Перила второго яруса были очень близко к этому месту.       Оценив высоту и расстояние до балкона, Принц отошёл назад, вытер руки об одежду – было бы очень неприятно упасть с такой высоты из-за скользких рук – и, разбежавшись, буквально взлетел по колонне. Сделав пять или шесть шагов, чувствуя, как его уже начинает тянуть обратно к земле, он из последних сил сделал рывок, оттолкнувшись обеими ногами от колонны, и прыгнул в бок.       На сей раз всё прошло гладко – Принц ухватился руками за узкие перила, подтянулся, перекинул ноги и оказался на втором ярусе. Осмотревшись, он увидел ещё пару закрытых дверей. Забраться же ещё на ярус выше было невозможно, хотя там, кажется, одна из дверей была открыта. Но взгляд Принца упал на пару больших оконных проёмов, расположенных по бокам от основного входа. Туда он мог бы добраться с помощью ещё одного сильного прыжка. Ещё более рискованного, чем предыдущий. И, хотя времени сомневаться у него не было, он медлил с ним. Перила были слишком узкими. Он несколько раз разбегался вполсилы, ставил одну ногу на край, но не совершал прыжка. Каждая из попыток ещё сильнее гасила в нём уверенность.       Нет, не то! Нужно сделать иначе! Принц оставил свои жалкие попытки и вдруг увидел длинное узкое полотно, закреплённое на гардине сбоку от входа, через который он попал в зал. Гардина лежала на двух крюках, торчавших из стены, и её можно было легко достать с балкона, на котором он сейчас находился. В его голове созрел новый, куда более надёжный план.       Он подошёл к другому краю и потянул гардину на себя. Она казалась достаточно тяжёлой, но всё же её можно было удержать одной рукой. Принц, как только смог, схватил её второй рукой, подтянул свисавшее полотно и отнёс всё это к окну. Он собирался забросить металлическую гардину в окно таким образом, чтобы она пролетела насквозь, развернулась и, благодаря тому, что была шире самого окна, закрепилась с другой стороны. А Принц повиснет на полотне красной ткани и вскарабкается в проём.       Так он и поступил. Со второй попытки ему удалось пробросить гардину через окно, подобно копью, после чего он перелез через перила и аккуратно повис на ткани. Он старался лезть как можно аккуратнее – ненадёжная опора могла случайно соскользнуть, и ему пришлось бы падать с большой высоты, что явно не входило в его планы. Но всё обошлось и вот он уже стоит наверху.       На секунду Принц отвлёкся на вид, открывшийся перед ним. Переменился не только замок – кажется, было другое время года. В разгаре был жаркий солнечный день, который своим светом превращал крепость из зловещего и мрачного в красивое и даже обманчиво приятное место.       Посмотрев вниз, Принц понял – ему повезло, и внизу под ним располагался наружный балкон, на который он поспешил спуститься. Он ещё раз осмотрелся – на скалах вдалеке высились сторожевые башни, теперь уже целые, не разрушенные. Внизу всё так же бурлила быстрая горная река, а мост над нею не выглядел так, будто был готов обрушиться в любую секунду. За грядой скал по правую руку от него высилась крепость. Чтобы попасть в неё, ему нужно было спуститься прямо на мост. Высота была совсем не подходящей для прыжка, и Принц решил повторить свой трюк. Он продел металлический прут так, чтобы он держался за наружную сторону балюстрады, обрамлявшей балкон, перекинул полотно через перила, свесился с другой стороны и спустился, словно по верёвке. Повиснув на конце, он убедился, что высота была не опасной, и разжал руки. Приземлившись, он сразу отпрыгнул в сторону, чтобы гардина не упала ему на голову. Спустя секунду послышался лязг металла, но Принц это уже не интересовало – он бежал через распахнутые двери туда, где должен был находиться вход в крепость.       Полный решимости, Принц пробежал через уже знакомый поворот и выбежал из других, всё так же распахнутых настежь дверей. Он прошёл несколько шагов и вход в крепость предстал перед ним во всей своей красе и величии. Огромные ступени теперь перекрывали весь путь над бездной и оканчивались лишь у величественных массивных арочных дверей. Крепость буквально нависала над ним, она казалась огромной. Величественной и устрашающей. Не каждый сможет решиться просто зайти в неё. Стены горели яркими кроваво-красными знамёнами, на которых был виден символ, тот самый, что долгие годы сводил Принца с ума, гоня прочь от родных краёв в поисках ответов. И вот сейчас он практически мог прикоснуться к тайне, но вопросов у него с каждым шагом становилось только больше.       Если бы не шум реки внизу и мерное потрескивание огня факелов неподалёку, вокруг стояла бы абсолютная тишина. В какой-то момент ему на секунду показалось, что сверху скользнула какая-то тень. Но вокруг не было ни души – его враг прятался. От всего этого молчания становилось даже жутко. Всем своим видом крепость заставляла цепенеть от ужаса, и даже Принц на несколько мгновений поддался этому влиянию.       Поборов нерешительность, он, медленно и осторожно, начал подниматься по ступеням. У него не было выбора, а, значит, ему только и оставалось, что сломя голову нестись навстречу своей смерти, чтобы попытаться в самый последний момент как-то обмануть её, увернуться и спастись. Поднявшись, Принц обнаружил себя в узком коридоре, который, наверно, проходил по самому краю скалы – из длинных узких окон не было видно ничего, кроме острых вершин вдалеке и воды внизу.       Спустя несколько поворотов коридора (по пути он видел несколько закрытых дверей, которые никак не поддавались), взору Принца предстал большой вытянутый зал и он поспешил туда. Вдоль всего зала тянулись два ряда колонн, поддерживающих массивные своды. Далеко впереди Принц увидел две огромные двери, которые, кажется, были плотно закрыты, но даже отсюда было видно, что они отделаны по-особенному и ведут в какое-то важное место.       Вдруг впереди он увидел её. Мерзкую ненавистную девицу, которой он желал скорейшей смерти. Он рванул вперёд, к ней, услышав вдруг от неё:       – Давай!       Где-то наверху (кажется, над входом в зал был расположен балкон) раздался скрип и Принц, продолжая бежать, почувствовал, что происходит что-то неладное. И он не ошибся. На него сверху летело широкое бревно! Кто-то наверху держал его на двух тросах, отчего оно летело по дуге, и должно было в нижней точке попасть в грудь бегущему Принцу, одним ударом лишив его жизни или сознания, что в итоге было бы равносильно. Кроме того, бревно было в нескольких местах усеяно острыми шипами, что ещё сильнее снижало шансы на выживание.       Следующие секунды Принц помнил, словно в тумане. Ему, пусть и несколько неуклюже, удалось припасть земле, перекатиться боком и, тем самым, избежать столкновения с бревном. После того, как оно достигло крайней точки полёта, бревно понеслось обратно и пролетело над головой Принца ещё раз. Одержимый нахлынувшей на него яростью, он вскочил с пола, вцепился обеими руками в бревно и, что было сил, рванул вперёд, утягивая за собой тросы и тех, кто их держал. Сверху послышались крики – его враги не ожидали такого поворота дел и две или три фигуры полетели вниз, отчаянно размахивая руками.       Отбросив бревно, Принц рванул к тому месту, куда упали фигуры. Те же самые воины, в странных масках-черепах, которых он и его команда встретили в море. Двое из упавших приземлились столь неудачно, что, кажется, погибли. Третий же, наоборот успешно перекатился и, даже не потеряв свой меч, бросился на Принца. Но было слишком поздно для него – тот не раздумывая ударил наотмашь и снёс голову с плеч противника.       Тем временем, четвёртый, которому удалось вообще избежать падения, сбегал вниз по лестнице от балкона. Его оранжевые глаза впивались в Принца, клинок злобно блеснул на солнце, пробивавшемся сквозь длинные высокие окна вверху зала. Принц встал прямо напротив бегущего врага и всем своим видом выказывал решительность встретить удар. Но в последний момент он отклонился в сторону и ударил мечом противнику между рёбер. Того потянуло вбок и, воспользовавшись этим, Принц ударил его ногой и столкнул в пропасть.       Зал имел очень странное строение. Центральная часть была вымощена серой плиткой, а вдоль стен ничего не было – две пропасти по краям зала! И так по всей длине. Однако, рассматривать зал подробно у Принца не было ни времени, ни желания – он побежал за своей главной целью. И тут произошло нечто необъяснимое и даже пугающее. Девица в чёрном, отвернувшись от Принца, вдруг побежала… прямо по воздуху! В том месте, где была пропасть, появилась едва различимая тропинка золотистого цвета, которая уводила немного вверх, в проём в стене. Принц был ошеломлён и даже остановился, отказываясь верить собственным глазам. Тем временем, незнакомка добежала до проёма и воздушная дорожка за ней начала таять. Принц никак не успел бы за ней, даже если бы не замедлился на несколько мгновений. Кажется, теперь ему не удастся догнать её просто так. Допрыгнуть до проёма тоже вряд ли удастся – даже если удачно разбежаться (что было трудно сделать в таком узком месте), то шансов ухватиться даже за самый край почти не было. И, кроме того, проём располагался выше уровня того места, где стоял Принц. Оглядевшись, он увидел, что таких ходов было несколько, вдоль обеих стен и расположены они были на разных уровнях, но преимущественно выше него.       Девица посмотрела на него, ухмыльнулась и исчезла за занавеской. Но Принц не собирался сдаваться и решил попробовать отчаянный прыжок. Он выбрал самый близкий из проёмов и, оценив расстояние и высоту, Принц решил, что прыжок, всё-таки, вполне возможен. Он отошёл назад, к краю другой пропасти и, испытывая недостаток места для обычного разбега, постарался набрать дополнительную скорость, подпрыгнув на месте. И побежал. Ещё секунда и он проверит свою удачу…       Неизвестно, какой величины отчаяние владело Принцем в тот момент, но он был преисполнен решимости совершить этот почти невозможный прыжок. На его счастье этому не суждено было сбыться, потому что откуда-то сзади послышался вдруг знакомый голос:       – Нет, стойте!       Услышь Принц это секундой позже, он уже не смог бы остановиться и летел бы навстречу своей смерти – в последнюю секунду, отчаянно падая на пол и пытаясь остановиться, он увидел едва заметный блеск в заветном проёме – он был запечатан! И, даже если бы ему удалось долететь, он не смог бы ухватиться и попросту сорвался бы! Коварная, какая же она коварная! Нельзя позволять использовать свою ярость и отчаяние против него самого. Она поплатится! Она поплатится за всё!       Остановившись на самом краю и, бросив взгляд в бездну, Принц отбросил мысли о девице – сейчас ему вряд ли удастся догнать её, – и обернулся. Напротив него, в таком же проёме, но по другую сторону зала, стоял Хараз.       – Что ты здесь… как ты тут оказался? – удивлённо спросил Принц, подходя ближе. Он тут же добавил: – Мы думали, что ты погиб!       – Меня выбросило на берег, прямо у крепости. Вокруг никого не было. Я долго ждал, искал остальных, но в итоге решил, что выжил только я один, и решил пройти внутрь. Долго бродил туда-сюда, пока не нашёл странную комнату. Там в центре светилось какое-то облако пыли. Потом я услышал голоса и спрятался. Отряд солдат и эта девица прошагали от входа и исчезли в этом облаке. Я выждал какое-то время и шагнул вслед за ними. И очутился здесь! Всё так переменилось… – кратко рассказал Хараз. – Это именно то, о чём вы говорили?       Его глаза горели, он не выглядел испуганным. Хараз всегда очень хорошо умел владеть ситуацией или приспосабливаться к ней. Умел воспользоваться любым обстоятельством как неким преимуществом.       – Это же настоящее сокровище! – выпалил он следом, не дожидаясь ответа. Восторг владел им настолько, что он даже не мог себя привычно сдерживать. Таким Принц его ещё не видел и это его несколько насторожило.       – Добро пожаловать на Остров Времени! – сказал Принц, слегка ухмыльнувшись. – Не удивляйся. Это особенное место, но, похоже, я ошибался, затащив вас всех на этот остров.       – Я не могу перебраться к вам – проём закрыт, как и тот, напротив, – ответил Хараз, как бы не обращая внимания на последние слова Принца.       – Спасибо, что вовремя остановил меня. И хорошо, что ты жив. Я думал, что остальные погибли, – ответил Принц.       – Помогите мне найти дорогу к вам, мы должны вместе достичь нашей цели, – сказал Хараз.       – Боюсь, что тебе не место здесь… и сейчас, – сказал Принц.       – О чём вы говорите? – удивлённо спросил Хараз.       – Я говорю о том, что тебе нужно уплывать отсюда и поскорее. Те, кто выжил после кораблекрушения, остались на берегу и скоро отправятся в обратный путь. Нам удалось найти другой корабль. Наш уговор был таков – они ждут пару дней и уплывают обратно в Вавилон. Тебе лучше поспешить вернуться, найти их и отправиться с ними в обратный путь, – пояснил Принц.       – Но разве вам не нужна моя помощь? Мы хотели предотвратить войну, все эти смерти, – сказал было Хараз, уже без особенного восторга.       – Нет. Я должен идти один. И мне нужно спешить! – прервал его Принц.       – Но ведь вы сами притащили нас сюда! И теперь, когда мы так близко к цели… – возразил Хараз, говоря уже вслед уходящему Принцу.       Принц остановился, захотел вздохнуть и успокоиться, но вместо этого не выдержал и сорвался:       – Да, чёрт возьми, я солгал! Нет никакой цели, понимаешь? Здесь нет ничего, кроме смерти. Скорее всего, и я погибну здесь. Но, это лишь мой путь, никого из вас. Не нужно в этот раз помогать мне!       Хараз хотел что-то сказать, но Принц развернулся и побежал прочь, оставляя его вновь наедине с самим собой. Принц был уверен в Харазе – тот справится, он предприимчивый и сообразительный. А Хараз постоял ещё немного в проёме, проводив Принца сердитым взглядом, и, развернувшись, зашагал в поисках пути к своей цели. Принц не знал, что Хараз слышал весь их разговор с Зороастром и имел гораздо больше планов, чем показывал. Что ж, если Принц не хочет помогать ему, он справится и один – не впервой!       Сейчас Принц был очень зол. И на себя и на обстоятельства. Рана над глазом вновь занялась болью, снова потекла кровь. На бегу он вытер её рукавом и начал подниматься на лестницу, которая вела на балкон – другого пути не было. Парадные двери в другом конце зала были закрыты. А с балкона можно было попасть в какой-то коридор, который уводил в другую часть крепости. Возможно, он даже нагонит незнакомку. И она ответит за всё! В честной битве ей не устоять перед ним, он уничтожит её!       Злоба, бурлившая в нём сейчас, даже шла ему на пользу. Не будь её, место в его душе заняли бы отчаяние или растерянность. Он оказался один во враждебном месте наедине со своим главным врагом – неизвестностью. Кто знает, что случилось бы тогда? Но гнев гнал его вперёд. По мрачным коридорам и пустым комнатам. Принцу казалось немного странным то, что вокруг никого не было, но он почти не придавал этому значения. Что его ждёт? Очередная засада? Ещё одно подлое нападение из-за угла?       Последние мысли немного отрезвили Принца, вернув ему осторожности. Осмысленность действий отогнала отчаяние ещё дальше, уступила место надежде. Что он будет делать, когда догонит её? Просто убьёт и всё? Месть? А может быть удастся заставить её говорить? Может, тогда она расскажет ему что-нибудь о Песках и об Императрице?       Тем временем, Принц понимал, что коридоры ведут его куда-то под землю. Повсюду Принц упирался в закрытые двери и молчание. Ему неизбежно придётся спускаться вниз, туда, откуда веяло прохладой и сыростью. Крепость не отдавала свои секреты просто так. И всё это время Принца не покидало ощущение, что за ним наблюдают.       В нишах коридоров, в которые уже не проникал солнечный свет, стояли свечи, в больших залах были растянуты длинные красивые ковры. По полу расстилался чуть заметный туман. Вернее клубы Песка, который светился чуть заметным золотистым светом. И повсюду висели красные флаги и знамёна с тем самым проклятым символом. Сколь же огромна эта крепость? И что ещё кроется в её глубинах?       Принцу казалось, что он уже близко к чему-то важному, что-то вот-вот произойдёт. И вдруг, после очередного поворота он оказался в большом, хорошо освещённом зале. Зал выглядел очень торжественно, он был устроен так, что в нём, на разных ярусах, могло разместиться огромное число людей. Все они могли наблюдать за какой-либо процессией, торжественно шествующей по залу. Возможно, это был зал для каких-то особенных церемоний. На его противоположной стороне виднелась огромная дверь, нависавшая над открытым выходом. По бокам зала, в несколько ярусов располагались балконы, а своды поддерживали ряды круглых колонн, рисунок на которых был закручен спиралью. Принц уже начал привыкать к необычной архитектуре замка – ко всем этим многоярусным балконам, странным провалам в полу и огромным пустым залам. Кажется, крепость когда-то предназначалась для гораздо большего числа людей. Но сейчас она пустовала.       Вокруг стояла нестерпимая тишина, которую нарушало только одно – Принц, спускаясь под землю, замечал, что повсюду, всё чаще и чаще прямо из стен сыплются струи Песка и падают в бездну, либо туманом стелятся по полу. Где-то в глубине его сознания зрела мысль, в которую он никак не хотел верить: как ему победить Пески, предотвратить их создание, когда они уже повсюду? Может быть, он попал не в то время? Что если Пески были созданы ещё раньше? И теперь они не только в Песочных Часах, а вообще по всей крепости! Мысли Принца погружались во мрак, как вдруг он услышал сверху какое-то движение.       «Это она! Теперь ей не скрыться!», – подумал Принц.       Принц взглянул наверх, отойдя на несколько шагов, пытаясь рассмотреть того, кто произвёл шум. И, одновременно с мыслью о том, что было бы глупо с её стороны показаться ему вот так просто, сейчас, когда ей с таким изяществом удалось скрыться, он увидел, как на секунду из мрака показалась какая-то тень. Какое-то странное существо, сложением немного походившее на человека, поглядело на него парой белых глаз и тут же скрылось. Кто это был? «Определённо враг», – подумал Принц. – «Ещё одно ужасное порождение Песков, обитатель этого острова».       Но разбираться во всех этих вопросах ему сейчас не хотелось. Он никогда не достигнет своей цели, если попытается постичь всё происходящее здесь. Возможно, придёт время, и он узнает обо всём, все тайны и загадки сами раскроются перед ним. Но сейчас ему нужно, как будто он всё ещё в джунглях, просто прорубать дорогу вперёд.       Принц вышел из зала, и, очутившись в следующем, вдруг услышал сверху какие-то крики и звуки борьбы. Не медля ни секунды, он взбежал по лестнице наверх и увидел как его враг, девица в чёрном, нападает на другую девушку. Причём вторая была без оружия. Она пыталась защищаться, но ей приходилось отходить назад, к пропасти – все трое сейчас стояли на круглой площадке, которая, казалось, парила над бездной.       – Помоги мне, скорее! – прокричала беззащитная девушка. Она была в красных одеяниях, которые явно не подходили для сражения.       «Враг моего врага – мой союзник» – пришло в голову Принцу. Однажды он уже убедился в том, что это совершенно не обязательно так. Но он не мог позволить убить беззащитного человека. И он был однозначно уверен кто из них двоих точно его враг.       – Оставь её в покое! – прокричал Принц, видя, как девушка в красном, оступившись, повисает на краю площадки. – Мы с тобой ещё не закончили!       Принц оказался здесь вовремя. И его слова возымели силу – девушка в красном не была убита, во всяком случае, пока. Её враг уже был готов с ней расправиться – один толчок ногой и она упадёт в бездну. Но Принц уже вытащил меч и стремглав летел на противника.       Девушка в красном оказалась в неоднозначном положении – ей удалось ногой нащупать выступ, поэтому она не просто висела на краю, а практически стояла, придерживаясь руками за край. Её жизни ничто не угрожало, но выбраться сама она не смогла бы. Вот только помочь ей в эту секунду было некому – Принц может и был бы рад подать ей руку, но был занят иной проблемой.       Его первая атака была с лёгкостью отбита. Дополнительную опасность создавало то, что у девицы в чёрном опять было два меча, с которыми она отлично управлялась. Видимо это оружие было изготовлено специально для неё. В любой момент она могла извернуться и ударить его другой рукой.       Принц наносил удары один за другим, но все они по-прежнему с лёгкостью отбивались ею. Ему нужно было найти какое-то преимущество над врагом. Возможно, оно крылось в явном превосходстве в физической силе. Или неожиданном ударе, но это было слишком рискованно. По крайней мере, сейчас, пока он недостаточно хорошо изучил своего противника.       Она не спешила нападать сама. Когда Принц перестал атаковать, они начали ходить по кругу, впиваясь друг в друга презрительными взглядами. Девица продолжала вести себя вызывающе, то и дело маня Принца рукой. В какой-то момент он не выдержал и, так и ничего не придумав, бросился в атаку. Она ждала этого, и её мечи, всё её тело закружились в вихре смертельного танца. Теперь Принц оборонялся, один за другим отбивая её удары. Но среди мелькания клинков Принц не заметил, как, набрав скорости, она, после очередного оборота ударила его ногой. Да ещё и столь сильно, что Принц отшатнулся, быстро перебирая ногами, чтобы не упасть. Ему повезло – он упёрся плечом в стену и устоял. Но она уже бежала к нему, стремясь воспользоваться его неудачным положением. В этот момент Принца вдруг осенила идея – он развернулся и, взбежав на стену, резко оттолкнулся назад и перелетел противника, сделав сальто назад. Однако и это не сбило её с толку – сразу после приземления Принц пригнулся, а над ним просвистели два клинка, которыми девушка-воин резко ударила с разворота.       – И это всё, на что ты способен? – ехидно сказала она вдруг. Она явно пыталась вывести Принца из себя, сделать так, чтобы его гнев стал его собственным врагом.       И это сработало. Принц снова бросился на неё, а она играючи отбивала удар за ударом. Он перестал искать способы превзойти врага – он неистово бился, теряя самоконтроль. А её вид и слова лишь ещё больше раззадоривали его. Они как яд проникали в его душу, разум, отравляли их и превращали Принца в зверя.       Но вот он выбрал удачный момент – когда она сама, кажется, заигралась, и её внимание чуть притупилось, схватил её за запястья (ему пришлось бросить свой меч), развёл их в стороны и прижал её к стене. Его сил хватало, чтобы удержать её в таком положении – безопасном для неё, но патовом для них обоих. Принц сверлил её взглядом, сжимал руки как можно сильнее и тяжело дышал. Но даже это не могло смутить её. Она видела его лицо, очень близко, чувствовала его жар… И вдруг рассмеялась! Эта мерзавка ещё и смеётся! Кажется, она знает себе цену!       Принц ничего не мог поделать. Он невыносимо хотел вцепиться ей в горло и задушить прямо на месте. Но он не мог – это было слишком опасно. Принцу в голову даже закрался вопрос – почему же она не убила его, раз он для неё такой лёгкий противник? Но этот опасный вопрос породил в нём нужный ответ – это лишь притворство. Один раз он уже обратил её в бегство. И она до сих пор не смогла противопоставить ему ничего действительно серьёзного, кроме своего гонора. Она лишь играла на его чувствах! Поняв это, он изо всех сил сдавил её запястья, буквально впиваясь в них пальцами.       По её лицу пробежала гримаса боли. Её улыбка сменилась на гнев. И вновь повисло молчание в попытках пересилить друг друга. Вдруг, в какой-то момент она перестала сопротивляться и ослабила руки. Принц чуть удивлённо взглянул на неё, а она приподняла вверх правую бровь и плюнула ему в лицо. Этого Принц никак не ожидал, это заставилось его отпрыгнуть назад, стремительно хватаясь за меч, лежавший рядом. А она снова засмеялась. О, как он ненавидел её!       Принц вытер плевок с лица, но на сей раз он не дал воли своим чувствам. Он спокойно двинулся в направлении противника и, кажется, даже смутил её этим. Принц подошёл достаточно близко, но не нападал. Он увернулся от одного удара мечом, затем от другого, прыгнул ей за спину, скрывшись из её поля зрения. После этого он совершил вместе с ней один или два оборота в её тщетных попытках нанести два быстрых последовательных удара с размаха. Запутав её, он толкнул противника в спину, от чего она упала.       «Пусть теперь посмеётся», – торжествующе подумал Принц.       От падения девица в чёрном выронила один меч, и тот отлетел в ту сторону, где другая девушка всё ещё находилась в безвыходном положении. Девушка-воин протянула руку, стараясь схватить свой меч, но вдруг девушка в красном протянула руку, взяла меч и отшвырнула его далеко в сторону. В этот момент по лицу девушки в чёрном пробежал ужас. Её взгляд был полон испуга и непонимания. Но лишь на секунду. Теперь пришла её очередь почувствовать бессильный, всепоглощающий гнев. У неё не было времени предпринять что-то ещё – ей стоило промедлить буквально мгновение и Принц убьёт её!       Она вскочила с пола и, сделав перекат, встала на ноги, оказавшись почти в центре платформы, на которой шло их сражение. На её лице читалось сомнение, между собой боролись две эмоции. И на этот раз она сама бросилась на Принца. Но теперь она была не так опасна. Они скрестили мечи, изо всех сил напирая друг друга. Теперь у неё не было преимущества – Принц был сильнее и выносливее её.       Он снова смотрел ей в глаза. Казалось, ничто не могло сбросить эту ухмылку с её лица. Она злила его, порождала в нём гнев, который придавал ему сил. Он давил на меч, он видел, что она, несмотря на отчаянное сопротивление, отходит назад. И она решила резко отпрыгнуть в сторону, чтобы Принц по инерции пролетел вперёд. Однако Принц ждал этого. Он очень точно поймал момент и остался твёрдо стоять на ногах. Последовал очередной удар её меча. Он немного наклонился, пропуская удар над головой, схватил девицу за руку, потянул за неё и перебросил через себя. Она смогла удержать меч и, упав на спину, выставила его перед собой, ожидая удара Принца сверху. Но, вовремя оценив ситуацию, тот поступил иначе. Сильным ударом ноги он вышиб оружие из её рук и, воспользовавшись замешательством, вонзил меч ей в живот. Она испустила короткий крик боли – последний в своей жизни, – бессильно подняла руку и умерла. Из огромной раны потекла кровь. Человек! Она не одна из этих песчаных чудовищ. Хотя вряд ли была чем-то лучше их.       Принц отдышался несколько секунд и вспомнил про девушку в беде. Он поспешил к ней, подал ей руку и вытащил наверх. Не сказав ни слова, та отряхнулась и зашагала прочь.       – Постой, куда же ты? – спросил Принц.       – Мне нужно идти, – ответила ему незнакомка в красных одеяниях.       Принц вновь ощутил это странное чувство – он понимал, что говорит ему незнакомка, но при этом слышал, как с её уст слетают слова на совершенно непонятном языке.       – Но я только что спас тебе жизнь! Потрудись хоть немного помочь мне! – не то рассерженно, не то удивлённо воскликнул Принц.       Девушка бросила на него короткий, едва заметный оценивающий взгляд, чуть ухмыльнулась и повернулась к нему спиной. Принц с недоумением глядел ей вслед. Незнакомка неторопливо шагала к лестнице. Принц сначала было подумал, что это такое своеобразное приглашение следовать за ней, но тут же отбросил эту мысль как несостоятельную.       Внезапно она остановилась. На несколько секунд повисло молчание, Принц слышал лишь своё тяжёлое, сбивчивое дыхание – он ещё не отошёл от сражения. Он и так вымотался за последние пару дней, а тут ещё и битва с недюжинным противником. И эта незнакомка… Кто она? Она не враг ему, но и на друга пока мало похожа.       Тем временем девушка глубоко вздохнула, словно бы решаясь на что-то и спросила:       – Что тебе нужно в этом месте? Чего ты хочешь?       – Я хочу встретиться с Императрицей! – незамедлительно ответил Принц. В нём вновь зашевелилась надежда на удачный исход этого диалога.       – Вздор! Встретиться с Императрицей? Это невозможно! Кем ты себя возомнил? – с усмешкой отвечала ему незнакомка.       – Я – Принц Персии, я прибыл из будущего… – резко отвечал ей Принц, но был сразу же прерван её словами:       – Оо-о, понятно. Но Императрица не принимает никого! Слышишь? Никого! Мне жаль, но я ничем не могу тебе помочь. Её воля – закон, и перечить ей – самоубийство.       – Это очень важно, ты не пони… – попытался возразить ей Принц, но вновь был оборван на полуслове:       – Это ты не понимаешь! Сегодня – особенный день для неё. И ничто не может быть важнее этого! Я…       И тут произошло нечто, что изрядно озадачило Принца. Недавний враг Принца, девушка в чёрном, вдруг приподнялась – в последний раз Принц видал такое только в Азаде, когда песчаные монстры не погибали от обычного оружия – и, занеся меч над головой, побежала на Принца. Её лицо перекосило от ярости, а глаза отчего-то горели чуть заметными оранжево-красными огнями. За секунду до удара она вдруг прокричала:       – Тебе не изменить свою судьбу!       И тут же встретила свою смерть, повторно. Принц, оттолкнув незнакомку в красных одеяниях и не успевая вытащить свой меч, схватил с земли второй меч противника и, чуть присев, выпрыгнул, одновременно вонзая меч в живот врагу. Девушка испустила кряхтящий звук и, будучи подброшенной в воздух, отлетела в противоположную сторону и упала оземь. Её тело начало поедать нечто похожее на Песок, но выглядело это как-то иначе. И сама девушка была совершенно не похожа на песчаного монстра. Но на этот раз крови не было. Казалось, что её тело стало слегка прозрачным, по нему забегали маленькие искорки. Кожа начала переливаться золотистыми оттенками и испускать какой-то туман. Потом, вдруг, всё её тело резко охватило жёлтое свечение и произошло что-то вроде взрыва. Ослепительная вспышка и густое облако Песка, которое застлало всё вокруг, вырвались наружу. Принц услышал, как струйки Песка, сочившиеся из стен, зашуршали с утроенной силой, словно бы подпитываясь этим облаком. Песок пожирал жертву, впитывал её силу. Или просто забирал её назад, ведь она однозначно была порождением Песков, вопреки недавнему заблуждению Принца. Они были подобны чудовищу с сотней голов, готовому напасть на тебя в любой момент. А если и удастся отсечь одну из голов, то на её месте вырастут другие. Песок просто вберёт силу падших обратно в себя, чтобы на их место пришли новые.       Но Принца занимали другие мысли – откуда его враг знает о его цели? О его истинных намерениях до последнего не знал никто из его команды. Поиски, что он вёл годами? Вряд ли кто-то придавал этому особое значение. Люди думали, что он сошёл с ума, что он покинул город и стал отшельником. Но никогда народная молва не доносила до него слухов, хоть отдалённо похожих на его истинные мотивы. И старик Зороастр вряд ли бы стал делиться с кем-то. К нему ли она обращалась? Но к кому же, как не к нему? Выходит, что его враг был не только могущественен и коварен, но ещё и всезнающ, практически вездесущ! Принц смутно припоминал, как визирь читал его мысли тогда, в Азаде. Но тогда он мог практически почувствовать это. А в этот раз – ничего. Возможно, визирь был слаб, а здесь, на Острове, он столкнулся с теми, кто по-настоящему знал, как управляться с Песками.       Внезапно стены зала затряслись, раздался гул и послышался лязг металлических цепей, что держали под потолком огромные люстры. Раздался испуганный возглас спасённой девушки, после чего она схватила Принца за руку. Принц, погружённый в размышления о происшествии, успел на секунду позабыть о своей новой загадочной знакомой, но шум вокруг и её прикосновение вернули его к реальности. И прикосновение он инстинктивно воспринял даже как враждебное, но вовремя понял, что это не угроза. Принц привык доверять только самому себе за эти годы. Он и правда был отшельником, скитальцем, ищущим правду и бегущим от смерти, преследовавшей его по пятам. И поэтому он не мог никак иначе отреагировать на произошедшее. Принц отстранил девушку, пристально посмотрел ей в глаза, но не увидел там ничего особенного. Тем временем гул утих – видимо Пески насытились. Казалось, вся крепость – некий живой организм, насквозь пропитанный ими.       – Я благодарна тебе, Принц. Но тебе нельзя здесь оставаться! Императрица убьёт тебя, если узнает о твоём присутствии. Поэтому я помогу тебе советом – покинь Остров и никогда сюда не возвращайся! – вновь заговорила девушка.       – Куда бы я ни пошёл – меня и так всюду ждёт смерть. Только Императрица сможет помочь мне! Во всяком случае, стоит хотя бы попробовать, – отвечал Принц. Он не решался озвучивать свой план незнакомке целиком. Он ждал, что она сама ему что-нибудь скажет. Умышленно или случайно выдаст ему что-то важное о Песках, Императрице или тайнах Острова. Главное сейчас – постараться не отпускать её как можно дольше.       – Императрица не расположена к общению с внешним миром и его чужаками. Веками люди из-за моря пытались захватить Остров Времени, покорить его своей воле или просто разграбить. И все они пали. Что ты ищешь здесь? Что отличает тебя от всех остальных?       – Я пришёл не за богатством или славой. Единственное, чего я хочу – это сбросить груз прошлого. Ошибки, которые я совершил в прошлом, не дают мне возможности нормально жить дальше. Кажется, мне судьбой начертано умереть за свои деяния. Я ищу лишь искупления. Возможно, я первый из тех, кто пришёл сюда не с оружием в руках. Возможно, это убедит Императрицу. Но если придётся – я готов драться и убивать.       Девушка ничего не ответила. Отойдя на шаг, она молча смотрела на Принца и о чём-то размышляла. Она несколько раз с опаской посмотрела по сторонам и, казалось, даже прислушивалась к чему-то. Вокруг по-прежнему было тихо и, несмотря на мрачность зала, весьма спокойно.       – Боюсь, вряд ли ей есть дело до чужих проблем. Я, сама того не желая, встала у неё на пути – и видишь, что произошло? Шади, её послушная ищейка, её личный головорез, была отправлена убить меня. Прямо тут, во время магического обряда.       – Шади? Значит, так её зовут? Она откуда-то знала, что я направляюсь к Острову, и пыталась меня остановить. И тоже отнюдь не словами, а силой. Она тоже хотела убить меня, – задумчиво проговорил Принц в ответ, а чуть позже добавил: – Императрице больше некого послать на подобное задание? Шади делает за неё всю грязную работу?       – Шади много раз справлялась с почти невозможными заданиями. Она заслужила доверие Императрицы как никто другой. Для неё должно было быть сущим пустяком отобрать твою и мою жизни. Но в этот раз всё обернулось иначе. И когда она пришла сюда, я заметила, что на её лице не видно привычной высокомерной ухмылки. Она была сильно взволнована, чуть ли не напугана. Вид у неё был потрёпанный и усталый. Будь она в полной силе – мне не миновать мгновенной гибели. Но так вышло, что я смогла сдержать её на какое-то время, а затем, по счастливому стечению обстоятельств, подоспел ты. И, после того, что ты сделал и сказал, я, пожалуй, должна помочь тебе, – произнесла в ответ длинную и откровенную речь незнакомка.       – Да, и, пожалуй, чем-нибудь получше совета убираться прочь! – воодушевлённо, но при этом с некоторой обидой в голосе проговорил Принц.       – Ты прав. Но тебе действительно нельзя оставаться здесь и тем более следовать за мной. В замке повсюду тысячи глаз и ушей, здесь буквально каждый камень на службе у Императрицы. Мне ничего не грозит – задание убить меня она отдала лично Шади и никто про это не знает. В течение какого-то времени моё присутствие будет обычным делом, а Императрица, должно быть, слишком занята сейчас, чтобы наблюдать за мной лично. Она уверена, что Шади справится, – начала говорить девушка.       – Так что же ты предлагаешь мне тогда делать?       – Тебе нужно отправиться в тронный зал. Я тоже буду там, но мы пойдём разными путями. Ты должен действовать скрытно, поэтому лучше всего тебе вернуться в своё время, настоящее для тебя и перемещаться по Острову в нём. Это поможет мне убедить Императрицу, что я убила тебя и вернуть её расположение. Возможно, тогда я смогу помочь и тебе. Раз она послала Шади убить тебя, значит, она была в курсе твоего вероятного прибытия и, судя по всему, не очень этому рада, – закончила излагать свой план незнакомка. После этого она подошла к центру круга, в котором они стояли, наклонилась и что-то подняла с пола.       – Возьми этот медальон. Он работает как ключ, без него тебе далеко не уйти, – проговорила девушка, протягивая Принцу что-то маленькое и круглое. – Ей он больше не пригодится.       Только сейчас Принц, глядя на медальон, заметил перстень с большим красным камнем на руке незнакомки. Но его внимание надолго привлечь он не смог. Сразу после этого Принц хотел что-то возразить или добавить, но незнакомка опередила его, сказав:       – Прости, Принц, но мне нужно идти. Медлить больше нельзя. Ступай и ты.       Она развернулась и быстро зашагала вниз по лестнице. Принц стоял и смотрел ей вслед в лёгком недоумении. Он видел, как она прошла в арку, служившую входом в зал, после чего массивная дверь опустилась за ней, заблокировав выход.       В его голове вертелись её слова «медлить больше нельзя», но всё его существо, будто бы противясь им, заставляло его не двигаться с места и обдумывать произошедшее. Меж тем, в зале, насквозь пронизанном зловещей таинственностью, воцарилась абсолютная тишина.       Принцу было о чём поразмыслить. Он, спустя годы поисков, наконец-то попал на Остров и, кажется, очутился в самой гуще событий. Императрица объявила на него охоту – почему она исполнена к нему такой ненавистью? Принимает ли она его за очередного разбойника, покушающегося на богатства Острова, или причина кроется глубже? Может ли она знать что-то о его целях? Наверняка. Шади была послана убить его, в его голове всё ещё звучали её слова. Точь-в-точь те, что сказал ему старик перед путешествием. Что, если и Дахака действует по приказу Императрицы? Или, может быть, у них общие цели?       Голова Принца полнилась всё новыми и новыми вопросами. Их в одну минуту стало больше, чем за все эти годы. Он решил присесть на ступени, потому как всё равно не собирался никуда уходить в ближайшие несколько минут. Его взгляд вдруг зацепился за огромный символ на стене над входом. Он немного отличался от того, что был в книжице, его элементы были более вытянутыми и острыми, но не более того. Принц оказался невероятно близко к нему, а он так и не даёт ему ответов. Сам символ Принц уже хорошо изучил, перелистывая вдоль и поперёк странную книжицу, которую визирь обронил в Азаде. Величайшие мудрецы Вавилона не смогли сказать Принцу, что значит этот символ. В богатейшей библиотеке Азада не нашлось ни строчки о нём. И вот, он перед ним. Символ Острова Времени, будораживший воображение Принца долгие годы, теперь повсюду – на длинных красных полотнах, то тут, то там украшавших стены. На барельефах стен, на пьедестале позади него, на закрытых дверях и даже в самых неожиданных местах. Но, по крайней мере, теперь он мог быть уверен в одном – книжица действительно из этих мест, она написана рукой того, кто жил или может быть живёт здесь сейчас. Что, если она написана самой Императрицей? Возможно ли это? Сейчас ему было бы очень кстати понять, о чём же в ней говорится.       Принц заметил, каким странным стало слово «сейчас». Его путешествие во времени перевернуло всё с ног на голову. Теперь прошлое – сколько лет отсчитал маховик времени в обратном направлении? – стало настоящим. А настоящее будущим. И он собирался изменить его, он должен, он вынужден! Но пока все его действия, в том числе и победа над Шади – это лишь отсрочка, оттягивание неизбежного. До тех пор, покуда он не доберётся до Императрицы и не помешает ей создать Пески Времени. Сможет ли ему в этом помочь его новая знакомая? Можно ли вообще ей доверять? Кажется, она многого недоговаривает.       Принц продолжал вглядываться в символ на стене. Два его круга были совмещены с отверстиями в стене, из которых, чуть поблескивая, мерно сочился песок, падая в бездну. Его потоки казались бесконечными. Необъятная стихия, которую невозможно победить. И огромная крепость, чтобы уместить её, вобрать в себя целиком.       Принц продолжал задавать себе вопросы – теперь он определился с центральным предметом своих размышлений. Его мысли более всего занимала незнакомка. Что именно произошло между ней и Императрицей? Связана ли её скрытность с тем, что она не доверяет Принцу? Даже после того, как он спас ей жизнь, у неё была сотня причин на это. А если она всё же попытается помочь ему, то как именно? И что ему надо сделать, чтобы завоевать её доверие? Или лучше доверять только самому себе, как и всегда?       Один. Снова один, посреди пустоты этого зала и его давящей, почти угрожающей тишины. Лицом к лицу с судьбой, в затяжной схватке длиной в половину его сознательной жизни. Принцу представлялось, как он стоит лицом к лицу с незримым противником. Существует ли он на самом деле и правда ли, что он не способен изменить свою судьбу, как ему твердят все вокруг? Сдастся ли он однажды, испытав глубокое разочарование и полное безразличие? Все эти мысли не в первый раз посещали Принца. Он бесконечно устал от них, потому что они были подобны замкнутому кругу. Кольцо, которое невозможно разорвать и которое сдавливало его разум подобно удавке. С годами отчаяние вросло в Принца так же глубоко, как и стены этой крепости в скалу.       Откуда-то снизу, из чёрной пропасти веяло холодом. Тем самым, который он отлично запомнил и больше всего ненавидел – близость Песков, которая обжигала снаружи и изнутри. Чувствуя, что им овладевает безмерная тревога, Принц попытался вновь переключиться на мысли о словах незнакомки. Внутренне он соглашался и признавал, что в её плане есть определённый смысл: передвигаться по Острову в настоящем – времени, из которого он прибыл – действительно безопаснее. Кроме того, если он правильно понимал то, как устроено время и работа порталов, то, как только он оказывался в настоящем, прошлое словно бы останавливалось и в нём ничего не происходило до тех пор, пока он туда не вернётся. Если у него и вправду так мало времени, как говорит незнакомка, то таким образом он сможет выиграть немного и у него будет шанс успеть сделать какое-либо ценное открытие. Но что именно может помочь ему?       Принц начинал чувствовать необходимость продвигаться дальше – в крепости или во времени – уже неважно. Оба пути были доступны ему. Если незнакомка сказала ему отправляться в настоящее, значит, где-то поблизости есть ещё один временной портал. Скорее всего, в замке их множество, вопрос заключается только в том, насколько хорошо он спрятан? В первый раз ему повезло – Шади сама привела его в нужное место. Теперь он остался один, а путь обратно был отрезан.       – Нужно осмотреться, – отчего-то вслух произнёс Принц.       Зал, в котором он находился, был достаточно необычен – в нём не было пола. Только каменная лестница, нависающая над бездной, что вела к площадке, на которой он стоял. Она была круглой формы, шагов двадцать в поперечнике. Из её краёв торчали, подобно лепесткам, каменные зубья, а от них к центру сбегались желобки. В центре они сливались в единое углубление. На противоположной от лестницы стороне было ещё несколько ступенек, уводивших на небольшой балкон. На нём, в паре шагов от верхней ступеньки стоял пьедестал странной формы, от которого, разрезая ступени поперёк, шёл самый широкий жёлоб и точно так же сливался с остальными в центре. Всё это Принц уже видал ранее, в том или ином виде – это было место для каких-то религиозных ритуалов. Возможно некий алтарь, может быть даже для священного жертвоприношения. Видимо, на этом острове существовал какой-то культ, основанный на взаимодействии с Песками. Принц понимал это и раньше, но сейчас к нему пришло осознание того, что он связался не с шайкой разбойников, а с религиозным орденом, последователи которого вряд ли склонны отступаться от своей веры. Пожалуй, шансы переубедить Императрицу в чём-либо ничтожно малы. Принцу потребуются аргументы убедительнее слов о его добрых намерениях.       По обеим длинным сторонам зала, выше того уровня, где он стоял, тянулись балконы, вдавленные в стены. Вдоль края каждого из них тянулся ряд опорных колонн, перемежавшихся с балюстрадой, а сами балконы оканчивались закрытыми дверьми, за одной из которых скрылась та странная тёмная фигура, которую Принц даже не успел рассмотреть.       Принц начал осознавать, что пришло время искать выход из этого места. Его новая знакомая могла бы быть и поуслужливее, например, потрудившись объяснить, как работает этот медальон-ключ. И, что было ещё важнее, ключ от чего? Где та дверь, для которой он предназначен? Он повертел его в руках – на нём был какой-то символ, вроде полумесяца, хотя, судя по шнурку, на котором его носили медальон, он был повёрнут рогами вниз. В центре полумесяца располагался рельефный кружок – точно такой же символ он видел в книжице, на одной из последних страниц. Сам медальон был золотисто-бронзового цвета, и больше решительно ничего интересного в нём увидеть было нельзя.       Принц заново завязал порванный шнурок и одел медальон-ключ на шею. После этого он побрёл в единственном возможном направлении – в сторону пьедестала, за которым рядами горели свечи и на стенах виднелись какие-то письмена. Не понимая ни слова, он узнал бы их где угодно, не спутав ни с чем – такие же были и в книжице. Но что-то ещё светилось впереди, не совсем похожее на свечу. Принц сделал ещё шаг и оторопел. Он буквально не мог сдвинуться с места несколько секунд. Кинжал! Тот самый кинжал, его невероятно знакомое голубовато-белое свечение – прямо здесь, перед ним! У Принца из головы вылетели все вопросы, он забыл про медальон и все странные события последних минут. Он почти ликовал – такая находка! Конечно, он знал, что кинжал должен быть где-то на Острове, но чтобы вот так найти его! Он лежал прямо перед ним, безо всякой охраны, на специальной подставке в виде двух рогатин. Принц протянул руку, чтобы взять его, но… не смог. Его рука словно бы прошла сквозь кинжал. Он попробовал ещё и ещё раз, после чего его ликование сменилось на бессильную злобу. Обман, иллюзия!       «Ну да, конечно! А я-то обрадовался, болван!» – думал Принц, остановившись на первой ступеньке. Похоже, его единственный шанс – цепляться за помощь его новой знакомой, кем бы она ни была. Неизвестно, сколько вокруг ещё таких обманов. Возможно, в другой раз он вообще столкнётся со смертельной ловушкой или что ещё похуже!       Но просто уйти он не мог. Слишком много воспоминаний (отнюдь, не самых хороших) было связано с этим кинжалом. Интересно, как Магарадже удалось… удастся… – Принц совсем запутался во времени – заполучить кинжал? Как ему удалось одолеть или хотя бы обмануть Императрицу?       Сейчас, увидев кинжал в таком месте, Принц понял ещё одно – кажется, он представляет собой нечто большее, чем оружие (пусть и особенное). Нечто большее, чем ключ к Песочным Часам. Кинжал – часть этих таинственных религиозных или магических обрядов, что проводились в этом зале. Ритуальный кинжал для жертвоприношений. Всё, что он раньше знал о Песках – лишь верхушка, просто обрывок. Тайны, окружавшие их, корнями уходили в землю этого острова, произрастая из тьмы веков. Теперь он мог к ним прикоснуться, но не мог познать и постичь их. Древняя магия, столетиями практикуемая и развиваемая тайным, обособленным от внешнего мира, орденом. И Принцу казалось, что он тонет в этой тьме. Как перед ним высится огромный бесформенный враг, который способен просто раздавить его. И…       Знакомый холодок пробежал по его руке. Такой же, как от кинжала! Принц открыл глаза и увидел золотистое свечение медальона, который он зачем-то сжимал свободной рукой. Что если медальон обладает силой, подобной магии кинжала? Тогда понятно, каким образом он может выступать в роли ключа! Принцу начало казаться, что он стал что-то понимать. Он снова обхватил медальон и, по-ребячески воодушевлённый, попытался провернуть старый трюк – он стал вспоминать последние несколько секунд, то, как он брёл по жертвенному алтарю, озирался по сторонам. Но ничего не происходило.       Принц не унимался и всё сильнее концентрировался на своих воспоминаниях. Но, как он ни пытался, время не поворачивало вспять. И он вновь чувствовал, как вокруг него сгущается тёмное облако, которые сковывало его мысли, подталкивая их в какую-то сторону. Принц сопротивлялся изо всех сил, так, что даже пошатнулся и чуть не упал. Но ему не удавалось одолеть эту силу. И тут он решил попробовать кое-что ещё, неожиданно для самого себя и этой странной сковывающей сознание силы. Он вдруг остановил поток мыслей, свои попытки, перестал мысленно тянуться к прошлому. И тьма тут же расступилась. Сила, что сдерживала его, как бы подтолкнула его вперед, и он увидел самого себя, состоящего из миллионов песчинок, с медальоном в руке в центре алтаря. Этот вымышленный Принц наклонился и положил медальон в центр, в небольшое углубление. Всё вокруг враз исчезло, и он лишь видел, как перед ним в темноте вспыхнули письмена, и отворилась дверь. Он прошёл вперёд и очутился в уже знакомом ему месте – прямо перед временным порталом, в котором уже начинали клубиться песчаные облака, а по желобкам на полу текли песчаные ручейки, питавшие портал. Но как он мог очутиться здесь, так далеко от Сторожевой Башни?       Принц открыл глаза и вдруг понял, что его видение было реальностью. Он наяву стоял перед небольшим песчаным вихрем, в другом зале. Он обернулся назад и увидел пьедестал с другой стороны, а также часть алтаря. Единственное, чего не было в его видении – вход в этот зал был отделён стеной воды, стекавшей откуда-то из арки, предварявшей вход.       Весь зал выглядел точно так же, как и тот, первый, где Шади скрылась от него в потоке времени. Но Принц явно видел, что позади него алтарь, а значит – это не то же самое место. Значит, тот портал – действительно не единственный? И все они выглядят практически одинаково. Некое особенное место, возможно священное, подобное храму.       Принц несколько секунд постоял перед временным порталом, собираясь с мыслями. Медальон помог ему, хотя он точно и не смог понять, как именно это произошло. С кинжалом ему повезло куда больше, сила же медальона пока не поддавалась объяснению. Впрочем, возвращаться назад в поисках ответов Принцу не хотелось. Кроме того, находиться в зале с алтарём было неприятно – это место для странных обрядов было выстроено так, что из любой его точки было хорошо видно то, что происходит в центре. Принцу представлялось, как по балконам стоят ряды жрецов и наблюдают за происходящим. И, хоть на самом деле там никого сейчас не было, ему инстинктивно (а может и по совету незнакомки) хотелось оставаться незаметным, прятаться в тени. И, больше не колеблясь, Принц вошёл в песчаное облако, которое тотчас подхватило и понесло его сквозь время.

Глава 14. Страж

      Меня, вдруг, посетила одна смелая идея: что если это сознание едино вообще для всех живых существ? Я отправился к Пескам один, без учеников, но взял собой Джатту, которая обычно покорно ждала меня у лестницы на подходе к Бездне. Не медля, я призвал Пески, погрузился в них своим сознанием и приступил к поискам. Это потребовало некоторого времени – разум собаки это не то же самое, что разум человека. Но я был уверен, что где-то в глубине оно построено на тех же принципах, хотя бы примерно. Чтобы обнаружить её в этом ином слое реальности, я совершил нечто привычное для обыденного мира: позвал Джатту. Вероятно, она не осознаёт своего места в этой жизни и уж тем более в тонком мире чистого сознания. Но ей, безусловно, присущи какие-то чувства, вроде привязанности – они-то и ведут её, определяя поведение, цели и мысли (или их подобие). И это сработало! Причудливый, но уже привычный мир Песков на мгновение переменился: где-то рядом вспыхнуло яркое белое пятно, которое тут же разгорелось, затмив всё. Оно обязательно ослепило бы меня, если бы я увидел его своими глазами. Но я продолжал видеть скорее своим разумом. И этим пятном, которое затем несколько уменьшилось, была вспышка сознания Джатты, которая, кажется, была чуть удивлена. Оно состояло из смеси чувств и мыслей, пусть и примитивных, пронизанных безмерным добром и радостью. Её привязанность ко мне была для неё неким ориентиром, в любом пространстве. Она подошла ко мне и лизнула мою руку, не обращая внимания на пропасть под своими лапами. Теперь, несмотря на своё удивление, она тоже видела меня своим разумом. Едва ли это можно назвать диалогом, но Джатта внимательно слушала меня, ожидая, что я сделаю или скажу дальше. Я попросил её пробежаться по кругу. И её радость в ответ была чем-то вроде «Да, хозяин!».       Затем я попробовал взглянуть на мир её глазами. Упростить своё сознание до разума собаки было сложно, но я понял, что она может составлять какое-то своё мнение о месте, в котором находится, дорожит своей привязанностью, а её чутье гораздо сильнее обычного человеческого – она видит, слышит и ощущает намного больше. А самое главное – её сознание открыто к новому знанию, к обучению. Возможно, мне удастся изменить и улучшить даже его!       Кажется, я пребывал в ещё большем восторге, чем Джатта. Случайная дерзкая мысль подарила нашей дружбе нечто особенное, оказавшись правдой. Это открытие, несомненно, будет очень полезным, особенно потому что оно даёт новые, далеко идущие возможности, и я только начал их познавать. Кажется, я перестаю чувствовать себя обычным человеком, в привычном понимании этого слова. Я ещё не сделал этот шаг, но уже занёс ногу над следующей ступенью.

Дневник Намтара, запись 32

***

      Чувство, охватившее Принца, когда он впервые перенёсся во времени, было самым ярким и неповторимым. Сейчас же он испытывал скорее любопытство, а трепетное восхищение отступило на второй план. Как работает этот портал? Можно ли как-то управлять им? Сама ли Шади открыла это окно в своё время или ей помогла Императрица? Если Шади мертва, а Императрица будет думать, что Принц мёртв, – наверно, у него есть шансы вернуться обратно, в прошлое.       Принц сделал шаг вперёд, прочь от портала, и оглянулся по сторонам – всё вокруг вновь стало разрушенным и давно заброшенным. Точно таким же, как пару часов назад, когда он впервые вступил в крепость. Кто знал, что в его сводах скрывается такое? Принц всё же оказался прав в своих догадках, но прошлое оказалось спрятано надёжнее. Секреты не спешили раскрываться сами, нужно было изрядно постараться, чтобы крепость хотя бы начала приоткрывать свои тайны. Тайны, похожие скорее на сон, после которого Принц проснулся. Сейчас он стоял в серой, глухой пустоте, тишину которой изредка нарушали свист ветра над головой и отдалённые звуки льющейся воды. Но сон был таким… настоящим, таким живым! Единственный раз нечто подобное произошло с ним в Азаде, когда он шагнул в облако Песка, и его посетило видение. Он совершенно не помнил его, почти ни единой детали – и это мучало его все эти годы. Ему казалось, что в нём было что-то невероятно важное, то, что могло бы сильно помочь ему в поисках. Но тщетно – ни один обрывок из видения так и не посетил его больше никогда. Однако сейчас, несмотря на то, что это облако было очень похоже на то самое, из дворца Азада, Принц запомнил всё в деталях. Он ещё чувствовал жар после битвы с Шади, помнил её дыхание. Принц потрогал бровь – рана от удара её меча осталась на месте. Нет, это не могло быть сном, всё это было явью!       Вдруг он вспомнил, что сжимает в руке медальон. Взглянув на него, Принц вдруг почувствовал, что тот выглядит до боли знакомо. Очень глубокое воспоминание шевельнулось в нём – точно такой же он видел у Фары. Теперь ему было очевидно, откуда она взяла его. Принц поспешил отогнать воспоминания прочь, сейчас было важно совершенно иное. Он не понимал, как именно он может им воспользоваться и на что ещё способен медальон, хотя он точно был из далёкого прошлого. Он не мог появиться у него в руке сам по себе. Теперь Принц держал эту частичку прошлого в своей руке и мысли в его голове переплетались также странно, как и потоки времени в этом месте. Его сознание открывалось чему-то невероятному, необъятному и великому. Какую силу он таит в себе? Принц чувствовал открывавшиеся перед ним возможности, но никак не мог ухватить суть. Он не знал, что ему делать с этими дарами, для того чтобы достичь своей цели. Он отлично понимал, что могло привлечь индийского Магараджу в этом месте. И что, если Хараз вместо поисков корабля будет ослеплён Песками и попробует завладеть ими? Сам Принц вовсе не питал иллюзий – Пески Времени есть зло, ужасное порождение этого места, которое не могло сулить ничего хорошего. Кто же создал их, и что двигало им?       Однако же, Принц был вынужден воспользоваться их силой, чтобы постараться изменить свою судьбу. Он был готов вообще на что угодно: бежать до остановки сердца, биться до последнего вздоха и буквально вывернуть это место наизнанку, лишь бы найти свой путь. Тот, что прекратит его бесконечный бег, скитания и страх. Его цель была желанной и определённой, как ничто другое – человек всегда цепляется за свою жизнь до самого последнего мгновения. Это не было вопросом героизма или чести, как в тех случаях, когда приходится спасать чужие жизни или восславлять великими деяниями свою страну. Все остальные его цели отошли на второй план. Это была безжалостная схватка с животным по имени Смерть.       Осознание этого делало для Принца тишину вокруг ещё более невыносимой. Даже если прямо сейчас ему ничего не угрожало, он чувствовал потребность бежать вперёд. Хотя, если он правильно понимал происходящее здесь, прошлое не продвинется ни на секунду, пока он здесь, в настоящем. И, стоит ему найти ещё один такой портал (теперь он не сомневался, что их достаточно в этой крепости), он перенесётся в прошлое ровно в тот момент, в который покинул его. Однако, вряд ли, Императрица будет ждать его с распростёртыми объятиями и просто так поможет ему.       Принц одел медальон на шею и вышел из портального зала к жертвенному алтарю. Вернее к тому, что он представлял собой в настоящем: лестница и платформа обвалились, часть пьедестала откололась и также сгинула в бездне. Кинжала здесь уже не было. Время пожрало всё, но при этом и дало простор для новой жизни – буквально из стен росли витиеватые деревья, чьи стволы и ветви покрывали стены зала густой паутиной. Принц осмотрелся и нашёл точку, из которой он мог допрыгнуть до одного из деревьев. И, если древние кирпичи не выглядели надёжными, будучи готовыми в любую секунду осыпаться прямо под ногами, то эти стволы явно были достаточно крепкими.       «Однажды», – подумал Принц, – «это место вновь станет нормальным, таким как прежде. Всё обветшает и будет погребено под густыми зарослями. Никто и не вспомнит об этих местах и том, что здесь было».       Его единственным шансом сейчас были слова спасённой им незнакомки. Забавно – ведь он даже не знал, как её зовут. Можно ли ей доверять? Этот вопрос мучал его беспрестанно. Что за история приключилась между ней и Императрицей? Не может ли быть так, что она использует Принца в каких-то своих целях? Впрочем, она помогла ему и успела немало поведать. Сейчас у него был хоть какой-то, но план действий, и все его мысли были бесполезны, покуда он не достигнет тронного зала. Важно помнить лишь один из самых главных её советов – оставаться в тени, быть тихим, как ветер. И, если всё же придётся вступить в схватку, то никто, кроме него, не должен остаться в живых. Ему необходимо лишь до поры никак не выдавать своё присутствие.       Разбежавшись и ухватившись в прыжке за достаточно толстую ветку, Принц подтянулся, влез на изогнутый ствол дерева и прислушался. Ему пришлось наделать довольно много шуму, но далее он продвигался очень осторожно. Тишина вокруг оставалась по-прежнему такой же густой, и не было признаков присутствия кого-либо. Убедившись в этом, Принц осмотрелся и увидел в стенах зала несколько провалов, большая часть из которых была недостижима. Но на его счастье, один из них вёл обратно в церемониальный зал и был расположен правее входа, чуть выше того места, где висел Принц. Ловко перебираясь с ветки на ветку, он быстро очутился в нужном месте. Ему пришлось совершить ещё один, даже более рискованный прыжок – с дерева на край уступа. Но тот, на счастье, оказался достаточно крепким и Принц без проблем взобрался на него. Он сделал несколько шагов и взглянул вниз – именно там он встретил то странное существо. Принц плохо успел разглядеть его, но формой тела оно напоминало человека. Туловище, две руки, две ноги и среднего роста, вроде него самого. На тёмном теле виднелись какие-то белые отметины, даже на лице. Поступь его была тихой и поспешной. Но больше всего запомнились неестественно белые, светящиеся глаза и чёрный цвет кожи, овеянный какой-то дымкой. Возможно, что-то ещё было не так, но большего он не смог запомнить – слишком неожиданным и кратковременным было появление этого существа. В любом случае, встречаться с ним ещё раз он не желал.       Этот зал, как и предыдущий, был полностью разрушен временем: балкон, на котором стоял Принц, почти целиком осыпался; пять из восьми колонн в центре зала обрушились и лежали на полу бесформенными глыбами, ещё одна упала на балкон на противоположной стороне и также обрушила его почти целиком. Тот выход, что вёл обратно в зал, который Принц мысленно называл Центральным, был завален. Ему придётся искать другой, более сложный путь. В этом месте нет ничего постоянного, всё меняется и трансформируется – значит нужно приспособиться и Принцу.       Где-то в глубине он осознавал, что сражаться с Императрицей – плохая идея. Даже если ей несколько сот лет, как говорили легенды, и она уже в глубокой старости, ей должно всё быть известно наперёд – каждый его вздох, каждое слово, жест или шаг. Возможно, ему удастся просто поговорить с ней, но обмануть её наверняка просто невозможно, во всяком случае, для него. А вот его новой знакомой, похоже, что-то известно. Что ещё могло так разозлить Императрицу, раз она послала Шади убить её? Ей известен какой-то трюк, какой-то способ обмануть Императрицу, скрыть от неё истинную линию времени или слегка исказить её. В таком случае ему действительно стоило разыскать её поскорее и добиться её расположения!       Его размышления вдруг прервали звуки чьих-то тяжёлых шагов. Сначала Принц, было, подумал, что вновь столкнулся с тем самым существом. Но спустя мгновение в его глазах промелькнул испуг и он вдруг осознал, кому они принадлежат на самом деле. Принц поспешил спрятаться за ближайшей глыбой, аккуратно выглядывая в щель. Шаги становились всё отчётливее, и у него уже не оставалось сомнений – Дахака нашёл его даже тут, на Острове! Вернее, пока не нашёл, но это лишь дело времени.       Меж тем, на противоположной стороне зала, там, где выход с уцелевшей части балкона был наглухо заделан решеткой, показался он. Страж времени, что пришёл за Принцем, который наивно пытается сбежать от своей судьбы. По сравнению с человеком он казался настоящим великаном, исполином, что был в два раза выше Принца. Его фигура чем-то напоминала человеческую – он передвигался на двух ногах, у него было две руки, но голова скорее походила на звериную, с двумя большими рогами, закрученными в противоположные стороны. Также, у чудовища практически отсутствовала шея, а на спине и руках виднелись какие-то наросты. Мощь чудовища производила впечатление – крепкое мускулистое тело и плечи огромной ширины говорили о его невероятной силе. Кулаки были размером с человеческую голову, и, казалось, что он может этой рукой запросто раскрошить голову любому, кто встанет у него на пути. Воздух вокруг чудовища как-то странно дрожал, чуть ли не меняя цвет. Даже с большого расстояния Принц почувствовал обжигающий холод, который источал монстр. Сам он был практически полностью чёрным, с несколькими белыми отметинами на груди и руках.       Подойдя к решётке, Дахака издал грозный рык и одним мощным ударом выбил её из стены, роняя вниз. Кроме решётки, от стены отлетел ещё с десяток кирпичей, которые со страшным грохотом посыпались вниз. После этого он внимательно осмотрел зал. Принц знал, зачем он здесь и кого он ищет. И с ужасом ожидал исхода этой встречи, опасаясь того, что чудовище обладает особым чутьём и вот-вот обнаружит его. Но в зале было невероятно темно – это место было расположено где-то под землёй, возможно очень глубоко. Постояв ещё с десять секунд, Дахака повернулся и зашагал прочь. Ничто не выдало Принца.       Принц ещё долго не решался покидать своё укрытие – ему казалось, что монстр может вернуться в любой момент. Ему навсегда запомнился этот бездонный взгляд, в котором застыла вечность. И он отлично помнил, как стремительно его глаза становятся кроваво-красными от ярости, как устремляются к жертве его смертоносные щупальца и стремительно тают все надежды на спасение. Время породило действительно достойного стража, которому нипочём человеческое оружие – неважно, будь то мечи или стрелы. А самому монстру оно не нужно, потому что он сам – оружие. Смерть во плоти, для которой не помеха почти любые препятствия. Если что-то стояло на его пути – он разрушал это и продвигался вперёд. И не важно, что это было – простая решётка или ещё один человек, решивший поиграть с судьбой. Ничто и никто не устоит перед такой мощью.       Вся скверность ситуации заключалась ещё и в том, что единственный возможный путь Принца пролегал именно через то место, где только что прошло чудовище. Один неосторожный звук и он выдаст себя. И тогда вся ярость судьбы обрушится на него. Кто он, чтобы ей противостоять? Дарий погиб от руки чудовища прямо на глазах у Принца. Теперь, несмотря на то, что монстр куда-то ушёл, воздух обжигал Принца не только снаружи, но и изнутри. Холодный ужас забирался к нему в горло и сдавливал его дыхание. Его разум цепенел и отказывался мыслить рационально, уступая место каким-то животным инстинктам. Казалось, что тьма, источаемая монстром, могла гасить даже солнечный свет. И без того обветшалый зал на глазах превращался в прах жёлто-серого цвета, а в том месте, где прошёлся монстр, даже спустя десять минут всё ещё клубился чёрный дым. Удивительно, как Принцу вообще удалось забраться так далеко!       Он старался сохранять самообладание, несмотря ни на что. Да, его руки немного тряслись и он инстинктивно тянулся к оружию, но его разум заставлял его двигаться вперёд. Смерть – это не та угроза, которую можно переждать.       Принц аккуратно прошёл по длинному уступу, что остался от балкона, ухватился за длинную ветку и аккуратно опустился на груду камней, что завалила вход в зал. Да уж, у него уйдёт целая вечность, чтобы разобрать этот завал! Спустившись по камням вниз, он дошёл до поваленной на стену колонны и взобрался, цепляясь руками за глубокие трещины и выемки, выкрошенные временем. Ему приходилось постоянно, изо всех сил вглядываться в темноту – свет сюда практически не пробивался. Добравшись до вершины колонны, Принц понял, что ему всё же придётся рискнуть и пройти пару десятков шагов над пропастью, полагаясь лишь на ветхую кирпичную кладку. Успешно преодолев этот участок, Принц остановился у края пролома, сделанного чудовищем, и прислушался. Где-то вдали снова завывал ветер. И больше ничего.       «Может быть, на этот раз он действительно ушёл?», – подумал Принц, понимая, что обманывает самого себя.       Но выбора у него не было. Он высунул голову в коридор, что был расположен за разъёмом. Там никого не оказалось, лишь чуть слышно гудела пустота вдали. Полумрак объял всё вокруг, так, словно наступал вечер. Принц сделал несколько шагов по коридору, в сторону противоположную той, в которую ушёл монстр. Он постоянно оглядывался назад, но ничего не происходило – вокруг было пусто. Впереди маячила лестница, на которую падал дневной свет – значит, зал был расположен не так уж глубоко под землёй. Принц дошёл до лестницы, всё это время почти прижимаясь к стене, будто пытался слиться с нею. В нишах около лестницы стояли какие-то статуи старцев в длинных робах с капюшонами и сложенными ладонями. Когда-то в прошлом через них пересыпался Песок. Каналы, по которым он тёк, пронизывали стены крепости, словно вены тело человека. Но это было в прошлом, а сейчас – лишь тишина и запустение.       Принц поднялся по лестнице и оказался в другом длинном коридоре, что тянулся по одной из внешних стен крепости. Это было понятно по высоко расположенным окнам, через которые на Принца глядел серый и холодный вечер. Он, всё так же стараясь быть максимально тихим, поспешил дальше. И вдруг, он начал осознавать, что поворот впереди не приближается ни на шаг, как бы быстро он ни шёл. Время словно бы замирало, вечер превращался в холодную вечность, пустоту, полную отчаяния. Глаза Принца вдруг наполнились пониманием происходящего. Воздух вокруг него вновь стал тягучим, задрожал и всё рядом с ним – стены, статуи – словно бы начали терять свой цвет. Понимание сменилось страхом, сердце сжалось от предчувствия свирепой ярости, что была где-то совсем рядом. Ещё секунда и стена рядом с ним разлетелась на куски, и из пролома вырвался монстр. Дахака!       Принц отскочил в сторону, перебирая руками по полу и пытаясь бежать. Он потерял один из мечей, тот самый, что забрал у убитой им Шади. Но теперь жертвой был он. Самой настоящей добычей – хищник выследил его. Бежать! Бежать изо всех сил!       Дахака бросился вдогонку за Принцем. Он перемещался не так быстро, скорее его походка напоминала торопливый шаг. Но он отнюдь не был так прост – это не какой-нибудь неповоротливый великан. Само время подчинялось его силе, он дышал Песками и, идя по коридору, он перемещался отрывочно, продвигаясь вперёд сразу на несколько десятков шагов. Принцу же, наоборот, было очень тяжело бежать. Коридор так и не думал заканчиваться, но теперь Принц буквально своими глазами видел, как он вытягивается до бесконечности, стягивая ближайший поворот в маленькую точку вдали. Он начинал понимать, что это бесполезно – Дахака догонит его, разорвёт своими жуткими щупальцами и поглотит без остатка. Словно его никогда и не существовало.       На счастье, Принцу вдруг попалась маленькая арка в стене по левую руку, и он устремился в неё. Он попал на узкую винтовую лестницу, ведущую вверх и начал взбегать по ней. Это место было слишком узким для Дахаки – у Принца появился шанс оторваться от него! Но одно из щупалец чуть не достигло Принца, ему пришлось прыгнуть вперёд и упасть на ступеньки, отчего он сильно ударился руками и грудью. Часть удара поглотила нагрудная броня Принца, но от боли он всё же издал крик. Это отрезвило его, он поднялся с колен и бросился вверх по лестнице с удвоенной силой. Вскоре он выбежал через такую же арку, в тот же коридор, но ярусом выше. Их с Дахакой разделял один поворот коридора и лестница – вряд ли погоня на этом закончится и монстр так просто сдастся. Если уж само время не могло остановить его, то и лестница вряд ли. Семь долгих лет он выслеживал Принца, время от времени подбираясь к нему невероятно близко. Это он был тьмой в его снах. А теперь Дахака настиг его на этом острове, который и так был очевидно враждебным по отношению к Принцу.       Все эти мысли пролетели у него в голове подобно вспышке – он не мог позволить себе подобную роскошь – тратить время на размышления. Он стремглав бросился к выходу на балкон, который представлял собой ещё одну арку, но больших размеров. Позади себя Принц слышал всё те же тяжёлые шаги и грозное рычание. На одно мгновение ему даже показалось, что он разбирает что-то похожее на слова, но значение их ему было бы в любом случае непонятно. Низкий утробный голос сотрясал стены замка и эхом прокатывался вслед за Принцем, опережая своего хозяина.       Отбросив все размышления, Принц просто бежал вперёд, прочь, не особо разбирая дорогу. Ему было не над чем думать, правила этой игры были очень просты: беги или умри. Он мог надеяться только на свои собственные силы, выносливость и ловкость. Буквально через несколько мгновений зверь позади него вырвался из коридора. Кажется, он рассвирепел ещё сильнее. Но вместо того, чтобы броситься вдогонку за Принцем, он ненадолго остановился, схватил одну из упавших глыб и, с помощью рук и щупалец, швырнул её вслед Принцу. Тот бежал, не оглядываясь и не думая ни о чём, кроме того, что лежало впереди. Но зря, потому что этот гигантский камень предназначался не совсем для него. Он со свистом пролетел у него над головой и рухнул на пол балкона в двадцати шагах перед Принцем. Удар камня о камень получился столь сильным, что древняя конструкция просто не выдержала и осыпалась вниз, лишая Принца пути вперёд. Это заставило его вмиг переосмыслить ситуацию. Он понял, что он сильно недооценивал Дахаку. Это не просто дикий зверь невероятной силы, не глупое животное, от которого можно просто убежать, при должной сноровке. Этот враг был куда опаснее. Он атаковал всеми возможными способами – силой, хитростью и бесконечным упорством. Он был живым воплощением Песков, самой их сутью. Он не мог передумать или отступиться. Не знал сострадания, не был способен на пощаду. Он лишь мог становиться всё свирепее и коварнее, изматывая жертву до полного истощения.       Принц теперь понимал, что нельзя рассчитывать лишь на свои силу и ловкость. Но и забывать про них тоже не стоило – перед ним пропасть, а бежать ему осталось ещё шагов пять – и что тогда? Он немного поправил свою траекторию и изо всех сил побежал по стене слева от него. Он сделал несколько шагов и, в тот момент, когда сила тяжести уже почти начала тянуть его вниз, в объятия смерти, Принц ухватился одной рукой за решётку на окне. Повиснув буквально на секунду, он раскачался, и, нащупав ногой какой-то выступ (у него не было времени проверять его надёжность), оттолкнулся и прыгнул вперёд и немного вбок. К высокой стене, что соединяла две соседние башни замка. Силы его прыжка было недостаточно, но он в полёте ухватил меч второй рукой и зацепился крюком на его конце за металлический штырь, торчавший из стены. Провернувшись на нём, Принц упал на спину и на доли секунды потерял концентрацию. Во время падения он выпустил меч из рук, и он прямо сейчас падал на Принца, опасно вращаясь в воздухе. В последний момент он увернулся от лезвия, неуклюже перекатившись вбок, поднял меч и побежал в единственно возможном направлении. Дахака выжидающе наблюдал за ним с той самой точки, откуда швырнул глыбу.       Добравшись до конца стены, Принц не обнаружил никакого входа или двери и, всё что ему оставалось, это спрыгнуть вниз, на другой балкон. Теперь между ним и Дахакой была пропасть, но вряд ли и это остановит преследователя. Принц на секунду остановился и осмотрелся: бежать вперёд было опасно, Дахака может достичь его ещё одним камнем и окончательно отрезать путь к бегству. А попасть внутрь замка не представлялось возможным – во всей стене было лишь одно небольшое отверстие, заделанное металлической решёткой из очень толстых прутьев. Кажется, он обречён. Он уже хотел было рискнуть продолжить бег, но вдруг произошло нечто неожиданное: всё вокруг задрожало и расплылось. На доли секунды Принц увидел вокруг себя прошлое: крепость вновь приобрёла свежий, величественный вид, повсюду были развешаны знамёна и горели факелы. И не было решётки! Но видение тут же пропало. Всё вновь стало старым и ветхим. Но решётки по-прежнему не было! Совершенно не понимая, что происходит, Принц решил, что разберётся с этим позже, и нырнул в свободный теперь проём. Стена в этом месте была очень толстой и могла сдержать даже Дахаку. Хотя бы на какое-то время. Тот же мгновенно сообразил, что именно делает Принц, и, высоко прыгнув в воздух, с лёгкостью перемахнул через бездну и приземлился позади него. К счастью последнего, он уже успел пробраться внутрь и отбежать на безопасное расстояние, чтобы не быть вытянутым обратно щупальцами монстра.       От тяжёлого приземления чудовища часть балкона в этом месте тоже обвалилась вниз, и зверь повис у проёма с помощью мощных рук и щупалец. Принц в последний раз бросил взгляд в полные ярости глаза и поспешил удалиться, пока Дахака не нашёл способ проследовать за ним. Ему нужно постараться убежать как можно дальше от этого места.       Теперь Принц понимал, что находиться в настоящем – совершенно не безопасно для него. Дахака нашёл его даже здесь, на Острове. Сейчас, пока он пребывает в этом времени, всё по-прежнему – Пески были созданы Императрицей, украдены Магараджей и открыты Принцем во дворце Азада. Но в прошлом ничего из этого ещё не произошло, и Дахака не будет гнаться за Принцем, если он вернётся туда. Хотя едва ли и это время будет безопасным. Оно неумолимо течёт вперёд, меняет всё и с каждой песчинкой близится роковая минута, что за многие тысячи лет до рождения Принца определит всю его судьбу. У него начало складываться впечатление, что ему придётся сравнять это место с землёй, чтобы добиться своей цели. Или хотя бы получить шанс на это – непреодолимая глыба, твердыня, что преграждала ему путь к нормальной, спокойной жизни. Той, вкус которой Принц уже давно позабыл, теряя себя в бесчисленных битвах и бесконечной дороге. Он всё время убегал от этой жизни. Он всегда был своим самым главным врагом.       Пробравшись по заваленному какими-то бочками и обломками древнему, полуразрушенному коридору, стены которого поросли мхом и какими-то деревьями, а в стенах и полу, то тут, то там зияли огромные дыры, Принц вдруг увидел вокруг знакомые очертания. Кажется, он уже был в этом месте! Это та самая башня, в которую он проследовал, когда гнался за Шади и там, где он нашёл первый из порталов.       – Отлично! – приободрившись, сказал Принц себе под нос.       Он свернул в первый же дверной проём и обнаружил себя на третьем ярусе знакомого ему зала. Не теряя времени, Принц свесился с уступа в том месте, где перила раскрошились и упали вниз, и, спрыгнув, очутился на втором ярусе – тот был несколько шире, чем третий. Дальнейший путь вниз тоже не представлял особой сложности – одна из колонн, что поддерживала ярус, с годами упала на стену – Принц воспользовался этим и соскользнул вниз, собираясь обогнуть уже знакомый утёс. Теперь от цели его отделяло совсем немного – он твёрдо решил спрятаться в прошлом и направился к порталу.       Вокруг царила мёртвая тишина, а мрак вечера сгущался всё сильнее. Спустя несколько шагов Принцу услышал журчание воды. Удивительно, как что-либо могло сохраниться в этих руинах? Сколько сотен или тысяч лет назад была построена эта крепость? Неужели она устойчива даже к старению? Даже время не может поглотить это место, во всяком случае, вот так просто. Когда он путешествовал по Персии, он находил заброшенные городища, с начала запустения которых не прошло и сотни лет, а от них уже почти ничего не оставалось. Но эта крепость могла выстоять куда дольше. И найдись сейчас поселенцы для этого места – они смогли бы сравнительно легко всё восстановить и сделать эту крепость вновь пригодной для жизни. Но вот звуки воды стали намного более явственными – он уже близко! Принц почувствовал прилив сил, и хотел, было, уже броситься туда, но вдруг услышал треск и грохот падающих камней, обернулся назад и увидел Дахаку, что нашёл путь сюда через крышу башни. Один прыжок и массивный зверь уже позади Принца, на первом ярусе. И вот в него уже летит очередная глыба. Не в силах убежать от неё, Принц отпрыгнул вбок, а затем побежал к глыбе, на ходу перепрыгнул её и рванул к спасительному порталу. Только бы он был открыт, только бы успеть!       Дахака преследовал его по пятам. Дойдя до брошенной им глыбы, он одним мощным ударом разметал мелкие осколки по сторонам. Один из камней угодил в плечо Принцу. Тот на мгновение подумал, что это удар чудовища или одно из его щупалец и повторил свой трюк – отпрыгнул в сторону, перевернулся через голову и изо всех сил побежал дальше. Но он не рассчитал, и, вдруг, перед ним выросла стена. Время поело её, она треснула, и часть кладки выпирала наружу. Принц воспользовался этим, почти бессознательно, интуитивно, пробежал по кирпичам по диагонали и, поймав равновесие, отпрыгнул вправо, в арку с льющейся водой. В это мимолётное мгновение полёта сознание Принца помутнело и расплылось. До арки оставалось всего несколько шагов, но они вытянулись в бесконечно длинный коридор, без дверей и иных ходов. Только он, пустая бесконечность впереди и холодная беспощадная вечность позади. Он словно бы сжат между ними, он тоньше волоса, он – никто. Он уже давно мертвец, герой грустных легенд о неотвратимости судьбы. Он легче воздуха и прозрачнее тени. Он сам – лишь тень самого себя в прошлом. В исступлении, Принц на секунду сомкнул глаза, и коридор сжался обратно, до своих нормальных размеров, напугав его неожиданностью. Почему это происходит? Только ли Дахака виноват в этом, или всё вокруг противится ему, сама крепость готова растягиваться и сжиматься, лишь бы довести его до безумия и столкнуть в пучину смерти?       Приземлившись, Принц снова не совладал с инерцией и пару секунд бежал на четвереньках. Он обязательно упал бы, но, вовремя сделав перекат через голову, всё-таки сохранил равновесие. Холодная вода обдала его тело приятной прохладой и немного взбодрила.       Портал закрыт! Он обречён, ведь это место – тупик! Дахака уже был в пяти-шести шагах позади него… И вот, чудовище, замедлившись буквально на мгновение, выпускает в Принца своим щупальца. Он уже никак не успеет отпрыгнуть. Его тело не слушается его. Он не чувствует вообще ничего, лишь замедленное дыхание времени. Мгновение, которое отделяло Принца от объятий смерти, застыло и растянулось в минуты, часы, годы. Оно ничем не отличалось от предыдущих семи лет постоянных поисков и бегов. Дахака всё так же дышит ему в спину, он постоянно находится под прицелом его грозного удара, хотя он бежит так, что душа готова вырваться из него и остаться позади. Пожалуй, она уже покинула его и давно сгинула в этой слепой ярости, что была столь сильной, что охватывала и его самого. Вместе с холодом, она забиралась под кожу и чёрными иглами впивалась в сердце. Она сотрясала стены и отравляла воздух, местами словно бы сжимая его в точку или, наоборот, растягивая в бездонную пропасть. И, так или иначе, Принц падал в неё, всё глубже и глубже, иногда медленно и тягуче, а порой быстро и неумолимо. Одно только присутствие зверя рядом способно было уничтожить его, стереть в порошок, превратить в груду камней рассыпанных по полу. Человек в нём был разобран до косточки, в нём вообще почти не осталось ничего человеческого. Принцу уже начинало казаться, что он видит мир глазами своего палача, он смеялся над самим собой и своими тщетными попытками. Он уже желал своей скорой смерти, петля времени, которую он породил, теперь затягивалась на его шее всё сильнее. Он сам создал этого монстра, он…       Неизвестно, сколь ещё более тёмными могли сделаться мысли Принца, если бы вдруг зверь не взвыл и не отступил назад. Его щупальца, едва только они коснулись воды, что стекала плотной стеной по своду арки, отдёрнулись назад и Дахака издал душераздирающий вопль. Он мог обозначать только одно – это чудовище всё же чувствует боль, и оно не может преодолеть водную преграду. Но страх был ему неведом, и последовало несколько яростных ударов в стену вокруг арки. Однако стена была в этом месте невероятно толстой и не поддавалась даже такому могуществу. Несколько камней, спустя мгновение, полетело в Принца, но он уже успел прийти в себя и спрятался за ближайшей колонной. Эти броски были лишь отчаянной попыткой зверя что-то сделать в такой проигрышной ситуации. Но теперь тщетны были попытки чудовища. И, судя по цвету глаз, который вмиг сменился с красного на холодный белый, зверь всё осознал и лишь напоследок смерил Принца злобным, пронизывающим взглядом. И он был ещё страшнее его гнева – он буквально просвечивал его насквозь, обещая ему жестокую расправу при следующей встрече. И ещё через мгновение зверь исчез, воздух вновь приобрёл нормальный оттенок, а сознание Принца начало возвращаться к нему. Его бешеные мысли начали медленно занимать своё место в его голове, дыхание выравнивалось и вернулось чувство боли – удар камнем в левое плечо не прошёл совсем незамеченным.       Но, кажется, Принц так и не стал вновь собой до конца. Сколько раз он терял частицу своей души, падая в эту бездну? Сейчас, приложив медальон в центр углубления в портале, в который по спирально закрученным желобкам начал медленно стекаться неизвестно откуда взявшийся Песок, Принц переносился во времени, обратно в прошлое. Он ещё не верил, что Дахака ушёл и торопился – он просто оборвал верёвку, на которой висел медальон, перед тем, как воспользоваться им. Он чувствовал, что, летя по потоку времени, вновь теряет частичку себя. Его жизнь так мудрёно вплетена в эту паутину, что он не может вырваться, не навредив себе. Часть его души всё ещё жила где-то в том времени и месте, где юный глупец мечтал лишь о чести и славе, желая скорее напасть на дворец Магараджи и показать себя в битве. Другая – где-то там, в неизвестной точке пространства, в которой было важно лишь одно – Фара находится рядом с ним. Она любит его и доверяет ему несмотря ни на что. Но Принц забыл её, смирился с этой горькой потерей, так, словно бы она на самом деле умерла. И ещё одна его часть – вечно скитается в поисках избавления от тяжёлого груза. Но ещё одна часть, истерзанная и несколько безразличная ко всему, жестокая и с сознанием, напоминающим безлунную ночь, затянутую облаками. Такую, в которой с тёмными пятнами соседствуют лишь ещё более тёмные. Осколки его души разметало по всем этим местам и сотням других, что он посетил. Как их все найти и собрать? И вернуть на место так, чтобы они вновь были частью чего-то целого. Чего-то целостного, настоящего и живого. Тропа его жизни была так витиевата, что постоянно заплеталась в узлы и петли и напоминала скорее какой-то сон. Сон длиной в вечность и ценою в его жизнь.       Принц прошёл вперёд несколько шагов и оказался перед стеной воды. Он протянул вперёд руки и почувствовал живительную прохладу. Он умылся и утолил жажду, и только после этого осознал вдруг, что реальность вокруг переменилась. Замок вокруг него вновь расцвёл, как весенний сад, всячески демонстрируя своё строгое великолепие. Кажется, эти путешествия не проходят для него даром и его сознание отстаёт от тела. Оно не сразу принимает произошедшие изменения и какое-то время даже противится им. Но теперь, когда оно начало приходить в норму, Принц постарался сосредоточиться на более рациональных мыслях. Во-первых, он сумел улизнуть от Дахаки и заодно узнал хотя бы одну его уязвимость. Это может оказаться очень полезным в дальнейшем. Во-вторых, он вернулся в прошлое и пока не намеревался отправляться обратно. Однако если всё же придётся, у него, помимо важного знания, есть и важное умение – он может самостоятельно управлять порталом и раздвигать границы времени. Теперь ему было понятно, что незнакомка имела в виду, сказав, что медальон представляет собой что-то вроде ключа. Он ещё раз внимательно изучил его, но не найдя ничего примечательного или нового, завязал оборванные концы верёвки узлом и одел медальон обратно на шею, спрятав его, на всякий случай, под одежду. Ценная вещь, она ему ещё явно пригодится, хотя он возможно и не догадывается обо всех её возможностях. Путь впереди был ему знаком и он уверенно двинулся вперёд, к залу со множеством ярусов, первый из которых, судя по всему, был тренировочной комнатой для солдат Императрицы. Сторожевая Башня, очевидно, примыкала к солдатским казармам. Теперь ему остаётся лишь добраться до входа в крепость и каким-то образом попасть в тронный зал.       Принц вбежал в уже знакомый ему зал и увидел вдалеке открытую дверь. Он обрадовался такому сокращению пути – ему не придётся карабкаться наверх и проделывать все эти трюки с полотном ткани. Тем более оно было там, где он его и оставил – снаружи. Принц тут же поспешил воспользоваться такой удачей и бросился к выходу.       Его отчаяние отступило. Возможно, близкое присутствие Дахаки так влияло на него, пожирая изнутри. Но его душа, его надежда были подобны крепости – ветхие развалины, которые вдруг превращались во что-то прекрасное. Промозглый вечер сменялся тёплым солнечным днём, и Принц вновь находил в себе силы бежать к своей цели, даже не видя её. И совершенно не представляя, как же она вообще может выглядеть. В такие момент он твёрдо решал для себя, что должен идти до конца. Любые перепады настроения, приступы отчаяния однажды отступят, нужно лишь продолжать идти. Или даже бежать. Если достанет сил, он пройдёт хоть всеми коридорами этого места, заглянет в каждый уголок, проломит любую стену и преодолеет любую пропасть. В нём билось сердце воина и ему не пристало опускать руки и сдаваться.       Когда Принц почти добрался до выхода, он вдруг услышал тихие быстрые шаги – их звук даже показался ему знакомым. Он посмотрел налево – вместо сплошной стены вдоль зала тянулась решётка, с высокой дверью в центре, которая, судя по всему, была заперта. Эта решётка отделяла зал от продольного коридора с узкими высокими окнами, по которому, перейдя с бега на шаг, шло то самое существо, что он видел незадолго до встречи с незнакомкой.       «Что же это за создание?» – подумал Принц, вглядываясь в абсолютно белые, чуть светящиеся в тени коридора, глаза. И тут же ему подумалось, что более подходящим словом, которым ему следует его называть, будет «Существо». Оно выглядело словно ходячий мертвец, белые отметины на его лице походили на череп – словно бы его кожа была настолько тонкой, что можно было разглядеть кость. Возможно, так выглядит песчаный монстр перед своей кончиной. Тот, что прожил длинную жизнь, но не пал в битвах. Вот только едва ли можно назвать это настоящей жизнью – разум, пленённый Песками, растворился в яростной стихии, что напоследок стирала с него всякие следы того, кем он когда-то был. Существо не выглядело измученным, скорее лишь обеспокоенным. Оно так же внимательно смотрело на Принца, который для себя решил, что если ему доведётся столкнуться с ним лицом к лицу, то он убьёт его. Во-первых, из чувства жалости, а во-вторых из соображений безопасности. Что если он, подобно раненому зверю, цепляется за свои последние мгновения ещё яростнее, чем обычно?       Немая сцена продолжалась всего несколько секунд, но образ Существа крепко впечатался Принцу в память. Его чёрная кожа выглядела так, будто была сожжена, а вокруг него клубился какой-то дым или пепел. Казалось, что это шевелятся частички его кожи, то колеблясь, словно на ветру, то отделяясь от него, пролетая по воздуху и вновь врастая в него. А когда оно продолжило свой бег, за ним ещё пару мгновений был виден тонкий, едва различимый шлейф, который словно бы повторял его движения.       Принц остался стоять на месте. Он думал о том, насколько же враждебно это место. И даже не к нему, а вообще к любой жизни. Оазис смерти, что издали приманивает путников, а затем перемалывает их в бесконечный Песок, который пронизывает здесь всё насквозь. Это место полно сюрпризов. Неприятных, болезненных сюрпризов.       Эта встреча ещё раз напомнила Принцу о разумной осторожности. Ему начинало казаться, что опасность может появиться вообще откуда угодно – буквально стены могут ожить и напасть на него! Он бы, пожалуй, не удивился уже ничему. Выйдя на мост, соединявший Сторожевую Башню со входом в крепость, Принц обнаружил, что на земле лежало оставленное им ранее кроваво-красное знамя, а в воздухе кружили птицы. Принц сразу обратил внимание на их жёлтые глаза, отравленные Песками, и злобные выкрики. Сами по себе они были малы и не представляли никакой опасности – они были не под стать тем чудовищным птицам из Азада, но дело было в другом. Сама природа здесь уступила место Пескам, поддалась их тлетворному влиянию и вела себя крайне недружелюбно. И вдруг, словно бы вторя всем ожиданиям и опаскам Принца, птицы закружились вихрем где-то у него над головой. По мере их ускорения и всё возраставшей численности, вокруг этого живого вихря образовывалась золотистая пелена, которая медленно, вместе со стаей, опускалась на землю. Принц сделал пару шагов назад и приготовился к схватке. Он чувствовал себя несколько растерянным – он не ожидал, что сопротивление будет таким повсеместным, а преображения – такими причудливыми. Перед ним появилось ещё одно порождение Песков, буквально родилось из вихря птиц. Оно было одето в сизо-чёрный широкополый плащ. Его лицо было практически полностью скрыто маской, были видны только острый нос и яркие глаза жёлтого цвета. Подол плаща словно бы развевался на ветру – он был изрезан на отдельные полосы, напоминавшие птичьи перья, и создавал иллюзию того, что его обладатель парит в воздухе. В руке, пальцы которой скорее напоминали когти, этот странный человек-птица сжимал изящный длинный меч, но сам он не двигался. Казалось, что он ждал, когда Принц подойдёт к нему сам, словно бы любезно приглашая его на поединок.       Оценив ситуацию, Принц решил действовать. Место, в котором парил монстр, имело круглую форму – мост расширялся и походил на маленькую арену. Возможно, Принцу удастся сбросить его в пропасть, так как, судя по всему, в действительности летать монстр не умел. Принц начал с короткой серии мощных и быстрых ударов по корпусу, но каждый из них был легко блокирован или попросту парирован странным существом. Тогда он сделал быстрый перекат в сторону и тут же нанёс сильный удар по ногам чудовища. Но его меч лишь рассёк воздух! Принц понял, что с таким противником он ещё не сталкивался – раньше ему было проще понять происходящее. Теперь же здешние реалии заставляли выходить на новый уровень. Всё здесь походило на закрытые двери, к которым нужно подобрать ключ. Каждый раз новый.       Занеся меч над головой, Принц бросился на монстра, пытаясь его обмануть. Стоило тому блокировать удар Принца, как тот резким движением откинул меч врага вниз, схватил его за левое плечо и, оттолкнувшись ногой от руки чудовища, одним лёгким прыжком перемахнул через него, собираясь нанести мощный удар в спину. Но ещё прежде, чем его меч коснулся монстра, последний вдруг поменял свой цвет на золотисто-песчаный. Его окутала такая же золотистая дымка, и он буквально растворился в воздухе, отчего удар Принца пришёлся уже по камню, из которого был сделан мост. Чудовище исчезло! Что это? Пустышка, обманка? Иллюзия? Кажется, это место начинает сводить его с ума, уничтожает его рассудок. Это объясняло, пожалуй, и его постоянные смены настроения, приступы страха и внезапные воодушевления. Этот замок выжимает из него все соки, эмоционально и физически истощает его всеми возможными средствами. Что если вообще всё это место – мираж? Сон, который он видит, лежа на песчаном берегу? Или вообще видения после смерти, которая так и не подарила ему покоя?       Смотря куда-то вдаль, Принц вдруг вновь увидел Существо. Оно стояло напротив него, на таком же мосту, но между ними была бездонная пропасть, хотя и не слишком широкая в этом месте. В руке у него был топор, который он вдруг поднял и резким движением запустил прямо в Принца. Он увернулся, но лишь чудом – сработали его рефлексы, а сам он ещё оставался в плену своих мыслей. Однако это происшествие тут же привело его в чувство. Вспомнив о своём решении относительно Существа и, возмущённый такой дерзостью, Принц только и нашёлся, что злобно крикнуть:       – Эй, ты!       Но убегавшее Существо даже и не подумало обернуться или как-то ответить. Принц очень желал последовать за ним, но попасть на соседний мост не представлялось возможным. Не было ни единого хода, кроме запертых дверей. И тут же ему подумалось, что это к лучшему – эта погоня не сулила ничего хорошего и только отвлекала его от основной цели. Ещё одна иллюзия!       Теперь Принц почувствовал, что он нашёл, в некотором роде, ответ на свой вопрос, который подспудно зрел в нём уже давно – почему могущественная Императрица не обрушит на него всю свою мощь, не нашлёт на него сотни солдат, чтобы покончить с ним? Ей было это просто ни к чему! Она устроила ему небольшое испытание, которое раззадорило его и втянуло в гущу событий. И теперь он в плену этого места и, кажется, собственного разума. Границы этого времени надёжно охраняет грозный страж – у него нет никаких шансов выбраться. Чего же она хочет? Похоже, незнакомке не удалось убедить Императрицу в том, что Принц мёртв. Жива ли она сама? И не была ли она тоже лишь иллюзией?       Принц поспешил к величественной лестнице, ведущей в крепость. Теперь он уже не озадачивался вопросами скрытности и соблюдения тишины. Через пару минут он снова очутился в Центральном Зале, в дальнем конце которого высились огромные двери, которые, скорее всего, вели в тронный зал. Но на этот раз они были открыты. Императрица словно бы звала его в гости. Что ж, это по-прежнему был его единственный шанс.       Когда Принц уже преодолел больше половины зала, он вдруг услышал оклик. Знакомый голос!       – Мой Принц, вы живы! Погодите! – прокричал Хараз. Он стоял в том же самом проёме, что и во время прошлой их встречи.       – Почему ты всё ещё здесь? Тебе удалось найти кого-либо из команды? – озадаченно спросил Принц, остановившись. Он почувствовал неладное.       – Я здесь один! Меня вынесло на берег, и я пробрался сюда. Тайком, мимо взвода солдат, которые появились из ниоткуда. А потом было это место и я попал… в прошлое? – растерянно пробормотал Хараз. Он говорил так, словно бы их первой встречи с Принцем не было.       – Я же сказал тебе найти остальных и отправляться вместе с ними на корабле прочь отсюда! – ответил Принц, но скорее лишь для того, чтобы убедиться окончательно, что с Харазом было что-то не так.       – Мы… Ты… – ещё более растерянно залепетал тот.       Это был не тот Хараз, которого знал Принц. Не тот статный человек, с хитрым и проницательным взглядом, которого он много раз видел во дворце. И даже не тот, кого он встречал в этом месте в прошлый раз. Сейчас он лишь безмолвно ощупывал невидимую стену перед собой и умоляюще глядел на Принца.       Что с ним случилось? Потерянная, заблудшая душа, которая, кажется, вот-вот окончательно лишится рассудка. Он не помнил их первой встречи и этой тоже не запомнит. Сколько времени он провёл здесь? Его вид выдавал бесконечную, безмерную усталость, сотни лет без сна и отдыха – лишь постоянный, безостановочный бег по замкнутому кругу. Ещё одна из бесчисленных ловушек – и очередная жертва коварной Императрицы попадается в неё. Стоявший перед ним Хараз был словно зеркальным отражением самого Принца во времени – ещё немного и он сам начнёт сходить с ума, путаться и теряться в паутине времени и пространстве, забывать себя и всё произошедшее. И тут Принц вдруг подумал об остальной команде корабля – что если и с ними произошло нечто подобное? Это место, подобно водовороту, затягивает их всех в пучину безумия…       – Берегитесь! – вдруг воскликнул Хараз своим почти обычным голосом, указывая рукой за спину Принца. Тот схватился за меч и развернулся, ожидая увидеть Её. Однако же, его поджидал очередной неприятный сюрприз. Перед ним, буквально в десяти шагах, всё так же ухмыляясь, стояла Шади. Одной рукой она держала свой меч (тот самый, что остался лежать возле её тела), положив его на плечо, вторая лежала на холке огромного каменного пса, вроде тех, что Принц и команда встретили в джунглях. Второй послушно сидел по правую руку от неё.       «Только этого ещё не хватало!» – лишь успел подумать Принц.       – Вперёд! – рявкнула Шади своим верным псам. Она явно обладала какой-то властью над этими зверями.       Принц оказался в достаточно невыгодном положении – ему некуда было бежать и никаким образом не удастся избежать схватки. И его противники были невероятно сильны и свирепы – скорее всего, ему придётся туго. Но он всё ещё держался за мысль «ни за что не сдаваться и не отчаиваться» и усмехнулся в ответ:       – Одного раза тебе было мало? О, может быть, ты хочешь ещё и это заполучить обратно? – сказал Принц, касаясь медальона, принадлежавшего когда-то Шади.       – Верни мне его! А впрочем… я вернусь за ним попозже! – ехидно произнесла та и поспешила удалиться за двери тронного зала, на прощание демонстративно и презрительно махнув левой рукой, уже будучи спиной к Принцу.       У Принца не было времени удивляться происходящему – тому, что каким-то образом она осталась жива. Или Императрица воскресила её? Какой смысл тогда бороться с бессмертным врагом? Может быть, ему помог бы кинжал? – Обо всех этих вопросах он сможет себе позволить задуматься, только если останется в живых.       Столкновение с таким грозным, как эти псы, противником в лоб не оставляло Принцу вообще никаких шансов. В его памяти была ещё свежа прошлая встреча с ними, и он не решился атаковать. Вместо этого он, разбежавшись, перемахнул через них боковым сальто. Но ввести зверя в заблуждение таким трюком вряд ли получится – их реакция куда быстрее, чем у людей. Кроша каменный пол острыми когтями, псы развернулись и снова бросились на Принца.       И тут он вдруг почувствовал, что не может пошевелиться. А его смерть с огромной скоростью бежит прямо на него. Ещё мгновение и… Но на этом странности не закончились. Принц увидел самого себя, словно бы выходящего из своего тела и сражающегося с разъярёнными животными. Видел, как он погибает и ему на смену приходит второй, третий и так далее. Всё происходящее словно бы отдалялось от него, переставало казаться реальным, будто бы он видит какие-то другие слои реальности, в которых нет его самого, а есть лишь его бесконечные тщетные попытки. А в той реальности, где находится он сам, всё ещё в оцепенении, вообще не было никаких псов. И он каким-то образом одновременно видел все слои, разом, со всех точек, от лица каждого из Принцев, и не знал точно, какой из них он. Кто из них настоящий. Стоило сделать неверный выбор, и он мог навсегда остаться в плену этих иллюзий, со временем превратившись в кого-то вроде Хараза, который беспомощно сел у края пропасти и стеклянными глазами смотрел куда-то вдаль, забыв самого себя. Пески победили его. Очаровали и уничтожили.       Принц ощутил, что перед ним снова закрытая дверь. Хотя путь в тронный зал был при этом совершенно свободен. Выходило так, что ключ нужен даже для открытых дверей. Или, может, наоборот, ему стоит что-то запереть, запечатать?       Принц попятился назад, схватившись за медальон. Если это ключ – значит, он должен работать и в обратную сторону? Он, тот самый, настоящий и единственный, хотел закрыться от кишащих вокруг него иллюзий. Все другие его копии были слишком заняты битвой с псами, чтобы держаться за медальон, а он мог. Он был как ориентир в этом хаосе, как талисман, что оберегал Принца. Ведь не случайно Шади хотела заполучить его обратно, даже если она тоже лишь мираж – сейчас Принц понимал это. Должно быть этот медальон – очень ценная вещь. И чем сильнее Принц сжимал его в руке, тем сильнее меркли все остальные его копии.       Пройдя за огромные двери, ведущие к тронному залу, он решил окончательно отгородиться от безумия, происходившего несколько минут назад и разрубил мечом канат, удерживавший противовес двери. Теперь остались только двое: он и Императрица с её трюками. Жаль, что незнакомки, помогавшей ему, скорее всего, уже нет в живых. Теперь его единственная надежда – медальон, который он поспешил спрятать, как только видения стихли. Императрица не должна знать, что он у Принца.       Проходя арку за аркой, череда которых вела к широкой лестнице вдали, Принц бегло оглядывался по сторонам – да, он был в том самом месте. Это – покои Императрицы, украшенные величественными статуями диковинных зверей, которых он никогда в жизни не видел. По полу тянулся бесконечный красный ковёр с золотистыми вкраплениями, над головой колыхались полупрозрачные полотна, резные колонны подпирали массивные своды, а воздух был исполнен золотистым блеском. Зал дышал свежестью и его великолепное убранство говорило об особенности этого места. Принц же мысленно готовился к сражению – у него не оставалось выбора. И вдруг он различил вдали знакомый силуэт – Песочные Часы!       Ему стало сложно сдерживать себя, поток мыслей и чувств, неизвестно откуда взявшихся, буквально переполнял его. Принц бросился бежать, отчасти позабыв об осмотрительности и осторожности. Трудно сказать, что именно так тянуло его вперёд, ведь прошлая его встреча с этими Часами не закончилась ничем хорошим. Что он сможет сделать сейчас, если у него даже нет…       «Кинжал!» – мысленно воскликнул Принц, увидев на нависавшем над Часами выступе знакомые очертания.       И тут же его пыл охладел – к нему вернулся разум. Кинжал, который он видел на алтаре, был обманкой, пустышкой. Отчего бы и этому быть настоящим, лежащим вот так просто, безо всякой охраны? Вокруг Принца не было ни души. Никто не стремился напасть на него или заговорить с ним. Песочные же Часы оказались пусты – они выглядели точно так же, какими Принц запомнил их, но без содержимого. Но они были вполне реальны – Принц коснулся стекла и в памяти всплыли неприятные воспоминания. Однако их пустота вселила в него надежду:       «Ещё не поздно!», – подумал Принц. «Это те самые Часы, но без Песка внутри. У меня ещё есть время остановить Императрицу!»       Принц поднялся по раздвоенной лестнице, в основании которой стояли Часы, и подошёл к кинжалу. Тот лежал на подставке очень похожей на ту, что Принц видел у алтаря. Он знал, чем закончится его попытка, но он всё же должен был попробовать. Принц протянул руку и приготовился к тому, что она пройдёт насквозь. Но она не прошла, он почувствовал предмет. Он с удивлением поднял кинжал в руке и осмотрел его. И с ещё большим удивлением Принц обнаружил, что кинжал, несмотря на то, что он его только что взял, как ни в чём не бывало, лежит на подставке. И стоило кинжалу, который был у него в руке исчезнуть из поля зрения – Принц всего на секунду отвёл взгляд – он исчез и из его руки! Принц повторил свои действия ещё несколько раз, в каждый из которых иллюзорный кинжал оказывался у него в руке и тут же исчезал – достаточно было хотя бы моргнуть. Он просто ничего не мог с этим поделать.       Озадаченный, Принц осмотрелся вокруг. Вдали, на возвышении, стоял трон Императрицы, а над ним нависали головы каких-то птиц. Но вокруг никого не было. Что всё это значит? Где же Шади, где сама Императрица?       – Помоги мне! – раздался голос незнакомки.       Принц повернулся на голос, туда, где ещё мгновение назад никого не было, и увидел девушку в красном платье, которую под руки насильно тащили двое – очень странного вида существа – вроде того, что Принц повстречал на мосту у Сторожевой Башни. Но вокруг не было птиц, они возникли из ниоткуда, а их одеяния были красного цвета и немного отличались – на них была броня, закрывавшая грудь и плечи. Лицо было так же скрыто под маской, а из-за спины торчали острые металлические шипы. В руке каждого из них был крепко сжат длинный изящный меч – кажется, они всегда были готовы к бою.       На троне сидела она. Императрица собственной персоной. Принц только хотел что-то сказать, но она сделал жест, приказывая замолчать. И тут же заговорила сама, причём говорила она по-персидски, чем немало удивила Принца. Её голос оказался столь мощным, что стены вокруг задрожали. Принц не видел её лица – она сидела в отдалении, в тени навеса и была одета в длинную просторную мантию с капюшоном. И лишь её глаза горели в полутьме красными огоньками, внушая если не страх, то хотя бы трепет.       – Меня нет здесь. Я нигде и везде одновременно. А ты лишь видишь то, что я позволю тебе! – проговорила она, после чего взмахнула рукой так, словно подзывала к себе кого-то или что-то. И охрана, ведшая пленную незнакомку, сначала замедлила свой шаг, а затем пошла назад – Императрица повернула время вспять одним движением руки!       – Моё дитя, не такой судьбы я желала для тебя! Ты должна была помочь мне закончить дело, а не пытаться обмануть меня с помощью этой безделушки! – продолжала говорить Императрица, но уже не с Принцем, а с незнакомкой. Так, словно бы его тут и не было или, верней, они находятся в каком-то другом времени, слое реальности, а ему позволено лишь наблюдать за тем, что уже произошло. Поняв это, он осознал и могущество Императрицы – она была словно бы вне времени и любых ограничений и могла говорить с Принцем, которого не было в том момент рядом. А незнакомка звала на помощь вовсе не Принца – из-за спины вдруг показалась Шади, которая, злобно и торжествующе ухмыляясь, смотрела на пленницу.       – Помочь тебе? Той, что обрекла меня на верную смерть? Ха! – с отвращением произнесла Шади, плюнув под ноги. – Уведите её! Прощай, сестра!       Принц же просто продолжал наблюдать. Он понимал, что всё это не происходит на самом деле, а произошло раньше и ему лишь позволено взглянуть. Сестра? Дитя Императрицы? Пожалуй, его это удивило, он расценивал их обеих, скорее, как её слуг.       – Я знаю, зачем ты здесь, – вновь обратилась Императрица к Принцу. – И ты, в самом деле, думал, что я последую твоей просьбе? Оставлю то, к чему я и мои предки шли веками и тысячелетиями? Я ни за что не откажусь от создания Песков Времени! Их рождение выткано на полотне бытия с самого начала этого мира. Ты глупец, если решил, что можешь помешать мне! Две тысячи лет до твоего прибытия я с лёгкостью справлялась с любым, кто пришёл на мою землю. Неужели ты думаешь, что я не одолею ещё одного? Отчаянный одиночка, вроде тебя, – самый безнадёжный тип. Мне даже незачем сражаться с тобой – этот остров поглотит тебя и без моей помощи. Я уже практически вне времени и лишь считанные часы отделяют меня от абсолютного могущества!       – Ты не…, – заговорил было Принц.       – Довольно! – прокричала Императрица в ответ. – Думаешь, ты первый? Полагаешь, ты один хотел остановить меня? В отличие от тебя, были люди и посмышлёнее! Даже в твоей команде. Удивлён? Да! Незадолго до тебя приходил самоуверенный и наглый выскочка по имени Хараз, который, тем не менее, не пытался меня остановить. Но он явно желал использовать меня и думал, что я с какой-то стати поделюсь с ним своим могуществом! Он хотел получить власть и подчинить себе Вавилон! И предлагал мне разделить этот триумф. Я рассмеялась и свела его с ума!       – Этого не может быть! Ты лжёшь! – яростно отвечал ей Принц.       – Зачем мне это? Подумай, зачем ещё человек, который зовётся правой рукой царя, отправился бы в такое путешествие? Что? Он твой верный товарищ? Он собирался защитить своего Принца? Не смеши меня! Ему просто надоело быть вторым! – говорила Императрица. Как ни странно, сейчас в её голосе не слышалось никакой издёвки. Что, если она говорит правду? И перемены в Харазе действительно соответствовали её словам.       После непродолжительной паузы Императрица продолжила:       – Ты можешь повидаться со своей подружкой – я даю тебе этот шанс. Всё равно она не представляет никакой серьёзной угрозы. Думала обмануть меня, надеялась, что я не замечу подмены в линии времени. Она абсолютна и неизменна! А бедняжка вздумала поиграть со своей судьбой. О, не за тем же ли самым и ты здесь? Конечно, конечно, понимаю! Вот только всё зря. Что касаемо неё – я не могу убить своё собственное дитя. А убивать тебя не хочу просто потому что ты забавный и мне любопытно, как долго ты сможешь продержаться. Ступай, найди её, она теперь моя вечная пленница, за непростительное ослушание и предательство!       Повисло молчание. Принц не решался заговорить, но не из страха, а осознавая тщетность. Императрицы, по большому счёту, вообще не было здесь, она лишь уделила ему пару минут, чтобы усмехнуться над ним.       – О, прости, где же мои манеры? Видишь тот кинжал? Тебе он, конечно же, знаком. Но как можно взять в руки вещь, которая находится в двух местах одновременно? Это под силу лишь мне. То же самое и с ней – одна её часть заточена в Механической Башне, среди гигантских машин, а другая – в довольно милом месте, в Саду, что расположен в противоположной части крепости. Её душа словно бы разорвана надвое, каждая её половина – словно привидение. Даже если ты сумеешь добраться до неё, ты вряд ли сможешь спасти её. Разве что обмолвиться парой слов, пока она окончательно не потеряла рассудок. Ещё бы, находиться в двух местах одновременно, таких разных – должно быть, это тяжело! Не думаю, что она продержится долго. Можешь расспросить её о Перстне – всё равно этот трюк не действует на меня.       Императрица вдруг встала со своего места, и, за секунду до того, как свет упал на её лицо, она подняла руку, щёлкнула пальцами и растворилась в воздухе. А вместе с ней и весь зал. У Принца чуть-чуть кружилась голова и было чувство, словно в ней кто-то побывал. Он сам же каким-то образом перенёсся обратно в Центральный Зал, но на сей раз он не стоял внизу перед огромными дверьми, а оказался в проёме, на противоположной стороне от того, в котором видел Хараза. Он повернул голову назад и почувствовал, как оттуда веет свежестью и какими-то травами. Принц понял, что у него нет выбора – ему довольно-таки однозначно указали направление. Но у него была надежда и вполне обоснованная. Если Магараджа сумел выкрасть кинжал, это значит, что этот секрет доступен и простому человеку. И поэтому у него вполне есть шанс спасти незнакомку. Ему только осталось разобраться в том, что было иллюзией, а что нет. И неужели их разделяют целых две тысячи лет? Тогда, выходит, Магараджа одолел Императрицу в настоящем? А все эти двадцать столетий она безраздельно правила Островом и повелевала потоком времени?       Принц не помнил и не представлял того, как очутился в этом месте – значит, встречи с Императрицей попросту не было. Это лишь обман, внушение. Скорее всего, Шади в действительности мертва, ведь и её псы оказались ненастоящими, грозными пустышками. Но ими Императрица пыталась запугать его и в чём-то убедить, а, значит, либо Принц ей зачем-то нужен живым, либо она всё же опасается его. Ещё бы! Если всё, что она умеет, это хаос из обмана и иллюзий, а собственное дитя способно обмануть её, то, стало быть, она не настолько всемогуща. И Принц поспешил на поиски незнакомки в место, которое Императрица назвала Садом. Даже если и это обман, то вариантов у него всё равно было не много – двери в тронный зал были снова закрыты, а больше идти ему было некуда. Возможно, если даже Принцу не удастся спасти её из заточения, то она хотя бы успеет рассказать ему что-то важное, нечто действенное в борьбе против Императрицы.

Глава 15. Сад

      Может, это и есть лучшая награда в жизни человека – убежать от шумной жизни и превратиться в молчание, которое оживает каждой ночью и продолжает свой таинственный путь, полный непонятных обычному человеку чудес? Чудо – помочь кому-то так, чтобы он сам не заметил этого влияния, нашептать что-то во сне и уйти прочь, не ожидая благодарности за то, чего как бы и не делал. Тихо бродить по миру в поисках сильных душ, нуждающихся в помощи. Пройти миллион дорог без сна и отдыха, подарив от себя всё, даже то, что есть только у такого незримого и бестелесного духа, живущего совсем по другим законам вместе с людьми, но не заметно для них…       Я видел сегодня чудесный сон – это он подтолкнул написать меня эти престранные строки. Сон, который почти повторял реальность, но многократно превосходил её. Общение с Джаттой подарило мне нечто такое, что поселилось глубоко во мне. Я не могу описать это словами, и мой сон с каждой секундой убегает от меня всё дальше. В нём я словно бы вышел из своего тела и превратился в чистое сознание. И был уже не собой, а кем-то другим. Или вообще никем – во мне смешались чужие мысли, чувства. Сознание Джатты тянулось ко мне, и я ощущал себя ею, в виде ослепительно-белого пятна плывущей над землёй в полной тишине. Я не вижу никакого объяснения всему этому, но теперь я странным образом вижу наперёд, как много может мне дать погружение в Пески и общение на языке сознания. Что нас ждёт – единое сознание или перевоплощение человека в новую форму? Или и то и другое одновременно? Жаль, что это был лишь сон. Ещё один в веренице моих странных, необъяснимых видений.

Дневник Намтара, запись 35

***

      Принц чувствовал себя как рыба, пойманная в сети, а затем выброшенная на берег. Он словно бы и был свободен от пут, но его новое положение скорее добавило ему проблем. Помимо того, что ему нужно найти обратную дорогу (он понятия не имел, как ему спуститься обратно в Центральный Зал), Императрица проникла в его сознание и внушила ему свои мысли. Показала ему целое видение, пробросив нити, опутавшие его, не только сквозь массивную дверь, но и сквозь время! Принцу ещё предстояло разобраться, что из всего этого было правдой, а что нет. И ему было почти нечего противопоставить ей – она насквозь пропитана Песками; она может проникать в самые потаённые уголки его разума, сбивая его с верного пути. Кажется, он столкнулся с противником, который ему не по зубам. Даже против Дахаки у него было хоть что-то – он мог убежать. Принц не знал слабостей Императрицы – довольно трудно знать что-то о враге, даже ни разу не видев его в лицо. Но он знал того, кому, кажется, под силу хотя бы на мгновение ввести её в заблуждение. Как бы она ни храбрилась, кажется, незнакомка в красном успела изрядно насолить ей, ускользнув от её всевидящего и бдительного взгляда. И если хоть крупица из сказанного Императрицей – правда, то он, во что бы то ни стало, отыщет незнакомку. Если он спасёт её жизнь, значит, сможет спасти и свою.       Развернувшись и зашагав прочь от Центрального Зала, туда, откуда раздавались ароматы свежести и каких-то трав, Принц перешёл к размышлениям о том, где он оказался. Вернее, его больше интересовало то, как он здесь оказался – он не помнил этого. Словно бы кто-то вырвал часть его сознания и сдвинул время вперёд. Казалось, ещё несколько мгновений назад он стоял перед входом в тронный зал, готовясь к схватке с каменными псами, которые вдруг оказались миражом, обманкой. И вот, он уже в дверном проёме, что высился над Центральным Залом, отделённый от прежнего места бездонной пропастью, что мерно дышала Песками.       Проём был расположен высоко над уровнем пола в зале и отделён от него пропастью. Принц мог бы разбежаться столь сильно, чтобы допрыгнуть до него, но у него не было даже попытки. Проём был словно бы запечатан: Принц ощупал его руками, но повсюду натыкался на невидимую, чуть мягкую преграду, которая поблескивала золотом Песка. Он понял, что его ведут, им неявно управляют. Но если требовалось такое вмешательство, значит, оставалась надежда, что ему удастся найти то, мимо чего его хотят провести.       Чувство пустоты сдавливало Принца изнутри, он чувствовал потребность заполнить её, вернуть свои воспоминания. Словно бы он потерял часть самого себя, как будто теперь это был вообще не он, а кто-то другой. И он очнулся в этом странном непонятном мире на его месте, и понятия не имел, что ему делать. От этого голова у Принца чуть закружилась – ему на секунду привиделась какая-то другая жизнь. И дело было даже не в том, что в ней он был свободен от преследующих его Песков и Дахаки, а в том, что он был кем-то совершенно иным. Словно бы всё вокруг – сон, из которого он стремится вырваться. Он остановился и перевёл дух – насколько же глубоко можно погрузиться в иллюзию? Не является ли сейчас всё вокруг него выдумкой – неважно, выстроенной Императрицей или его собственным воспалённым разумом? Он обязательно должен выяснить это. Кажется, теперь спасение его жизни заключается не только в предотвращении создания Песков Времени и бегстве от Дахаки. Теперь ему предстояло отделить правду от вымысла, увидеть себя словно бы изнутри и познать свою суть.       В этот момент Принцу казалось, что он смотрит на себя самого со стороны. Видел свои закалённое в боях тело, хмурый взгляд с рассечённой бровью и настороженную поступь. В его глазах по-прежнему горело стремление жить и, казалось, что этот бег может продолжаться вечно. Его пытка растягивалась в бесконечность, подобно тому, как вытягивались перед ним коридоры, когда он убегал от Дахаки. Вопрос был лишь в том, как скоро он сдастся, пытаясь преодолеть эту вечность? А что же Императрица? Да, за ней не гонится зверь, который хочет убить её, но ведь, скорее всего, она стремится к вечной жизни. В этом они были похожи с визирем. Видимо, перед тем, как Магараджа похитил Пески и расправился с Императрицей, тот успел поговорить с ней. Но каково это – быть бессмертным? Можно познать все истины мира, обрести невероятную мудрость, увидеть расцвет и увядание целых эпох, но не состариться ни на каплю. Не пытка ли это? Быть безмолвным наблюдателем – потому что твой голос растворится в веках – и бесконечно плыть по течению. Или даже против него – это не важно. Ничто не важно! Ты не отражаешься в вечности, но она отражается в тебе. Мир вокруг может рассыпаться в пыль, превратиться в воспоминания и даже забыться, но ты всё ещё здесь, пронизанный потоком времени и ошеломлённый абсолютным предвидением. Жизнь бесконечной Вселенной уже расписана судьбой до самого мельчайшего мгновения, и всё это – прямо перед твоими глазами. Как бы далеко ты ни заглянул – ты не увидишь чего-либо нового. При таком существовании всё теряет смысл – не имеет значения форма, в которой ты существуешь – человек ты или бесплотный дух.       Может Императрица добивается того, чтобы Принц понял её? Увидел то, что видит и знает она и просто потерял рассудок? И остатками сознания добровольно возжелал своей смерти, безропотно приняв её? Из-за неё Принц становился своим главнейшим врагом, утопая в пучине собственного сознания, затуманенного бесконечными иллюзиями. Императрица проникала в сознание Принца играючи – и теперь он принудительно вовлечён в эту игру, по её правилам.       Провал во времени и в воспоминаниях отчётливо подтверждался ещё и тем, что когда Принц добрался до тронного зала, был день – солнце висело почти в зените. Сейчас же оно уверенно клонилось к закату, спадала дневная жара и откуда-то издали подбиралась ночь – ещё несколько часов и на небе зажгутся звёзды. Принц отвлёкся от своих дум, обратив внимание на солнце, и вспомнил случай в Азаде: тот самый, когда они с Фарой и Эссеном встретили визиря. Тогда, прямо перед их изумлённым взглядом, визирь заставил светило в несколько секунд преодолеть половину небосвода, превратив прохладное утро в жаркий полдень. Значит, что-то подобное произошло и в этот раз. Но погоня за утерянными воспоминаниями была бессмысленна – даже если в них было что-то такое, что может помочь ему, он скорее только потеряет драгоценное время. Раз его попытки не увенчались успехом, то ему лучше было сосредоточиться на поисках незнакомки и продумывании вариантов того, как может сложиться ближайшее будущее.       Меж тем, Принц продвигался в неизвестную ему часть замка. Дорога уводила его вверх, через множество лестниц и подъёмов. Виды здесь были куда живописнее строгих залов и мрачных коридоров – казалось, что её строил совсем другой человек. Если бы Принц не знал, где сейчас находится, то это место даже понравилось бы ему. Он переходил от террасы к террасе, пересекал лужайки и большие открытые дворы. Иногда откуда-то сверху лились водопады, переливаясь на солнце. И повсюду он был один, словно бы его отпустили свободно погулять по Острову. Никто не нападал, вокруг не было видно дворцовой охраны – во всяком случае, враг никак себя не выдавал. Свобода ли это или он действительно был рыбой, выброшенной на песок? Не было нужды убивать его – скоро судьба покончит с ним сама.       Пески, и так поглотившие крепость, пропитав её насквозь и превратив в нечто большее, способные сдвигать время и поворачивать его вспять, будучи преобразованными в новую форму, вероятно, будут способны на что-то абсолютно невероятное. И к обладанию этой силой и стремится Императрица – возможно бессмертие будет лишь приятным, но незначительным дополнением. Принцу сложно было представить это невероятное могущество, хотя бы, потому что он даже сейчас решительно не понимал того, что с ним происходит. В этих размышлениях он словно бы ходит по кругу, будто бы запертый в клетке зверь – его это невероятно злит, но он совершенно бессилен. Но, всё же, Принц пока ещё мог двигаться вперёд, и это приносило куда больше пользы. Даже если каждый шаг всё больше погружает его в пустоту небытия – пускай! Вся его жизнь превратилась в бег, до тех пор, пока он не будет пойман или не сгорит…       Принц решил отвлечься от сиюминутных поисков ответов и задумался о том, что он увидел в тронном зале. Даже если это в действительности случилось несколько часов назад, для него это были события последних минут – они всё ещё буквально стояли у него перед глазами. Во-первых, он узнал, что Шади и незнакомка – сёстры, дочери самой Императрицы. И, видимо, она возлагала большие надежды на ту, что теперь уже была пленницей. А Шади она доверяла лишь охрану Острова, но не отводила ей какой-то особенной роли. Дитя, что пошло против воли родителей – ему это знакомо не понаслышке. В этом они с ней невероятно похожи и он чувствовал, что должен попробовать помочь ей, причём не только ради собственного спасения. Принц вспомнил свои ссоры с отцом – он даже грозился упрятать его в темницу, если он ослушается его воли и попытается покинуть Вавилон в такой важный момент. И кто бы пришёл тогда ему на помощь? Человеку нужна надежда – лишь ей жил он сам, а пока жил он – оставалась надежда и для неё.       Однако Принц был уверен, что Шади мертва и всё, увиденное им, – манипуляции с его сознанием. Попытки Императрицы запугать и запутать его. События, что он видел, наверняка происходили, но в другом виде. А может и вовсе в другом времени, до его прибытия на Остров. Возможно он видел часть того момента, когда дочь, подававшая большие надежды, – она собиралась сделать её своей преемницей? – впервые попалась на лжи. Но до него дошла какая-то переделанная, исправленная версия событий, сплавленная воедино с теми, что произошли уже после появления Принца и смерти Шади. События и образы перемешивались, словно клубы дыма, и было сложно разглядеть, что было реальностью, а что нет. Тем более, если реальностей было несколько. И, скорее всего, что-то подобное происходило сейчас и с ним – дым продолжал клубиться в его сознании и он не представлял, где именно он находится и куда направляется. Возможно, его конечная цель выглядит совсем иначе, и ему нужно приложить все усилия, чтобы разглядеть истину в этой густой дымке.       Одновременно с этими мыслями Принца одолевали сомнения и вопросы – к чему Императрице были все эти сложности? Ведь она могла просто запереться в тронном зале, скрыться в другом времени и не подпускать его к себе, спокойно завершая создание Песков. И он вряд ли смог бы что-нибудь сделать. Да, возможно, она действительно опасается его, несмотря на всю свою надменность и властность, но преимущество однозначно на её стороне. Она знает то, чего не знает он; она обладает особой силой, даже если вся её суть это пускание пыли в глаза, обман и запутывание. Тянет время, как и визирь когда-то, ведь Пески, в их конечной форме, всё ещё не в её распоряжении. Но как же так получилось, что он попал именно в этот момент в прошлом, буквально за день до создания Песков? Все эти вопросы и противоречия сплетались в невообразимо сложный и запутанный клубок из временных линий и людских судеб. И не нашлось бы такого меча, что смог бы его разрубить. Принц всегда был готов к любой, даже самой отчаянной и жестокой схватке, но вот только теперь получалось так, что она сейчас ничего не решила бы. Ему не с кем было сражаться.       Возможно всё вокруг – одна сплошная иллюзия. Где же он тогда вообще? В вечном плену? Потерян? Как найти выход? Жив ли он вообще до сих пор? Все эти мысли приходили ему в голову, пока он продолжал идти в неизвестном направлении. Красота и необычность этих мест невольно рождали в нём подозрения о том, что ничего из материального вокруг него на самом деле не реально. А правда заключалась в том, что он пребывал внутри какой-то большой выдумки, чудесного миража, который должен был отвлечь его или сбить с толку. Что тогда с его телом, если движется лишь его сознание? Или иллюзия была поверхностной, и её задачей было лишь отвлечь Принца? Тогда за любой стеной мог скрываться тайный ход или истинный вид крепости. Он силился найти хотя бы маленькую трещинку, сквозь которую мог увидеть хоть что-то. Найти небольшой изъян в безупречной фантазии, – это помогло бы ему враз обрушить своды этой темницы разума. Но этого у Принца решительно не получалось – иллюзия была всепоглощающей, до мельчайших деталей походившей на реальность. Может быть, он всё же не прав? Одновременно со всеми подозрениями, его не покидало ощущение, что такие знакомые чувства и запахи не могут быть просто подделкой. Хотелось верить, что всё это настоящее. Неужели Императрица так глубоко проникла в его разум, что могла управлять его чувствами? Что его ждёт в конце пути? Неужели, в соответствии с её обещаниями, он отыщет несчастную пленницу? И он, как доблестный муж в сияющих доспехах, спасёт её от неминуемой гибели?       Не в силах понять окончательно, что же перед ним, Принц непостижимым для себя образом принял обе версии как истинные. Одновременно, несмотря на их полную противоположность. Только сложно было сказать – они сосуществуют, но не пересекаются, создавая полную картину происходящего, либо они перемешаны друг в друге и представляют собой некую третью сущность, которую едва ли можно описать словами любого из человеческих языков. Такая странная мысленная конструкция, которую Принц вдруг выстроил, буквально рассыпалась при любой попытке описать её словами. Но казалась достаточно реальной, если просто созерцать её, пусть даже и невольно.       Скорее всего, дело было в том, что вся крепость – это не просто место. Это и переплетение разных времён – каждая отдельно взятая комната могла оказаться наполненной другим временем – Принц уже успел в этом убедиться. В таком случае обычные двери и арки переставали быть обычными – это были окна в другое время. Правда до сих пор ему удалось столкнуться с таким всего лишь единожды, но вряд ли все секреты замка кто-то выложит перед ним на ладони. Он увидел лишь самое простое для осознания – порталы времени. Однако крепость была устроена сложнее. Принц даже не удивился бы, если бы, проходя через одно и то же место, он со временем не обнаружил бы какой-либо двери или коридора. Весь замок был одной большой выдумкой, опирающейся на скелет из камня и металла. Вся крепость – это чертоги разума Императрицы. Мостик между Песками и человеком, нейтральная территория. Логическая конструкция, фантазия, воплощённая в камне и позволявшая претворять в жизнь самые невероятные вещи. Она была бесконечной, по крайней мере, настолько, насколько на это хватало способностей самой Императрицы. Соединяя свой разум с Песками, она превращала всю крепость в нечто доселе невиданное. Неизвестно, что являлось продолжением чего. Порождал ли Песок её разум или наоборот? Или их слияние и было тем самым, что не поддавалось описанию словами, но всё же существовало? И создание Песков Времени окончательно завершило бы это слияние. Выходит, тогда и он станет частью всего этого? Но чем же это отличается от смерти в лапах Дахаки?       Принц вдруг представил, как Песок забирается ему прямо под кожу, пропитывая и наполняя его. От этого он становился всё больше и больше. Вот он уже не помещался в коридор, в котором он стоял и он бежит к выходу, но застревает, не в силах больше двигаться. Однако вместо боли он ощущает нечто иное – его так называемое тело, продолжая увеличиваться, принимает форму коридоров и залов, что встречаются ему на пути. Он – словно вода, заполняющая сосуд. И вот, он уже достиг всех, даже самых дальних уголков крепости – её пленник и единственный хозяин одновременно. А затем тело, вдруг, начинает таять, оставляя лишь разум. И этот разум не принадлежит ему. Он пронизан насквозь Песком, он и есть Песок. И это вовсе не его разум, а разум Императрицы, частью которого он невольно становился. Всё здесь было её волей, её сознанием. Стиралась граница между телом и сознанием, всё превращалось в Песок. И не было больше ничего.       Стеклянный взгляд Принца выдавал в нём не просто глубокую задумчивость, а полную отрешённость от какой-либо реальности. Он немного замедлился, но всё ещё продолжал идти – этому по-прежнему ничто не препятствовало. В своём воображении он вдруг ясно представил бесконечность всех вариантов крепости и всевозможных мысленных конструкций – и это глубоко поразило его. Каждый его шаг ощущался как бессмысленное топтание на месте – он ничего не менял в общем хаосе. И эта бесконечность, несмотря на ожидаемое разнообразие возможных исходов, была одной большой ловушкой – любая тропа вела его к смерти. Судьба, встречая любое сопротивление, превращалась то в дикого зверя, то в лабиринт без выхода, несмотря на бесчисленность всевозможных ходов. Казалось, ещё секунда, и Принц застынет на месте как вкопанный и никогда не сделает более ни шагу. Превратится в каменную статую посреди этого невероятного лабиринта, до основания поражённый такой всепоглощающей ясностью и безысходностью.       И, может быть, так оно бы и произошло, если бы в следующую секунду он не споткнулся, вдруг, о неровно лежавший камень и чуть не упал. Это лишь на мгновение выдернуло его из плена собственных мыслей, но этого оказалось достаточно. Он вдруг осознал, что ещё секунда – и он сорвался бы в бездонную пропасть, которая готова была пожрать его без остатка. Этакая эмоциональная яма, которая сбивала поначалу его с толку, но теперь скорее воодушевляла его. Он осознавал, что Императрица не просто играет с ним, а бьёт, по-настоящему, ищет его уязвимое место – это хотя бы отдалённо походило на битву, к которым он привык. Он понимал, что может продолжать бороться за свою жизнь, пусть и ценой невероятных усилий. За следующие несколько минут он испытал эти чувства, своеобразные «взлёты» и «падения» ещё несколько раз. Его мысли прыгали от странных, но невероятно заманчивых «А не задержаться ли ему здесь?» и «Нужно ли торопиться?» до желания «Не оставить здесь и камня на камне, но лишь бы разрушить эту проклятую иллюзию!».       Ему обязательно нужно было успеть вовремя добраться до Императрицы, не только потому что после создания ею Песков Дахака уже никогда не отступится от своей погони за Принцем. Помимо этого его пугала мысль о том, сколь могущественна будет Императрица, создав Пески, если уже сейчас ей под силу такое? Как вообще Магарадже удалось победить её и забрать Пески в Индию, ведь он прибыл на Остров в момент, когда Пески уже были созданы? Успеть вовремя – его последний и единственный шанс.       Какое-то время Принц ещё размышлял о том, важны ли в таком случае его перемещения или всё дело в его отношении, состоянии его разума? Что если только сила мысли помогает ему продвигаться вперёд? Перед ним словно бы открывалось два возможных варианта: продолжать двигаться и достигнуть цели (хоть и неизвестно, сколько времени на это уйдёт) или разом вырваться из плена иллюзий, одним решительным ударом прекратив все свои блуждания. Впрочем, второй способ был не более чем идеей, рождённой рассуждениями от обратного. Кроме самой идеи Принц ничего не мог предложить – он понятия не имел, как сбросить оковы в один миг и возможно ли это в принципе.       Его размышления вдруг прервал открывшийся перед ним вид, после так он вышел из очередного коридора. Он поистине поражал воображение, хотя и был при этом удивительно знакомым.       – Похоже, не только в Вавилоне можно открыть для себя всё великолепие висячих садов, – пробормотал Принц себе под нос, удивлённо осматриваясь по сторонам.       Он стоял у входа в огромный зал, который был расположен под отрытым небом и не имел четвёртой стены, а две боковые где-то вдали сходили на нет. При этом все они были покрыты густой растительностью, свисавшей то тут, то там. Растения вились вокруг колонн, были переброшены нитями от одного края до другого. Повсюду в клумбах росли цветы и душистые травы – этот запах был особенно знаком Принцу и навевал на него какую-то тоску по дому. Прямо из стен лились потоки воды, орошая часть растений, а затем устремляясь по наземным каналам к остальным. Прямиком от входа вдаль уходило два ряда деревьев, которые предварялись двумя статуями, окружёнными колоннами с едиными зубчатыми венцами. Изваяния изображали совсем юную девушку и женщину постарше, со строгими чертами лица, каждая из которых держала в руках большой кувшин, из которого также лилась вода. Устремляясь через небольшой слив в оросительные каналы, вода образовывала искусственный прудик вокруг статуи, делая всю конструкцию похожей на фонтан.       Вместо привычного каменного пола, всё вокруг было похоже на сплошной зелёный ковёр. На стенах было устроено несколько ярусов балконов, которые столько же густо были покрыты растительностью, а основания стен были не сплошными, а со вставками из красивых кованых решёток, обвитых зеленью. Откуда-то сверху дул ветерок, кружа в воздухе сорванные листья и лепестки – деревья позади фонтанов стояли в цвету.       Наряду с кажущейся нереальностью этого места – Принц привык к холодной строгости коридоров и залов, и вдруг такое! – он отмечал его схожесть с садами Вавилона. Он мог когда-то часами бродить по ним, пребывая в состоянии удивительного покоя и отрешённости от суеты. И в одну из таких прогулок, стараясь заглушить рой своих мыслей по возвращении из Азада, он наткнулся на этот злосчастный символ, который был развешан тут повсюду – и даже в этом царстве природы нашлось несколько стен, на которые были нацеплены красные знамёна. Соединив эти мысли воедино, Принц удивился – его вдруг озадачивало такое сильно сходство между садами в Вавилоне и на Острове. А этот символ был связующим звеном – как такое возможно? Неужели потомки жителей Острова когда-то приложили руку к созданию висячих садов Вавилона? Впрочем, Принц знал от отца их настоящую историю и не удивлялся тому, что такое возможно. Но какова была связь между этими совершенно разными народами?       Принц вновь двинулся вперёд – в единственном доступном направлении. Он отмечал, как с каждым шагом в нём всё сильнее просыпаются воспоминания – они накладывались поверх того, что он видел, и сливались воедино. Порой ему начинало казаться, что он идёт не по Острову Времени, а по родному Вавилону и сейчас, за очередным поворотом он вдруг увидит гигантскую башню, пронзающую небо. Тем более, это место тоже было устроено подобно башне – Принц всё время поднимался вверх, от яруса к ярусу, от лестницы к лестнице. И тогда вдруг все его проблемы и мучения превратятся в пыль, растворятся в бездне воспоминаний, растаяв позади, как утренний туман. Словно бы он перемещался из сна в реальность, медленно покидая его и наблюдая, как мир превращается из причудливого и чуть диковинного в совершенно обычный и знакомый.       «Отличная попытка», – подумал Принц. Несмотря на силу и убедительность иллюзий, он ещё был способен распознать обман Императрицы. Опасность и ловушки поджидали его на каждом шагу, и теперь было понятно, почему вокруг не было никого из охраны, чтобы помешать ему – потому что настоящая битва происходила не на мечах и Императрица была достаточно могущественна, чтобы попытаться победить его в одиночку, своими методами.       Меж тем, Принц отметил, что за всё это время солнце так и не сдвинулось с места. Либо прошло так мало времени, либо это был ещё один трюк – вместо ускорения времени, Императрица пробует на нём замедление. Неважно! Он продолжит двигаться вперёд, несмотря ни на что. Ведь тот факт, что его противник продолжает закидывать его подобными обманками, говорит лишь о том, что он на верном пути!       Пройдя аллею из цветущих деревьев, Принц спустился по мраморной лестнице на открытый участок Сада, имевший форму вытянутой окружности. Он был усажен аккуратными кустами, кругами расположенными вокруг странной ротонды. Прямиком из её крыши била вода, а затем растекалась по куполу так, что равномерно падала на землю по всему её периметру и уносилась прочь по каналам. В поперечнике ротонда была больше обычного, и у Принца возник закономерный вопрос – в чём смысл данной постройки? Но следующей догадкой он сам на него и ответил, вспомнив, где ещё он видел вход, отгороженный стеной воды. Портал! Но Принц меньше всего желал отправиться обратно в то время, где за каждым углом его поджидал Дахака. Вариант с порталом времени он решил оставить, как запасной план, если не останется другого выбора. Но, если Императрица действительно не знает о том, что медальон у него – портал не был активен – то этот шаг может быть для неё внезапным и он на время сможет пропасть из поля её зрения.       Обогнув ротонду, Принц оглянулся на портал в последний раз, какое-то время шагая вперёд, не глядя под ноги. Его мысли продолжали цепляться за идею путешествия обратно во времени, но он преодолел сомнения и зашагал прочь – эти сомнения тоже не были его собственными. Но, стоило ему повернуться, перед ним вдруг возник уже знакомый образ – монстр, который появился из песчаного вихря и стаи ворон, вновь парил перед ним в воздухе. Он, как и в прошлый раз, держал в руке длинный изящный меч и учтиво ждал Принца к поединку. Но тот, окончательно уверившись в том, что он способен отличать правду ото лжи, сделал несколько уверенных шагов вперёд и, не доставая меча, выставил перед собой руки и развёл ими в противоположные стороны, словно бы разгоняя видение. И монстр действительно исчез, оставив в воздухе лишь призрачную дымку, которая быстро рассеялась. Принц подумал о том, что ему осталось ещё повстречать Существо, чтобы закончить список чудовищ-иллюзий. И даже ожидал, что одновременно с возникшей у него мыслью последует реакция от Императрицы в форме очередного видения. Но этого не произошло.       Обернувшись, Принц ухмыльнулся и двинулся к краю огромного уступа, которым заканчивался этот участок Сада. Следующий же начинался по другую сторону ущелья, на откосах которого и была построена вся эта часть замка. Внизу чуть слышно плескалось море, а скалы в конце ущелья были увенчаны какими-то башнями, соединёнными с остальной крепостью и между друг другом длинными мостами-переходами. Между этими башнями и тем местом, где стоял Принц, на высоких вытянутых опорах были выстроены длинные акведуки с несколькими ответвлениями – они-то и были основным источником воды, принося её откуда-то с гор.       Вдруг, внимание Принца привлекли какие-то силуэты на мосту около одной из башен. Сквозь многократное эхо потоков воды, гулко отдававшегося от стен ущелья, Принц едва различимо слышал крик… людей. Это казалось чем-то действительно необычным после длительной тишины, которую нарушал изредка лишь его же голос. Принц вгляделся и увидел несколько человек, которые машут ему руками и что-то кричат. Он узнал в них кого-то из членов команды, но что они делают здесь, да ещё и в этом времени? Они должны были уплыть на корабле подальше от Острова, оставаясь в настоящем и, возможно, дожидаясь Принца. Нет, это не может быть правдой! Очередной обман! Ведь Императрица говорила только о Харазе…       Принц на секунду закрыл глаза и встряхнул головой из стороны в сторону. Когда он открыл их, вдали никого не было. Что ж, отлично, он сумел справиться и с этим видением, но стоит отдать должное Императрице – с каждой новой попыткой она становилась всё изобретательнее. Пожалуй, самое реальное, что было сейчас перед Принцем – это широкая пропасть. Перемахнуть через неё не представлялось возможным – для этого ему понадобились бы крылья, а посему следовало найти какой-нибудь более реальный путь. Побродив вокруг, он наткнулся на лестницу за кустами, что уводила прямо под землю. Не видя иных вариантов, Принц спустился по ней и, один раз круто повернув, вышел к широкому каменному мосту, соединявшему края ущелья и стоявшему на гигантских каменных опорах, уходивших в воду. Почему он не увидел его сверху? Неужели она способна даже на это? Ему нужно найти какой-то способ прятать свои мысли от Императрицы. Может быть, медальон способен на это и он – нечто большее, чем просто ключ? Ведь, по сути, он управляет им с помощью своего разума, хоть и решительно не понимает, как же именно.       Пройдя по мосту, Принц поднялся по похожей лестнице и решил оглядеться. Здесь всё выглядело несколько иначе – вместо огромного зелёного ковра, покрывавшего даже стены, в этой части Сада было устроено несколько ярусов, на которых росли деревья и какие-то непонятные растения. Деревья уже успели принести плоды, что яркими оранжевыми и красными каплями свисали с веток. Скорее всего, здесь выращивают пищу для … кого? Императрицы и её двух дочерей? Вряд ли песчаным чудовищам нужно пропитание.       И вдруг Принц увидел то, что поразило его больше остального – он увидел людей. Прямо перед собой, шагах в сорока. Они ходили от куста к кусту, от дерева к дереву. Кто-то – с корзинами для сбора фруктов и овощей, кто-то с инструментами или огромными мешками – все были явно заняты работой. Принц, было, подумал, что перед ним очередная иллюзия, но вдруг его сзади кто-то толкнул в плечо – один из людей прошёл мимо, задев его большим мешком. Поняв, что это не мираж, Принц вгляделся в их лица. Они были понурые и безучастные. Никто не разговаривал друг с другом – все просто работали, как части какого-то механизма. Их взгляды ничего не выражали, может только лёгкий оттенок безмерно глубокой печали, которая, однако, померкла со временем. Принц вспомнил Хараза и его растерянные слова во время их второй встречи. Что, если он окончательно лишился рассудка и сейчас ходит где-то среди этих бедняг? Некогда знатный вельможа великого Вавилона, он превратился в обычного садовника, без памяти и воли. И теперь он прислуживает Императрице, что уничтожила его сознание, но оставила человеком – Принц обратил внимание на то, что глаза этих рабов всё же совершенно человеческие, в них не было ни искорки оранжевого или жёлтого цвета.       Принц догнал того из них, что задел его по плечу и схватил за руку, со словами:       – Эй, скажи…       Но тот бесцеремонно отдёрнул руку обратно, отмахнулся, как бы отталкивая Принца, и зашагал дальше по своим делам. Принц повторил попытку ещё несколько раз, с другими рабочими, но каждый раз был похож на предыдущий – эти люди не принадлежали себе и не видели никакой другой цели, кроме исполнения воли Императрицы. Их рассудок помутился, и у них уже не было никакого шанса на спасение. Так вот, значит, какая судьба ждёт и его? Сначала Хараз, а теперь он? Теперь ему было понятно, откуда возникали эти странные мысли вроде «А что если остаться тут, в безопасности?» или «Нужно ли мне спешить?» – Императрица желала сломить его волю и превратить в послушного безвольного раба. Бесконечно удлиняя его путь и дожидаясь момента, когда он выдохнется, и физически и морально.       Выходит, люди по-прежнему жили в этих местах, но они давно покинули свои жилища на внешнем острове и живут прямо здесь, возможно, ночуя под открытым небом, влача рабское существование. Узники собственного разума – они даже не совершали ошибок вроде той, что допустил Принц. Им просто не повезло родиться на этом проклятом острове! На мгновение у Принца даже мелькнула идея освободить их от мук, прервав им жизнь. Но он колебался – убивать безоружных не входило в его привычки. Он чувствовал к ним жалость, но был бессилен. Единственное, что он мог – постараться не повторить их тяжёлую судьбу.       Но эту самую судьбу ему, очевидно, всячески пыталась устроить Императрица, лишив его воли и превратив в жалкое подобие, тень прошлого человека. Наверно, она поступала так со многими врагами, если угроза была не слишком явной. Откуда ещё тут взяться этим рабам и песчаным воинам? Ведь нужно было кого-то постоянно находить на замену павшим. Поэтому, Императрица и не стремилась убивать своих врагов – захоти, она бы смогла разделаться с Принцем в мгновение ока, натравив на него всю свою армию. И, если ему удавалось вырваться из лап Дахаки в настоящем, то, возвращаясь в прошлое, он непременно попадал в её мир и становился своеобразным узником этого места, хотя он и мог продолжать свободно перемещаться.       Смотря на рабочих, Принц вновь задумался о Существе, с которым ему довелось встретиться несколько раз. Что, если он ошибается в своих предположениях? Что, если он – не измученный Императрицей раб, как эти люди вокруг него и он вовсе не бежит навстречу своей смерти? Его враждебность к Принцу может быть объяснима тем, что он враждебен вообще всему, кроме каких-то своих собственных целей. Что если это тот, кто бросил вызов самой Императрице даже несмотря на то, во что она превратила его? Или он один из тех, кто прозрел? Но если он так и не встретил его в этой иллюзии, значит, Императрица и не догадывается, что они встречались? Или, скорее, вообще не знает о его существовании?! Что ж, очередную встречу с ним можно будет считать знаком того, что Принц вернулся в реальность.       Вдруг, он осознал ещё одну проблему: его внимание бесконечно распыляется на посторонние вещи. Какое ему, в конце концов, было дело до судьбы всех этих рабов и этого Существа, если он со своей-то никак не мог совладать? Да ещё и Императрица постоянно подливает масла в огонь, поминутно сбивая его с толку и пытаясь задержать или вовсе остановить. Нет, довольно!       Принц достал из под доспехов медальон и вгляделся в него: всё тот же полумесяц с жирной точкой в центре. Он внимательно вглядывался в эту точку и думал о том, что может попробовать переместить свои мысли как бы внутрь медальона. И тогда его верные догадки о том, где пройти или что сделать не будут увидены Императрицей, но превратят медальон в ключ ещё более могущественный, чем прежде. Концентрированная мысль, которая не подвержена искажению и позволит ему нащупать тайную дверь в этой странной искусственной реальности. При этом он может думать о чём-нибудь таком, что отвлечёт Императрицу и обманет её относительно его реальных целей.       Прижав медальон ко лбу и закрыв глаза, Принц подумал о том, как доберётся до места, где держится в заточении незнакомка, которую он спас от Шади. Используя медальон, он дойдёт туда как бы незамеченным, потому что сейчас он уберёт его ото лба, откроет глаза и будет думать о чём угодно – вспомнит, например, о Фаре – и её мираж тут же всплывёт перед ним, он уверен. А затем он представит, что впереди его ждёт тупик, и он в отчаянии будет колотить по стене, не видя иных путей. И убедит себя в том, что забыл даже о запасном плане – путешествии через портал в настоящее. А ещё убедит Императрицу в том, что он отчаялся и вот-вот лишится рассудка, как Хараз. Но медальон будет помнить правду, и будет вести Принца, за пеленой обмана перед глазами Императрицы. Бить врага его же оружием – просто превосходный план!       – Ты что, забыл меня? – раздался голос Фары откуда-то сзади.       Принц с неудовольствием отметил, что видение очень убедительно и действительно глубоко задевает его чувства. Но он сделал вид, что дал волю своим чувствам, представил, как бросается в объятия этого миража. Как верит в него настолько, что способен убедить себя в его материальности – настолько, что чувствует тепло её рук, слышит её дыхание… А в это время медальон ведёт его, движимый истинной его целью, которую он передал ему с помощью своего разума. Медальон был подобен факелу, что помогает проделывать путь в абсолютной темноте. И пока сам Принц пребывает в плену иллюзий и видений, его мысли живут в медальоне и он на самом деле движется вперёд, а не топчется на месте. Так, словно бы он находится сразу в двух местах одновременно, но одно из них настоящее, а другое – нет.       Чувствуя, как его сознание буквально рвётся надвое, Принц продолжал подниматься наверх, к тому месту, которое было похоже на выход. Превозмогая безумие, охватившее его сознание и полное непонимание происходящего, смешанное с не вовремя обострившимися чувствами, Принц, наконец, добрался до огромной двери. Снизу он видел, что никакой двери нет, теперь же она была – ещё один мираж! Для того Принца, которого видит Императрица, ненастоящего, фальшивого. А настоящий, хоть и не подавал виду, был уверен, что пройдёт прямо насквозь.       С размаху ударившись лбом о большую деревянную двойную дверь, Принц в один момент переоценил обстановку и с нежеланием осознал, что дверь всё же вполне реальна. На какие-то секунды, ещё не придя в себя до конца, он в отчаянии бросился ощупывать стену рядом, надеясь, что ему удастся обнаружить провал или тайный проход. Что хотя бы маленькая её часть окажется видением, пустышкой. Но этого не происходило и, медленно, но верно, к нему приходило осознание того, что его план провалился – он не сработал либо вообще, либо практически. Да, ему довелось по-иному взглянуть на видения, подкидываемые Императрицей, но обмануть её всё же не удалось. Может, только если слегка и совсем ненадолго. Он нехотя обернулся и взглянул на портал, что виднелся в центре круга на предыдущем участке Сада. Теперь это его единственный шанс, но на этот раз у него будет одним врагом больше. Хотя, возможно, чары Императрицы не настолько сильны и не действуют сквозь столь огромные временные промежутки. По крайней мере, путь обратно был ему известен и скорее всего ему не составит труда опять использовать медальон для путешествия во времени. Весь обратный путь он проделал с чувством горечи от неудавшегося плана обмана. А ведь поначалу он даже ощущал лёгкий восторг – столь изящным казался ему этот трюк. Но, увы, его раскусили почти сразу же. Что ж, время – его враг и союзник одновременно. Это отлично согласуется с идеей двойственности этого места, которое одновременно было и не было иллюзией. Нужно только вовремя уметь отличить одно от другого. А нормальное течение времени вообще не имело особого смысла в этом месте.       Принц ещё несколько секунд постоял у двери, опершись на неё рукой и закрыв глаза. Открыв их, он повернулся и опешил: он очутился в другом месте! Но ладонью он всё ещё чувствовал деревянную дверь. Кажется, он очутился по другую её сторону! Но как? Он отлично представлял себе тот путь, который привёл бы его за эту дверь – возвращение в настоящее, где дверь сгнила и упала с петель, очередная встреча с Дахакой и возвращение в прошлое. Управляет ли Императрица волей этого чудовища? И реальна ли всё-таки дверь перед ним? Или он опять провалился во времени?       Принц обнаружил себя под сводами какого-то зала, вырезанного в скале, но в его глубине он видел лишь туманную тьму – путь впереди страшил абсолютной неизвестностью. От камня веяло прохладой и сыростью, а вокруг стояла нестерпимая тишина. Принц попытался сделать несколько шагов навстречу неизвестности, но в то же мгновение на него буквально обрушилось отчаяние, исполненное порывами убежать. Нестерпимое желание оказаться по другую сторону этой двери, покинуть то место, куда он так стремился! От этого его разум буквально разрывался на две части, Императрица словно бы сталкивала его с самим собой – такая невероятная борьба происходила внутри его головы. Ему казалось, что он действительно находится в двух местах одновременно.       Открыть запертую дверь, находясь с нужной стороны, вовсе не сложно, и Принц ощущал, что не в силах противиться этому стремлению. Он буквально держался на волоске. Вытерев пот со лба, Принц открыл глаза и увидел, что вновь находится снаружи, у этой проклятой двери. Что это было? Видение будущего? Но единственная цель, с которой оно ему было показано, – запугать его. Императрица, кажется, поняла, что сломить его волю не так-то просто и начала искажать не только реальность и время вокруг него, но и будущее, его ближайшие планы. Они представлялись ему туманными и опасными, но он их не помнил. Слишком мало он пробыл тем Принцем, по другую сторону двери. И, пожалуй, он не мог помнить того, что ещё не случилось. Или забывал словно сон. Кошмарный сон, от которого он вдруг резко очнулся в холодном поту, не помня почти ничего – мимолётное видение тут же уплывало прочь. Ускользало, как песок сквозь пальцы. Чтобы постичь это будущее, понять его – его надо было прожить. Вот только было ли оно вообще будущим, тем, что действительно случится?       Этот единственный, но верно заданный вопрос, вдруг окатил Принца волной осознания. Глубинного озарения, от которого он застыл на месте, его взгляд упёрся в одну точку на двери, а по спине пробежал холодок. Не то ужаса, не то восхищения коварностью Императрицы и изворотливостью её ума и фантазии. В этом месте время текло по-особенному – будущее было прошлым, а прошлое – будущим. И весь свой путь от Центрального Зала до этой двери он словно бы проделывал в обратном направлении, видя реальность подобно отражению в зеркале! И начальная точка была конечной, а конечная – начальной. Где-то там, во тьме, лежит настоящее начало. Но он раз за разом убегал от него к Центральному Залу – точке, в которой переставал помнить что-либо, чувствовал себя совершенно потерянным, забывая истинную цель – то, что и нужно было Императрице! Уже в десятый или сотый раз, до тех пор, пока окончательно не сойдёт с ума. Он должен, во что бы то ни стало, добраться до истока, что лежит где-то за этой дверью – зеркалом реальности, несмотря ни на какие угрозы и трюки противника. Это настоящий вызов!       По эту сторону двери Принц ощущал себя в ловушке. Ему было известно будущее – полное забвение, с которого он начал свой путь, было на самом деле концом этого пути – стоило ему повернуть назад и его точно будет ждать этот безрадостный финал. Начало же лежало где-то за дверью, в истинном прошлом. Его разум отчаянно противился такому представлению о времени и пространстве – в нём все привычные нормы ломались, выворачиваясь наизнанку. Он не чувствовал мир вокруг себя в привычном смысле, не мог нащупать ту нить, держась за которую он смог бы попасть в нужное ему место и время. Но эта точка, возле двери, несмотря на всю противоречивость мыслей и ощущений, была спасительной для него – тут его рассудок был как никогда трезв и холоден. Ему предстояло обыграть самого себя – ведь он был просто отражением того, кем он успел ощутить себя на секунду. Его сознание сейчас в той иллюзии, которой он являлся, а его настоящим телом владел вообще неизвестно кто – кажется, теперь Принц понял, о чём говорила Императрица, сказав «Только мне под силу находиться в двух местах одновременно!».        Единственный образ, который приходил ему в голову сейчас, – это бег спиной вперёд. И это позволит перемещаться ему из будущего в прошлое, в малом масштабе. Передвигаясь в пространстве, таким образом, он перемещался во времени – даже там, где оно вообще остановилось. И только достигнув истока, он смог бы снова полноценно стать самим собой, объединив свои тело и разум! С каждым шагом, что он делал прочь от Центрального Зала, он не начинал больше понимать – он лишь вспоминал то, что уже знал.       Что же позволило ему не упасть в бездну, остановиться у черты и сохранить сознание? Неужели медальон, что сохранил частицу его разума? Кажется, он до сих пор сильно недооценивал его ценность и истинные возможности! Тем лучше, что Императрица не знает о том, что Принц им обладает. С его помощью он сможет попасть за эту дверь, вырвавшись из ловушки, в которой он оказался – пленник собственного сознания на полпути между тупиком и абсолютным забвением. Если бы Императрица хотела заманить его во временной портал, она оставила бы его действующим. Но вместо этого она желала запереть его в тупике, не зная, что у Принца был медальон! Оставалось лишь надеяться, что всё это происходило с ним впервые и он не бегал туда-сюда множество раз, а лишь сумел удержаться на краю, не впав в беспамятство. Просто он не сразу верно представил себе ту петлю, в которую он попал.       Не теряя больше ни минуты, Принц бросился вниз по террасам, мимо всё так же понуро и монотонно что-то делавших рабов Императрицы. Он пересёк мост, поднялся по лестнице и нырнул под купол ротонды, где был портал времени. По пути обратно он лишь замечал, как по кусочкам тает его сознание и тускнеет память – нужно быстрее продолжить двигаться в выбранном направлении! Всё это походило на начало сна, когда изо всех сил силишься удержать в сознании все детали и мысли о происходящем, но это выходит с огромным трудом.       И тут Принц вдруг заметил, что портал уже был задействован! Ему не понадобилось даже пользоваться медальоном, чтобы повторить путешествие во времени. Он шагнул в песчаное облако и почувствовал, как вихрь подхватывает его и утягивает за собой в настоящее. Выходит, Императрица передумала? Но только лишь затем, чтобы устроить очередную ловушку!       Выйдя наружу, Принц сразу же приготовился к неприятной встрече. Но вокруг было по-прежнему тихо и пусто. Только всевозможной растительности стало намного больше – зелень буквально покрыла это место целиком, даже саму ротонду. Деревья, что были раньше всего в два раза выше Принца, сейчас значительно разрослись. И располагались они в других местах, значит, сменилось уже не одно их поколение – Принц перенёсся на много веков вперёд во времени, возможно, даже на пару тысячелетий, как и говорила Императрица. Крепость превратилась в руины, в которых, однако, на удивление легко проглядывались знакомые очертания. Пропитанная Песками, она старилась невероятно медленно и крайне неохотно.       Подойдя к краю обрыва, Принц обнаружил, что мост обвалился, но кроны деревьев так разрослись, что он может перебраться на ту сторону по длинным толстым веткам, растущим примерно в середине деревьев. Принц взобрался на одно из них и, аккуратно перебирая ногами и руками, прошёл по одной из самых толстых и надёжных веток и прыгнул на соседнее дерево. Спустившись с него, он оказался на другой стороне и поспешил к двери.       По обеим сторонам от входа располагались почти развалившиеся статуи старцев с какими-то чашами в руках, в которые откуда-то сверху стекала вода и, переливаясь через край, убегала вниз. Принц почему-то не видел их в прошлом или не обратил на них никакого внимания. А может быть, дело в том, что в этом времени иллюзии Императрицы были слабее и он был способен разглядеть хоть что-то? Всё вокруг существовало в каком-то пограничном состоянии, когда иллюзия боролась с реальностью. Это противостояние заставляло солнце не двигаться с места – потому что во времени правда и вымысел шли в разные стороны. С этими мыслями Принц приблизился к заветной точке и обнаружил, что несмотря на сопротивление старению, дверь всё же прогнила и внизу образовался проём, в который он, пригнувшись, и пролез.       По ту сторону был расположен обычный коридор, коих Принц уже повидал достаточно. Пройдя по нему, он вышел на балкон, с одной стороны которого возвышалась отвесная стена крепости, а с другой зиял обрыв. Горизонт и половину неба в этом месте закрывали скалы, с которых сбегали потоки воды. Вот только двигались они как бы снизу вверх! Но это лишь подтверждало догадки Принца.       Он пробежал по балкону, практически не отвлекаясь на рассматривание других деталей. Крепость была непостижимым образом устроена так, что принудительно вела Принца в одном направлении, подобно судьбе.       Преодолев ещё несколько коротких коридоров и небольших комнат, Принц вновь вышел на открытое пространство: огромный двор, покрытый густой растительностью, который вновь внезапно заканчивался обрывом и красивым видом на широкую бухту. Помимо деревьев и трав, это место было усеяно огромными обломками стен, отколовшимися со временем. Кажется, в здесь было построено что-то ещё, но сейчас осталась лишь груда развалин. Вода, поднимаясь снизу вверх, беспорядочно вливалась в стены, из огромных рытвин в земле, – когда-то это были каналы для полива растений. Теперь это была сила, на пару со временем, медленно доедавшая крепость.       Найдя несколько удобных уступов, Принц соскользнул вниз и подошёл к тому месту, что заинтересовало его при взгляде с высоты. Искорёженные ржавые прутья сохранили очертания клетки – довольно большой, но всё же тюрьмы. И не было никаких сомнений в том, кто был её пленником.       Принц обошёл вокруг клетки и обнаружил скелет.       «Кажется, я нашёл нужное место, но не в том времени», – подумал Принц.       Он чувствовал, что ему становится всё легче дышать. Его разум был почти свободен от влияния Императрицы. Кроме того, Принц ощущал, что уже близко к истоку. По сути, это место им и было, но ему надо было найти ещё один портал и вернуться в прошлое, чтобы поговорить, наконец, с незнакомкой. Только на этот раз он выберет иной путь – он найдёт его, во что бы то ни стало! Или она поможет ему, если он расскажет ей всё, что ему удалось выяснить. Именно отсюда ушёл настоящий он, не зная, что ждёт его впереди. Но теперь он всё знал и больше не позволит ввергнуть себя в эту пучину.       Принц нагнулся и попытался снять с пальца скелета перстень с большим красным камнем, но его ждало очередное разочарование – как и кинжал, он оказался как бы ненастоящим. Что ж, Императрица его предупреждала и, похоже, она не солгала – пленница оказалась раздвоена, обречённая сходить с ума, пытаясь заполнить пустоту на месте второй половины. А вместе с ней в двух местах наполовину существовал и перстень, но нигде полностью. Как ему удастся объединить эти половины, даже когда он вернёт себе себя и нормальный ход времени? Что ж, по крайней мере, это возможно – осталось только применить этот способ в аналогичной ситуации. Но сначала надо будет добраться до второй половины. Кажется, Императрица что-то говорила о ней – Принц почувствовал, что память понемногу возвращается к нему и тьма в его сознании расступается.       Море, что шуршало о скалы где-то в отдалении, вдруг затихло, и вокруг воцарилась абсолютная тишина. Едва ли это можно было назвать добрым знаком, хотя место казалось зловещим даже и без него. Грубо, словно парой небрежных мазков нарисованная реальность, которой вообще не должно было быть – он был сейчас вне поля зрения, за границами иллюзорного мира Императрицы. Но это, отнюдь, не значило, что он был в безопасности…       Ещё прежде, чем Принц почувствовал холод, идущий от земли, и заметил, как воздух густеет, а всё вокруг заволакивает странная серо-жёлтая дымка, он вдруг услышал в полной тишине странный голос. Он едва ли мог сказать, что знает эти слова, но, как и в случае с незнакомкой, он непостижимым образом понимал их смысл:       – Многие приходили до тебя. И все, как один, пали в схватке с судьбой! – произнёс Дахака.       Одновременно с последним словом, Принц осознал, кому принадлежат эти слова и, повернувшись, отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от щупалец чудовища. Они ударили в прутья клетки, сильно вогнув их внутрь.        «Оно разговаривает?» – пронеслось в голове у Принца. Хотя он не исключал, что ему показалось или магия Императрицы не утратила всей своей силы даже в этом времени. Но, в любом случае, у него сейчас не было времени на размышления. Что было сил, Принц бросился в тёмный коридор, на противоположной стороне двора – в надежде, что он не окажется тупиком. Даже после столь странного происшествия, у Принца не было ни малейшего желания проверять – настоящий ли это Дахака или очередной мираж?       Страх Принца сменился яростью. Слепой бессильной яростью, которую он не мог направить на своего врага. Он мог лишь бежать, отчаянно хватаясь за жизнь, пробираемый насквозь холодом и безумием. Петляя по коридору, он то и дело перепрыгивал провалы в полу – ему казалось, что он бежит быстро как никогда – ведь он так близок к цели! Но зверь преследовал его буквально по пятам – он мог перемещаться, как ему вздумается, одним махом преодолевая огромные расстояния или совершая скачки, просто исчезая и возникая из воздуха. От его тяжёлых шагов и прыжков сотрясались стены – они напоминали лязг металла о камень, словно тот был в доспехах.       Не разбирая дороги, Принц вылетел из коридора на широкий балкон и побежал вдоль стены. В какой-то момент он заметил, что впереди тот обвалился и перед ним – лишь пропасть и недостижимо далёкий противоположный край. Всё, на что он мог рассчитывать – высокая узкая колонна, одна из тех, что подпирала балкон. Не замедляясь и даже не раздумывая, Принц оттолкнулся от края и полетел в сторону колонны – даже такой безумный прыжок давал ему больше шансов сохранить жизнь, чем несколько секунд промедлений или размышлений.       Обхватив колонну руками и ногами, Принц по инерции развернулся (он специально прыгнул чуть сбоку, чтобы не врезаться грудью и лицом), а затем мгновенно соскользнул вниз – на балкон ярусом ниже. Пожалуй, это всё оказалось даже удачей – верхний ярус заканчивался очередной глухой дверью, а сейчас Принц видел впереди, по левую руку, открытый проход, в который он и поспешил свернуть.       «Где-то рядом должен быть ещё портал! Ну же, давай!» – думал Принц.       Несколько минут назад, он ещё надеялся, что ему удастся преодолеть этот отрезок пути в настоящем без встречи с Дахакой. Но, видимо, этому вообще не суждено сбыться – тот преследовал его, где бы Принц ни оказался. Даже тогда, когда и вправду не знал, где он находится. Ему удавалось годами скрываться от чудовища, пока он не очутился на этом проклятом острове! Здесь могущество Дахаки невероятным образом возрастало и почти не оставляло Принцу шансов. Впрочем, едва ли это было удивительным.       Принц услышал впереди звук воды – она и несколько ступенек предваряли вход в зал с порталом. Спасительная черта, за которой он на мгновение сможет выдохнуть спокойно. Но вдруг Принц отметил, что не видит Дахаки. Вряд ли зверь просто так прекратит преследование. Уже успев ранее отметить сообразительность чудовища, Принц решил, что ни за что нельзя останавливаться. Предугадать его действия у него вряд ли получится, учитывая то, что это сам демон судьбы. Ведь это именно он, если не пишет её, то воплощает в жизнь. И, в этот раз, Дахака снова выбрал кратчайший путь, с грохотом и рыком разрушив стену слева от Принца в тот самый момент, когда он пробегал мимо. Один из камней угодил ему в ногу, отчего Принц упал, не добежав до спасительной стены из воды. Свирепея от боли и собственной беспомощности, Принц не придумал ничего лучше, чем схватить с земли камень и швырнуть им в зверя. Тому такой фокус пришёлся не по вкусу, его глаза налились красным. Тем временем Принц выхватил меч, готовясь к последней схватке в своей жизни и опираясь локтём на одну из ступенек. Дахака махнул рукой и от стены отлетел ещё кусок, полетевший в сторону Принца.       – Никому не спастись от Дахаки! – вновь проговорило чудовище.       После этого зверь сделал несколько шагов в сторону своей жертвы, но тут произошло нечто, что спасло Принца, дав ему время отползти в безопасное место: вместе со стеной рухнул и потолок. Коридор оказался завален обломками, которые разделили Принца и Дахаку. Раздался глухой яростный рык и в следующее мгновение всё прекратилось – чудовище исчезло.       «Отлично» – подумал Принц, борясь с болью в ноге, – «Осталось только вернуться в прошлое». Впрочем, в этом времени обратный путь в любом случае для него был закрыт – у него уйдёт вечность на то, чтобы разобрать эту груду камней и обломков.       Шагнув в золотистое облако, Принц, ощутил привычную лёгкость в теле. Ах, если бы у него было время разобраться во всём, что происходило вокруг. Но его жизнь превратилась в набор непонятных отрывков, стремительно перетекающих друг в друга, безо всякой системы и цели. Почему Пески не убивают его? Ведь он хочет их уничтожить, используя их же собственную силу. А вместо этого они даруют ему возможность бежать дальше! Возможно, это ещё одна ловушка, целью которой является завоевание доверия и последующее предательство, в самый неожиданный и неподходящий момент. Или опять всё дело в медальоне? Наверно, ему следует задать эти вопросы тому, кто действительно сможет ответить на них. Поэтому Принц поспешил покинуть зал и отправиться на встречу с незнакомкой, что томилась в очень странной, надо сказать, тюрьме, прямо посреди цветущего сада. И снова ощутил, как кто-то пытается проникнуть в его разум, подменяя действительность иллюзиями.       Но, вдруг, Принц столкнулся с новым препятствием, стоило ему только выйти в коридор: впереди неожиданно показалось Существо. У Принца впервые появился шанс рассмотреть его как следует вблизи: фигурой он действительно напоминал человека, но в остальном – едва ли. Вместо кожи он был покрыт какими-то чёрными лохмотьями, которые странным образом извивались вокруг него как змеи. Это точно была не шерсть и не одежда, скорее какая-то непонятная дымка, обволакивающая всё его тело. Почти всё лицо Существа было покрыто белым пятном – от лба до рта; и только нижняя челюсть была чёрной. Подобные бесформенные пятна виднелись и на его предплечьях. Два глаза без зрачков испускали белый свет, но его лицо не выражало ничего – ни эмоций, ни намерений.       В следующую секунду Существо выхватило из-за спины меч и перерубило трос у стены. И в одно мгновение Принц оказался отрезан от выхода массивной дверью. Принц успел среагировать и даже побежал вперёд, но боль в ноге сильно мешала ему и вскоре стало уже слишком поздно. Он упёрся в плотно закрытую дверь и остановился. И даже не потому что не мог идти дальше, а от рухнувшего на него осознания происходящего. Принц хотел что-то крикнуть, но это не имело значения. Он понял лишь одно – его обманули, на этот раз особо коварно. То видение и правда должно было стать спасительным, но он принял его как вызов и поплатился за это. Теперь было понятно, почему тот Принц из видения так стремился вырваться из заточения, открыв эту злосчастную дверь. А Императрица сумела обмануть его так, что он сам изо всех сил пытался оказаться внутри своей темницы – из этого места теперь не было выхода, ни в одном из времён. И теперь он окончательно запутался во всех хитросплетениях происходящего.       Почти любое из предположений, что делал Принц, оказывалось неправдой. Императрице было известно всё – Существо, судя по всему, тоже не ускользнуло из её поля зрения. Видимо оно подчиняется ей. Так же, как и Дахака, который появлялся каждый раз, словно по расписанию, стоило лишь Принцу оказаться в настоящем. Странным было лишь то, что Принц почти не встречал открытого сопротивления. Ему почти не попадалась охрана Острова, а Существо, вооружённое мечом, не пыталось вступить с ним в схватку, если не считать того случая на мосту около Сторожевой Башни. Может быть, дело в том, что Императрице сейчас нужны были силы – ведь она была занята созданием Песков Времени, а противостояние с Принцем только замедляло бы её, заставляя бросать в бой всё новых и новых солдат? Куда проще было создать эту иллюзию, чтобы затуманить Принцу разум и заставить его бороться с собственным воображением. А после всего этого – запереть его в ловушке, своеобразной временной петле, которая и станет его последним прибежищем. Изумительно простой и коварный план!       Что же теперь ему остаётся? Ещё не вполне смирившись со своим положением, Принц обшарил каждый уголок коридора зала с порталом, побывав, в том числе, и в настоящем. Он искал хоть что-нибудь, в том числе и механизм управления дверью. Но всё было без толку – его худшие опасения полностью подтвердились – дверь вновь была заперта с обратной стороны. Может, ему следовало остаться по ту сторону и тогда ему удалось бы найти иной выход? Выходит, не было никакого бега спиной вперёд? Что ж, теперь у него будет достаточно времени, чтобы всё обдумать.       Но он уже понимал, что и по ту сторону двери он был как в темнице – только в более просторной и светлой, но такой же безвыходной. И, в общем-то, не было даже никакой разницы – он был отрезан запертой дверью от своей цели и его разум мог теперь сколь угодно долго совершать мысленные кульбиты, решая, где начало этого места, а где его конец, но так и не достичь никаких значительных успехов. Теперь Принц понимал, почему солнце не двигалось с места – даже не потому что два потока времени словно бы боролись друг с другом. А оттого, что Принц сам не знал, в каком направлении он движется, и метался между двумя вариантами. Всё это время он словно бы стоял на месте.       Вернувшись в прошлое и выйдя из портала, Принц понуро подошёл к стене, повернулся к ней спиной и опустился на пол. Из небольшого отверстия над головой Принца вниз мерно сыпался Песок, увлекаемый по бороздкам на полу в песчаный вихрь. Ещё одно такое же отверстие было расположено и на противоположной стене.       Принц постепенно начинал осознавать, что в принципе даже не важно, было ли это место хоть отчасти реальным или нет. И совершенно бесполезно пытаться постичь законы этой запутанной иллюзии, этого странного зацикленного пространства, которое буквально вывернуто наизнанку, а время в нём – водоворот, утягивающий на дно, которое вдруг оказывается спасительной поверхностью – и так до бесконечности. Важным могло быть только то, что лежало вне пределов этого места – это может быть его последним шансом на спасение.       Смотря на текущий Песок, Принц вспомнил ещё раз о тронном зале – именно туда он стремился всё это время. И именно туда ему всячески не позволяли попасть. Ещё одна закрытая дверь! Но, с другой стороны, пленником этого места он и был все эти годы – из него он и пытается, в итоге, сбежать! Он заперт в этом зале один на один с Песочными Часами, но не в силах остановить создание Песков Времени. Он даже не уверен, может ли он коснуться их. Он лишь ходит кругами, наблюдая, как песчинка за песчинкой они отсчитывают время до своего рождения. И его гибели. Он ощущал себя одной из этих песчинок внутри Часов; единственной, что не желала падать вниз, до последнего уступая дорогу остальным. Кажется, теперь он начал понимать, о чём говорила Императрица: каково это находиться в двух местах одновременно. В его случае это было особенно мучительно, потому что он одновременно был пленником и не был им. Словно живой мертвец, за секунду до удара палача. Странно, что ему вообще удаётся сохранить рассудок – человеческий разум просто не предназначен для такого знания, оно выходит за все мыслимые границы обычного сознания. Слияние его с Песками не проходит бесследно: часть разума растворяется в них, а они становятся частью этого сознания. Был ли он до сих пор самим собой? Происходило ли вообще что-нибудь с той злосчастной ночи? Что если он попросту обречён видеть бесконечно один и тот же кошмар, а сам он – не больше чем обрывок этого воспоминания? Часть сознания того, настоящего Принца, что затерялась в Песках. Изнутри, сквозь стекло, он видел самого себя, с кинжалом в руках, полного решимости совершить величайшую ошибку в своей жизни. Видел странный блеск в этих глазах – чуть заметные жёлтые искорки. Видел, как его кожа покрывается золотисто-серым оттенком, превращая его в одно из чудовищ. Он кричал, но бесполезно – другой Он был слеп и глух. Так, словно бы им вообще владел кто-то иной. Чёрный сердцем, он был воплощением алчности и безумия. И сколько бы раз Принц не видел этот сон – всё заканчивалось одинаково: он получал свободу, которой он не желал и воссоединялся с этим телом. Против своей воли, через жгучую боль и отчаяние, оказываясь запертым в очередной темнице.       В этом миге сконцентрировалась вся его жизнь, поэтому неудивительно, что он видел его постоянно в своих снах и даже наяву: в нём застыло освобождение Песков, гибель близких людей и всего мира, его собственное разрушение, отчаянный крик Фары, который он не слышал тогда, но слышит постоянно все эти годы. Он всячески глушил это воспоминание, но недавняя иллюзия с её голосом вновь пробудила в нём давно забытые чувства. Те, что стали ему ненавистны, что тянули его на дно.       Что, если и сейчас он чего-то не слышит? Самого себя по другую сторону двери, что разделила его сознание. Принц стоял и смотрел на самого себя спящего и продолжал размышлять. Что если сон – это единственное место, где он ещё хоть немного свободен? Хотя бы какая-то его часть, что блуждает за чертой сознания. Ему не под силу оказаться в двух местах одновременно, но он может выбрать, в каком из двух ему следует находиться именно сейчас! И пусть он – это лишь бледная копия самого себя, этого может хватить, чтобы связать себя со второй половиной. Пространство разделяло их, но время было тем мостом, по которому сознание могло перейти на другую сторону!       Принц резко и жадно втянул воздух и открыл глаза, непонимающе оглядываясь по сторонам. Ему удалось! Позади себя он опять увидел запечатанный Песками дверной проём, но на этот раз он оказался на другой стороне Центрального Зала. Разорванный пополам – видимо, Императрица направила его сразу в двух направлениях (получается, что это он, в первую очередь, был подвергнут этому суровому испытанию!) – он сохранил способность выбирать, где ему находиться в конкретный момент времени. Его сознание, устремившись по потокам Песка, тёкшего внутри стен крепости, переместилось в другую половину Принца, превращая всё, что произошло до этого в туманный сон, детали которого ускользали как песок сквозь пальцы. Так, словно бы ничего и не было, даже этого странного сна и самого перехода из одного тела в другое. Он всегда был здесь, с самого начала, а его полное странностей путешествие по цветущему саду – лишь видение, подобное закрытой двери, из-за которой он стремился вырваться. И только прикосновение к медальону, который Принц обнаружил сжатым в своём кулаке, позволяло сохранить какие-то обрывки воспоминаний.       Принц сделал несколько шагов, но почувствовал, что ещё не вполне владеет своим телом – движения его были неуверенными и смазанными. Так, словно он представлял их себе одним образом, а тело совершало несколько иначе. Видимо, это были последствия перехода сознания из одного тела в другое и того, что он по-прежнему был разделён. Может быть, эту половину ждёт большая удача? Больше надеяться было не на что.       Принц вспомнил теперь, что говорила Императрица о незнакомке: вторая её половина заключена в Механической башне. Туда он и направится, вооружённый, на этот раз, всем своим прошлым опытом – он уже знает, на что способна Императрица, изучил её приёмы и глубину коварства. А вот знает ли она об этом? Ему лишь оставалось надеяться, что нет.

Глава 16. Возвращение

      Однажды, находясь где-то между своим и её (Джатты) сознанием, я вдруг почувствовал, как что-то меняется. Ещё одна вспышка, но видел я её скорее сознанием Джатты: кто-то стремительно приближался к нам – хотя это и было строжайше запрещено. Джатта залилась лаем, а образ приближающегося человека приобрёл в её разуме негативный оттенок – то ли она поняла это по моим мыслям, то ли узнала его. Она хорошо отличала врагов от друзей.       Нарушителем оказался Зулу, начальник охраны – они с Джаттой всегда недолюбливали друг друга. Она постоянно рычала в его присутствии, а он лишь надменно посматривал и почти не замечал её. Видимо, она не любила его чёрствость и жёсткость, но это были самые подходящие черты для человека, чья задача, – охранять целый остров. И я знал, что ответственный за недопущение к Бездне кого бы то ни было, не зашёл бы сюда просто от скуки, без важного дела. Запрет не действовал для него, но без необходимости он бы не пришёл. Вырвавшись из чудесного плена новых ощущений, я услышал его слова:       – На горизонте корабль, господин. Он приближается к Острову.       – Так в чём проблема, неужели вы не отобьёте атаку ещё на подступе к берегу? – ответил я ему. – Такое случалось уже много раз!       – Он не нападает и нам незачем сражаться с ним. Это корабль вашего сына, – сказал Зулу. – Мы отправляемся ему навстречу, чтобы провести его безопасным путём среди скал. Вы с нами?       Не знаю, что ждёт меня впереди – Судьба преподнесла мне большой сюрприз.

Дневник Намтара, запись 39

***

      Корабль Нергала сносило волнами в сторону скал, одной из гряд на дальних подступах к Острову. Казалось, что им вообще никто не управляет – он был предоставлен сам себе. Часть парусов просто свисала с мачт – тросы не были должным образом закреплены. Корабль был бы обречён, если бы не вовремя подоспевшая команда во главе с Зулу и Намтаром. Их судно было лёгким и быстрым; меньше, чем через полчаса они смогли безопасно приблизиться к терпящим бедствие. Море было неспокойным, ветер вздымал волны и вот-вот должен был пойти дождь.       Намтар спрятал дневник во внутренний карман своей мантии и через несколько минут вдруг почувствовал нарастающее в нём волнение. В его душе всколыхнулось давно забытое чувство – прошло уже несколько лет с тех пор, как Нергал покинул эти места – отцовской любви. Что если он погиб или на корабле вообще никого нет, а его просто принесло в эти воды? Почему корабль только один? Ведь в путь отправлялось два. Горечь расставания была так невыносима, что Намтар даже не интересовался судьбой сына, подавив в себе любые чувства. Он не думал, что когда-либо сможет увидеть его вновь.       Подтянувшись тросами к борту корабля, несколько более опытных матросов из отряда Зулу взобрались наверх. Один из них поскорее бросился к штурвалу, чтобы спаси судно от крушения. Другие же занялись парусами, а кто-то отыскал и сбросил для остальных верёвочную лестницу, по которой Намтар, Зулу и ещё несколько солдат взобрались наверх.       Они были готовы столкнуться с неизвестной угрозой – на корабле мог пребывать кто угодно, всё это вообще могло оказаться ловушкой. Но Намтар чувствовал какую-то странную уверенность, что это не так. Что Нергал жив и находится на этом корабле. Впервые за долгое время Намтар испытывал одно ещё более странное чувство, которое, при данных обстоятельств, приносило ему радость: он не знал своей дальнейшей судьбы, он не видел её в Песках. Чувство неизвестности давало надежду, а не пугало, как это было раньше.       На палубе команда обнаружила несколько тел, а также несколько выживших, но находившихся без сознания людей. Лишь один из тех, кого обнаружила команда, подавал явные признаки жизни, пытаясь доползти до штурвала. Увидев подоспевших, он остановился и лёг на спину. Кажется, он испытал облегчение.       Большинство из людей были так или иначе знакомы команде, а, значит, надежды Намтара не беспочвенны! Он бросился в трюм и обнаружил сына в одной из кают. Тот лежал почти без сознания, лишь издавая тихие стоны и дрожа. Его тело было объято жаром. Он, как и все остальные, был истощён и близок к смерти. Но он всё ещё жив!

***

      Три года назад, когда Нергал покидал родной остров, он был полон решимости, чувствовал тягу к приключениям и был уверен в счастливом исходе своего путешествия. Он испытал необычайное облегчение, покинув это погибающее, по его мнению, место. Его гордость не позволяла ему признаться самому себе в том, что у него остались тёплые чувства к отцу. Бывали, конечно, и минуты сомнения, но они быстро разбегались прочь, как утренний туман.       За всё время его путешествия не случилось никаких происшествий – даже погода ни разу не преподнесла сюрпризов. Два корабля шли борт о борт, через бесконечную скатерть океана, куда-то за горизонт, навстречу самым смелым и несбыточным мечтам. Люди на них верили, что они найдут другую землю, где не правят смерть и упадок. Где вода, год за годом, не стачивает камни, медленно поедая Остров. И там обязательно будут другие люди.       Нергал и его команда достигли новых берегов через две недели плавания. Всё это время они следовали одному, выбранному почти наугад, направлению – придерживаться его им помогали звёзды. Сначала они увидели несколько рыбацких лодок, затем густые заросли вдоль берега, а потом – маленькую деревушку. Встретившие их местные жители испытывали страх, но скорее трепетный и даже благоговейный. Они видели в них чуть ли не богов, с их чудесными кораблями и в необычных одеяниях. И всюду, куда бы они ни последовали, – пройдя вдоль берега, корабли вошли в устье величественной реки – их встречали так же. Люди в этих краях жили разрозненно, в маленьких поселениях, промышляя рыбалкой, охотой и собирательством, каждые полгода кочуя в новое место.       Отыскав наиболее населённый район, Нергал и его команда сошли на берег и основали своё поселение, которому через год суждено было стать настоящим городом. Он и его команда были безоговорочно признаны владыками города – ведь они дали столько знаний и даров этим людям. Они научили их земледелию, разведению овец, строительству новых, крепких жилищ. Их принимали не иначе как за посланников небес. Нергал и остальные и думать забыли про Остров – их слишком увлекла и радовала новая жизнь.       Но эта идиллия длилась недолго. Через год с небольшим поползли слухи о дикарях, идущих с севера и уничтожающих всё на своём пути. Вняв им, Нергал собрал и подготовил армию, но был разбит – слишком свирепым и безжалостным был его враг. Бледные люди, в грубых бараньих шкурах, с вечно грязными лицами и волосами, они не отличались какими-то особыми талантами в ведении войны. Кроме одного – безудержной жестокости. Лишь единицы выживали после их набегов, и вряд ли это можно было назвать удачей – их жизнь в плену была полна лишений, боли и страха. Сыновья гибли на глазах у матерей, кого-то скармливали диким зверям – и всё это на потеху дикарям. Нергал и некоторые люди из его команды выжили и тоже оказались в плену. Они были разделены и сломлены. Кто-то буквально молил о смерти, кто-то сходил с ума. Остальных поедала бессильная ярость, жажда мести – жестокость порождала жестокость. Нергал изо дня в день вынашивал планы мести, желая лично перерезать глотку вожаку. Но дрался он лишь с другими пленниками, за объедки. Он и остальные теряли человеческий облик, однако желание покарать врага в нём не уменьшалось, сохраняя какую-то часть рассудка. Но вместе с ненавистью в нём рос и страх – его былая решимость угасла, он почти сдался.       И вот, однажды, во время очередного перехода от лагеря к лагерю, спустя полтора года после пленения, у него и ещё нескольких человек появился шанс сбежать. Понимая, что ему нужно больше людей, чтобы вести хотя бы один из двух кораблей (другого способа сбежать от неприятеля не было), Нергал выследил ещё несколько лагерей, где держат членов его прошлой команды, и обманом вызволил их. Но обманул он не дикарей, а тех людей, кто сбежал вместе с ним, но был не из его круга. Он предал их, обменяв на нужных ему людей, один к двум. Спустя день он обнаружил, что за ним ведут погоню. И ещё неделю он жил в постоянном страхе и ярости, пытаясь отыскать свои корабли. Сейчас Нергал был совсем другим человеком, назад пути не было. Долгий плен сломил его волю, его тягу к жизни, его решительность и оптимизм. Его душа стала чёрной, как пепелище костра, его глодало нестерпимое чувство стыда и обречённости.       Его решение вернуться на Остров не было сознательным, оно было принято им словно бы втайне от самого себя. И оно не вызывало у него ничего, кроме злости – единственного чувства, на которое он остался способен. Всю обратную дорогу океан был неспокоен, и погода менялась от ненастной до штормовой, словно бы вторя его настроению. Корабль то и дело кидало с волны на волну, а люди мучились от жажды и голода. Как выяснилось чуть позже, некоторые из них были неизлечимо больны, заразившись чем-то неизвестным от дикарей. Они плыли навстречу верной смерти и были обречены. Лишь чудо и провидение помогло им добраться до окрестностей Острова.

***

      Подойдя к берегу как можно ближе, несколько солдат из отряда Зулу подтащили трап и спустили его на берег. Медлить было нельзя и, уже по пути соорудив из досок импровизированные носилки, ещё живых членов команды начали переправлять на берег. Один из самых быстрых членов отряда помчался за подмогой.       Спустя полчаса, когда подоспела помощь, а все, кто выжил, покинули корабль, отряд, вместе с Зулу и Намтаром, отправились прямиком к Бездне. Не было другого способа помочь им – они уже стояли на пороге смерти и обычные средства не подошли бы. Намтар понимал, что любые запреты сейчас бессмысленны и без колебаний дозволил всем, кто помогал доставить больных и раненых (как выяснилось, были и такие) к Бездне.       Нергала переносили Зулу и Намтар лично – он не доверил бы жизнь сына никому другому в такой момент. По его приказу, носилки были разложены вокруг балюстрады, окружавшей Бездну. Сразу же после этого он попросил всех удалиться – их помощь более не требовалась, а таинство Песков должно было пока таковым и оставаться. Лишь Джатта, примкнувшая к ним в середине пути, осталась неподалёку.       Нергал чувствовал, как теряет рассудок, его разум меркнет, и он сам тонет в пучине бесконечной боли и отчаяния. Так, словно бы он уже умер и перешёл в иной мир. Всё это время его одновременно изнутри жгла ярость, он был буквально пропитан ненавистью к дикарям, пленившим и убившим половину его людей. До самого последнего момента, что он был в сознании, Нергал был полон решимости отомстить. Скованный болью и гневом, он вскоре окончательно потерялся бы во тьме. Она разрывала его как голодный зверь, но вдруг всё вокруг залилось светом из которого выступил знакомый силуэт. Нергал был не способен мыслить здраво и осознать, что же происходило, но он инстинктивно потянулся к этой фигуре. Он, вдруг, испытал невероятное облегчение. Теперь его жизнь была в полной безопасности и ей ничего не угрожало.       – Ты дома, сын мой, – чуть слышно прошептал Намтар, склонившись над ним. Его лицо сбросило гримасу боли – Нергал впервые за несколько недель погрузился в спокойный, здоровый сон.       Закончив, Намтар мысленно обратился к Джатте: она должна была привести командира Зулу и отряд его солдат для переноса больных в замок. Всех членов команды корабля расположили в казармах, что примыкали к Сторожевой Башне, а Нергала доставили в одну из спален в покоях Намтара, где он проводил большую часть времени, работая над книгами, дневником и изучением Песков вместе со своими учениками. Всем им нужен был длительный покой, чтобы восстановить силы и прийти в сознание. В тот решающий момент, когда Намтар отбил их у смерти, он видел, что болезни некоторых, включая Нергала, неведомы ему и даже Пески не способны враз принести исцеление. Это болезнь из земель за морем, жестокая и смертельно опасная, однако при этом она мучительно медленно забирала жизни. И достаточно было, чтобы ей заболел кто-то один, как заражались и остальные. Кроме того, путешественники были истощены жаждой, голодом и морской болезнью. Их вёл перст судьбы – никак иначе объяснить их чудесное возвращение было просто невозможно!

***

      Постоянно думая о здоровье сына, Намтар не просто не забывал об изучении Песков, а занимался им с удвоенной силой. Он почувствовал в себе необычайный прилив сил и трудился день и ночь, желая облегчить самочувствие сына, помочь ему поскорей прийти в себя и установить с ним диалог. При этом, каждый день переправлять его к Бездне и обратно по нескольку раз было бы не разумно – никакого покоя для больного. Но чтобы ускорить его выздоровление, Намтар должен был как-то поддерживать его контакт с Песками – именно та проблема, о которой он размышлял несколькими днями ранее, до внезапного прибытия корабля.       Решение созрело у него на третий день. Первые два он пытался каким-то образом достучаться до медальона, наполнив его Песком, но это не давало желаемого результата. Медальон вбирал в себя их силу, словно бы делая вздох, отчего все ощущения и видения, что он давал, становились ярче. Но их видел и ощущал только сам Намтар, потому что он был готов к этому и знал, чего ожидать. Но в какой-то момент, он понял, что настал момент выпустить Пески из Бездны – ведь он раньше обнаружил, что они, хоть и нехотя, но следуют за медальоном. Недостаточно было просто вытянуть из недр небольшое облако и перенести его в покои Нергала. Пески должны быть сконцентрированы в одном месте, а не рассеиваться в воздухе, поэтому по указанию Намтара была изготовлена специальная небольшая чаша, которую он поставил в изголовье его кровати. А чтобы облако Песка, что он притянул с собой, не рассеялось, он положил медальон на дно чаши: так они притянутся к нему и осядут на дне. Концентрируясь в одном месте, Пески будут обладать большей силой. Намтар назвал своё изобретение «Зеркалом разума». По его замыслу любое сознание, находящееся поблизости, независимо от воли человека, обратит свой взор в это зеркало и сможет погрузиться в Пески. Увидеть своё отражение в нём – это и значило оказаться там, в другом слое реальности, словно бы переселяясь в это отражение. Хотя, конечно, ничего общего с настоящими зеркалами у этой песчаной чаши не было. Но теперь Намтар мог попробовать достучаться до Нергала и вывести его из тьмы, навстречу жизни. И, кроме того, Намтар нащупал ещё одно свойство Песков, о котором раньше он лишь догадывался: они могли вполне реально влиять на время. Без них, даже будучи спасённым, Нергал излечивался бы месяцами, но теперь это был вопрос нескольких дней.       И уже на следующий день Намтар добился успеха – его идея сработала. Он видел, пока ещё слабо различимое, пятно сознания Нергала, что блуждало в мире Песков. С каждым часом оно крепло и спустя какое-то время Намтару впервые за долгое время удалось пообщаться с сыном. В последний раз, как ему помнилось, их разговор окончился разрывом отношений и отплытием Нергала. Теперь же, сын сделал несколько шагов навстречу отцу, который первым начал диалог:       – Ты жив и находишься под моей защитой. Под защитой всего Усаггигкара. Добро пожаловать домой! – сказал Намтар.       – Я так слаб… Это точно не врата смерти? – удивлённо ответил ему Нергал. – Как в древних легендах.       – Легенды врут. Их придумывают люди. Обычные люди, чей разум слеп и пуглив. Ты можешь не верить мне, но прислушайся к самому себе! Твоё сердце всё ещё бьётся и ты явно идёшь на поправку. Ты будешь жить, ты в надёжных руках судьбы, – разъяснил Намтар. – Я потерял Инанну и Ниннинамаш, эта рана никогда не заживёт. Но я ни за что не потеряю тебя, я знаю это. Я видел нить судьбы, и она благосклонна ко мне. И у меня достанет сил воплотить в жизнь все её предсказания.       – Они придут, отец! Однажды они придут за нами! Одной твоей уверенности мало! Они убивают людей, как болезнь и даже быстрее. Они поглотят Остров, сожрут его, как кусок мяса. Я видел их, смотрел им в глаза. Они…, – пролепетал Нергал.       – Кто они? – спросил Намтар.       – Они – это страх. Это жгучая жажда мести. Они – это те, кто обратил мою кровь в ярость, однако бессильную, заставив меня разрушать себя изнутри. Я – это не я, а лишь моя тень. Помоги мне, отец! – взмолился Нергал.       – Спи, сын. Тебе нужно отдыхать, прежде чем ты придёшь в себя и мы сможем нормально поговорить об этом, пройдёт ещё несколько дней. Пусть внешний покой подарит тебе покой внутренний, – заключил Намтар и удалился.       Раз за разом, возобновляя диалог, Намтар видел, как Нергала разрывают противоречия, но, кажется, был преодолён главный рубеж – разрушена стена непонимания между ними. Старые обиды и разногласия остались в прошлом. Кем бы ни был этот враг, о котором говорил Нергал, вместе они смогут одолеть его, если он вообще существует. Но Намтар и не видел той слепой, но подавленной ярости, что всё ещё владела его сыном – во время их разговоров она словно бы куда-то отступала, теряясь в нежелательных воспоминаниях, что были подобны отражению в зеркале.

***

      Нергал очнулся через несколько дней и его самочувствие быстро улучшалось. Вскоре он смог самостоятельно ходить, речь перестала доставлять боль в горле и однажды вечером он сам пришёл к Намтару, застав того за работой над какой-то небольшой книжицей. У его ног лежала Джатта. Нергал заговорил первым:       – Тебе действительно многого удалось добиться. Моё исцеление, этот замок… я хочу знать всё!       – Что ж, наверно, нам стоит продолжить разговор с того места, где мы остановились несколько лет назад, – ответил Намтар.       – Ты ждёшь от меня извинений? Я думаю не это сейчас важно. А важно то, на чьей ты стороне. Вернее – примешь ли ты меня на свою? – отвечал Нергал. – Или я не достоин этого?       Намтар, всё это время сидевший спиной к нему, повернулся и сказал:       – Глупо обижаться на судьбу и тех, кто поступает точь-в-точь, как она предсказывает.       – Ты видел всё это заранее? Знал, что я начну не с благодарностей и извинений, а с требований? Что ж, тогда прости мне, отец, мои глупость и недоверие. Я вижу всю силу твоего знания и силу самих Песков, – с ухмылкой, но искренне произнёс Нергал.       – Не важно, веришь ли ты в судьбу или нет – она от этого не перестанет быть реальной, независимо от того, как ты к ней относишься. Она может обмануть тебя, но ты её – нет. Но, пожалуй, ты прав насчёт самого главного – мы теперь по одну сторону, – разъяснил Намтар. – Вопрос лишь в том – кто наш враг, о котором ты говоришь?       – Они – монстры из глубин океана. Они – это сам океан! Они притворяются людьми, похожи на них во всём. Мы пробудили их, наши корабли потревожили их сон и они преследовали нас всё это время. Мы питались сырой рыбой, и пили дождевую воду. Один из кораблей им удалось затопить – почти никто не спасся. Океан хочет поглотить всё, вернуть всё к первозданному виду, понимаешь? Этот остров, он тоже похож на огромный корабль, который ждёт подобная участь! – рассказал Нергал.       – И тебе не удалось обнаружить ни одного клочка суши во всём океане? – удивлённо спросил Намтар. Очевидно, если уж иметь врагов, то пусть лучше это будут люди с другого острова, чем первородные стихии.       – Ни единого. Мы единственные? Или, ещё хуже, мы самые последние? – отвечал Нергал. – Мы видели лишь, как вдали небо и водная гладь смыкаются в одну линии, куда ни погляди. Мы чудом сумели вернуться сюда, на Остров… Хотя постой, ты сейчас скажешь, что это тоже судьба?       – Наша судьба – защищать Остров от любой угрозы, несмотря ни на что. А твоя, как ты её назвал, случайность – лишь малый шаг в общем плане мироздания, – вновь постарался смягчить свой ответ Намтар. Он понимал, что творится в душе у Нергала и как тяжело ему признавать свои ошибки.       Нергал кивнул, после чего повисло молчание.       – С чего мы начнём? – спросил он, не вытерпев затянувшейся тишины.       – Мне нужно ещё раз показать тебе Бездну. Сейчас твой разум готов познать и принять её могущество. Но нам нужно забрать медальон – он остался в твоих покоях, – отвел Намтар.       – Почему он там? Это он помогал мне услышать твой голос даже в глубоком сне? – удивился Нергал.       – Да. Пойдём, я покажу, что мне удалось придумать, чтобы ускорить твоё выздоровление и, заодно, решить ещё несколько проблем, – с воодушевлением ответил ему Намтар. Он чувствовал прилив сил, зная, что теперь ему есть с кем всецело разделить свои знания, своё наследие. И своё время.       По пути в покои Нергала, Намтар стал объяснять сыну, что за это время произошло с замком и Островом в целом. Но почти сразу же он остановил его, сказав:       – У меня странное чувство, но я словно бы уж знаю то, о чём ты рассказываешь. Пока я был без сознания, я видел сны, в которых мимо меня проносились годы и всё очень быстро менялось.       – Значит ты и сам готов к переменам, – вместе с этими словами Намтар опустил руку в чашу и достал оттуда медальон.       – Что это такое? – спросил Нергал, указывая на чашу.       – Я называю эти чаши «зеркалами разума» или просто «зеркалами». Хотя пока существует всего одно и оно перед тобой. Я изобрёл его, чтобы достучаться до твоего сознания пока ты был в беспамятстве. Между Бездной и Песком в этой чаше есть какая-то связь, что позволяет общаться на языке сознания, находясь далеко друг от друга. Я несколько недель бился над способом вести такой диалог, но само провидение указало мне путь, – отвечал Намтар. В его голосе слышалась гордость своими достижениями, хотя он старался её скрывать, чтобы не раздражать сына.       – Как это работает? Вообще, в целом. Пески… они как-то проникают в твоё сознание? – спросил Нергал.       – Не совсем так. Ты словно бы приоткрываешь дверь в свой разум, чтобы он смог объединиться с Песками в нечто единое. Словно бы какая-то особая форма зрения, – пояснил Намтар, добавив: – А зеркала – это лишь маленькая копия Бездны, которая, по сути, – тоже зеркало, в котором отражается твоё сознание. И это самое отражение и способно перейти в особый слой реальности, порождаемый Песками.       – И чего ты хочешь добиться с их помощью? – продолжал расспрашивать Нергал.       – Все эти годы я провёл в поисках. Новых знаний и лучшего их применения. Где-то вдали, в тумане судьбы, я вижу новых людей, живущих в мире, пропитанном Песком. Живущих иначе, чем мы. И эти чаши – лишь первый робкий шаг навстречу этому будущему, – терпеливо объяснял Намтар. Его очень радовала любознательность сына.       – А… – начал было Нергал задавать очередной вопрос.       – Забыл сказать – эти зеркала очень сильно помогли мне в излечении тебя от недуга. Пески открывают путь к какой-то особенной форме взаимодействия с людьми. Теперь, когда ты почти здоров, я собираюсь использовать чашу для исцеления остальных. Её перенесут в казармы около Сторожевой Башни – люди будут приходить к ней ежедневно и их исцеление пройдёт легче и быстрее, – перебил его Намтар.       – Ясно, – ответил Нергал. Кажется, Намтар ответил на его неозвученный вопрос.       Нергал подошёл к чаше и склонился над ней, пристально вглядываясь куда-то в глубину. Ему казалось, что он даже видит своё отражение, бледное, едва различимое, но всё же вполне зримое. Он поводил ладонью над гладью зеркала, а затем опустил в него руку. И мир вокруг него остановился. Казалось, что время замерло на месте – угасли все звуки, Намтар стоял, чуть приоткрыв рот и собираясь что-то сказать. Лишь его собственные чувства превратились в бурлящий океан, объятый штормом, освещаемый тысячами молний и кричащий сотнями голосов. По руке пополз приятный холодок, а его разум вдруг в полной мере ощутил слияние с Песком – то, о чём говорил Намтар.       – Отец, кажется, я что-то понял, – растерянно сказал Нергал.       – Тогда тебе непременно нужно посетить Бездну и почувствовать на себе, на что она способна. А это было лишь подготовкой к настоящему чуду. И для этого тебе даже не придётся погружаться в неё целиком или руками. Я научу тебя! – с воодушевлением ответил Намтар.       И отец с сыном отправились к Бездне. По пути Намтар отыскал Зулу и распорядился перенести чашу из покоев Нергала в Сторожевую Башню. Он собирался отправиться туда после посещения Бездны, один или вместе с сыном. И уже сейчас Намтар стал задумываться, что одной чаши будет мало – ему нужно расставить их по всему замку!       Всю дорогу Нергал молчал, находясь под впечатлением. Его удивила та невероятная сила, которую он почувствовал. Такая, что позволила бы ему справиться даже с десятикратно большим числом дикарей.       Подойдя к Бездне, Намтар заговорил:       – Вот место, с которого всё началось. Стоило бросить медальон в пропасть, и мне открылась доселе невиданная тропа. Я призвал стихию на служение своему разуму. А медальон – словно ключ, но он не открывает двери, а манит Пески к себе. Бездна молчала целыми поколениями потому что древние забыли об истинном могуществе медальона.       – Позволь мне? – не отрывая взгляда от Бездны, произнёс Нергал.       – Конечно! Держи, – сказал Намтар, протягивая медальон сыну.       Взяв его в руки, Нергал не ощутил ничего особенного. У него даже возникло небольшое сомнение – а действительно ли он пропитан какой-то особой силой? Прикосновение к Пескам в чаше было куда более убедительным. Но он решил довериться словам Намтара и воспроизвёл уже привычный для того ритуал. Песчаный вихрь всё так же поднялся из бездны и охватил Нергала, постепенно погружая его в тот самый, обещанный Намтаром, особый слой реальности.       – Я вижу время, отец, – удивлённо проговорил Нергал. – Оно течёт сквозь меня, оно меняет меня, оно говорит со мной. Могу ли я управлять им?       – Нам многое предстоит узнать вместе. Мне самому известно так много и одновременно так мало. Но ты определённо видишь нить судьбы, о которой я твержу с самого начала. Я научу тебя читать её с помощью Перстня, что я создал. Пески словно бы могут проникать в предметы, наделяя их особыми свойствами. Познав их лучше, мы наверняка сможем придумать ещё множество отличных применений для них.       Нергал был очарован Песками, как когда-то и сам Намтар. Он увидел много невероятных вещей, но с трудом понимал их. Ему без сомнений потребуется помощь, чтобы во всём разобраться. Когда он закончил, они с отцом разделились: Намтар отправился в Сторожевую Башню, заниматься больными, а Нергал – в свои покои, со словами:       – Мне нужно несколько дней, чтобы всё обдумать. Я сам найду тебя.       – Хорошо, – ответил ему Намтар, радуясь в душе, что дело наконец-то сдвинулось с места.       Уже на следующий день Нергал отыскал отца, когда тот занимался лечением других выживших в Сторожевой Башне. Его глаза горели энтузиазмом, а на лице сияла улыбка – он был полон решимости. Подойдя к Намтару, он сказал:       – Я готов. Позволь начать мне прямо сейчас и понаблюдать за твоей работой. Я жажду прикоснуться к Пескам и постигнуть глубины этого знания!       Намтару даже не пришлось отвечать – он так ждал этого момента! – он лишь медленно кивнул и продолжил своё дело.

***

      Вечером, когда наступила пора отдыха, интерес Нергала всё ещё не угасал, и он спросил у Намтара:       – Что за книгу ты пишешь каждый день?       – Это мой дневник, в котором я кратко записываю свои мысли и открытия касательно Песков, – ответил ему Намтар.       – Позволь мне прочесть его? Может быть, это поможет мне лучше вникнуть во всё. Я могу делать это даже ночами, когда он тебе не нужен! – попросил Нергал.       – Я и сам научу тебя всему, это, пожалуй, будет даже быстрее. Этот дневник – для будущих поколений, для хранения всех утраченных секретов и помощи в избегании моих ошибок, – ответил ему Намтар, который на самом деле не желал, чтобы сын увидел что-нибудь из написанного о нём. Ведь всё это уже было в прошлом. – Мы приступим завтра, ступай и отдохни, как следует.       Поколебавшись, Нергал вышел из комнаты Намтара и отправился к себе.

***

      Прошло около полугода, с тех пор как Нергал всецело посвятил себя изучению Песков вместе с Намтаром. Он понял, что был неправ на их счёт. Упрямый Нергал вряд ли бы сознался в этом вслух, но все его действия прямо-таки кричали об этом. Он быстро потерял интерес к дневнику отца – в конце концов, это были всего лишь сухие буквы.       Он оказался весьма способным учеником. Кроме того, Намтар очень доверял ему и, видя его успехи, позволил ему заниматься лечением своей команды. Нергал овладел этим навыком всего за неделю! Единственное, чему он по-прежнему противился – это вере в судьбу. Но если когда-то это было камнем преткновения, то теперь Нергал относился к взглядам Намтара как к какой-то причуде или простому заблуждению. И эта разница во взглядах никак не мешала их совместной работе, несмотря даже на случавшиеся порой жаркие дискуссии. И всё же Нергал внимательно изучил возможности Перстня Судеб созданного Намтаром. Он много раз заглядывал в вихрь светящихся символов, разбросанных по потолку ротонды над Бездной и изучал прошлое и будущее. Раз за разом он находил лишь подтверждение своим убеждениям, но считал, что это всё же позволяет ему расширить свой кругозор и научиться лучше чувствовать Пески.       Нергал видел, как слабы предметы, наделённые силой Песков на фоне их самих. Вещи, созданные или найденные Намтаром – лишь бледная тень их могущества. Его не покидала мысль о том, что нужно с этим что-то сделать, необходимо найти какое-то решение. Особенно много времени Нергал уделял зеркалам – со временем их стало больше, они были расставлены по всему замку. Иногда их изучением он занимался вместе с Намтаром, но вскоре он даже превзошёл отца в понимании их природы. Поняв это, Намтар дал сыну полную свободу, сконцентрировавшись на других задачах. Вскоре Нергал обнаружил пару удивительных свойств зеркальных чаш. Во-первых, люди, прикасавшиеся к ним, какое-то время сохраняли ментальную связь с Песками, способны были оставаться в этом слое реальности. А во-вторых – они были способны как бы переносить человека между двумя разнесёнными зеркалами – некоторым казалось, что они продолжают находиться в реальном теле, но уже в другом месте. Однако, оба этих явления были очень краткосрочны и сам собою напрашивался вывод о том, что этим чашам требовалось усиление. Продление времени их действия могло бы открыть много новых возможностей.

***

      Возвращение сына особенно благоприятно отразилось на самом Намтаре. Несмотря на долгое и глубокое непонимание, они смогли найти то, что давало им обоим сил, воодушевляло и увлекало их. Это был лучший из возможных сценариев и теперь Намтар понимал, почему он не смог разглядеть его заранее – такие поистине великие события в жизни требуют такого же широкого, всеобъемлющего взгляда. Он перестал быть таким сухим и строгим в суждениях. Теперь его разум не был сконцентрирован на одном лишь познании, и его сердце расцветало вместе с цветами в заброшенном саду. А в дневнике он написал лишь краткое:       Вместо необъятных морей и пропасти непонимания, что разделяла нас, теперь между нами крепнет дружба. Бездна теперь не разделяет, а сближает нас.       Жизнь Намтара теперь по-настоящему наполнилась смыслом, он был благодарен судьбе, несмотря на всё её коварство. Он продолжил строительство новых частей замка, возвёл судостроительную верфь и проложил канал для транспортировки кораблей к морю. Но он понимал, что помимо важных и практичных вещей нужно ещё что-то. В его душе зрела идея чего-то прекрасного и однажды все детали мозаики сложились воедино. Намтар понял, что должен возродить и облагородить древний заброшенный сад. Он станет душой замка и тогда увядание окончательно сменится цветением. И стоило ему только понять это, он отдал распоряжение начать работы, лично руководя каждой мелочью и не чураясь грязной работы.       Он решил разбить сад во много раз более крупный и прекрасный, чем прежде, в честь возвращения Нергала. Он установил фонтаны, организовал многоярусные насаждения, устроил места для выращивания фруктов и овощей. Каналы и акведуки тянулись к самому далёкому его уголку, неся воду к каждому цветку, к каждой травинке. Вход в Сад украшали две статуи – в честь погибших от болезни жены и дочери Намтара – Инанны и Ниннинамаш [прим.: от шумерского «ninninnamaš» – «птичка»], которые держали на плече кувшины с лившейся из них водой. Это не вернёт их к жизни, но продлит память о них. И вернёт покой в сердце Намтара.       Сад был заполнен необычайными ароматами и вызывал трепетный восторг у любого, кто приходил сюда. Намтар был особенно горд этой работой, словно бы он впервые в жизни сделал что-то реальное, и часто приводил сюда сына, в надежде, что он разделит его радость и восторг. Но тот отнёсся к Саду несколько прохладно. Он отметил красоту и чувственность статуй, выразив благодарность отцу за светлую память матери и сестры. Но он всё же предпочитал больше времени проводить с Песками.       Однажды Намтар обнаружил Нергала, Зулу и несколько добровольцев (у Нергала были свои ученики) около одной из чаш и отвёл сына в сторону. Между ними состоялся небольшой, но важный разговор, который развеял все сомнения и опасения Намтара:       – Не растёт ли между нами новая стена непонимания? – спросил Намтар, добавив: – Ты словно бы отдаляешься от меня. Вновь.       – Мы различны с тобой, это правда. Но подумай, так ли это плохо? Мы занимаемся тем, что нам лучше всего удаётся, по крайней мере, на данный момент. Ты – замком и прекрасным Садом, а я – Песками, которым нужен был свежий взгляд. Но наша цель едина – мы хотим преобразить Остров. Мы – дополнение друг друга до единого целого. И наши деяния – тоже, – обстоятельно ответил Нергал.       Обдумав с минуту его слова, Намтар ответил:       – Кажется, я понимаю, о чём ты. Я видел это в своих снах и теперь мне понятно их значение. Я видел в Песках не своё отражение, а тебя! Тогда видение было едва различимым, ускользающе тонким, но оно позволило сохранить связь между нами.       На его лице появилась чуть заметная улыбка.       – Ты научил меня всему, что знал. Я безмерно благодарен тебе и позволь мне отплатить тебе тем же, – сказал Нергал.       – Ты и так спас меня и мою душу. Ты помнишь тот день, когда ты вернулся на Остров? Да, это я спас тебя, вырвав из лап бури. Но этот день оказался чем-то большим, – откровенно сказал Намтар.       – Я почти не помню ничего из тех дней. Не помню своего путешествия – оно осталось в прошлом и там ему самое место, – ответил Нергал, пожав плечами. – Только грозный океан и его бескрайняя жестокость иногда снятся мне ночью.       – Жаль, что нельзя повернуть время вспять и исправить ошибки прошлого, – с печалью в голосе сказал Намтар.       – А вот тут ты ошибаешься, отец. Я обнаружил удивительно свойство Песков – они позволяют перенести сознание назад во времени, наделив прошлого себя новыми мыслями и знаниями, – с торжеством в голосе возразил Нергал.       – Но как же судьба? Она неоспорима, а ты предлагаешь изменить её? Это невозможно! – удивлённо ответил Намтар.       – Время и судьба – это часть единого целого. Противоречивого, но неразделимого потока. Осталось лишь стать его частью, – продолжал Нергал. – Ещё немного и мы совершим прорыв, границы времени будут раздвинуты! Но этим зеркалам пока не хватает силы на что-то большее.       Намтар отказывался верить в услышанное, но где-то глубоко внутри он начинал осознавать, что Нергал прав. Всё это время он не видел общей картины, но свежий взгляд его сына и правда позволил копнуть глубже и перевернуть в одну секунду все представления о Песках.       – Я знаю, что нужно делать, – всего-то и ответил Намтар.

***

      Поняв, что он действительно мелко мыслил, Намтар решил кардинально решить вопрос сближения Песков и жителей замка, а затем и всего Острова. Он повторил сеть внутристенных каналов, используемых для воды, и создал подобную для Песков, пронизав ими весь замок. Тысячи потоков Песков струились сквозь его стены, наполняя своей силой. Миллионы песчинок бежали по ним, словно кровь по венам, превращая замок в живой организм. Как же глупо было наделять силой Песков только один маленький предмет, если можно наполнить ими целый замок! В таком случае становились ненужными все эти зеркала и прочая ерунда. Только Бездна, как вечный источник этой силы и огромный замок, пропитанный ею. А следующим шагом станет весь Остров! И тогда все смогут приобщиться к таинству Песков, объединив с ними своё сознание. И процветание сменится… Намтару не удалось подобрать слово, которое бы достаточно ёмко описало следующий этап преображения Острова. Для этого это ему потребуется особый манифест, который изобразит образ светлого, счастливого будущего. Людям, которые ещё не умеют читать судьбу и не познали её силу, этот манифест будет намного понятнее. Он должен быть кратким и доступным, а будущее описанное в нём, ярким и желанным. Поймав эту идею, Намтар решил, что ему стоит хорошо всё продумать и проработать – не стоит спешить с таким ответственным делом. Манифест, или как он назвал его «Дильмун» (слово, которое он нашёл в одной из древних книг и обозначавшее дословно «важное заявление») должен стать важнейшим элементом будущего Острова, его краеугольным камнем.

***

      В отличие от воды, что сбегала реками с гор, Пески текли по каналам замка иначе. Все потоки представляли собой замкнутые круги, порождённые Бездной. Они устремлялись из неё и тянули за собой своеобразный «хвост», и, пройдя круг, возвращались к истоку. И всё повторялось вновь. Замкнутая, самоподдерживающая и самодостаточная система с неисчерпаемой энергией. Невозможное чудо, которое стало реальностью.       Иначе теперь Намтар смотрел и на судьбу. Если раньше он считал её строгой и прямолинейной, то теперь она напоминала ему такие же кольца, переплетённые между собой в единую, неразрывную цепь. Но при этом он был волен перемещаться по ним подобно Песку, словно бы постоянно утягивая себя вперёд и догоняя при этом сзади. Изменение судьбы было её частью, более глубоким слоем, который менял ещё и самого человека, ведь его сознание – это тоже её часть. И не пройдя этот странный путь, не изменившись разумом, невозможно было прочесть судьбу до конца верно, правильно истолковав все знаки. Любое взаимодействие с ней меняло её, приводя к истинному виду. И меняло самого человека, он уже не был тем, кем был прежде. И он должен доверять ей до конца, даже если она буквально ведёт его в пропасть – он уже успел в этом убедиться.       Пройдёт время, решил Намтар, и Нергал познает всю глубину и сложность силы судьбы. Она – это то, что невозможно познать, не погрузившись с головой, как он сам. Но кое в чём Нергал оказался прав, взглянув на Пески шире и рассмотрев их реальную движущую силу – время. То, что он рассказал Намтару, полностью подтвердилось и невероятно впечатлило его. Однако силы малых зеркал было действительно недостаточно. И даже если рассматривать Бездну как большую зеркальную чашу – её могущества не хватало, чтобы пройти сквозь время. Но у Намтара назрела одна грандиозная идея, наполнение замка Песками для которой было лишь первым шагом.

***

      Шло время и магия Песков пропитала и преобразила замок. В любой его точке воздух имел чуть золотистый оттенок – Песок был повсюду. Он висел в воздухе, мерно шуршал в стенах и, кроме того, менял самих людей. Всех, даже тех, кто был далеко от учения Намтара и Нергала и от Песков вообще. Менялось и перестраивалось их сознание, они становились более целеустремлёнными и вдумчивыми. Они пропитывались теми же идеями, что и Намтар когда-то и уносили их с собой, в свои поселения. Но Намтар желал большего – чтобы Песком был пропитан весь Остров, каждый камень и даже воздух. Бездна становилась с каждым днём только могущественнее, словно огромный пожар, что разгорался всё сильнее и сильнее.       И в какой-то из дней Намтар наконец-то понял, что должен сделать. Он чуть не повторил старую ошибку, топчась на месте, но судьба сама указала ему путь. Его манифестом, его самым важным и сильным заявлением был сам замок! Не жалкий клочок бумаги с записанными на нём словами, какими бы они не были, а реальное чудо, которое было видно из любой обитаемой точки Острова. Он был символом перемен, стремления к лучшему. И при этом оставался живым, настоящим – всем было очевидно, каким образом он меняет всё вокруг. И даже не важно, кто был его главой – сам Намтар, или Нергал, что займёт его место после смерти отца. И потому он нарёк замок именем Дильмун, представив его жителям Острова под новым углом.       – Этот день знаменует собой начало новой эры! – сказал он толпе.       И Пески стократ усилили его слова и их смысл на языке сознания, который теперь был доступен всем, хотя бы на уровне каких-то неявных глубинных ощущений. Которым ещё предстоит стать чем-то большим, возможно даже через несколько поколений. Но стены Дильмуна уже возвышались над Островом, и с каждым днём он становился всё прекраснее и сильнее вдохновлял людей. Они могли свободно прийти в него, прогуляться по Саду и даже заглянуть в Бездну – Намтар пошёл даже на этот рискованный шаг, опережая время и подгоняя судьбу. Хотя, конечно же, многое всё ещё не было понято жителями Острова в полной мере, превращая их отношение скорее в религиозный трепет. А перед Бездной не робел лишь редкий гость – слишком долго она была окутана тайной.       Не желая превращать Дильмун в бессмысленный идол, вроде тех, которым люди поклонялись в древности, Намтар желал постоянно менять и развивать его. Дильмун не заканчивался там, где возвышались его стены. И возле крупнейшего поселения Острова было начато возведение двух высоких Дозорных Башен, что возвышались над Островом и глядели вдаль – идею подал ему Нергал, напомнив о таинственном враге, нашествия которого он по-прежнему опасался. Сами же башни, поначалу тайно, а затем и вполне открыто были выходами каналов для Песка, что тёк в эту часть Острова. Этот шаг превращал Остров и замок в нечто неделимое, в единое целое. Намтар прямо в процессе преображения понимал суть своего творения. Его манифест, Дильмун – это теперь весь Остров, а не груда камней, сложенных в красивый замок. Новое название было делом времени, ближайшей перспективой. И, чтобы сохранить преемственность, Намтар решил создать символ Острова Дильмун, который вобрал бы в себя прежнее название, Усаггигкар, обозначавшее не то «чёрная гора», не то «чёрная голова», происходя от какого-то ещё более древнего названия. Взяв чернила и самый первый лист своего дневника, Намтар крупно написал слово «гора», которое выглядело как три треугольника – один наверху и два в основании, все повёрнутые одиночной вершиной к низу. Затем он начертил вокруг них круг, сделав линию очень широкой, а внизу – два круга поменьше. Они обозначали сам Остров, внешнюю стену и две Дозорных Башни, охранявших Остров с самой уязвимой, южной стороны. И венцом символа был ещё один перевёрнутый треугольник, покрупнее, – он символизировал Бездну, даровавшую Острову Песок и надежду на будущее, навсегда изменив его жизнь. Немного подумав, он добавил последний штрих, проведя вниз от верхнего треугольника широкую полосу, заострённую к низу – так выглядели Пески, что струились по стенам замка и растекались по всему Острову.       К тому времени, как символ перебрался на вытянутые по вертикали знамёна жёлто-золотистого цвета, он приобрёл более вытянутые очертания – треугольники слова «гора» перестали быть равносторонними, а полоса в центре выходила за пределы круга. В некотором смысле Намтар вернулся к изначальной идее, создав-таки своего рода манифест. Но этот символ был бы ничем, абсолютной пустышкой, не будь самого замка в его текущем виде.       Со временем, этот символ был воспроизведён над выходом из зала, где теперь была расположена Бездна. Из двух колец, символизировавших башни, струился Песок, падая обратно в породившую его Бездну – круг замыкался. Сам зал лишился древней ротонды и теперь поверхностью для символов, по которым Намтар читал судьбу, стал огромный куполообразный потолок нового зала. Очертания прошлого стирались повсюду, всё становилось иным.

***

      Лишь одно тревожило Намтара – его сны. Кажется, ему передалась тревога Нергала относительно грозного океана и неведомого врага, которого он так и не смог толком описать, ссылаясь на то, в каком состоянии он был. Они вместе много раз предпринимали попытки найти хоть какие-то обрывки воспоминаний или намёки в глубинах разума Нергала, но им ничего так и не удалось. Сплошной туман и непонятные, мрачные образы, которые теперь проникли в сны Намтара. Но они бы так и остались снами, если бы он не начал видеть плохие знаки в нити судьбы. Намтар не мог найти им объяснения, они были такими же размытыми и туманными. Что это может быть? Им всегда удавалось отражать любые нападения на Остров – почему в этот раз что-то должно пойти не так? Намтар распорядился удвоить охранный гарнизон, дал Зулу особые полномочия, а также попросил Нергала пристально следить за выполнением своих поручений. Сам же он сконцентрировался на скорейшем распространении Песков по окрестным землям.       И вот, когда его проект был почти завершен, и Намтар даже почувствовал небольшое облегчение – его тревога отступила, вместе с беспокойными снами – произошло нечто ужасное. Океан проснулся, задрожала земля и часть Острова ушла под землю, разделив его на две половины. Сама стихия была против Намтара и его творения, пробудившись от вечного сна и показав свою истинную природу. Сначала затопило все низины и пустоши между замком и Дозорными Башнями, а затем вода подобралась вплотную к стенам замка с одной стороны и поселениям людей с другой. Со временем вода прибывала, и затопленные участки уходили всё глубже, пока однажды окончательно не скрылись из виду, под толщей океанской воды.       Теперь Остров состоял из двух частей – внешнего кольца, которое не было до конца замкнуто и по форме напоминало полумесяц, и центральной части – горы, растущей прямо из воды, на которой был расположена замок. Теперь она была особенно уязвима – используя пролив во внешнем кольце, становилось возможным подвести корабли прямо к её стенам. По совету Нергала, он был срочно превращён в крепость – неприступную, с высокими отвесными стенами. Множество выходов было завалено, а стены замка были переделаны таким образом, чтобы можно было вести оборонительный бой с неприятелем. На время Намтару пришлось смириться с тем, что его детище потеряло свой облик. Название, придуманное им, хоть и прижилось, но потеряло свою силу и смысл. Замок пострадал и изнутри, местами обвалившись и даже порушившись. Нелегко пришлось и остальным жителям Острова, вне замка. Погибли посевы и животные, поселения были разрушены или затоплены. Чувство страха и незащищённости вновь поселилось в их сердцах. А кроме него – недоверие к Намтару, боязнь его идей и экспериментов.       Намтар проводил дни напролёт в размышлениях. Он понимал, что теперь люди теряют связь с Песками и на их мысли пала тень сомнения. И даже он сам пытался пересмотреть свои взгляды и идеи – так глубоко он был потрясён. Он искал хоть какое-то объяснение произошедшему и способ решить проблему. Намтар оказался всего лишь маленьким бессильным человеком на поле битвы двух могущественных стихий. Океан стремился пожрать всё то, что однажды сам и породил. А Намтару сейчас остаётся лишь приспосабливаться к новой реальности. Это она скрывалась за туманом неясных видений и знаков судьбы, которые он так и не успел вовремя расшифровать.       В какой-то момент Намтар вдруг понял, что он не там искал решение. Достаточно было лишь взглянуть на медальон чуть внимательнее – рельеф на нём в точности повторял новую форму Острова! Самый ясный знак, что он когда-либо видел, но слишком поздно понял его значение. Но, как ни странно это дало ему надежду – у Намтара оставалась ещё одна нереализованная идея, успех которой мог стать спасением для Острова. Но затем он посовещался с Нергалом и они пришли к выводу, что нельзя полагаться лишь на одну идею, и им обязательно нужен запасной план. Битва за умы людей ещё не проиграна, считал Нергал.       – Что если отбросить все промежуточные шаги и пропитать тела людей Песками напрямую? – предложил он. – Я видел это в линии судьбы. Кажется, я прозрел!

Глава 17. Механическая Башня

      Мои худшие опасения по поводу воды подтвердились… Это сонная, но опасная стихия. Теперь я понял, о чём предупреждал меня Нергал. И, боюсь, это лишь начало – дальше может стать только хуже. Что, если весь Дильмун уйдёт под воду? Я должен задействовать всю мощь Песков, любую возможность, что они дают, чтобы предотвратить это!       Во-первых, отныне я веду все записи только специальными несмываемыми чернилами. И это относится не только к этому дневнику, но и ко всем книгам моей школы. Я не хочу быть стёртым из истории и не допущу разрушения всего того, что я с таким трудом достиг!       Во-вторых – я удваиваю свои усилия по распространению Песка по всему Острову – их мощь теперь будет противостоять коварной стихии, а не просто служить источником знаний, средством общения или предсказания Судьбы.       И, наконец, я собираюсь отогнать воду назад. Я и Нергал долго изучали природу Песков, и нам удалось обнаружить их поистине чудесную способность! Та сила, перед которой отступит любая стихия. Если поначалу Пески позволяли лишь видеть обрывки в тумане грядущего, то теперь мы знаем – они способны заставить расступиться само Время. Нужно лишь собрать огромное количество Песка в одном месте, сконцентрировать практически в одну точку и тогда их сила умножится настолько, что реки потекут вспять!       Я распорядился устроить особый зал, куда стекалось просто неимоверное количество Песка. В его центре, на полу, эти потоки сходились в одной точке, концентрируясь в ней и обретая особую силу. Что-то подобное я уже делал, создав зеркальные чаши, но тогда я не понимал всей скрытой мощи своего творения. И чтобы призвать Пески в эту точку, достаточно было использовать медальон, к которому они всегда стремятся. После этого Пески закручиваются в вихрь, который уносит тебя в прошлое или будущее.       Пришло время изменить ещё кое-что. Название «Пески Судьбы» было неточным и слишком однобоким. Отныне, я нарекаю их Песками Времени! Они как стрела, что пронзает прошлое, настоящее и будущее. Позволяют видеть всё наперёд, в тысячи раз ускоряют поиск ответов на любые вопросы и позволяют управлять ходом времени. Их мощь настолько велика, что можно перемещаться во времени как угодно – на месяцы и даже годы. Достаточно лишь передать свою волю, касаясь медальона, и преграды исчезнут. Я вернусь в прошлое и исправлю свои ошибки! Ни за что не стоит сдаваться, покуда есть возможность их исправить!

Дневник Намтара, запись 47

***

      Спустя несколько минут движения Принца стали более уверенными и точными. Он почувствовал в себе силы вновь двигаться вперёд, отчаянно ища спасения в лабиринтах времени. Он отчётливо ощущал, что его разум сейчас практически чист – он не чувствовал влияния Императрицы. Она покинула Принца, перестала путать его мысли и всячески сбивать с толку. Отступилась ли она на самом деле? Вряд ли. Видимо, она приготовила для него что-то ещё, возможно даже более суровое испытание. Видение, безусловно, было делом её рук – оно не могло быть таким реальным и живым, будь оно обычным сном.       Принц с радостью обнаружил, что его нога теперь не болит и он может уверенно идти, а при необходимости даже бежать. Это, вкупе с тишиной в его голове, успокаивало и воодушевляло его. Но это продлилось недолго – мысли вновь заволокли его разум, как облака небо в хмурый день. Да, ему было проще считать всё произошедшее в Саду видением, иллюзией. Дверью, за которой он был заперт и чудом нашёл выход. Но, кроме того, что боль в ноге утихла, у него не было веских доказательств этому. Скорее всего, верна его другая догадка: Императрица подвергла его разделению. И он, кажется, ещё не сошёл с ума лишь потому, что у него был медальон, о котором она не знала! Ему следует беречь его, сохраняя втайне обладание им, ведь только благодаря его таинственному могуществу он всё ещё остаётся целостной личностью. Медальон даёт ему возможность находиться в каком-то одном из двух неполноценных тел в каждый определённый момент времени. Таким образом, он нарушает коварный замысел Императрицы, которая хочет разорвать его разум надвое, заставляя обе его половины сходить с ума. И, возможно, запереть его в каком-то одном времени – он перестанет чувствовать его ход, как это уже было с ним в Саду. Но, если медальон даёт ему такие преимущества, то где же он на самом деле? Вернее, когда? В каком из времён? Куда он отправился в первую очередь – в Сад или Механическую Башню? Или всё-таки это происходит одновременно?       Его размышления резко прервал разговор двух стражей впереди, что стояли впереди, на выходе из очередного коридора. Вернее, это больше походило не на разговор, а на редкий обмен односложными фразами (их смысла Принц почти не понимал, но они были короткими и безэмоциональными). Тем не менее, Принц отметил, что солдаты Императрицы сильно отличаются от чудовищ, встреченных им в Азаде. Но, скорее, не внешне, а поведением. Они были куда смышлёнее, действовали организованно и даже общались друг с другом. Они не были порождены той неистовой бурей Песков, что сметала всю жизнь на своём пути, когда Принц открыл Часы. Очевидно, Императрица управляла этим процессом и создавала воинов, которые могли быть действительно полезны, в чём-то даже отдалённо напоминая людей.       Принц выхватил меч и, всё ещё оставаясь незамеченным, бросился на своих врагов. Атака со спины давала ему преимущество первого удара. Сейчас ему было вовсе не до чести, тем более он знал, что ни одно из чудовищ не озаботится игрой по правилам. Разбежавшись как можно сильнее, Принц запрыгнул на спину одному из солдат и, оттолкнувшись, перемахнул через него, одновременно разворачиваясь в воздухе и нанося смертоносный удар. Кровь брызнула на стену, а тело чудовища почти мгновенно оказалось охвачено золотистым облаком Песка, которое постепенно поглотило его. В эти несколько секунд Принц лишился своего преимущества и всё, на что ему оставалось надеяться, так это на собственные реакцию и ловкость. Он пригнулся, пропуская над головой меч второго охранника – тот успел отреагировать и уже атаковал Принца. Не дав отвести солдату руку обратно, Принц встал, ухватился за неё и, повернувшись спиной к противнику, перебросил его через себя. Тот перекатился и прежде, чем он успел поднять выпавшее оружие, увидел Принца, хищным броском летевшего к нему с мечом, занесённым над головой. Удар пришёлся точно в грудь, несмотря на попытку чудовища защититься и откинуть Принца в сторону. В этот раз смерть охватывала тело противника чуть медленнее – сначала потекла кровь, затем кожа приобрела золотисто-серый оттенок, и лишь после этого Песок поглотил тело. Всё это время монстр уже не был способен сопротивляться. Его движения говорили о медленной агонии.       Вскоре на шум подоспело ещё трое охранников. Они выглядели очень похоже на двух уже убитых Принцем и на тех, с которыми он столкнулся в море и у входа в крепость – безликие чудовища в костяных масках, сделанных из черепов животных. Принц, распалённый битвой, – он словно бы скучал по настоящей схватке на мечах, вместо блужданий в коридорах времени и собственного разума – бросился на них. Язык битвы был тем самым наречием, на котором он мог изъясняться по-настоящему изящно и красноречиво. Он был понятен любому, и не существовало никаких преград для такого разговора – сейчас он был уместен как никогда.       Перед очередным броском, Принц схватил с пола кинжал, оставленный одним из чудовищ и, увернувшись от удара топором, нырнул противнику за спину и вонзил кинжал ему в шею, чуть сбоку. Ранение было неглубоким, поэтому Принц выдернул кинжал, вновь окропив стену кровью, другой рукой обхватив врага за шею и лишив его возможности двигаться, и вонзил кинжал в грудь противника. Всё это время он находился спиной ко второму стражнику, который собирался вот-вот пронзить Принца. Но, на самом деле, он не потерял бдительность – это был лишь обман. Принц резко развернулся в нужный момент, выставив перед собой солдата, которого удерживал левой рукой и клинок вошёл ему в живот. На сей раз, рана была смертельной.       Где-то поодаль раздался низкий глухой удар, словно валун ударил о землю, скатившись со скалы. Удар был таким сильным, что стены ненадолго задрожали.       Второй стражник выкрикнул третьему:       – Предупреди остальных!       Мгновения спустя, Принц перебросил меч из левой руки в правую и с лицом, полным гнева, отсёк голову второму стражнику. Принцу доводилось делать это и раньше, но в этот раз он обратил внимание, что кровь не бьёт из шеи солдата, а лишь неспешно вытекает, до тех пор, пока Песок не поглотит тело целиком. Но, несмотря на увлечённость битвой, Принц сумел разобрать слова только что убитого им стражника и, опасаясь наделать шуму и привлечь новые отряды врагов, поспешил схватить топор, выроненный одним из врагов. Уже через секунду он бросил его, раскроив череп убегавшему солдату, и его тело покатилось вниз по лестнице, огибавшей скалу на выходе из коридора.       Путешествие к Механической Башне сулило оказаться куда интереснее и насыщеннее безобидной прогулки по Саду. И, судя по всему, это было лишь началом, прелюдией к настоящему сражению. Императрица, по-видимому, решила сменить тактику, потерпев неудачу в затуманивании сознания Принца. В Саду ему не повстречался ни один враг, кроме Дахаки и Существа, а сейчас она, похоже, обрушит на него всю свою мощь.       Принц, инстинктивно сжав в руке меч, медленно подошёл к выходу и выглянул из-за угла. Поблизости никого не было, но лестница упиралась в огромную закрытую каменную дверь, открывавшуюся изнутри. Она была высокой и выглядела невероятно массивной – какая сила могла поднять её? Осмотрев её, Принц понял, что он не сможет перебраться на другую сторону. Ему даже не за что было зацепиться. Справа от него высилась отвесная скала, а по левую руку зияла пропасть, на дне которой волны бились о камни. Обернувшись, он вдруг увидел сбоку от выхода малоприметный проход. Лучи солнца так причудливо падали на него, что он практически сливался со скалой. При этом Принц обратил внимание, что солнце расположено не там, где оно было и во время его скитаний по Саду, – время только близилось к полудню.       Он усмехнулся, подумав: «И это всё? Чтобы сбить меня с пути, нужно что-то посерьёзнее».       Ход, очевидно, вёл на балкон, вырезанный прямо из скалы и недостижимо нависавший над Принцем. Оттуда, скорее всего, и прибежала подмога, с который Принц только что расправился. И, стоило ему подумать об этом, как он услышал торопливые звуки шагов откуда-то сверху.       «Снова?» – подумал Принц. Он понимал, что может часами сражаться с солдатами Императрицы и всегда выходить победителем их схватки. Чего же она хочет? Измотать его? Или…       У Принца на секунду закружилась голова, он на мгновение почувствовал себя кем-то другим. Очень похожим на самого себя, но с иными воспоминаниями. Скользкими и туманными – ему не удалось ухватиться за них, они утекали, как песок сквозь пальцы, оставляя какое-то странное чувство тревоги. Ощущение, что он делает что-то неправильно – не впустую, а именно неверно. Но что именно и как же тогда правильно?       Главной своей ошибкой он видел то, что до сих пор он, в некотором смысле, играет по правилам Императрицы и, несмотря на бегство от одного видения, он постепенно увязал в другом. Она намеренно тянула время и запутывала его, а теперь отвлекала постоянными битвами. Ему следует, несмотря ни на что, поспешить найти незнакомку. Она, по-прежнему, единственная, кто может пролить свет на происходящее.       Не раздумывая более, Принц расправился ещё с парой стражников, одного из которых он просто сбросил со скалы. Независимо от того, какая судьба ждала его после падения, он уже не представлял помехи для Принца, который устремился вверх, на балкон. С него он рассчитывал перебраться на другую сторону закрытой двери.       Балкон представлял собой дозорный пункт, с которого открывался отличный вид на всю местность вокруг. Кроме того, он мог служить укреплением для того, чтобы держать оборону при осаде. Стало быть, Башня была чем-то очень важным для Императрицы и всей крепости.       Отсюда, с высоты, Принц, наконец, мог хорошо рассмотреть саму Башню – до этого он видел лишь её верхушку, терявшуюся в тумане, сползавшем с горы. Теперь он увидел, что за дверью расположен двор, с одной стороны ограниченной пропастью, а с другой – каменной стеной, с установленными на ней механизмами, приводимыми в движение потоками воды. Часть этих потоков устремлялась по специальным каналам прямо в пропасть. В дальнем конце двора виднелась ещё одна массивная дверь, преграждавшая вход в Башню. Отсюда Принц не мог определить, удастся ли ему преодолеть её, но выбора у него не было: в этот момент Императрица трудится над созданием Песков Времени и она очень близка к завершению. Вся его судьба стягивается в одну точку, настолько маленькую, что в ней невозможно ничего рассмотреть. Всё решат секунды, крошечные мгновения.       Со стороны Башни доносился скрип дерева, лязг цепей и всё это смешивалось с гулом потоков воды. Принц догадывался о том, как вода разрушительно влияет на Пески и потому удивлялся, как чудесным образом они сосуществуют в этой крепости, служа единой цели. Энергия воды приводит в движение все механизмы, управляет дверьми и неизвестно чем ещё. Но эти действия монотонны и предсказуемы, повторяются изо дня в день. Пески же наполняют это место какой-то особой жизнью, создавая иную, отличную от привычной, реальность. И эти могущественные стихии словно бы кружатся в танце вокруг друг друга, но без прикосновений.       Принц аккуратно перелез через перила балкона и после одного точного прыжка оказался на стене, что подпирала могучую дверь, после чего поспешил спрыгнуть вниз. Стена была высокой, но всё же это разные вещи – забираться наверх и прыгать вниз. Перекатившись, Принц чуть подпрыгнул и, встав на ноги, сразу же схватился за оружие. Он был уверен, что когда оглядывал двор с балкона, то не видел никого, он был пуст. И оставался таковым, когда он перебрался на стену. Но стоило ему прыгнуть вниз и на секунду выпустить его из виду, как, неизвестно откуда, появился ещё один отряд стражей – те же самые, в уродливых каменных масках. Принц до этого считал, что расправиться с ними сравнительно не сложно, ему даже не требовался кинжал, как тогда, в Азаде. Эти монстры были чуть иными, в них было что-то человеческое. Но, скорее, лишь в их телах, а не сознании. Правда, теперь Принцу думалось, что они не так уж просты, как казалось на первый взгляд. Словно бы на место одного падшего приходит двое новых.       На этот раз их было шестеро. Принц не решался сразу бросаться в бой – не потому что он боялся схватки. Он перестал понимать, к чему это может привести. Раньше победа в битве была для него всегда однозначной, теперь же он опасался, что может сделать лишь хуже. Но и выбора у него не было – песчаные солдаты окружили его и наступали одновременно со всех сторон.       На этот раз они приближались медленно, словно с опаской. Хотя раньше Принц не замечал, что им может быть знаком страх. Этот оранжевый свет, что горел в их глазах, заглушал боль и чувство опасности. В таком случае, что же это было? Ожидание? Но чего? Того, что он совершит ошибку? Или что-то вроде любопытства? Что, если они – глаза и уши Императрицы и это она сейчас наблюдает за ним?       И вдруг Принц услышал знакомый омерзительный смех Шади, которая, успокоившись, сказала:       – Что, так и будешь ждать, когда они убьют тебя? Или мне стоит сделать это самой?       Принц повернул голову и увидел её, вновь целую и невредимую. При прошлой их встрече он так и не успел понять, действительно ли она всё ещё жива или это лишь иллюзия? И если раньше он склонялся ко второй версии, то теперь уже начинал сомневаться, после всего того, с чем он столкнулся. Но он не собирался тратить время на размышления, он желал как можно скорее на деле узнать, чего стоят её слова. Если потребуется, он убьёт её ещё раз. А затем ещё и ещё. Что угодно, лишь бы убрать её со своего пути, хотя бы на время. Может быть, всё-таки дело в том, что у него нет кинжала?       Принц почувствовал прилив ярости, дикой и неуёмной. Животного гнева, который утяжелял его дыхание и пульсировал веной на скуле и виске. «Убить! Уничтожить!» – думалось ему. И вдруг он почувствовал, что помимо его собственной ярости в нём просыпается что-то ещё, наполняет энергией и доселе неведомой ему силой. Его тело перестало в полной мере случаться его, а гнев буквально затуманивал взор, подвергая его жизнь опасности. Его лицо было перекошено гримасой злобы, которую он собирался выплеснуть на своих врагов и особенно на неё. В какой-то момент его тело задрожало, а затем словно бы сжалось в комок. Он почувствовал холодное жжение на груди и буквально через секунду во все стороны от Принца устремился песчаный вихрь, что как взрыв разбросал врагов в разные стороны с огромной силой. Через мгновение их не стало – лишь лежавшее рядом оружие напоминало об их недавнем присутствии. Сам Принц почувствовал при этом, что медальон словно бы напитывается Песком, которым были пропитаны тела солдат. Ему же самому понравилось это чувство бесконтрольной силы, что одним безумным броском вырвалась из него и мгновенно расправилась с окружившими его неприятелями. На его лице зажглась хищная улыбка и он, поддавшись этому новому чувству, бросился к Шади, намереваясь уничтожить и её.       Принц не знал, понимает ли она, что именно сейчас произошло и знает ли она о медальоне, – о, как он ценен! – но он увидел, как она переменилась в лице, когда он одним махом сразил шестерых. Именно то, как он это сделал!       – Теперь тебе не уйти! – крикнул ей Принц за секунду до удара.       Удара, что лишь рассёк воздух – его меч не почувствовал плоти. Иллюзия! Это всё-таки обман! Неужели у Императрицы нет средств помощнее, чтобы оставить его? Неуклюже упав, поскользнувшись в луже, Принц поспешил встать и повернулся к тому месту, где она всё ещё стояла и, вновь усмехаясь, смотрела на него. Принц на секунду остановился, тяжело дыша и не зная, что именно ему следует делать дальше. Вдруг он почувствовал, как у него на мгновение закружилась голова – он словно бы увидел следующие несколько секунд, прежде чем они наступили. Услышал, как Шади вновь говорит ему что-то и его тело неожиданно что-то поднимает в воздух и сдавливает, словно гигантская рука. Не зная точно, почему, Принц пригнулся и отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от того, что должно было его схватить. И вновь лицо Шади на мгновение озарилось удивлением.       Принц услышал сбоку от себя тяжёлые массивные шаги, потом секунду тишины, во время которой на него легла огромная тень – гигантское чудовище, которого он не мог рассмотреть из яркого солнца, прыгнуло на него со стены. Приземлившись, оно попыталось схватить Принца огромной рукой, но он был достаточно далеко. Неужели медальон помогал видеть ему будущее? Но Принц не понимал, как и в какие моменты он может пользоваться его силой. Так, словно бы он сам решал, когда Принцу это нужно, а когда нет.       Перед Принцем стоял настоящий исполин, с коренастым телом, мало похожий на человека. Он был, как и все остальные монстры, покрыт серо-золотистой кожей, большая часть которой была защищена толстой бронёй, что казалось, врастала в его тело. Оно было, при этом, очень, даже чрезмерно, мускулистым. Принцу доводилось слышать легенды о големах, гигантских существах из камня, глины и металла, но встречаться лицом к лицу – никогда. Шади стояла чуть поодаль и продолжала, издеваясь, заливаться злобным смехом. Но если она явно была ненастоящей, то великан производил вполне недвусмысленное впечатление весьма близкой и осязаемой опасности. Всё это время она (а на самом деле – Императрица!) лишь отвлекала его, скрывая настоящую угрозу. Чтобы сразить его, когда он будет меньше всего готов.       – Убей его! – сказала Шади великану и, развернувшись, зашагала прочь, растаяв в воздухе. Тот, ничего не ответив, грузно зашагал в сторону Принца. Своей походкой и утробным рычанием он напоминал скорее зверя, чем человека или существо ему подобное. Императрица призвала его к жизни, наделив его разум лишь умением повиноваться командам и по максимуму использовать свою силу.       Принц отбежал назад, к тому месту, где он расправился с песчаными солдатами и схватил один из мечей, который показался ему удобнее того, что уже был у него. Вместе с тем, у Принца появилось несколько секунд, чтобы оценить обстановку. Он понимал, что атаковать такого противника в лоб не просто бессмысленно. Это верная смерть – он может уничтожить его одним ударом. Но его сила была одновременно и его слабостью – мощное тело делало великана неповоротливым, медлительным. Принц решил воспользоваться этим и притворился, будто бы собирается напасть на него спереди, но в последний момент пригнулся, уклоняясь от огромного кулака чудовища, и нырнул под ним, оказавшись у врага за спиной. Она тоже была закована в броню – несколько массивных пластин, стянутых кожаными ремнями. На них виднелся тот же символ, что и на флагах, развешанных по всему Острову.       Принц нанёс чудовищу несколько колющих ударов, но, казалось, они вообще не причиняли ему ни вреда, ни боли. В какой-то момент оно, разгневанное действиями Принца, издало грозный рык и вопреки своей неповоротливости и медлительности, резко подпрыгнуло на месте, разворачиваясь в воздухе. Принц не ожидал от него такой проворности, и чуть было не угодил под его гигантскую ступню, что вмиг раздавила бы его, вовремя успев отпрыгнуть в сторону. И тут внезапно Принцу в голову пришла идея – он обнаружил себя рядом с потоком воды, лившимся со стену и по стоку убегавшим к обрыву. Он подставил меч под него и снова, путём хитрости и обмана, оказался за спиной у великана. Принц ударил его по ноге и тот взвыл, присев на одно колено, что позволило ему забраться на спину чудовищу и нанести ещё одно ранение, в туловище. Второй удар был для него столь же болезненным, но подействовал иначе и заставил его резко встать и попытаться сбросить Принца со спины, ухватив его гигантской рукой или просто стряхнув с себя. Тот был вынужден всячески уворачиваться, держась, при этом, как можно крепче, за что угодно – ремни, металлические пластины или клёпаный горжет, защищавший шею. Кроме того, он переживал, что может ненароком потерять медальон. Если Принц вдруг лишится его, то исход битвы с чудовищем может оказаться весьма непредсказуемым. Он до сих пор просто болтался у него на шее, не в силах причинить ему серьёзного вреда, лишь оттягивая его в сторону неприятностей и, время от времени водя его за нос, обманывая и хитря. Ну и ранение в ногу должно было помешать ему нормально передвигаться. Если только он не поймёт весь его замысел и не сбросит его.       Такое неудобное положение дел не останавливало Принца. Он был готов сражаться даже с гигантской одушевлённой каменной глыбой. Принц успел рассмотреть металлический горжет – такой не разбить мечом. Потребуется более мощное оружие, вроде молота или топора, чтобы добраться до уязвимой части тела чудовища. Поэтому он ещё раз нанёс удар в туловище – не такой глубокий, как в первый раз, но всё же болезненный для великана. После этого Принц, подпрыгнув, ухватился за горжет и изо всех сил потянул его на себя, заставляя чудовище пятиться назад, в сторону льющейся воды.       Принц почувствовал, как вокруг его тела смыкается огромный кулак чудовища – он оказался в зоне достижимости. И одновременно, этой же рукой великан коснулся воды и взревел от боли – вода буквально пожирала её и она исчезала на глазах. Последним отчаянным движением великан швырнул Принца в сторону, не в силах причинить ему иного вреда.       Падение потрепало Принца, но он был в гораздо лучшей форме, чем его враг – тот лишился одной руки, а его походка стала неуверенной и ещё более медленной. Но, несмотря на это, враг по-прежнему направлялся в сторону Принца, готовый продолжать схватку до тех пор, пока в живых не останется лишь один из них. Принц осмотрелся по сторонам и схватил увесистый топор, лежавший на земле – раньше его держал в руках один из стражников. После этого он бросился навстречу чудовищу. За несколько шагов до него, Принц круто повернул в сторону, уклоняясь от очередного удара оставшейся руки и, резко отпрыгнув от стены, вспрыгнул на эту руку, пробежал по плечу и подпрыгнул. Падая вниз, он нанёс мощнейший удар топором по горжету и тот отчасти поддался – несколько клёпок, скреплявших его воедино, вылетело, и он уже не казался таким прочным. Принц продолжил изо всех сил бить по нему, выбивая клёпку за клёпкой. Теперь уворачиваться от гигантской руки стало проще – Принц вовремя перебирался на остаток правого плеча, и, сколько бы чудовище ни пыталось, оно не могло ухватить Принца и сбросить его со спины. Однако его активное размахивание оставшейся рукой очень помогало Принцу – горжет всё быстрее приходил в негодность.       И вот, после очередного удара, он слетел с шеи чудовища и Принц мгновенно воспользовался шансом и вонзил меч, на котором ещё оставалось несколько капель воды, в голову монстра, пройдя через его шею. Движения того почти мгновенно потеряли всякую осмысленность и оно уже не пыталось сбросить Принца. В отчаянии оно лишь, пошатываясь, зашагало в сторону Башни. Принц повторил удар и насел на голову великана так, что того потянуло вперёд. Это совпало с тем, что в последнем моменте своей агонии он перешёл на бег и со всего маху влетел в закрытую дверь, преграждавшую вход в Башню. И практически мгновенно его тело превратилось в огромное облако Песчаной пыли. Принц спрыгнул на землю за секунду до столкновения.       Обломки врат раздавили несколько стражников, стоявших за ними, и Принц вновь обнаружил себя в полном одиночестве, во внутреннем дворе Механической Башни. Теперь ему предстояло отыскать путь наверх, но его преграждала ещё одна закрытая дверь… Было в этом что-то знакомое, но он не мог точно вспомнить, что же именно. Словно забытый сон, в котором он никак не мог пройти за закрытую дверь, а потом никак не мог выбраться обратно. Но само ощущение было ускользающе тонким и невесомым. Лишь отдельные обрывки и фрагменты всё ещё держались в сознании Принца, наталкивая его на мысль о том, что Императрица опять пытается затуманить ему разум и стереть память о прошлом. О, как это удобно – каждый раз он будет помнить лишь короткий отрывок из своей жизни, и следовать за иллюзорными, выдуманными целями, заново пытаясь понять, где он находится и кто он вообще такой.       Принц уже не желал Императрице ничего, кроме смерти – ему было не важно, сколько ещё голов ему придётся отсечь. Он был готов искупаться в крови своих врагов, уничтожив любого, кто встанет у него на пути. Потому что лишь так он мог спастись от Дахаки – бегство рано или поздно окажется не самым действенным методом.       Вокруг воцарилась относительная тишина – кроме чуть приглушенного гула потоков воды где-то позади и всё ещё бешено колотящегося сердца, Принц ничего не слышал. Её нарушал разве что скрип водяного колеса неподалёку. Оно было расположено на боковой стене одной из пристроек Башни. Когда Принц приблизился к ней, он услышал удары молотов о наковальни и понял, что внутри расположена кузница, а колесо, наверняка, приводит в движение огромные меха, раздувая жар в печах. Из трубы в дальнем от Принца конце здания валил чёрный дым – работа была в самом разгаре.       Принц подошёл к массивному водяному колесу и, набрав воды в руки, несколько раз умылся, избавляясь от грязи и пота, а затем с наслаждением попил. Воистину, вода – источник всякой жизни. Живительная влага спасает людей и животных от смерти в пустыне, когда вокруг лишь один песок. Но, оказалось, что она способна на большее. Принц не мог не отметить её силу в борьбе с песчаными монстрами – для них она была фатальна. Интересно, она действенна так же, как и кинжал или это лишь временный эффект? Но, пожалуй, кинжал был надёжнее – стоило Принцу заполучить его, и он всегда оставался бы при нём. А воды рядом могло и не оказаться.       Сейчас из всех реликвий у Принца был лишь медальон, но и он успел удивить его. Помимо того, что в нём скрыта огромная сила, которой он пока не может управлять и даже опасается её, – откуда ему знать, на что медальон способен по-настоящему? – Принц обнаружил другую его интересную способность: предвидеть будущее на несколько секунд вперёд. В каком-то смысле, этим он был похож на кинжал, но только он давал возможность не исправить уже совершённую ошибку, а предотвратить её. Но действительно ли он видит будущее? Что, если он лишь меняет сознание, делая его более восприимчивым? Что, если время всегда на несколько секунд впереди, но мы осознаём его чуть медленнее, с небольшим опозданием? А медальон просто позволяет устранить это несовершенство?       Принц ухватился за одну из спиц водяного колеса и поднялся наверх, соскочив на карниз. Пройдя по нему, он украдкой заглянул в одно из окон кузницы – там действительно вовсю шла работа. Принц вновь заметил обычных людей, вроде тех, что он встречал в Саду, но всё таких безвольных и ко всему безразличных. Скорее всего, им доставалась самая тяжёлая часть работы.       Несмотря на всё ещё горевшую в нём ярость, Принц решил не привлекать лишнего внимания – Императрица наверняка приготовила для него ещё немало испытаний – и, балансируя на узком карнизе, двинулся дальше. Вскоре он достиг места, откуда мог спрыгнуть на один из переходов, соединявших кузницу с Башней.       Мост упирался в скалу, обогнув которую, Принц мог попасть в Башню – эта дверь была открыта. Но он заметил у входа стражу и решил действовать иначе – не тратить время на сражения, а, обогнув скалу с другой стороны, ухватился за одну из больших цепей, тянувшихся к середине башни. В этом месте из стены выступало ещё одно колесо, неподвижное. Очевидно, оно приводило эти цепи в движение, являясь частью какого-то большего механизма. Но сейчас это не слишком-то занимало Принца – он поспешил как можно скорее вскарабкаться по цепи наверх и проникнуть в Башню. Добравшись до деревянного колеса, Принц перебрался на него и оказался в тесном проходе, не предназначенном для человека. Ему пришлось идти вприсядку, чтобы протиснуться к жёлобу, по которому лился поток воды, отводимый в сторону – скорее всего он каким-то образом управлялся, позволяя приводить колесо в движение. Пока этого не произошло, и поток был достаточно слаб, Принц забрался в него и, по колено в воде, проследовал наверх, на всякий случай, придерживаясь за выступы на стене.       Ему повезло – ход вёл внутрь Башни, но был расположен так, что позволял по-прежнему оставаться незамеченным. И самому выбирать, когда раскрыть себя – оставаться в тени долгое время у него не получилось бы всё равно: он видел, как всюду ходит стража, озираясь по сторонам и ожидая его появления. Пройти мимо них всех было невозможно. Но у Принца хотя бы была возможность осмотреться и всё спланировать.       Башня изнутри была полой, практически без перекрытий и перегородок. Основу всех внутренних конструкций составляли подвесные деревянные платформы, лестницы и мосты, устроенные множеством ярусов. Все они выглядели так, будто их регулярно перестраивают, под текущие нужды. Немногочисленные каменные конструкции служили опорой для более крупных механизмов, среди которых, помимо водяных колёс попадались системы из шестерней, каналы для воды, которая устремлялась вверх по желобам благодаря винтовому валу, приводимому в движение другим потоком. Неподалёку от того места, где находился Принц было одно горизонтальное водяное колесо – оно вращало массивный вертикальный вал, который уходил в одну из стен Башни. Принц вспомнил водяную завесу, за который каждый раз были скрыты временные порталы и решил, что вода в них наверняка накачивается благодаря одному из этих механизмов. И таким же образом она поступает в фонтаны, что бьют в Саду.       Сад! Глаза Принца расширились от удивления и он заводил головой озираясь по сторонам, не до конца понимая, где он находится. Его дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Он вспомнил! Совсем недавно он был совсем в другой части крепости и, хотя всё это показалось ему сном, видением, скорее всего, было правдой. Той, что Императрица заставила его забыть! Она хотела принудить его вечно бегать туда и обратно, забывая то, что было час назад и изматывая его битвами. И оттого Принц ещё сильнее удивлялся, как ему повезло выхватить это случайное воспоминание из омута памяти, разглядеть его в густом тумане собственных мыслей. Императрица определённо делала это намеренно, ей было что скрывать, она преследовала цель не дать Принцу что-то обнаружить или чего-то достичь. Но чего? Может быть, она боится не его, а её, свою дочь, что посмела пойти против её воли? Задавая себе эти вопросы, Принц почувствовал новый прилив воспоминаний – он уже думал над ними прежде и пришёл к тому же выводу – ему нужно попробовать спасти незнакомку и обо всём её расспросить. Теперь, когда её жизнь зависела только от него, она наверняка будет помогать ему более охотно. Ведь все её собственные планы провалились.       На руку Принцу было то, что изнутри Башня была плохо освещена и повсюду шумела вода – если (вернее, когда) его заметят, то хотя бы не все сразу. Он сможет избавляться от врагов на своём пути небольшими группами. И, подгоняемый нахлынувшими воспоминаниями, Принц выпрыгнул из тени и устремился к верху Башни, раскидывая врагов в стороны и даже отрубая канаты целыми секциями, заставляя их падать вниз. До тех пор, пока этого же самого не сделало Существо, внезапно появившееся перед ним. По его лицу пробежало удивление, но лишь на мгновение. Принц вспомнил, как оно заключило его за массивной дверью, и гневно крикнул ему:       – Да что тебе нужно от меня?       Но между ними уже был непреодолимый провал – целый пролёт подвесного мостка рухнул вниз, и Принцу предстояло найти новый путь. Существо же опять поспешило скрыться, не вступая в прямое противостояние. Принц лишь успел отметить в его взгляде осмысленное выражение – он не был похож на таковой у обычного песчаного чудовища. Может быть, он обладает особым положением, вроде Шади? Или он – вообще иллюзия, как и она теперь? Но способна ли иллюзия обрушить мост?       Принц повернулся и набросился на трёх подоспевших стражников. Внутри Башни они были одеты иначе: их лица были замотаны красной тканью, оставлявшей только глаза (всё такие же оранжевые) и покрывавшей плечи и грудь. Ей же были обмотаны наручи и пояс солдат, поверх тёмных рубахи и штанов. Вместо топоров и грубых мечей, у каждого из них в руках Принц видел искусные сабли с широкими лезвиями. Видимо, стража крепости делилась на какие-то группы или кланы, отличаясь в одежде и оружии.       Одного из них Принц грубо толкнул под поток воды, что лился неподалёку. Схватив его оружие, Принц метнул другой меч в сторону второго солдата, что находился чуть поодаль. Попадание не прикончило его, но совершенно дезориентировало. Тем временем, Принц отразил атаку третьего врага – тот оказался более удачлив, и Принцу пришлось сойтись с ним в прямом столкновении. Как оказалось, эти солдаты гораздо лучше владели мечом и расправиться с ними было уже не так легко. Императрица явно училась на своих ошибках.       Когда меч Принца пронзил тело врага, тот успел прохрипеть:       – Я пал, но на моё место придут другие!       Эта фраза породила у Принца новые вопросы. Неужели его догадки были верны? Он надеялся, что это лишь простое совпадение, беспорядочность и необдуманность в действиях Императрицы. Но, кажется, она ещё только собиралась показать свою полную силу, если Принц будет достаточно ловок и везуч, чтобы не погибнуть почти сразу же. Её ловушки будут всё более коварными – уже сейчас она заставляет его создавать проблемы самому себе, без её участия.       Но что же, всё-таки, это за Существо? И почему медальон продолжал помогать Принцу, показывая будущее в битве с врагами, но был слеп перед его появлением?

***

      Башня оказалась устроена несколько иначе, чем думал Принц. Добравшись до верха, он обнаружил проход к другой её части, гораздо более крупной. Та внутри была сложнее первой: механизмы были расположены плотнее, непостижимо связанные друг с другом. Поражало и их разнообразие. Например, в Башне было множество приспособлений для регулирования силы потоков воды: с помощью разделителей – специальных продольных перегородок, деливших силу канала на несколько частей, которые отводились затем по разным направлениям; замедлителей – поперечных лопаток с регулируемым вылетом, расположенных зигзагообразно по краям каналов, мешавших воде разгоняться. Но если по отдельности каждый из них казался относительно простым и понятным, то разобрать все хитросплетения и связи, образовывавшие этот единый сложнейший механизм, было попросту невозможно. Тем более, очевидно, его частью являлась и первая часть Башни, которая выполняла, скорее, служебные функции.        У Принца не было времени уделить всему этому достаточно внимания, но даже он заметил огромный механизм, который, благодаря маятнику и системе шестерней с противовесами совершал движения через равные отрезки времени. Невозможно было отрицать гениальность того, кто изобрёл это устройство, для чего бы оно ни применялось. С его помощью можно было подавать воду по каналам порциями, подстраивать работу механизмов друг под друга и просто отмерять время. И наверняка что-то ещё, но Принц не мог даже вообразить, что именно. Он лишь видел в них отличную иллюстрацию принципа «каждое действие имеет последствия» и понимал, что у всего есть свои причины, тот самый первый толчок, который запускает, как механизм, сложную цепочку событий. Его постоянное бегство от Дахаки было как раз одним из таких последствий, бороться с которым было, к тому же, бесполезно. Принц не мог остановить бушующий поток воды, просто преградив ему путь. Но он мог управлять потоком, направляя его по собственному желанию в нужное русло – стоило лишь добраться до истока. И таким истоком в его судьбе было создание Песков Времени. Единственная первопричина всех его страданий и лишений.       Внутри второй части Башни не было так много открытого пространства, оно делилось на отдельные залы и переходы каменными стенами, колоннами и массивными перекрытиями. Преодолев несколько ярусов, Принц вдруг столкнулся ещё с одним гигантом, вроде того, что он одолел совсем недавно. Но ему повезло – тот не заметил его. И поблизости не было Шади, вернее её иллюзии. Скорее всего, Императрица использует этих големов для самой тяжёлой работы, там, где не справится ни послушный раб, ни песчаный солдат. Конкретно этот великан, как подумал Принц, управляет работой грузов часового механизма, вовремя передвигая их в нужное положение.       Принц незаметно прокрался мимо великана, стараясь не приближаться к нему и начал карабкаться наверх. Тот преграждал Принцу путь в следующий зал, и он собирался расправиться с ним, но, на этот раз, не рискуя своей жизнью. В какой-то момент великан всё-таки заметил Принца, но тот был уже недостижим и находился в относительной безопасности, поэтому великан стал просто наблюдать за ним. Принц же, пробравшись между гигантских шестерней, взобрался на смежную стену и стал продвигаться в сторону каменных противовесов. Поравнявшись с одним из них, Принц, воспользовавшись тем, что находился чуть выше, отпрыгнул от стены и оказался на его верхушке. Держась за трос, он начал раскачивать противовес из стороны в сторону. В одной из крайних точек Принц ударил по тросу мечом и груз полетел вниз. Через несколько секунд он бухнул о пол и раскололся на несколько частей. Но великан остался невредим и, хотя его лицо не выражало никаких эмоций, казалось, что он поднял взгляд, наполненный усмешкой и немым вопросом: «И это всё?».       Но замысел Принца с самого начала был несколько иным. Он уже успел изучить своего врага и знал, что он не слишком-то сообразителен. Достаточно было отвлечь его внимание таким простым трюком, снизив его бдительность. А тем временем второй противовес, который теперь ни что не удерживало, устремился, с небольшим опозданием к той точке, где стоял великан. И одним массивным ударом груз буквально уничтожил его, разметав вокруг остатки его брони и клубы песчаной пыли. Принц же всё это время держался за трос, а когда тот достиг верхней точки, ухватился за перекладину и поспешил проделать обратный путь.       На шум сбежалась охрана, но Принц разделался с ней в мгновение ока. Удар за ударом, смерть за смертью (хотя они и так были давно мертвы) и стражники падали, превращаясь в горстки песчаной пыли. С кем-то Принц церемонился ещё меньше, просто толкая под льющуюся воду. Все его действия были решительными и жестокими – он не желал раздумывать, не пытался удивить врага или придать важности сражению. Это больше походило на расчистку пути от зарослей в непроходимых джунглях. Принц буквально уничтожал своих врагов, ненавидя их и опасаясь, что они могут вернуться к жизни. И так он продвигался вверх, ярус за ярусом, туда, где, как он был уверен, была заточена незнакомка.       Он желал помочь ей, если представится такая возможность. Но, в первую очередь, он хотел узнать у неё что-нибудь, что поможет ему в сражении с Императрицей – оно казалось ему неизбежным и единственно возможным выходом. Или то, что вообще поможет этой схватке произойти. Например, он собирался расспросить её о кинжале и о том, как его заполучить. Он пригодился бы ему в сражениях, потому что Принц до сих пор не был уверен, что смерти его врагов настоящие. Но кинжал бы определённо поставил точку в этом вопросе. Кроме того, это, наверняка, единственное оружие, способное убить Императрицу – вряд ли она уязвима для обычного меча.       На самый верх Башни вела длинная лестница, несколько раз опоясывавшая её. Пролёты лестницы соединялись узкими открытыми балконами. Выйдя на один из них, Принц окинул взглядом открывавшийся вид – весь внешний остров был как на ладони (столь высокой была Башня). Странным непостижимым образом, по форме этот двойной остров напоминал изображение на медальоне! Та же форма полумесяца, а крепость – жирная точка в центре. Почему же во времена Принца внешний остров пришёл в абсолютное запустение? Из-за посещения Острова Магараджей? Судя по всему, он посетил прошлое уже тогда, когда Песок был создан и, даже не смотря на это, смог одолеть Императрицу. Насколько же мощна была его армия! Но победив одно зло, он породил другое, привезя Пески Времени на большую землю. И, волею случая, вышло так, что его собственная судьба теперь тесно переплетена с этими событиями. Может быть, ему стоило бы попробовать повлиять в первую очередь на них?       Затем Принц взглянул вниз – порча часового механизма нанесла вред кузнице, затопив её. Снизу доносились крики, солдаты забегали вокруг – это давало ему небольшую отсрочку и передышку – все силы противника были сейчас стянуты туда.       Верхний ярус выглядел полупустым – здесь не было механизмов, а шум воды был заметно тише. Нарушал тишину лишь гул ветра, врывавшийся сквозь окна и крышу то с одной, то с другой стороны. По центру зала высился каменный постамент, к которому вёл один единственный мост, и на котором была установлена клетка. В ней томилась пленница, от беспомощности севшая на землю, упершись спиной в прутья. Сама клетка показалась Принцу знакомой, но не потому что он видел её в Саду. Она действительно очень походила на неё, но Принц чувствовал, что дело в чём-то другом.       Услышав шаги, незнакомка обернулась и, увидев Принца, привстала и заговорила первой:       – Тебе не следовало возвращаться. Эти места очень опасны! – сказала она.       – Так вот как ты встречаешь того, кто пришёл спасти тебя? – недоумённо спросил Принц. Слова незнакомки действительно немного задели его.       – Ты пришёл сюда не за этим. Я знаю, что ты заинтересован лишь в своём собственном спасении и хочешь через меня добраться до Императрицы. Прошу, хотя бы не нужно притворяться, что я для тебя важна чем-то ещё, – ответила она.       – Может быть, ты в чём-то и права. Но перестаёт ли дело быть благим, если оно сделано не по собственной доброй воле, а по необходимости? – возразил ей Принц.       – Дело не в этом, Принц. Я благодарна тебе за спасение моей жизни. Но я не знаю, будет ли благим делом помочь тебе в ответ, – пояснила незнакомка.       – Что ты имеешь в виду? Всё, чего я прошу – это немного информации! – снова непонимающе спросил Принц. И, не дожидаясь ответа, добавил: – Я могу освободить тебя, если пожелаешь, прямо сейчас, вместо того, чтобы пытать расспросами. Может быть это тебя убедит?       – Я не торгуюсь с тобой, пойми. Начав своё дело, я не рассчитывала на чью-либо помощь. Я знала, на что иду, осознавая все возможные последствия. Но я знала также, чего я хочу добиться от Императрицы. А знаешь ли ты, чего хочешь от неё? – попыталась объяснить незнакомка.       Принц, кажется, начинал понимать, к чему она клонит, но решил, что нет никакого смысла врать и изворачиваться. Его намерения проглядывались буквально насквозь, а любое неосторожное слово выдало бы его с головой. Он вздохнул и поведал незнакомке:       – Поначалу я желал просто встретиться и поговорить с ней. Но теперь я жажду схватки, после всего того, что она сделала со мной… и с тобой!       – О чём ты собирался поговорить с ней? Она занята созданием Песков Времени! – возразила незнакомка.       – Я знаю. Мне известно многое. И именно о создании Песков и была бы наша беседа, – ответил Принц. – Я хотел бы убедить её не создавать их.       – Что? Ты это всерьёз? Даже если ты действительно найдёшь способ сразиться с ней и одолеть её, то тебе ни за что не остановить создание Песков Времени! Их появление предписано в линии времени. Невозможно изменить свою судьбу! – усмехнувшись, отвечала незнакомка.       Принц замялся. Она повторила слова Зороастра, точь-в-точь. Два совершенно разных и никак не связанных человека. А совсем недавно то же самое говорила и Шади. Это возымело над ним силу и породило в его разуме новые сомнения. Меж тем, незнакомка продолжала:       – Ты говоришь, что тебя волнует не только своя собственная судьба, и что ты хочешь отомстить Императрице ещё и за меня. Но ты даже не знаешь моего имени! – упрекнула Принца незнакомка.       – Она, не дрогнув, осудила на смерть собственную дочь! – вдруг воскликнул Принц. Часть его сомнений была как раз о том, действительно ли он хочет помочь незнакомке или он не способен думать ни о ком, кроме себя? Он бросил отца, покинул Вавилон и… Принц буквально ощущал, как чувство вины тянет его куда-то вниз, в тёмную пучину, на самое дно, где во мгле мрачных мыслей не было ни единого проблеска надежды.       – Так, значит, ты в курсе и этого? – прервала незнакомка его размышления. – Да, это правда. Но я до сих пор не знаю, готова ли пойти против неё.       Принц молчал, не до конца собравшись с мыслями. Незнакомка вопросительно смотрела на него, приподняв правую бровь. В какой-то момент, когда молчание уже стало неловким, Принц вдруг опомнился и не нашёл ничего лучше, как сказать:       – О, прости! Я был таким… Как твоё имя?       – Кайлина, – ответила девушка.       Это имя... оно казалось ему знакомым. Словно бы он знал его всё это время, с самого начала, будто кто-то сказал ему его заранее. Но как это возможно? Вариантов, кажется, было всего два – или он действительно разделён надвое, как и Кайлина, и может хотя бы поверхностно ощущать свою вторую половину, пусть даже подобно ускользающему сну; или нормальный ход времени никуда не исчезал, а ему лишь казалось, что время застыло. А, значит, есть «до» и «после». Если только всё это не видение, сон, который он видит, уснув в заточении. Как он желал, чтобы всё это не было видением!       – А как зовут Императрицу? – вдруг спросил Принц, желая отбросить туманные мысли и узнать что-либо полезное.       – Её имени не знаю даже я. Что уж говорить о чужаках, вроде тебя? С самых ранних лет я звала её Императрицей, покорно склоняя голову. Иногда мне дозволялось звать её матерью, но не более того, – с печалью в голосе отвечала Кайлина, добавив через секунду: – Её имя я, возможно, узнаю лишь за мгновения до её смерти. И только если окажусь рядом.       – Стало быть, Императрица смертна? – спросил Принц, выхватив из всех слов собеседницы только то, что действительно интересовало его.       Кайлина тяжело вздохнула и ответила:       – Да, это так. Но мне тяжело говорить об этом. Я… она…       Девушка остановилась на полуслове, так и не найдя нужного. Она отвела взгляд в сторону и отошла на пару шагов. Принц почувствовал, что торопит события и постарался успокоить её:       – Знаешь, я тоже безмерно благодарен тебе. Тот медальон, что ты дала мне, оказал мне неоценимую помощь, – пробормотал он.       – Он всё ещё при тебе? – поинтересовалась Кайлина, не оборачиваясь к Принцу.       – Да, – ответил тот.       – Хорошо, храни его. Он очень ценен и поможет выживать тебе как можно дольше. Я знаю нрав Императрицы – она не остановится, пока не уничтожит тебя, – пояснила Кайлина. – Во всяком случае, пока она не одумается.       – О, поверь, я сполна испытал это на себе! Я даже до сих пор не уверен, что всё это не иллюзия, – ответил Принц.       – Что, если бы всё это и вправду оказалось обманом, видением? – поинтересовалась девушка.       – Боюсь, это ударило бы по мне очень сильно. Тяжело ощущать себя потерянным не только во времени, но и в пространстве. Словно бы подвешенным в пустоте, без опоры и ориентира, – рассказал ей Принц о своих страхах.       – Звучит безрадостно, – подытожила Кайлина.       – И, в конце концов, ты единственный человек, с кем я могу поговорить в этом месте, – добавил Принц. На этот раз он говорил искренне.       – Ты прибыл один? – спросила девушка, словно бы не обращая внимания на попытки Принца завоевать её расположение.       – Со мной на корабле приплыла команда из тринадцати человек. Некоторые погибли в море, при крушении, а некоторые – по пути к крепости, в джунглях на внешнем острове. Но мы разделились у самого входа в крепость. Они не пожелали идти со мной дальше. Ещё бы, ведь я обманул их! – с сожалением рассказал Принц.       – Я сочувствую тебе, но никого из твоей команды уже нет в живых, – холодно ответила ему Кайлина.       Принц хотел что-то ответить, но не нашёл сил солгать самому себе. Где-то, в глубине души, он был согласен с ней и знал правду. И это подспудное ощущение вины уже давно тяготило его. Никто из них не выжил бы в этом месте, во всяком случае, без чьей-либо помощи.       – Прости, я вижу, это удручает тебя. Но Императрица беспощадна, а её солдаты – безжалостные убийцы, исполнители её воли, – с сочувствием в голосе сказала Кайлина.       – Нет, ты права, – с горечью ответил ей Принц. – Чудо, что я сам до сих пор жив.       – Почему бы тебе не покинуть это место? – спросила собеседница. – Пойми, я хочу, безо всяких колебаний, помочь тебе выжить. Но…       – Я не могу позволить себе такую роскошь. Спасибо за совет, но свобода – это не то, чем я владею. Свобода для меня – это тюрьма, потому что стоит мне остановиться, как меня настигнет зверь по имени Дахака и убьёт меня, – разъяснил, наконец, Принц.       – Значит, я была права? – спросила Кайлина.       – В догадке о том, что я хочу изменить свою судьбу? – ответил Принц встречным вопросом. Хотя, по её тону казалось, что она и не ждала никакого ответа, а лишь высказала свою мысль вслух.       – Нет. В том, что сомневалась, помогать ли тебе. Я говорю не о спасении жизни, а о твоей настоящей цели – смерти Императрицы. Я вижу, что ты ни перед чем не остановишься – у тебя просто нет выбора. Во всяком случае, ты считаешь, что у тебя его нет. Но у меня он точно есть и я не готова пойти против неё. Вся моя история вообще, в некотором роде, случайность. Я не хотела доставить ей проблем. Я хотела избавить её от них, – рассказала Кайлина.       – Я не совсем понимаю тебя. Ты говоришь загадками, – сухо ответил Принц.       – В общем-то, это и не важно. Настоящее значение имеет то, что если я помогу тебе, то пойду против себя, – пояснила собеседница.       – Значит ли это, что ты готова пойти против меня, встать у меня на пути? – чуть испуганно спросил Принц. Он опасался потерять столь ценного союзника, но, в принципе, был готов ко всему.       – Нет. Этого я тоже не желаю, – ответила Кайлина.       – Ещё бы, ведь я спас твою жизнь и готов сделать это ещё раз! – съязвил Принц.       – Не надо…, – начала, было, пленница.       – Да, прости. Я слишком привык к шаткости своего положения, что порой забываюсь. Пески отобрали у меня уверенность в чём-либо вообще, – извинился Принц и спросил: – Но я действительно не понимаю, чего же ты тогда хочешь. Как ты собираешься поступить?       – Я хочу помочь тебе, но лишь наполовину, – ответила Кайлина.       – Почему? Вернее, как это – помочь наполовину? – смутившись, спросил Принц.       – Нет, я имела в виду, что моё желание помочь сильно лишь наполовину, – пояснила пленница и, взяв небольшую паузу, продолжила: – Ты напоминаешь мне Императрицу. Она, как и ты, знает свою судьбу – она прочла её в линии времени. И точно так же, как и ты, она хочет побороть её, вместо того, чтобы принять. Чем ближе подходит время её смерти, тем отчётливей она видит её и тем сильнее её боль. Она сводит Императрицу с ума, заставляя вершить безумства и тешиться ложной надеждой! И поэтому она ни за что не откажется от создания Песков Времени! С их помощью она и собирается изменить свою судьбу.       – Кажется, я понял. Ты считаешь, что и я могу обезуметь? – спросил Принц, обдумывая сказанное Кайлиной.       – Боюсь, что да. Некоторые говорят, что знание – это сила. Но я считаю, что чрезмерное знание, например то, как и когда ты умрёшь, – это яд! Именно поэтому я украла у неё Перстень – с его помощью она читает линию времени и знает свою судьбу наперёд, – продолжила пояснять Кайлина. – Я понадеялась, что это уймёт её боль и охладит разум. Но, кажется, уже слишком поздно. И ты словно бы идёшь этой же дорогой – всё выглядит именно так. А кроме того, ты – ещё один чужак. Знаешь, сколько сюда приходило таких как ты? И сколько ещё придёт, следуя своим алчным безумным целям? Императрица много раз показывала мне будущее, туманное и далёкое, но в нём всегда находился безумец, ещё более страшный, чем она сейчас. Так почему бы тебе вдруг не оказаться им?       – А во что веришь лично ты? – уклончиво спросил Принц.       – Всю свою жизнь я считала, что судьбу изменить невозможно. Однако что-то во мне желает, чтобы ты добился успеха. Но только не её методами! И именно поэтому я колеблюсь между желанием и нежеланием помогать тебе. Словно бы нахожусь, где-то посередине, – задумчиво протянула Кайлина. – И по этим причинам я дала тебе этот медальон – этого бы не произошло, будь я настроена против тебя.       – Как хорошо, что она не знает, что он у меня! Но, выходит, я должен пообещать тебе не убивать её? – растерянно спросил Принц. И тут же, уже решительно, добавил: – Но я не могу поступить иначе – она вынуждает меня!       – Незачем давать обещание, которое ты, скорее всего, не сможешь выполнить, – ответила пленница.       – Но что тогда мне делать? Ты ставишь передо мной неразрешимую проблему! – чуть рассерженно сказал Принц. – Мне придётся бросить тебя и самому искать способ обмануть судьбу.       – Я уже говорила – я знала, на что шла. Я готова к своей участи, я уже почти примирилась с нею. Этот Перстень… его знания отравляют и меня, – отстранённо проговорила Кайлина.       – Ты говоришь так, будто и вовсе не желаешь спасения! – ещё сильнее рассердился Принц.       – Мои мысли опутаны паутиной, а мой разум разорван пополам! Ты знаешь, каких усилий мне стоит наш разговор? Если ты всё-таки хочешь помочь мне, то спаси мой разум, помоги моему сознанию вновь обрести целостность. Тогда я смогу мыслить более ясно, и мы ещё раз обсудим возможное решение твоей проблемы, – строго ответила Кайлина, урезонивая Принца.       Тот осёкся и выдавил из себя через несколько секунд:       – Она говорила что-то про Сад, в котором будет заключена твоя вторая половина.       Каждое собственное слово казалось Принцу каким-то невероятно знакомым, он словно бы знал их наперёд, но ничего не мог изменить. Он лишь мог как-то по-другому относиться к ним, словно бы видел и слышал самого себя со стороны, издали. Лишь в этих странных, тонких и невесомых сомнениях он чувствовал (но не осознавал!), что же происходит на самом деле. Ему даже казалось, что он же мёртв и просто, раз за разом, наблюдает за событиями своей жизни, каждый раз вживаясь в роль, но не в силах свернуть с протоптанной тропы. Но эти ощущения были ещё более лёгкими, чем ускользающий сон, что вот-вот забудется. И Кайлина тоже была частью этого сновидения – все её слова он слышал на секунду раньше, чем они слетали с её губ.       – Я едва чувствую её. С каждой минутой я слабее и слабее. Не уверена, что моё спасение вообще возможно, вот почему я так веду себя, – объяснила пленница.       – Человеку, который стоит перед лицом смерти, нет дела до того, что его цель невозможна. Я вижу во всём этом лишь препятствие, притом не самое большое, – ответил ей Принц.       – Ты храбришься лишь потому, что не испытал на себе всей её силы, – с грустью проговорила Кайлина. – Скоро она вновь обратит на тебя свой взор и будет действовать наверняка. Но, как я уже говорила, что-то во мне хочет твоего успеха. Я просто вижу это иначе. Ты должен стать… примером для неё! В этом я вижу разрешение проблемы. Возможно, это даст ей причины жить, а не существовать, как сейчас. В постоянном страхе, под гнётом собственных тёмных мыслей. Дело в том, что линия времени говорит нам обо всём, что произойдёт. Но не говорит, как именно. Не определяет то, как мы к этому относимся. В этом может крыться ключ к разгадке. Ведь если наши мысли определяют форму вещей, то может быть, и Пески возможно создать как-то иначе?       Слова Кайлины подействовали на Принца и погрузили его в раздумья. Пленница наблюдала за ним, но не мешала размышлять. Его отстранённый взгляд как бы говорил: «Мне нужно время, чтобы осознать, что ты сказала».       Спустя минуту или две Принц ответил ей:       – Я согласен.       Он не сделал никаких пояснений к своему решению, но по взгляду Кайлины он понял, что она их и не просит. Попытка – это всё, на что он способен в таком положении. Поэтому он решил перейти к делу и продолжил словами:       – Выходит, нам, в итоге, всё равно нужно проникнуть в тронный зал. Но как это сделать?       – Отыщи в Саду мою вторую половину и …, – сказала Кайлина, протянув руку ладонью вниз, – дай мне медальон.       Принц снял его с шеи и вложил ей в руку. Кайлина взяла медальон, тут же прижав руку Принца сверху и прошептав:       – Не отпускай его.       Кайлина закрыла глаза и продолжила прижимать медальон к своей руке и руке Принца. В этот момент она что-то неразборчиво бормотала, медальон при этом светился, и часть этого свечения словно бы втекало в её руку. Или наоборот вытекало из неё – сложно было разобрать, потому что в сознании Принца начали вспыхивать какие-то неясные образы, ему слышались голоса. Но всё, вдруг, закончилось, так же резко, как и началось.       – … и отдай медальон ей, – закончила свою фразу Кайлина. – Часть моей памяти теперь запечатана в нём – это единственный способ сделать моё сознание вновь единым целым. Словно по мостику оно перейдёт из одной точки в другую. А вслед за ним и тело.       В этот момент Принц почувствовал, как перестал ощущать её руку, и его кисть прошла сквозь неё, так же, как это было с кинжалом.       – Но как я смогу попасть в Сад? Я даже не помню, как оказался здесь – в самом начале моего пути сюда я видел позади себя запечатанный Песками проём, который, если я вернусь к нему, не позволит мне пройти дальше, – усомнился Принц.       – Пройти сквозь печать может лишь тот, кто умеет ждать, – ответила Кайлина.       Принц вопросительно и непонимающе поглядел на неё. Пленница поспешила добавить:       – Многие бросают попытки, упираясь во что-то, и ищут другой путь. Они слишком спешат, готовые во всеоружии встретить то, что их ждёт впереди. Они злятся и сыплют проклятиями. Но нужно лишь уметь ждать. Ведь ты уже заметил, что время течёт здесь как-то по-особенному, иначе, не так, как ты привык? И дело не в одной лишь Императрице. Эти печати были придуманы за многие годы до неё, чтобы остановить самые горячие головы. Сложи оружие и покорно жди – только тогда ты сможешь пройти.       – Но я не могу ждать! – воскликнул Принц.       – Сожалею, но иного пути нет, – ответила пленница. – Возможно, медальон поможет скоротать тебе эти несколько часов – он может менять восприятие времени. Оно будет течь своим обычным, размеренным ходом, но тебе покажется, что оно идёт быстрее, если твой разум достаточно глубоко проникнет в его таинства.       Принц отвернулся и задумчиво отошёл в сторону, смотря на клочок неба, что виднелся в одном из окон. Спустя минуту он повернулся к пленнице и спросил:       – Ты говорила, что я ещё не испытал на себе всю её силу. Что меня ждёт? К чему я должен быть готов?       – Сложно сказать наверняка, но она будет пытаться убедить в чём-то. Может быть, это будет похоже на внутренний голос. Её речи будут сладки, но лживы, – начала рассказ Кайлина.       – Я отлично знаю, чего хочу, ей не переубедить меня своими сказками! – прервал её Принц.       – А, может быть, ты не услышишь никакого голоса. Но почувствуешь сильное давление – твоя воля будет под постоянным напором, и ты потеряешь самообладание. Трудно будет понять, делаешь ли ты что-то по её желанию или сам захотел этого. Она проникнет в твоё сознание, будет знать каждую твою мысль. О, ты выбрал очень могущественного врага и даже ничего не знаешь о нём! – поспешила расстроить его пленница.       – Сначала печати, затем это… Я боюсь не успеть, – сказал Принц.       – Почему ты так торопишься? Что гонит тебя? – поинтересовалась Кайлина. – Ты так и не объяснил, толком, почему ты хочешь помешать ей создать Пески Времени? Как это связано с тобой?       – В моём времени я обнаружил их в сокровищнице неприятеля – индийского Магараджи. Там же был и кинжал. Оба украдены с этого острова, не знаю, каким именно образом. И я, с помощью кинжала, выпустил Пески наружу…, – рассказал Принц.       – И поэтому за тобой гонится Дахака? Я должна была сразу догадаться, – прервала Принца Кайлина.       – Что ты знаешь об этом? – оживлённо спросил Принц.       – Достаточно, чтобы сказать, что ты обречён. Честно сказать, я удивлена, что ты сумел зайти так далеко. Большинство своих жертв Дахака выслеживает почти моментально, вырывая их из линии времени и принося им ту судьбу, которая им уготована, – неутешительно ответила Кайлина.       – И я зашёл так далеко вовсе не затем, чтобы пасть, – сухо ответил Принц. – Лучше помоги мне и расскажи о том, как я могу сопротивляться твоей госпоже?       – Разве ты не видишь? Я уже помогаю тебе! – с ноткой обиды в голосе ответила Кайлина.       – Что ж, ты права. Но, поверь, мне тоже тяжело. Жить, когда надо мной постоянно висит такая угроза. Я живу в постоянном страхе, мне приходится всё время убегать и прятаться. Я словно бы теряю себя, часть за частью, мне всё сложнее думать о других, а не только о себе. Я бываю неучтив и неблагодарен, это правда. Но у меня ещё будет время принести извинения тем, кого я незаслуженно обидел, – объяснил Принц.       Кайлина пристально посмотрела на него, сменив взгляд с осуждающего на сочувствующий – кому как не ей было понять его?       – Помни, что, проникая в твоё сознание, она не может быть всесильной. Оно через Пески смешивается с твоим и тоже уязвимо, отчасти. Во-первых, это проявляется в том, что она не сможет лгать тебе во всём – обязательно можно рассмотреть мелкие неточности и изъяны в её словах. Ей не удастся утаить от тебя всей правды – ты увидишь это в каких-то мелочах, незначительных деталях, стоит лишь присмотреться. И, конечно же, она будет убеждать тебя в недостижимости твоей цели, любой из них, – разъяснила пленница.       – Мне знакомо это, – ответил ей Принц. – Она не первая, кто использует силу Песков против меня для убеждения. Я знаю, как противостоять этому.       – Ты можешь использовать, однако, это как возможность лучше узнать её. Это можно назвать своего рода диалогом. Да, очень странным, но всё же разговором. И, возможно, тебе удастся заглянуть в её сознание! – закончила свой рассказ Кайлина, но увидев вопрос в глазах Принца, добавила: – Или она увидит в тебе что-то такое, что поможет ей изменить своё мнение. То обещание, что ты дал мне – я об этом. Постарайся найти в себе силы сдержать его!       – Я постараюсь, – сухо ответил Принц. Несмотря на данное обещание, он сильно сомневался, что способен проникнуться сочувствием к своему врагу. Хотя приходилось допускать любую возможность – кажется, ничто бы уже не удивило его по-настоящему.       – Тогда ступай! Ты в безопасности, пока находишься в моём времени – здесь Дахака не станет искать тебя, – подытожила Кайлина.       – Я знаю, ведь Пески ещё не созданы! – сказал Принц и поспешил удалиться.       Спустившись, он понял, что даже не поблагодарил пленницу за всю помощь, но решил не возвращаться. Его собственное оправдание вполне устраивало его сейчас: для этого у него будет достаточно времени потом.       А помогла она ему во многом, объяснив, что движет Императрицей, как она мыслит и действует. Она тоже желает изменить свою судьбу! Вот только его и её успех в этом начинании находились по разную сторону момента создания Песков Времени. Их интересы совпадают, но вот способы достижения самой цели решительно противоречили друг другу. Пески были камнем преткновения, эдаким яблоком раздора и не оставляли шансов на мирное решение проблемы. Конфликт был попросту неизбежен.       Кайлина поведала Принцу о медальоне и Перстне, а кроме того, натолкнула на одну интересную мысль: встречу с Дахакой в этом времени, прошлом для Принца, он сможет считать знаком того, что Пески созданы и он обречён. Но до тех пор, пока он не встретит его – надежда для Принца всё ещё жива.       Но его терзала мысль о том, что ему придётся ждать, прежде чем будет снята печать. Терять время, когда и так дорога каждая секунда! Нет, этому не бывать! Императрица только того и хочет – чтобы он шёл длинной и обманчиво безопасной тропой, а она могла беспрепятственно вершить свои дела и дальше.       – Всегда есть другой путь! – процедил Принц, проходя мимо портального зала, расположенного в переходе между двумя частями Башни. Он заметил его ещё на пути к вершине, но посчитал, что нет никакой нужды использовать его. Это было бы, скорее, безумием. А теперь же эта идея показалась Принцу оправданной. Наверняка, Дахака вновь выследит его, но Принц был полон решимости вновь убежать от него, добравшись до портала в Саду – не важно, первого или второго. Императрица будет слепа и не увидит Принца, не сможет прочесть его мыслей и затуманить ему разум. И, главное, ни на секунду не продвинется в создании Песков Времени. Не раздумывая более, Принц отправился обратно в настоящее. Он намеренно шёл на риск, который совсем недавно считал неоправданным. Но лучшего пути он не знал.       Время сильно изменило Башню: часть стены и крыша осыпались, отчего путь вниз, к выходу их Башни представлял собой значительную проблему даже для Принца. Большая часть деревянных мостков сгнила, и они рухнули вниз или висели, поддерживаемые всего одним или двумя тросами. Принц продвигался медленно, перебираясь с уступа на уступ, изредка пользуясь чудом сохранившимися каменными переходами. Он спускался по тросам, осторожно переступал по торчащим откуда-то бревенчатым опорам и просто прыгал вниз, когда позволяла высота.       Принц надеялся, что Дахака не придёт за ним как можно дольше. Но с каждым разом он находил его всё быстрее. И вот Принц вновь почувствовал холод и услышал грузные шаги зверя. Словно бы его ледяное дыхание в один миг заполнило весь зал. Чудовище спрыгнуло откуда-то сверху, а разум Принца тут же опять почувствовал какую-то странную усталость и безысходность. Ему начинало казаться, что он никогда не выберется из Башни и Дахака схватит его через мгновение. Хотя он был уверен, что ещё с вершины видел, как от времени одна из входных дверей слетела с петель и упала рядом, освободив выход. Это помогло Принцу, потому что выбраться, вновь используя цепь, он бы не смог – зверь настиг бы его ещё на полпути вниз.       Собрав свою волю в кулак, Принц ухватился за висевший поблизости канат и с разбегу, используя вогнутость стен Башни, бросился бежать по ней, используя силу, что оттягивала его прочь с каната. Оказавшись на другой стороне, он поспешил скрыться в узком проёме с лестницей, ведущей вниз и, перепрыгивая провалы, бросился по ней. Лестница сильно пострадала от времени, и Принцу приходилось часто прыгать с валуна на валун. Но путь вниз, по-прежнему, ничто не преграждало. За стеной он слышал глухой рык разъярённого зверя. Тот знал, где находится Принц и бил о стену, пытаясь пробить её, продолжая при этом перемещаться вниз, преследуя свою жертву. Единственное, чего боялся Принц, так это того, что Дахака отрежет ему путь. И он, наверняка так бы и поступил, если бы Принц не заметил, как на втором ярусе лестница расходится в две разные стороны. Он выбрал направление наугад и уже через несколько секунд беспрепятственно пробежал через врата Башни, а затем – через провал в двери, который он проделал с помощью великана, вызванного Шади. Теперь оставалось лишь добраться до Центрального Зала, перебраться на его противоположную сторону и добежать до портала в Саду. Спрятаться там ему будет негде, всё пространство вокруг него будет открытым, поэтому Принц берёг силы.       Но ведь он уже бывал там!       Принца вновь посетило прозрение, возможно ввиду того, что в настоящем чары Императрицы быстро угасали. А раз поход в Сад был для него своего рода будущим, значит, в Механическую Башню он ходил до Сада! А сейчас он попал сюда уже во второй раз! Вот почему ему казалось знакомым и заранее известным каждое из слов, произнесённых им и Кайлиной. И само имя было ему уже знакомо не случайно! Но, в свою первую попытку он действовал иначе и попался на уловку Императрицы – он всё забыл, включая разговор с пленницей. И опомнился лишь очутившись в Саду, не помня решительно ничего из произошедшего. Сейчас же он нащупал новую нить, несмотря на козни Императрицы и упрямство судьбы, которая старательно вела его всё той же тропой. И теперь было понятно, почему попав в Башню во второй раз, он почти забыл путешествие по Саду и свой плен – всё это было для него будущим, которое ещё не наступило. Оно становилось туманным и неопределённым, и Принц словно бы терял его – как можно помнить то, что ещё не произошло? Время шло, словно человек, шагавший вперёд спиной. И, смотря назад, он видел своё будущее, но стоило ему повернуть голову в нормальное положение, как он переставал помнить его, начиная спотыкаться и сбиваться с пути.       Императрица пыталась разделить Принца, как и Кайлину, и запутать его, но, благодаря медальону, он смог сохранить истинное ощущение времени. И сейчас он принял единственно верное решение, позволившее ему изменить этот маленький эпизод в прошлом, который изменит и будущее.       Выходило так, что сейчас само понятие времени в привычном значении вообще не имело смысла. Оно походило на клубок неразрешимых противоречий. Если сейчас он как бы находится в своём прошлом, относительно его собственной системы отсчёта, то для него оно одновременно было и будущим – ведь он переживал всё это повторно, хоть и большую часть времени не осознавал этого. Будущее, которое влияет на прошлое, которое окажется будущим. И так до бесконечности: время закручивалось спиралью, а вместе с ним и сознание Принца. Они смешивались и становились чем-то единым. При таком положении дел, последовательность событий вообще была не важна. Пески – это не то же самое, что вода, которая льётся сверху вниз и приводит механизмы в движение. Поэтому обычные причинно-следственные связи могут настолько запутанными, что сознание отказывается воспринимать их. И получается так, что действительность – это здесь и сейчас; то, какими сознание видит и принимает их. Но это сознание не принадлежит какому-то конкретному человеку. Оно существует само по себе, взаимодействуя с людьми, причудливо вплетаясь в материальный мир, создавая его в каждый конкретный момент сообразно своей воле и лишь изредка уступая человеку.       Но тут на Принца вдруг рухнуло ещё одно осознание. И оно было безрадостным – он вспомнил, что вход в Сад в настоящем времени был завален. Просчёт, который может стоить ему жизни. Принцу не попасть туда и ему прямо сейчас придётся срочно импровизировать, ища новый путь или хотя бы просто убежище. Может быть, он сможет попасть в тронный зал и отыскать там временной портал, чтобы спастись? И что ещё из будущего похода по Саду он должен «вспомнить», чтобы не быть пойманным Дахакой?       Но все его размышления вдруг прервала ещё одна дверь. Та самая, что преграждала вход во двор перед Башней со стороны Центрального Зала. Как он мог забыть? Или он просто надеялся, что время не пощадило и её? Принц задавал себе эти вопросы, отчаянно пытаясь найти путь наверх, но тщетно – скала и дверь были неприступны. Сбывался его страшный сон, который он видел на корабле, во время путешествия к Острову. Он повторялся практически один в один, только не на улицах Вавилона, а здесь, на Острове Времени.       Принц услышал позади приближающиеся шаги и, повернувшись, достал мечи. Он уже знал, что обречён. И знал, что Дахака сокрушит его одним ударом – ему не страшно было оружие Принца. Но бежать ему было некуда, и он лишь шёл навстречу судьбе. Мрачной и безрадостной, что через секунду поглотит его, превратив в пыль, в угасающее воспоминание, затерянное в лабиринте времени.       Но разум Принца всё ещё отчаянно сражался за его жизнь, ища хоть какой-нибудь выход. Самый безумный, самый нереальный, самый…       Принц почувствовал лёгкий холодок на груди. Медальон! Принц схватил его в руку, сорвав с шеи, и лихорадочно пытался придумать, как он может использовать его в схватке. Достаточно ли он силён для этого? Он пытался вспомнить, как в прошлый раз ему удалось призвать силу медальона и разбросать врагов. Может ли такой удар разрушить ветхую каменную дверь? Но в последнее мгновение он вдруг ухватил случайную мысль, которая оказалась по-настоящему безумной. И, самое главное, единственной, что сулила успех. Он понял, что если прошлое влияет на будущее, то и будущее влияет на прошлое. Это неразрывно связанный клубок событий, у которого нет какого-то одного направления. Вместо этого – сотни ниточек, потянув за любую из которых можно затронуть и множество других. И он отшвырнул медальон в сторону. Терять ему было больше нечего – даже самая ценная сейчас на свете вещь была ничем, пустышкой, она ничего не стоила.       В одно мгновение реальность вокруг Принца померкла, а он словно бы провалился в бездну. Падая в нее, он видел странные туманные образы, видел множество путей, которые всё равно вели его в одну точку, что бы он ни делал. Но стоило ему открыть глаза, как он обнаружил себя в зале с временным порталом, где был заточён сначала Дахакой, а затем Существом. Он перенёсся обратно в Сад, он вернулся обратно!       Принц вскочил на ноги и подбежал к водной арке. Выход из коридора за залом был открыт! Не веря глазам, Принц подошёл к нему и медленно вышел наружу. В этот раз ничто не преграждало ему путь. Существа не было поблизости, Дахака остался в прошлом, то есть в настоящем. Принц не верил своим глазам, он всё ещё чувствовал холодное дыхание зверя и свой смиренный страх перед лицом смерти.       Принц сделал ещё шаг и почувствовал, как он отдался резкой болью в ноге. Он определённо вернулся в исходную точку. Но он не чувствовал радости. Он был ошеломлён. Всё произошло вопреки его ожиданиям, и он не понимал, как оказался здесь, хотя в этот раз он всё помнил, включая своё странное двойное путешествие в Механическую Башню.       Он считал, что его не должно было быть в этом месте и в этом времени. Что-то пошло совершенно не так…

Глава 18. Проводник

      Что ж, кажется, я поторопился в своих суждениях. Выяснилось, что я не могу переместиться во времени раньше момента, когда был создан портал. Этому противится сама Судьба. Пути назад нет – Дильмун уже никогда не будет прежним. Таким же прекрасным и светлым местом, каким он был ещё недавно. У меня в руках был чудесный дар, но я не умел им правильно распоряжаться. А теперь слишком поздно – придётся жить в этом новом мире. Я не оставляю надежд, но борьба будет долгой и непростой. Завершать её придётся уже моим потомкам. И у них будет право на ошибку, вернее возможность её исправить. То, чего навсегда лишён я – ничто, кроме Песков не поможет, и я упустил шанс.       Я заметил, что перемещение во времени подобно перемещению в пространстве – нельзя быть одновременно в двух местах. Если отправиться в прошлое или будущее, то исчезнешь из времени, из которого ты прибыл. Но следы твоего присутствия всё равно вереницей тянутся к новой точке – цепь Судьбы неразрывна, её невозможно обмануть какими-либо трюками или уловками. Как земля прилипает к ногам, так и частичка времени остаётся жить в тебе при перемещении – ты не забываешь произошедшего. И ты как бы живёшь в своём особом времени, в котором-то и действует Судьба. И в нём можно лишь бесконечно бегать по своим собственным следам, не имея возможности их стереть – время и пространство сплетены в единую, неразрывную нить. Кажется, это многое объясняет. Но не делает более понятным.       В последнее время Нергал очень изменился – у него больной и исхудалый вид, бегающий неспокойный взгляд. Порой я даже не узнаю его. Но он говорит, что всё в порядке, просто он немного болен. И при этом постоянно куда-то убегает. Кажется, он слишком одержим идеей внедрения Песков в человеческое тело, и она на него плохо влияет. Возможно, Нергал слишком торопится и мне следует отговорить его. Я придумал решение лучше – заключить большую часть мощи Бездны в одном сравнительно небольшом сосуде. Мои прежние решения по наделению предметов силами Песков неплохо показали себя, и большие Песочные Часы станут венцом моих творений. Они будут способны не только отмерять время, но и повелевать им! Такая концентрированная сила сможет отогнать прочь даже воды океана, не дав ему затопить Бездну и весь Остров. Человек же, владеющий ими, будет обладать безграничной силой, но при этом будет находиться на безопасном расстоянии – его тело слишком слабо, чтобы быть таким сосудом. Их мощь будет способна решить любую проблему, остановить любого врага и может быть даже вернуть Острову его былое величие. Пески Времени, сжатые практически в одну точку, станут центром притяжения всего мира и тогда даже океан расступится перед Человеком! Потребуется всего лишь опустошить Бездну.       Но на это уйдут годы, это дело придётся завершать уже кому-то после меня. Сейчас же я должен позаботиться о тех, кто окружает меня. И особенно о своём сыне – я не должен допустить, чтобы он погиб из-за своей поспешности. Тело человека может быть не готово к такому быстрому преобразованию – оно слишком чувствительно ко времени, разрушаясь и погибая. Я вижу в его глазах какой-то странный блеск. Нергал горяч и ослеплён видениями Судьбы, чудесный мир которой он открыл для себя, а я должен направить его на верный путь. Надеюсь, мне не придётся воспользоваться магией временных порталов для путешествия в прошлое, когда он ещё был жив. Ведь в любом случае, пережить его смерть было бы для меня невероятно мучительно. Несмотря на то, что можно повернуть время вспять, мне не удастся с такой же лёгкостью очистить свой разум – он словно бы живёт в другой временной линии, где понятия прошлого и будущего меняют свой смысл и никак не связаны с реальностью. Должен признать, чем глубже я познаю таинства Судьбы, тем хуже я понимаю её. Что же есть Судьба?

Дневник Намтара, запись 51

***

      Спасаясь от врага, первая группа, во главе с Рахимом, нашла брешь в стене крепости и все четверо – Рахим, Тоуфан, Иман и Навид устремились внутрь, в надежде спрятаться. Однако, пробежав по короткому коридору без ответвлений, они вскоре оказались в большом вытянутом зале, а единственная открытая дверь выводила их по другую сторону стены крепости. Впереди высилась мрачная Сторожевая Башня. Рахим, бежавший последним, скомандовал:       – Бежим вперёд!       Он чувствовал ответственность за членов команды, ведь это он принял все эти роковые решения в течение нескольких последних часов. И поэтому он рисковал больше остальных, будучи готовым броситься на врага, защищая остальных.       Вскоре отряд пересёк мост над ущельем (по левую руку от них остался ещё один такой же) и вошли в башню. Она пребывала в ужасном состоянии, время почти превратило её в развалины. Навид надеялся, что они смогут найти выход с другой стороны и бежал впереди остальных, стремясь найти желаемое как можно скорее. Иман же, следовавший за ним, выглядел как-то отрешённо. На его лице читался не испуг, а бескрайнее удивление, неизвестно чем вызванное. Может быть, это были отголоски недавней битвы, может, что-то ещё. Нечто такое, что никто кроме него и не видел. Остальным было некогда даже осмотреться: Тоуфан то и дело оглядывался на Рахима, опасаясь, что тот погибнет. Спокойный и уверенный на море, здесь он чувствовал себя крайне неуютно и боялся, что если Рахим падёт, то он станет следующей жертвой.       – Я вижу впереди какой-то свет! – крикнул Навид.       Он посчитал, что достиг цели и нашёл выход из башни. Однако вскоре вся команда очутилась в зале с временным порталом. Конечно же, никто из них и близко не представлял, что это такое.       – Это тупик! – взволнованно прокричал Тоуфан.       Вскоре послышался грохот – в зал, с большим деревянным щитом над головами, вбежал отряд противника, около десятка песчаных солдат, с хищными оранжевыми глазами и мечами странной формы. Все, кроме Имана приготовились к сражению, повернувшись спиной к порталу и достав оружие. Рахим пытался одёрнуть его, но тот лишь подошёл ближе к облаку Песка и стал вглядываться в него, словно бы хотел что-то увидеть в нём. Или уже видел, но не мог достаточно хорошо рассмотреть. Иман подходил всё ближе и ближе, практически вплотную, так, что песчаные клубы касались и медленно обволакивали его самого.       Спохватившись в последний момент, Рахим постарался было оттащить товарища от портала, но было уже слишком поздно: тот, не колеблясь, сделал решительный шаг вперёд и словно бы растаял в воздухе, успев лишь чуть слышно произнести:       – Я вижу…       Тем временем, остальные члены отряда тоже приближались к порталу, но это происходило скорее вынужденно: враг оттеснял их назад. В какой-то момент Рахим решился и скомандовал:       – За ним!       Он надеялся, что Иман обнаружил что-то спасительное для них и, понимая, что выбора всё равно нет, решил рискнуть, хоть это и было то, чего он не любил более всего. Опрометчивые, необдуманные поступки редко заканчиваются чем-то хорошим, но, во что выльется их попытка сразиться с превосходящими силами противника, он знал наверняка. И поэтому он уже не колебался и тянул за собой сопротивлявшегося Тоуфана. Тот считал, что их загоняют в смертельную ловушку и готов был сражаться до последнего вздоха. Навид же послушался приказа и спустя мгновение они обнаружили себя в том же зале, но в ином времени. Удивление, которое охватило их, помешало сразу понять, что именно произошло. Кроме того, их больше волновала битва – противник наверняка не остановится и вскоре прибудет за ними.       – Я вижу…, – начал было Иман. Вид у него был ещё более отрешённый и странный, а говорил он, вздымая руки к песчаному облаку.       – Давайте уберёмся отсюда поскорее, – перебил его Рахим, обращаясь к остальным.       – … океан времени. Волна за волной он вздымается из бездны и застилает всё вокруг. Нет ничего, кроме океана и его воли. Мы – лишь блики на его поверхности, искорки в сиянии вечности! – продолжил Иман, говоря чуть потише. Его глаза были устремлены куда-то вдаль, смотрели как бы сквозь портал и клубящийся Песок, а красноречие было как никогда сильным.       Видя, какое неизгладимое впечатление произвело на Имана их странное, непонятное перемещение, Рахим схватил того за руку и потащил прочь. Тоуфан и Навид уже отбегали в сторону выхода, не дожидаясь повторной команды. Иман почти не сопротивлялся тому, что его уводили за руку прочь, но продолжал при этом оборачиваться назад и бормотать:       – Мы прошли сквозь врата времени… Мы оказались в прошлом! Я чувствую его дыхание, я слышу музыку вечности!       Вскоре, один за другим из портала начали появляться песчаные солдаты, которые тут же бросались в погоню за отрядом Рахима, уже отбежавшим на безопасное расстояние. Однако последнему было тяжело тянуть за собой Имана, который продолжал бормотать что-то бессвязное и он крикнул на него:       – Соберись! Сейчас не время нести всякую чушь! Нам нужно оторваться от них!       На Имана это подействовало лишь частично – он замолчал и перестал постоянно смотреть назад. В то же мгновение Навид подбежал на помощь Рахиму.       – О чём он? – спросил Навид, когда им удалось оторваться от преследователей.       – Не знаю, всё несёт какой-то бред про время и вечность. Говорит, что мы оказались в прошлом! – ответил ему Рахим.       – Он явно не в себе, но вообще что-то из этого имеет смысл, – вдруг ответил Навид.       – Что? – удивился Рахим.       – Подумай сам! Разве тебе не кажутся знакомыми эти стены? Но они выглядят так, будто их только отстроили, – объяснил Навид.       Времени найти ответ у Рахима не было – отряд неприятеля неожиданно выбежал откуда-то сбоку. Значит, они не оторвались, а враг просто перехитрил их. Все четверо бросились в сторону свободного выхода, но тут Иман споткнулся и растянулся на полу. Рахим и Навид успели отбежать слишком далеко, и уже были отрезаны от товарища. Они что-то кричали ему, но тот не спешил бежать за ними или бросаться в драку. Он лишь медленно встал и осмотрелся по сторонам, подчиняясь тому странному чувству, что охватило его. Иман словно бы не в силах был враз впитать то, что открылось ему. Нечто сродни религиозному откровению затмевало ему взор, и куда бы он ни посмотрел, реальность вокруг него была застлана ослепительным светом, который виделся ему всемогущей силой, без лица и очертаний. Она была вездесуща и всеобъемлюща. Она была в каждой из миллионов светящихся песчинок, что гигантским вихрем кружились возле него. Враги, при этом, словно бы не обращали на него внимания.       Призрак остановился и вгляделся в глаза Иману. Он увидел в них нечто знакомое. Что-то такое, что давало ему ответ, который он так давно искал. Неужели и правда, удача, после стольких лет бесплодных поисков?

***

      Песчаные солдаты гнались за остальными членами отряда. Теперь их было ещё меньше, их шансы выжить буквально таяли на глазах. Рахим винил себя в том, что Иман пал. Он должен был защитить его, привести в чувство, избавив от навязчивых идей и этой странной одержимости.       Внезапно, пробежав очередную секцию длинного зала, члены отряда услышали за собой громкий металлический лязг и обернулись. По неизвестным причинам, гигантская решётчатая дверь, отделявшая эту часть зала, рухнула вниз и придавила собой одного из врагов, мгновенно лишив его жизни. Остальные же остались по ту сторону решётки. Их хищные оранжевые глаза злобно горели, буквально прожигая путников насквозь.       Ещё через мгновение оземь ударилась вторая дверь, оставив отряд противника в заточении. Что за неведомая сила помогает им? На лице у Тоуфана появилась улыбка – удача наконец-то была на их стороне! Но Рахим не так легко поддавался этому восторгу и искал какое-то объяснение. Дело в том, что, вбегая в зал, он видел какую-то странную тень, что скользнула по второму ярусу и тут же исчезла. Тогда он не придал этому значения, но сейчас решил, что, возможно, всё дело как раз-таки в ней. А что, если это Принц? Да! Он жив и помогает им, а значит им нужно отыскать его, несмотря на все их разногласия. У них был общий враг и, действуя сообща, они могли бы выбраться с этого проклятого острова!       – Я знаю, что нам нужно делать! За мной! – воспрянув духом, скомандовал остальным Рахим.       Отряд последовал за ним, и все поспешили удалиться прочь. Признаков погони больше не наблюдалось и вскоре они перешли на шаг. Рахим поспешил поделиться своими соображениями с товарищами:       – У меня только одно объяснение произошедшему. Принц всё ещё жив и помогает нам.       – Ты уверен? – спросил Тоуфан.       – Абсолютно. Во всяком случае, это единственное разумное объяснение, – поспешил уверить его Рахим.       – Я видел то же что и ты, я согласен с твоими словами, – после небольшой паузы сказал Навид. – Но, кажется, эта тень, вернее Принц, побежала в другую сторону.       Впервые, за время с момента высадки на Остров, Навид сказал нечто если не плохое, то как минимум неприятное. Рахим осёкся, но по существу ему было нечего возразить Навиду – тот был прав: они выбрали неверное направление. И изменить его они уже не могли – путь назад был отрезан.       – Что ж, тогда нам придётся пройти в крепость другим путём. Мы встретимся там! – после некоторых раздумий сказал Рахим.       Его план вновь был поспешным и крайне ненадёжным. Но так обычно и происходит в условиях полного отсутствия выбора. И у Рахима не было права сомневаться и сокрушаться по этому поводу. Отчаянные времена – отчаянные меры. Просто нужно быть всё время начеку.

***

      Отряд не заметил того, что враг и пальцем не притронулся к Иману. Тот казался им лишённым воли и рассудка безумцем и не представлял ни интереса, ни опасности. Но на самом деле, он был кем угодно, но только не безумцем. Он лишь оказался не в состоянии осознать всё то, что свалилось на него практически в одно мгновение. Весь прежний мир рассыпался в прах и возродился уже совершенно в ином виде. Куда бы он ни взглянул, он видел могучую, бескрайнюю стихию, превосходившую в своём величии даже океан. Она словно бы тянула его к себе, звала, испуская мягкое свечение, будто бы пытаясь что-то сказать.       Призрак почувствовал, что это самый подходящий момент и шагнул из тьмы навстречу Иману. В самом худшем случае ничего не произойдёт, но он был непоколебимо уверен в том, что на этот раз всё будет иначе. На этот раз Призрак хотел распорядиться своей удачной находкой по-другому. Вместо того чтобы играть судьбами, он должен был спасать их.       В ослепительном свете, застилавшем всё вокруг, Иману вдруг померещился силуэт, похожий на человеческий. Тот медленно шагал в его сторону, становясь всё отчётливее. Через несколько секунд сомнений у него уже не оставалось – голос стихии вышел поговорить с ним. Или, может быть, это и есть сама стихия? Её олицетворение, воплощённое в божество? На расстоянии трёх шагов силуэт остановился и взмахнул рукой, после чего свечение вокруг несколько поугасло. Иман, трепетно смотревший на Призрака, спустя ещё несколько мгновений пал ниц перед ним, что-то бормоча себе под нос.       – Я проведу тебя путём, который нельзя увидеть и который невозможно найти самому, – промолвил Призрак. Для Имана его голос звучал подобно грому, звоном отдаваясь в ушах. Он внимал ему, робко поглядывая на Призрака снизу вверх.       – Встань же! И ответь, готов ли ты? – продолжил Призрак.       Иман подчинился и выпрямился в полный рост, но оказался не в силах сказать что-либо. Волнение охватило его ещё сильнее прежнего. Он чувствовал, что оказался на пороге чего-то нового и совершенно невероятного, доселе невиданного и непознанного. Он слышал голос бесконечности, чувствовал дыхание Вселенной и твёрдо знал лишь одно: несмотря ни на что, он готов. Кажется, он шёл к этому моменту всю свою жизнь.       – Я…, – лишь сухо выдавил он.       Призрак жестом дал ему понять, что больше не нужно ничего говорить. И даже ответа на предыдущий вопрос он от него, в общем-то, не ждал. Этот ответ нужен был самому Иману, чтобы понять, наконец, к чему он шёл всё это время. Пройдя и отвергнув путь воина, простого солдата, он нашёл себя в этом откровении, что явилось ему буквально несколько минут назад.       – Кто ты? – не выдержал и нарушил молчание Иман.       – Я есть знание, – ответил ему Призрак. – Я есть указующий перст. Отринь своё прошлое и ты станешь равным мне. Я лишь укажу тебе путь.       Иман молча повиновался и последовал за Призраком, который изначально собирался лишь отвести его к команде и помочь им вместе выбраться с Острова. Но сейчас он уже начал понимать, что всё будет происходить несколько иначе. Он даже не ожидал, что сможет так явственно говорить с Иманом, и тот будет слышать его и внимать ему. Сколь же велика была сила этого странного, похожего на религиозное, просветления в душе Имана? Кажется, его дар отличался от такового у Аши, превосходя его по силе и возможностям. Ему ещё лишь предстоит понять, на что он способен. И Призраку действительно останется лишь указать ему путь.

***

      Отряд Рахима, пройдя вдоль скал, очутился у развилки. Одна дорога уходила под гору, теряясь на круче, а вторая – в ущелье с узкими сводами. В его глубине проглядывалось какое-то строение. После недолгих раздумий, было принято решение продолжать идти прямо – слишком высока была вероятность вновь повстречать охрану, свернув направо. Призрак же, ненадолго покинувший Имана, выведя его из заточения и направив нужной дорогой, заинтересовался строением в глубине ущелья. Оно оказалось тюрьмой, охраняемой суровыми надсмотрщиками – песчаными воинами с булавой наперевес. Казалось, они были не только надсмотрщиками, но и палачами, готовыми в любой момент привести приговор в исполнение. Но почему тюрьма охранялась лучше самой крепости?       Ответ на свой вопрос Призрак нашёл уже внутри. Помимо прочих узников, пленённых Императрицей и её армией в частых сражениях за Остров с охотниками за сокровищами, был некто, содержавшийся под усиленной охраной в отдельной камере, в специальном зале. Призрак был невероятно удивлён своей находкой. Несмотря на то, сколь велико было его знание линии времени и сколь широк его взор, он никак не ожидал ничего подобного. Призрак был настолько поражён, что ему понадобилось несколько минут на обдумывание. Но решение вскоре пришло к нему: ответы на свои вопросы он получит позже, а сейчас он должен чуть изменить и усложнить путь Имана. Его руками он намеревался исправить ещё одну ошибку и спасти ещё одну судьбу.       Вместо того чтобы направить Имана вдогонку за отрядом, он убедил его отправиться прямиком в крепость, обходным путём через Сторожевую Башню. Оставаться в прошлом было для него слишком опасно, и Призрак подал Иману мысль повторно пройти через портал, чтобы вернуться в настоящее. Затем он провёл его безопасным, хотя и не самым коротким путём до самой библиотеки Императрицы. Знания, которыми Призрак делился с Иманом, рисовали в голове того картину двух времён, накладывающихся друг на друга. Он видел вокруг себя своды крепости, ещё не познавшие бремени старения и одновременно его взору представали руины и развалины. Ему казалось, что он движется по границе миров, не принадлежа ни одному из них. И лишь его таинственный проводник был чем-то реальным и значимым.       В библиотеке Иман и Призрак случайно наткнулись на Дахаку. Тот не испытывал совершенно никакого интереса к ним и просто прошагал мимо. Призрак подумал о том, что близкое присутствие зверя может вселить страх в сердце Имана и поспешил укрыть его, отыскав зал с временным порталом. Он перенёс его обратно в прошлое – неподалёку Призрак видел стойку с дневником Намтара, который Иман мог забрать, лишь находясь в этом времени. Но Призрак не спешил возвращать Имана обратно сразу же после того, как тот завладел книжицей. Он указал ему на погасший факел, откуда тот вытащил ещё тёплый уголёк и начертал послание для отряда Рахима. Он призывал их вернуться в настоящее, пройдя через портал и отправиться к северной части Острова, подальше от крепости, на побережье. В подтверждение своих слов он изобразил печать царя Персии – знак едва ли известный в этих краях.       Для самого Имана этот опыт был невероятно странным – он был простым солдатом и не был обучен письму. Но с помощью каких-то невероятных манипуляций Призрак указывал ему правильные движения, и символы получались сами собой, легко и непринуждённо. И, с такой же лёгкостью, он мог их прочесть, хотя раньше это давалось ему с огромным трудом.       – Он погиб и уже сможет оставить это послание сам, – сказал Призрак Иману.       Тот задумался – неужели Принц действительно погиб? Он был самым опытным воином из них всех и Иман почти отказывался в это верить. Впрочем, даже части того, что он успел повидать на Острове, хватало, чтобы понять, насколько опасно и непредсказуемо это место. И, к тому же, он всё-таки безмерно (и даже слепо) доверял своему проводнику и вряд ли мог всерьёз спорить с ним. Скорее, дело было в том, что не каждая истина легко принимается человеком, открывшим её. В первые мгновения она может быть оглушающей, пугающей и невероятной. Но от того едва ли менее правдивой, в конечном счёте.       Затем Иман и Призрак покинули прошлое, прихватив один из факелов и, по указанию второго, отправились на самый верх Механической Башни. Там Иман разжёг несколько костров, строго определённым образом – так, чтобы они были видны из любой точки Острова одинаково. Этим искусством не мог обладать обычный солдат вроде него. Но и чужаку известно быть оно не могло – именно на это Призрак и рассчитывал, подавая сигнал. Иман отыскал несколько сухих брёвен и соорудил необходимую конструкцию по его чётким указаниям. Сигнальный огонь строился в несколько ярусов, чтобы послание не искажалось даже на больших расстояниях, под любым углом зрения. В создании послания играл роль не только огонь и свет, но и дым: комбинация пламени и дыма имела строго определённое значение и помогала кораблям проложить нужный курс, в том числе и во время битвы, для того, чтобы обойти противника и ударить в его самое уязвимое место.

***

      Призраку было заранее известно, каким путём пойдёт отряд Рахима – дорога, петляя вдоль Острова, мимо Сада (где они вновь увидали Принца, на сей раз весьма отчётливо) и высоких стен крепости, в конце концов выводила их ко входу в библиотеку. И он уже заранее знал, чем бы закончилось их путешествие, не оставь он нужного послания с помощью Имана. Всё решали считанные секунды – им достаточно было чуть поторопиться и они столкнулись бы с Императрицей, которая разделалась бы с ними за пару мгновений. Но послание, оставленное Иманом, задержало их, удивив и озадачив. Оно было написано от имени Принца, тот указывал им конкретный путь и обещал спасение от бед. У них, естественно, могли возникнуть всякого рода сомнения в подлинности послания, если бы не знак Персидской царской печати – Тоуфан много раз видел её на указах и различных портовых документах и не спутал бы её ни с чем.       И отряд покинул это место, пройдя через старую часть крепости, витиеватыми горными тропами выйдя к северному берегу внутренней части Острова. В точности так, как говорил Принц в своём послании. Заканчивалось оно просьбой дождаться его в течение нескольких часов. Что именно значила эта просьба, никто из отряда не понимал. Но, вероятно, у Принца был какой-то план, и им оставалось лишь следовать ему, считал Рахим.       Сев на прибрежный камень, он задумался обо всём произошедшем. Его душу терзало то, что он не уберёг жизни Имана и Фаранга. Он знал отца последнего и теперь не сможет смотреть ему в глаза. Пусть тот и был несмышлёным, даже глупым юнцом, он всё же оставался верным товарищем и имел достаточно храбрости, чтобы не повернуть назад и не сбежать. И, несмотря на то, что Принц обманул их относительно настоящей цели их путешествия, во многом произошедшем была и вина членов команды. Во-первых – безрассудство, с которым они отправились за какими-то мифическими сокровищами. Жажда наживы едва ли доводила кого-нибудь до добра. И этот раз – не исключение. Во-вторых – ссоры и склоки перед лицом опасности говорят лишь о легкомысленности, внутренней незрелости. Даже если никто из них и не был таковым по отдельности, то к их отряду в целом это определённо относилось. Но делиться этими соображениями с остальными Рахим не спешил: сейчас в их сердцах затеплилась надежда, и он попросту не хотел лишать их этой маленькой радости. Он и один справится с грузом ответственности.

***

      Вторая часть отряда, в которой остались Найзир, Мадид, Хафес и Хаадин, тоже поначалу пыталась спасти бегством. Они бежали по верху крепостной стены. Но, казалось, их преследователи были неутомимыми и вопрос схватки оказался лишь делом времени.       Помог им случай – они добежали до небольшой башни, которые были в большом количестве расставлены по периметру стены. Скрывшись в ней, они увидели лестницу на второй ярус. Стремительно взобравшись по ней, они втащили её наверх и обкидали камнями своих неприятелей, застав тех врасплох. Песчаные солдаты готовились к расправе, а получили отпор. Их ряды заметно поредели, и лишь после этого отряд решил дать бой врагу. Мадид и Найзир были опытными воинами, телохранителями, до недавнего времени служившими Харазу и умели управляться с оружием. Хаадин и Хафес, матросы, решили действовать неожиданно, используя подручные предметы – брошенный канат, когда-то державший дверь, брёвна и всё те же камни. Они сбивали врагов с ног, лишая их уже небольшого численного перевеса, давая возможность Найзиру и Мадиду покончить с ними.       Спустя несколько минут всё было позади – остатки вражеского отряда были уничтожены и все четверо персов остались живы, отделавшись мелкими ранениями. Но, несмотря на это, второго подобного столкновения они определённо не желали. Всё случившееся было скорее большой удачей, случайной победой, порождённой отчаянными мерами, безвыходностью. Так сражается загнанный в угол зверь, который неожиданно открывает в себе доселе неведомые ему самому силу и ловкость.       У отряда напрочь отсутствовал какой-либо план. Они размышляли о том, чтобы вернуться обратно и помочь Рахиму и сотоварищам, но сомневались, что смогут отыскать их. Они могли погибнуть, они могли затеряться и заблудиться. Этот риск совершенно не имел смысла и команда продолжила путь вперёд, прочь от места сражения. Вскоре, когда они вывернули из-за очередной скалы, врезавшейся в крепостную стену, они увидели бухту и ещё один корабль. Его прибило к скалам, торчащим из воды, но он не сидел на мели. Судно определённо было брошенным, но казалось вполне пригодным к плаванию. Когда отряд подошёл ближе, то они обнаружили руины порта или верфи – определить было сложно ещё и потому, что они были сильно повреждены не временем, а огнём. Видимо, когда-то давно здесь произошёл пожар и место было заброшено.       Хаадин и Хафес соорудили из подручных материалов плот и все четверо направились к кораблю. Он был их единственным шансом на спасение, если только история не повторится вновь. По крайней мере, они очень надеялись на это и всё равно не имели иного выбора.       Море утихло, и стоял полный штиль. В тишине был слышен плеск самодельных вёсел и тяжёлое дыхание гребцов. Их суровые лица говорили о мрачных мыслях, которые родились из-за тяжёлых испытаний последних дней. Даже если бы у них была возможность, то они не стали бы сейчас разговаривать о чём-то. Слишком тяжело им дались эти испытания, слишком мал был шанс на спасение, на избавление от этого кошмара. Никому из них даже не хотелось удивляться или думать о необычной природе встреченных ими существ. Каждый желал лишь поставить крест на своей памяти и никогда даже не думать о произошедшем.       Столь же мрачным было и небо, свинцовыми тучами нависавшее над их головами. Не было ни одного просвета, тьма лишь сгущалась с каждой минутой всё сильнее. Кажется, близился шторм. Штиль был тем самым затишьем перед бурей.       И тут, внезапно, тишину нарушил крик Хаадина:       – Смотрите! Сигнальные огни Вавилона!       Первым отреагировал Хафес, сидевший напротив него, спиной к удаляющемуся Острову и оттого не заметивший несколько ярких точек на одной из вершин крепости.       – Но как это возможно? – ответил он.       – О чём вы? – спросили в один голос Найзир и Мадид, после чего Найзир добавил один: – Вы о тех огнях в небе над Островом?       После этих слов Мадид развернулся и тоже увидел далёкие сигналы.       – Это может быть только Тоуфан! Он – опытный матрос и хорошо знает этот тайный язык, – пояснил Хаадин.       – Выходит, они живы? Ты уверен в этом? О чём говорит его послание? – спросил Найзир.       – Оно очень короткое и гласит лишь: север, – пояснил Хаадин. Хафес при этом согласно кивнул и начал грести с удвоенной силой, а Хаадин добавил: – Гораздо важнее то, что это послание вообще существует. Значит, надежда на то, что они ещё живы, не так уж призрачна.       После этого Хаадин тоже налёг на вёсла, а Найзир и Мадид последовали его примеру. Напряжённое молчание сменилось обнадёживающими пояснениями от Хаадина:       – Мы поплывём на север Острова и там встретимся с Рахимом, Тоуфаном и остальными. Эти огни часто применяются в сражениях и указывают судам путь, сторону, с которой нужно зайти в атаку.       Корабль, к которому они подплывали, был пуст, и оказался вполне пригоден для путешествия. Напряжение окончательно спало и сменилось надеждой. Четверых человек было определённо недостаточно для полноценного плавания, но на волне всеобщего воодушевления им удалось справиться с судном и направить его в нужном направлении.

***

      Покинув прошлое вместе с Иманом, Призрак направил его к тюрьме. Его находка буквально обязывала довести дело до конца. Призрак увидел новую нить, новую возможность перестроить цепочку событий и извлечь наибольшую пользу из сложившейся ситуации. Иман продолжал слепо слушать его, внимать каждому его слову или указанию, хотя со временем Призрак стал замечать, что даётся ему это всё сложнее – сила откровения, которое снизошло на Имана, начала терять своё влияние на него. Нет, он не разочаровывался в увиденном, скорее наоборот – он настолько фанатично принял его, всецело пропитался им и уверовал, что ему более не требовалась подпитка. Он не желал постигать истину, искать ответы на множество вопросов и становиться равным Призраку. Иман обрёл веру и теперь просто следовал за ней. И когда угаснет голос Призрака, он всё равно продолжит свой путь по намеченной тропе. В том виде, какой он сам её представлял – она определённо отличалась от той, что пытался донести до него Призрак. И поэтому последний спешил изо всех сил завершить свой план, связав нужные нити в единый узел.       В настоящем тюрьму уже никто не охранял и, преодолев завалы в ущелье, Иман с лёгкостью попал внутрь. Залы с камерами были мрачными, отовсюду тянуло сыростью и затхлым воздухом, откуда-то сверху мерно падали капли воды, нарушая зловещую тишину. Когда глаза Имана попривыкли к полумраку, он разглядел на стенах некоторых камер непонятные надписи, заметки с днями, которым не была числа. Скорее всего, попав сюда, люди умирали, так и не дождавшись освобождения. И темница становилась могилой.       Тюрьма казалась Иману настолько жутким местом, вместилищем боли и смерти, которое противопоставлялось самой жизни, что он невольно задавался вопросом: зачем он здесь? Но Призрак уверенно тянул его за собой, обещая нечто невероятное, удивительное. То, ради чего стоило преодолеть весь этот путь. Спустя несколько минут они очутились в отдельном зале, что несколько отличался от остальных. В нём была всего одна камера, чуть больше остальных и из неё исходило какое-то свечение – так, во всяком случае, казалось Иману.       – Что это за место? – решился спросить Иман, поборов нерешительность спустя почти минуту. Им вновь ненадолго овладело трепетное волнение и, казалось, вот-вот произойдёт нечто такое, что затмит всё виденное им раньше.       – Это величайший дар. И ты вправе выбрать, принимать ли его, – загадочно ответил Призрак.       Иман некоторое время помолчал, подойдя поближе к камере и стараясь разглядеть хоть что-нибудь в таинственном свечении, после чего спросил:       – В чём же он заключается?       – Это врата к вечной жизни. Готов ли ты отправиться в путешествие, из которого нет возврата и которому нет конца? – ответил Призрак.       И вновь повисло молчание. Иман ожидал какого-то другого ответа, а этот удивил и отпугнул его. Заманчивое предложение, которое не имело, при этом, смысла. Его вера, откровение, которое никогда не угаснет в его памяти, лишали его страха смерти, наполняли его короткую (по меркам вечности) жизнь смыслом. Они давали ему радость и покой, он ясно видел свой путь и не желал более сворачивать с него. Он не был готов кинуться в объятия холодной и чужой пустоты, потому что никогда не нашёл бы сил заполнить её.       – Нет, – сухо ответил он. – Я отказываюсь, я хочу остаться собой.       Иман видел смысл жизни в её конечности, в противопоставлении краткого мига, со всеми его страхами, отчаянием и мимолётными радостями бездне времени. Никогда прежде он не видел свою цель так ясно, ни разу в жизни он не был так уверен в своём решении. И, на этот раз, Призрак не направлял его – оно было частью его самого, оно созрело в нём за эти последние несколько часов.       – Хорошо, – ответил Призрак. – Тогда исполни мою последнюю просьбу. Я хочу дать шанс другому сделать такой же выбор.       Призрак попросил Имана достать книжицу, что он забрал из библиотеки Императрицы и, вновь указывая ему, что и как делать, начертал на обороте первой из пустых страниц несколько десятков символов, которые на этот раз даже не были ему знакомы. Из таких же знаков состояла и остальная часть книжицы, а между ней и написанным Иманом была страница с символом, который то и дело попадался на знамёнах крепости.       – Теперь брось его в открытую дверь. И уходи. Я отпускаю тебя! – сказал Призрак.       Иман, как и всегда, послушался его и всё сделал в точности с указаниями. Но развернувшись, он вдруг спросил:       – Кто же ты?       Ему ответил слабый голос из пустоты (Иман уже не видел силуэта своего проводника), который словно бы удалялся с большой скоростью и чуть отличался от слышанного им ранее:       – Я тот, кто выбрал вечную жизнь… Вернее тот, кого она выбрала сама.       Иман узнал этот голос и замер как вкопанный. Более он не слышал ни слова, свечение угасло и воцарилась тишина, растворённая во мраке и запахе сырости. Но ему больше ничего и не было нужно, он услышал всё, что должен был. И теперь он лишь сильнее утвердился в своём выборе, окончательно и бесповоротно.       Призрак, поняв, что связь между ними окончательно утеряна и над ней не будет властно даже время, удалился. Ему оставалось претворить в жизнь последний пункт своего плана. Ради того, кто не выбирал вечную жизнь и для кого она стала проклятьем.

***

      Фаранг, всё это время не выходивший из укрытия, изрядно замёрз и чувствовал сильный голод. Нога продолжала болеть, и, к тому же, страх сковывал его, поэтому он долгое время не решался даже пошевелиться или выглянуть из-за гряды камней. Его воображение рисовало перед ним ужасные картины: все члены команды погибли и он остался один в этом враждебном месте. Скорее всего, и его часы сочтены – он умрёт либо от голода и жажды, либо от рук этих ужасных чудовищ.       Что в такие моменты может двигать людьми? Отчаяние? Оно лишь приковывает к месту, лишая сил и воли. Стремление выжить? Тоска по дому? Всё это, покрывшись тем же самым отчаянием, словно плесенью, превратилось в ничто, пустой звук, гулким эхом отражавшимся от высоких стен и тонувшим в морской пене. Желание покончить с мучениями и встретить смерть – вот, что заостряет разум и делает человека готовым к решительным действиям. Фаранг внезапно почувствовал в себе силы на этот последний бросок – стоило ему только принять неизбежность своей смерти. Его разум очистился и мысли в одно мгновение приобрели ясную форму. Разве не то же самое сделал Принц, когда они затерялись в тумане? Вероятно, он знал что-то ещё, но он преследовал ту же самую идею: смело взглянуть в лицо смерти, какой бы она ни была.       Выскочив из укрытия, Фаранг поморщился от боли, но с удивлением обнаружил, что нога болит не так уж сильно, а смерть вовсе не ожидает его с распростёртыми объятиями. И тогда он понял, что жизнь умеет шутить, выбирая из двух вариантов третий, совершенно непредсказуемый и ошеломительно нелепый. Такой же нелепый, как и он сам… Ситуации, в которых он оказывался, слова, что он говорил – глупы. Он словно ребёнок, к тому же ещё и трусливый. Да ещё и потерявшийся. Жизнь даёт ему урок: думать, прежде, чем говорить или делать. Учиться у старших товарищей. Не об этом ли отец твердил ему перед отплытием? Он, несмотря на всю свою любовь к деньгам, искренне желал сыну добра и хотел, чтобы тот стал настоящим мужчиной, с крепкими волей и духом. Сколько раз он подвергал опасностям других людей из-за своих глупости или бездействия? Нерешительность – главный враг любых начинаний. Любые оправдания, слабости, вроде болящей ноги, – всё это, подобно якорю тянет его на дно. И самое главное – не только его. Что, если бы он сражался вместе со всеми? Что мешало из укрытия обкидать врагов булыжниками? Ведь там их было в достатке! Как жаль, что уроки и наставления его отца так поздно нашли свою дорогу к его разуму.       Фаранг осознал за эти несколько минут больше, чем за всю свою жизнь. Он словно бы слышал голос отца в своей голове. Его доброта и мудрость так долго оставались им незамеченными, а сейчас бросали лёгкую улыбку на его лицо.       Бежать обратно не имело смысла – у него не было ни корабля, ни желания спасаться бегством. Фаранг действительно принял свою скорую и неизбежную смерть. И, раз она опаздывала на встречу, то он разыщет её сам. И, решив не ходить кругами, он приметил провал в стене над собой и начал изо всех сил карабкаться к нему. Однако, замёрзшие пальцы плохо слушались его и взбираться было очень затруднительно. Вдруг, откуда-то сверху посыпались камни и один из них угодил в плечо юнцу. Одна рука сорвалась с уступа и он повис на большой высоте, не в силах поднять её обратно. Неужели всё так глупо? И даже его смерть будет такой нелепой?       В последний момент Фаранг вдруг услышал чьи-то шаги поблизости. Кто-то сверху протягивал ему руку (он почти добрался до проёма). Ещё через мгновение он узнал в спасителе Имана. Тот буквально втащил его и Фаранг повалился на пол. Опасность была позади.       – Но как? Я думал, что все погибли, – удивлённо спрашивал Фаранг, не скрывая радости.       – Что ты пытался сделать? Ты же чуть не убился! Не мог найти другого пути? – не ответив на вопрос, сказал ему Иман. Его всё ещё удивляло то, каким дальновидным оказался его проводник. Значит и книжицу он отнёс в тюрьму вовсе не зря – всё это ещё сыграет какую-то роль во всём происходящем.       – Это и был другой путь. Я всех подвёл… Я…, – без лишних эмоций говорил Фаранг. Ему сложно было подобрать слова, но Иман понял его.       – Не стоит переоценивать собственную глупость. Конечно же, ты доставил нам хлопот, но были вещи куда как более значительные. Роковые, я бы сказал. И на их фоне твоё поведение – сущий пустяк. Тем более, как я вижу, ты извлёк для себя определённые уроки, – ответил Иман.       – Спасибо, – лишь сказал Фаранг.       Он встал и отряхнулся. Иман спросил его:       – Идти сможешь?       – Да, вполне. Всё хорошо, – ответил Фаранг.       – Ты, вероятно, хочешь знать, куда же? И что же дальше? Не бойся показаться глупым, это хороший вопрос, – вдруг проговорил Иман.       Не дожидаясь слов от собеседника, он продолжил:       – И у меня есть хороший ответ на него! Все живы, нам удалось найти корабль и осталось лишь встретиться у северного побережья. Я проведу тебя.       Фаранг отметил странные перемены в своём спасителе. Его речь изменилась, стала более вкрадчивой и осмысленной. Раньше Иман походил на обычного вояку – грубого и почему-то вечно уставшего. Теперь же перед ним был почти другой человек. Что же произошло с ним, и был ли он всё ещё собой? И был ли это действительно он? Но, в любом случае, он спас Фаранга и кем бы он ни был, его жизнь теперь принадлежала ему.       – А что случилось с Принцем? Вы нашли его? – спросил Фаранг.       Иман улыбнулся в ответ и, помолчав недолго, произнёс:       – Наши пути разошлись.       – Что это значит? – недоумённо спросил Фаранг.       Призрак открыл ему правду и Иман знал всё о судьбе Принца, но посчитал важным лишь добавить:       – Никто, из ступивших на этот остров, не останется прежним. У всех своя дорога, даже если они не выбирали её.       Фаранг не до конца понял, о чём же именно говорит Иман, но решил не докучать ему с расспросами. Возможно, у него ещё будет время осознать всё произошедшее получше и найти ответы на все вопросы. Но в чём-то Иман был прав – изменения произошли в каждом, это было бесспорно. Но что за перемены случились с Принцем? Может ли смерть (а о чём ещё мог умалчивать Иман?) считаться таковой?       Спустя несколько часов путники достигли северного побережья и, к огромной радости Фаранга, обнаружили остальных членов команды. Те же были невероятно удивлены, когда узнали, что за их таинственным спасением стоял Иман [прим.: от персидского имени «Iman», означающего «вера»], а все их предположения были ошибочны. Они благодарили его и задавали множество вопросов, а он лишь загадочно улыбался в ответ. Единственным, что он сказал, было:       – Мы должны отправляться.       И, опережая вопросы Рахима, добавил:       – Он не придёт.       Рахим посмотрел как бы сквозь Имана и лишь понимающе кивнул.

Глава 19. Жертва

      Я постоянно твержу ему, что он не готов, что человеческое тело вообще не предназначено для этого. Песок должен наполнять разум человека, указывать ему путь, но не становиться его частью. С помощью медальона мне удалось нащупать в темноте эту дорогу – то, что не удавалось никому до меня. До этого Песок нёс лишь болезни и смерть, но только из-за неправильного подхода к взаимодействию. Я показал им верную тропу и теперь Пески – это благо для людей, а не погибель. Но я прекрасно понимаю, откуда взялась традиция закидывать Бездну камнями! Люди боялись её! Наверняка, изначально кто-то пытался сделать это быстрее, чем по одному камню за человеческую жизнь. Но со временем ритуал приобрёл скорее символическое значение, нежели приносил реальную пользу. Люди стали забывать о настоящей опасности. Однако неправильно используемый инструмент может быть страшнее оружия в руках врага. И теперь Нергал повторяет ошибки прошлого. Но он не хочет слушать меня. Да и вправе ли я наставлять его, если все мои открытия и достижения – это череда случайных просветлений и везения, которые я называю Судьбой?       Я много раз доказал делом, что лучший способ подчинения могущества Песков Времени человеку – это их проникновение в вещи, которые приобретают особые возможности благодаря этому. А человек лишь использует их в своих целях. И это – главное различие наших взглядов. Точка, в которой расходятся наши учения. Мы стремимся к одной цели, но разными путями. Раньше я считал, что это даже хорошо – когда-то Нергал убедил меня в этом. Но сейчас я полон сомнений, а с каждым днём наши пути расходятся всё дальше. И у него даже есть последователи, такие же глупцы. Я уже с трудом могу докричаться до него с противоположной стороны этой пропасти. В лучшем случае, он слышит мой голос, но не суть моих слов.       Куда ведёт Нергала его тропа? Мне кажется, что он может навредить не только себе, но и всему Острову, каждому его жителю. Он вновь стал постоянно твердить о враге, который вот-вот нападёт. Говорит, что к нему, благодаря Пескам, вернулись воспоминания. И они столь ужасны, что у него нет времени останавливаться и размышлять. Но он не видит, что сам навлекает на Остров беду ещё большую, чем нападение неизвестного врага. Я чувствую, как она нависает над нами, дыхание тьмы становится всё ближе и ближе. А он лишь говорит, что я слаб и вожусь со своими безделушками, не видя настоящих проблем.       Однажды я застал его около временного портала, но вместо привычной тревоги на его лице сияла улыбка. И наш разговор пошёл более гладко, чем обычно:       – Скажи мне, что ты задумал? Неужели ты не видишь, как ты губишь себя? – спросил я.       – Однажды ты всё поймёшь, отец. Я слишком многое должен сделать, и у меня слишком мало времени, даже несмотря на возможность перемещаться между прошлым и будущим! – ответил он.       На несколько секунд я даже почувствовал облегчение и спокойствие – нам давно не удавалось обменяться и парой слов. Но он вдруг продолжил:       – Пришло время отринуть оковы человеческого тела – это лишь смертная оболочка. Слабая и несовершенная. Болезни, голод, усталость – какой в этом смысл? Ты же, кажется, тоже всегда хотел победить их? Но я вдруг осознал – бороться нужно не с последствиями, а с причинами! Мы на пороге вечности, отец!       Его слова были холодными и уверенными. В голосе слышалось что-то нечеловеческое, чужое, а в глазах мелькали едва уловимые оранжевые огоньки. Кажется, он действительно задумал что-то невероятное, грандиозное. Но его методы будут бесчеловечны, ужасны и противоестественны, прежде чем он добьётся нужного результата. Неужели он ищет путь к бессмертию, к вечной жизни?       Кажется, я слишком поторопился передать ему все знания. Он оказался не готов к ним… Но знал ли я сам что-нибудь? Лишь крохи, крупицы истинной мудрости Песков.

Дневник Намтара, запись 57

***

      Провалившись в пустоту, вне времени и пространства, среди прочих видений Принц больше всего запомнил одно, очень странное. В нём он находился около клетки Кайлины в Саду. Он не помнил точно – снаружи или внутри неё, но, вместо разговора, он сражался с нею. Она напала на него, а в её глазах горели ярость и неподдельная ненависть. Этот взгляд запомнился Принцу ярче всего – ему казалось, что он словно бы не принадлежит ей, он не узнавал его. Что это могло значить? Очередное видение, подброшенное Императрицей, чтобы сбить его с толку и запутать ещё больше? Или же мрачное предвестие, отголосок ближайшего будущего, в котором Императрица затуманит разум Кайлины, подчинит своей воле и заставит её вместо себя сражаться с Принцем?       До места заточения Кайлины было совсем недалеко, но Принц поначалу даже не решался сделать и шага. Помимо того, что странное видение угнетало и тревожило его, он до сих пор не пришёл в себя после произошедшего. Случилось что-то плохое – то, на что он не рассчитывал. Принц думал, что окажется совсем в другом месте и даже в другом времени. Он планировал догнать своё будущее иначе. Но страх смерти заставил его избавиться от медальона, в надежде изменить прошлое, что повлияло бы и на все дальнейшие события. Если раньше он опасался, что Сад и все события, произошедшие с ним, – сплошная иллюзия, то теперь он уже хотел, чтобы это было видением, сном. Но одно обстоятельство превращало все события в реальность, давая ответ разом на все вопросы: при нём не было медальона. А значит, он действительно избавился от него во время второго похода в Механическую Башню. Но он всё равно возвратился ровно в ту же точку времени и пространства, откуда сбежал, находясь в заточении. Ничто не могло повлиять на судьбу и изменить её – именно этот вывод напрашивался сам собой.       Медальон, даже несмотря на то, что он отсутствовал, каким-то непостижимым образом по-прежнему оставался для Принца своеобразной точкой отсчёта всех событий; он был чем-то таким, что определяло мышление и действия Принца.       Стараясь случайно не привлечь внимания, Принц зашёл обратно в коридор и присел на пол, давая отдохнуть болевшей ноге и погружаясь в размышления. Ему незачем было спешить к Кайлине – он не сможет освободить её, не сможет дать ей медальон для того чтобы она могла впитать память своей второй половины и обрести свободу. Поэтому он попытался разобраться в произошедшем. Исходя из разрозненных догадок и воспоминаний, Принц составил следующую картину недавних событий: изначально Императрица направила его в Механическую Башню, где он повстречал Кайлину и их беседа была точь-в-точь такой же, какой будет и во второй раз. Но на обратном пути, возможно во время ожидания исчезновения печатей, Принц потерял память о Башне и встрече с пленницей и, оказавшись в Саду, решил, что отправился в первую очередь сюда. Императрица, попытавшись с помощью своих слуг одолеть Принца в Башне силой, сменила тактику и решила затуманить ему разум. И произошли события, которые в итоге привели к заточению Принца. Затем, он с помощью медальона и Песков каким-то образом переместился в прошлое и заново пережил события в Механической Башне. Ему помогли обрывки воспоминаний о будущем – скорее всего, их хранил медальон – и он попытался изменить прошлое. Но в его планы вмешался страж судьбы, и Принц был вынужден избавиться от медальона в сумасшедших попытках спасти свою жизнь. И непостижимым образом он перенёсся в то самое место, когда он был заточён.       Разум Принца отказывался понимать это. Если он всё ещё жив, значит, единственно возможное объяснение произошедшего заключается в том, что второй поход в Башню – это иллюзия. В ней могло происходить всё, что угодно, никак не влияя на будущие события, а затем он просто вернулся в реальность. Но как тогда он лишился медальона, который оказался платой за утерянные воспоминания? Выходит, это объяснение совершенно несостоятельно.       Ещё одним вариантом была версия о том, что Принц вернулся из реальности в видение. И находился в нём и сейчас. Это многое объясняло, но было совершенно неутешительно для него. И именно это чувство неуверенности в том, где же он на самом деле, больше всего тревожило Принца. Его пугала возможная участь – навсегда остаться в плену этой паутины иллюзий и превратиться в безвольного раба, вроде Хараза.       Либо же иллюзией было вообще всё. Принца впустили в неё и захлопнули дверь у него за спиной. И, сколько он ни силился, он не мог найти выхода, а видел лишь ложную, туманную надежду. Но когда обман раскрывался, это доставляло ему ещё больше мучений. Выходило так, что он вообще не двигался с места и по-прежнему стоял в Центральном зале, никуда не ходив, в действительности. Однако в такой вариант Принц попросту отказывался верить – он был слишком безнадёжным, и ему оставалось только умереть здесь и сейчас. Как вообще возможно определить, что ты находишься внутри иллюзии? Ведь она, кажется, совершенна, без единого изъяна.       Принц помнил, что сказала Кайлина: иллюзии Императрицы не могут быть абсолютными, её сознание неизбежно смешивается с его собственным, а для поддержания обмана ей приходится прилагать невероятные усилия. Кроме того, она не знала о медальоне – он был той самой единственной ниточкой, связывающей его с реальностью. Ведь он получил его ещё до встречи с Императрицей. А значит, те места, в которых Принц оказывался с медальоном, точно были настоящими, реальными. Это казалось ему самым разумным и обнадёживающим вариантом произошедшего, который, однако, ничего не объяснял. Выходит, если оба похода в Башню были реальны, то во время второго он погиб и вообще не должен был здесь находиться. Либо, если петля не замыкалась до конца, то он каким-то образом возвратился к первому варианту событий, в котором он, не пытаясь ничего изменить, проследовал из Башни в Сад? Либо, он всё-таки каким-то невероятным, чудесным образом спасся от зверя, но просто не помнил этого? У Принца не находилось ни одного рационального объяснения. Он мог только описать произошедшее: выходило так, что с помощью медальона он путешествовал в прошлое, взаимодействовал с ним; но стоило Принцу лишиться его, как его затянуло обратно. При этом все события в прошлом имели реальную силу, но почти не оказали влияния на результат. Судьба удержала линию его жизни в своих руках, не дав ничего изменить и, кроме того, лишив его единственного преимущества в борьбе с Императрицей. Что ж, Принцу оставалось лишь надеться, что это то же самое место, а не какой-нибудь другой сад. Ведь сходство могло оказаться лишь поверхностным.       Но вдруг Принц ощутил прилив сил. Он понял, что не так уж важно истинное объяснение произошедшего. Даже если дело в том, что судьбу настолько сложно изменить, что результаты любых попыток идут вразрез со всякой логикой и здравым смыслом, то это ровным счётом ничего не меняет. Всего лишь ещё одна неудачная попытка. А вернее – просто недостаточно удачная, потому что в какой-то мере он добился своей цели – выбрался из заточения. В этот раз он не столкнулся с Существом и теперь мог, наконец-то, встретиться с Кайлиной, той, что принадлежит вторая половина её сознания.       И вместе с этими умозаключениями Принц почувствовал, что к нему пришёл ответ. Он как искра загорелся в темноте и осветил тьму его разума. Ответ, по-прежнему заключался в медальоне. В отличие от обычного путешествия во времени, с помощью медальона перемещалось лишь сознание Принца. Разделённый во времени, он существовал сразу в нескольких местах. И с помощью медальона, оно могло находиться в любом из Принцев, вполне реально влияя на события. Медальон же существовал вне времени и пространства, как бы на пересечении всех возможных временных линий и прикосновение к нему даровало Принцу такую необычную способность. Но стоило лишиться его, как сознание возвращалось в исходную точку. Кажется, он нашёл тот самый исток, к которому он стремился. И отсюда его путь лишь начинался.

***

      Принц подошёл к клетке, в которой недвижимо стояла Кайлина. По пути ему пришлось одолеть ещё пару стражников, но сейчас он по-настоящему опасался лишь того, как встретит его Кайлина. Он был готов даже к худшему варианту – сражению с ней, если его странное видение вдруг окажется правдой. Коварство Императрицы не знало границ, и Принц уже ничему не удивлялся. Кайлина стояла к нему спиной, и он протянул руку, чтобы попробовать коснуться её плеча. Услышав это, пленница испуганно повернулась.       – Ты, кажется, удивлена меня видеть? – с опаской спросил Принц.       – Кто… ты? – не меняясь в лице, растерянно спросила Кайлина.       Этот вопрос и её удивление вновь породили в нём самые мрачные сомнения. Что, если он каким-то образом, вопреки всем его объяснениям и догадкам, нарушил ход времени, исказив его линию так, что оказался в какой-то совершенно другой, чужой для него, реальности. И теперь он более не принадлежал этому миру и очутился в водовороте совсем других событий, к которым он не имеет никакого отношения. Вдруг Дахака… прав, гоняясь за ним? Что, если его эгоизм способен разрушить до основания весь мир, превратив линию времени в бессвязный набор фрагментов, лишив её целостности и порядка? И тогда не удивительно, что люди начали забывать друг друга, а события перестали проистекать одно из другого, логично и последовательно.       – Что ты здесь делаешь? Это она послала тебя? Отвечай! – не унималась Кайлина, сменив тон на требовательный или даже злобный.       Принцу же хотелось лишь спросить её в ответ: «А кто же ты?». Но он слишком опасался ответа. И продолжал молча глядеть на рассерженную пленницу, которая продолжала сыпать вопросами:       – Чем она сманила тебя на свою сторону? Ты думаешь, что ей можно верить, и она выполнит хотя бы одно из своих обещаний? – гневно говорила она.       При этом, несмотря на весь её напор, во взгляде Кайлины по-прежнему читалась растерянность, она искала хоть что-нибудь, за что можно было зацепиться. Найти хоть какие-то ответы и понять, что же замыслил стоявший перед ней воин. В какой-то момент Кайлина посмотрела не на Принца, а за его плечо. Удивление на её лице сменилось интересом – она пристально вглядывалась во что-то позади него. Принц обратил внимание на это, оглянулся, но ничего не увидел. Он опасался, что сзади может подкрасться враг или даже Дахака, но, поскольку за его спиной никого не оказалось, Принц решил, что это ещё одна странность Кайлины, сознание которой сильно пострадало от раздвоения, и поспешил успокоить её, разом ответив на все вопросы:       – Ты сама послала меня сюда. Вернее, твоя другая половина, которой принадлежит часть твоего сознания, – сказал он. – Я тебе не враг, Кайлина.       В глазах пленницы вновь вспыхнуло удивление, ещё сильнее прежнего. Но Кайлина смотрела не на Принца, а на его скрещенные на груди руки. Ей глаза бегали из стороны в сторону, словно бы она искала чему-то объяснение, а губы шевелились, словно бы она говорила сама с собой. Спустя несколько секунд она подняла взгляд и спросила:       – Так значит, это правда, ей удалось сделать это?       – Очевидно, да, – ответил ей Принц. – Она попыталась осуществить то же самое и со мной. Но она не учла того, что ты дала мне медальон. Он спас меня.       – Я ненавижу её за всё то, что она сделала! – в глазах Кайлины читались неподдельные горечь и боль.       – Он должен был помочь и тебе, но, к сожалению, у меня его больше нет. Прости, у меня не было никакой возможности сохранить его. Медальон содержал часть твоей памяти и помог бы тебе вновь обрести себя, – добавил Принц.       – Я обладаю достаточной памятью, чтобы помнить её бесчинства и желать ей смерти! – гневно проговорила Кайлина, добавив: – А твои оправдания мне ни к чему. Если ты и вправду на моей стороне, то ты должен помочь мне закончить моё дело. Убей Императрицу вместо меня!       На лице Принца застыл немой вопрос. Эта Кайлина, по сравнению с той, что была заточена в Механической Башне, говорила прямо противоположные вещи. В каком-то смысле, это было ему даже на руку, но требовало некоторого осмысления.       Словно бы желая ответить на его невысказанный вопрос, Кайлина сказала Принцу:       – Были времена, когда я сочувствовала ей и желала помочь. Избавить её от страданий и боли. Но её безумие… Однажды я поняла, что обратной дороги уже нет и ей нет прощения. Но даже тогда я ещё не догадывалась, насколько велико её коварство!       Принц искренне сочувствовал пленнице и жалел о потере медальона. Теперь уже вряд ли что-то сможет помочь Кайлине – её сознание и вправду сильно пострадало, было фрагментировано и разорвано во времени. Там, в Башне, он словно бы разговаривал с Кайлиной из далёкого прошлого, когда она была моложе, но при этом помнила Принца. Видимо всё это было последствием разделения.       – Эти бесчинства и безумства? В чём они заключались? – спросил Принц в ответ. – Я видел немногое из того, о чём ты говоришь. Что она сделала со всеми этими людьми?       – Когда-то давно они стали ей не нужны. Это её собственные слова. И она расправилась практически со всеми, но своими методами. Невзирая на чины и верность. Хотя, произошло это всё, конечно же, не в одночасье, а тянулось годами. В немилость не пали лишь я и Шади – её дочери. И то, лишь до тех пор, пока я не пожелала помочь ей, – рассказала Кайлина.       – Что именно ты сделала? – спросил Принц. – Что могло настроить её против собственного дитя?       – Я украла у неё Перстень. Он предсказывает судьбу и это мучило её, сводя с ума. Я хотела дать ей вздохнуть свободно, а вместо этого увидела все самые потаённые уголки её души. Её подавленные воспоминания, которыми она никогда и ни с кем бы не поделилась. Перстень оказался способен на большее, и я увидела всю её жизнь целиком. И даже то время, из которого выросла её чёрная озлобленность на людей. Это началось в самом детстве, когда она росла, окружённая лишь дворцовой знатью, где её чествовали, восхваляли и даже поклонялись ей. Но никто не был с ней близок, она не знала дружбы и была одинока. И её сердце черствело и пропитывалось тьмой. В этих воспоминаниях она была уязвима и она была в ярости, когда узнала о том, что Перстень поведал мне, – продолжила свой рассказ Кайлина. – И даже мне оказалось не под силу остановить её. Хотя она и не сразу выступила против меня – она пыталась сначала дотянуться до меня чужими руками. Но когда Императрица поняла, что есть те, кто поддерживает меня, то испугалась и поистине обезумела. Теперь ты – последняя надежда Острова, хотя я понимаю, что ты прибыл сюда совсем по иным, каким-то своим причинам.       – Как же я смогу одолеть её? В чём слабость Императрицы? – спросил Принц. – Ты права, я здесь для того, чтобы спасти, в первую очередь, свою жизнь. Но уж так вышло, что моя цель совпадает и с твоей.       – Она уже создала Пески Времени? – спросила пленница.       – Кажется, ещё нет. Нет, точно нет. Я бы знал об этом, – ответил ей Принц.       – Что ж, тогда ты должен помешать ей. Ответственный момент близко и она должна ненадолго оставить тебя в покое – ей скоро потребуются все её силы. Отправляйся к алтарю – ты знаешь, где это? – начала объяснять Кайлина.       – Да. Там мы встретились с тобой в первый раз, и ты отдала мне медальон. Он принадлежал Шади, – ответил Принц.       – Отлично. Ты должен забрать кинжал – именно с его помощью она создаст Пески и станет практически неуязвима! – продолжила Кайлина.       – Я пытался сделать это с самого начала! – перебил её Принц.       – Возьми этот перстень. Лишь носивший его может взять в руки кинжал, что разделён на две части. Точно так же, как и людей, она делит и предметы. И если людей воедино собирает медальон, потому что он может переносить их память, то с неодушевлёнными предметами справляется он, – закончила Кайлина, протягивая Принцу перстень с большим красным камнем.       – Но как ты… Ведь ты разделена и я даже не могу прикоснуться к тебе или Перстню, – начал было Принц. Но тут же почувствовал в ладони вес кольца.       – Это мой дар. Я всё ещё вправе сама распоряжаться своей жизнью, – ответила Кайлина. Через мгновение она упала замертво.       Принц не успел сказать и слова, лишь застыл с открытым от удивления и неожиданности ртом. Он вновь даже не поблагодарил её. Особенно теперь, когда она решилась на такую жертву, чтобы помочь ему, пусть и во имя собственной цели. Но так уж распорядилась судьба, что она была общей для них. Может быть, однажды, у него будет время обдумать всё произошедшее, но сейчас он, наконец-то, получил реальный шанс повлиять на ход событий, помешав Императрице создать Пески Времени. Он выкрадет кинжал и тем самым либо вынудит её выйти на бой, либо просто сбежит в настоящее. И тогда, даже если Пески будут созданы, экспедиция Магараджи не обнаружит кинжала на Острове, не привезёт его в Индию и события в Азаде никогда не произойдут.       Однако на Принца произвёл огромное впечатление поступок Кайлины. Она пожертвовала собой, и глупо было бы считать всё происходившее иллюзией, сном. Бессердечная Императрица никогда не смогла бы разыграть такой убедительный спектакль. Считать произошедшее иллюзией было бы величайшим неуважением к тому, что совершила Кайлина.       Выходило так, что Принц был понемногу прав в каждой из своих догадок, но не видел общей картины. До этого момента, когда пелена будто бы спала с его глаз окончательно. С самого начала всё происходящее было правдой. Императрица подменяла реальность лишь в мелочах, в деталях, чтобы создать иллюзию иллюзии. Заставить Принца искать выход оттуда, где он не был в плену, постоянно отвлекая его от того, что было действительно важно. И ей это практически удалось. Она была на волосок от победы. Но она не знала, что дала Принцу самый большой шанс из всех в его жизни. И, на её беду, он рассмотрел его в этой паутине лжи.       Принц поспешил надеть Перстень на указательный палец и отправился в обратное путешествие к Центральному Залу. Он желал как можно скорее выкрасть кинжал и избавиться от дара Кайлины. Тот сразу же начал тяготить Принца, подспудно толкая его обратно на тропу, уготованную судьбой. Но Принц знал, что терпеть ему придётся недолго и это вынужденная трудность.       Однако, не успел он сделать и десяти шагов, как вдруг увидел лежавший на земле медальон! Сначала Принц даже не поверил своим глазам. Ему казалось, что он нашёл всему более-менее правдоподобное объяснение, выстроил стройную картину произошедшего, как вдруг один небольшой элемент бьёт в самое основание и рушит её. Каким-то образом, от местоположения медальона зависело вообще всё, что происходило вокруг. Но как он вообще здесь оказался? Почему Принц не заметил его раньше? Выходит, он всё-таки добрался сюда, после второго похода в Механическую Башню, чудом ускользнув от Дахаки, но обронил его? О, какая же нелепая, роковая случайность! И она стоила жизни Кайлине, хотя спасение было так близко! Чувство глубокой обиды и горечи захлестнуло Принца изнутри. В какой-то мере он был рад воссоединению с медальоном, но не таким путём, когда прошёл буквально в шаге от успеха!       Внезапно, он услышал шорох позади себя и, вспомнив, как Кайлина смотрела ему за плечо, не подавая виду, пошёл вперёд, а затем резко обернулся. И вновь не увидел бы ничего, если бы враг сам не решил его атаковать – Принц с большим трудом рассмотрел едва различимый, почти прозрачный силуэт, что держал в руках длинный кинжал с прямым лезвием. Спустя мгновение Принц увидел ещё одного нападавшего – такой же невидимка. И сложно было даже сказать, мужчина это или женщина, если бы не боевой клич – голос был женским.       Его враги бросились в разные стороны и начали кружить вокруг Принца, отчего тот постоянно терял их из виду. Их невидимость делала их невероятно опасными и неуловимыми. И при этом они могли в любой момент сбежать – например, если это просто разведчики, которые сразу же доложат о медальоне в руках Принца. И о Перстне, что принадлежит Императрице. Но стоило Принцу лишь подумать о нём, как реальность сменилась видением, в котором он наперёд знал каждое движение своего врага, видя его при этом весьма отчётливо, в виде красно-чёрного пятна на почти белом фоне окружавшего их сада. И, решив применить оружие врага против него же самого, он в считанные секунды разделался с невидимками. Одна из них перед смертью прохрипела:       – Это невозможно…       И видение оборвалось. Так же резко, как и началось. Принц лишь подумал о том, что оно ему больше не нужно, и он снова хочет видеть мир своими глазами. Перстень словно бы повиновался ему и ничто, кроме следов крови на траве и пары клинков не говорило о том, что здесь только что произошла схватка. Медальон помогает ему подчинять своей воле даже этот Перстень?

***

      На обратном пути Принц ещё раз оценил красоту Сада, хотя в этот раз отметил, что он достаточно отличается от висячих садов Вавилона. И, в этот раз, он не уловил того самого аромата. Хотя он и не был уверен, почему именно, – он был другим или он просто не помнил того самого запаха? Но сейчас он знал, что его чувства принадлежат именно ему. Его разум чист от влияния Императрицы и ничто не преградит ему дорогу в Центральный Зал. Печати будут сняты, и ему не придётся ждать, пока они растают, как когда-то предлагала Кайлина. Сейчас Императрица вовсю занята созданием Песков.       Оказавшись возле фонтанов, Принц расправился ещё с одной группой врагов. Их было четверо и они были одеты так же, как и смотрители в Башне – маски из красной ткани, чей верх походил на куфию, оставлявшие открытыми только глаза; накидка на плечи, наручи и кушак из той же материи лежали поверх тёмного костюма без рукавов. Принц успел заметить, что солдаты Императрицы делились на несколько типов, и у каждого из них была своя тактика ведения боя. Их форма каждый раз помогала ему понять, кто же перед ним. С одной стороны, это отличная возможность для ловушки. Но с другой стороны, его наблюдения подтверждались раз за разом, без исключений. И этот не стал таковым: смотрители каждый раз стремились атаковать Принца со спины, в тот момент, когда он был занят одним из их товарищей по оружию. И ещё в Башне Принц отточил своё понимание их тактики до такой степени, что использовал против них же – он играючи уворачивался от удара в последний момент так, что песчаный солдат погибал не от руки Принца, а от меча боевого соратника.       Одному из двух оставшихся в живых врагов Принц отсёк руку, лишив его ещё и меча, которым тот сражался. Вслед за этим он, не добивая раненого, увернулся от очередного удара нападавшего со спины, оказавшись позади него, и вонзил тому меч в плечо. Ранение оказалось не смертельным, но Принц заметил, что кожа чудовища покрылась каким-то золотистым блеском и начала источать струйки Песка. И тогда Принц изо всех сил нанёс ещё один удар и рассёк тело врага пополам, перерубив его в области пояса. Меч прошёл через тело монстра чрезвычайно легко, как сквозь воду. И, в момент, когда оно рассыпалось на части, вздымая песчаные клубы, Принц прыгнул сквозь него и нанёс последний удар недобитому врагу.       До самого проёма с печатью Принца больше никто не потревожил. Он подошёл к нему, убедился, что проход свободен и оценил высоту для прыжка – просто спуститься вниз он не мог (да и времени на это у него всё равно бы не было), поэтому вынужден был как следует разбежаться, чтобы не упасть в пропасть. И только он начал свой разбег, как услышал позади грузные шаги Дахаки. Воздух вокруг него в один заволокло серо-золотистым туманом, источавшим холод, и Принц продолжил бежать с утроенной силой.       «Императрица уже создала Пески? Неужели так быстро? Или Дахака просто научился выслеживать меня в прошлом, раскусив мой обман?» – задавался немыми вопросами Принц.       В этот момент его ноги оторвались от земли, и он полетел к уступу в середине Центрального Зала. Но, несмотря на то, что он вложил в этот прыжок всю свою силу, ему казалось, что он может не долететь – словно бы что-то тянуло его вниз. В этот же момент он увидел, как из-за колонны ему навстречу шагает Существо! Принц никак не ожидал такого поворота событий, когда его будут атаковать с двух сторон!       Ему удалось ухватиться руками за край уступа, но из-за высоты прыжка удар о него был слишком сильным и Принц чуть не соскользнул вниз. Быстро подняться наверх ему мешала всё ещё болевшая нога. К тому же, он вновь ударился ей, об уступ, на сей раз – коленом. И, судя по шагам, Дахака уже подошёл к проёму и был готов схватить Принца или прыгнуть за ним. Всё, что он успел сделать – подтянуться и закинуть обе руки по локоть на уступ.       Существо спешно подошло к Принцу и… протянуло руку, помогая подняться. Он, не раздумывая, принял предложение, и Существо втянуло его наверх.

Глава 20. Противостояние

      Огромная тяжесть легла на мои плечи. Словно бы на меня давит целый океан. Я вновь потерял своего сына, но в этот раз по-настоящему, навсегда. Он не умер, он жив и здравствует. Но сегодня я узнал, что он не был слеп в своих намерениях. Всё это время он обманывал меня, он намеренно совершал все свои действия. И время для меня теперь словно бы остановилось, в моём сердце застыло мгновение невероятной печали, глубокой как сама Бездна. Мгновение, после которого начнутся времена ещё более ужасные, чем я себе представлял. Это будет открытое противостояние, сражение не на жизнь, а на смерть. И я могу даже не выйти из него победителем. У меня никогда не было плана на такой случай.       На самом деле, я потерял его очень давно, когда он уплыл с Острова. Он так и не возвращался, а эти полгода были сладостной иллюзией, самообманом. Я видел лишь то, что хотел видеть. После того, что он сделал – у меня больше нет сына. Остров в опасности и я должен защитить его. Возможны только два исхода: моя или его смерть. Третьего не дано. И нет пути назад – никакие Пески не исправят того, что произошло в нём. Хоть в чём-то Судьба однозначна.       Все эти полгода Нергал вынашивал и понемногу воплощал свои тайные планы, прикрываясь тягой к знаниям. Он воспитывал своих сторонников, готовя армию для восстания. И кто знает, сколько бы ещё прошло времени, прежде чем тайное стало бы явным, если бы не Джатта. Он не знал, что между нами существует особая связь, которая помогает мне даже на расстоянии слышать её. И сегодня я почувствовал её боль. И её глазами я увидел Нергала, который ставил над ней какой-то эксперимент с помощью зеркал. Ему было недостаточно того, что он сделал с собой – он хотел использовать Пески как средство подчинения чужого сознания. Причём оно должно было иметь постоянное действие, а для этого ему требовалось преобразовывать тела, пропитывая их Песками. Как вещи, которые можно просто использовать. К счастью, я оказался совсем неподалёку и бросился туда, чтобы остановить это безумие и спасти Джатту. Прибежав, я увидел его хищные злые глаза, которые буквально испепеляли меня ненавистью. И он впервые открыто выразил свои мысли:       – Ты всегда был проблемой для меня. Я устал бегать от тебя по лабиринтам времени, и пришло время отбросить всё это!       После этого, на его лицо появилась эта отвратительная улыбка. Вот каково было её истинное значение!       – Взять его! – вдруг крикнул он солдатам, что стояли рядом. Он имел в виду меня.       Среди предателей был и Зулу – охрана крепости оказалась в один момент обезглавлена, а я бросился прочь, охваченный бурей чувств и эмоций. Обида, горькая несправедливость и даже страх разрывали мой разум. В один миг всё перевернулось с ног на голову. Я готов был мириться с тем, что он слеп и совершает ошибки. Но я не ожидал такого осознанного зла и коварства. Не видел, как за моей спиной плетётся эта сеть из интриг, лжи и предательства. И я попался в неё, как в ловушку.       Джатта бежала рядом со мной, и нам удалось скрыться от погони, буквально чудом. В этот же вечер я собрал остатки охранного гарнизона, своих учеников и самых уважаемых людей города и рассказал им обо всём, дав особые распоряжения. Теперь я не хожу по крепости один – только в окружении десятка телохранителей. Наш враг опасен и только у меня достанет сил одолеть его. Учитывая то, на что он способен, вряд ли кто-то сможет одолеть его простым оружием. Теперь я нахожу объяснение всем его странностям, нашим частым неожиданным встречам и его стремительным побегам – он скрывался от меня, но я постоянно раскрывал его раньше времени и он отправлялся в прошлое, чтобы сделать что-то иначе и выиграть время. Теперь же он набрал силу, людей и больше не видит смысла прятаться.       Я совершил так много ошибок! И вряд ли я мог как-то повлиять на него с самого начала. Но что же именно случилось с ним?

Дневник Намтара, запись 60

***

      Подозрения Намтара о том, что с Нергалом что-то не так, росли постепенно. От малых ко вполне серьёзным, подпитываясь, порой, какими-то совершенно незначительными мелочами, которые на самом деле оказались элементами большей картины. Но всё же осознание приходило к Намтару слишком медленно. Был даже момент, когда он имел перед собой все необходимые части и так наполовину собранной мозаики, но словно бы сознательно отказывался верить в выводы, которые напрашивались сами собой. Он искал другие объяснения странному поведению своего сына и не верил, что его замыслы действительно столь ужасны. Однако, так или иначе, всё шло к тому, что ему придётся поверить. И чем раньше – тем лучше.       Нергал вернулся из путешествия крайне озлобленным. Его дух был сломлен, он желал лишь мести. Единственная причина, по которой он отправился обратно на Остров, помимо временной безопасности, была жажда возмездия. День за днём она разъедала его разум и сердце, делая их чернее, чем ночь. И Пески воспользовались этим, в тот момент, когда он был слабее всего. Они проникли в его сознание и пропитались ядом его ненависти. Можно сказать, что никто из них в одиночку не стал бы тем, чем был сейчас. Они создали друг друга – могущество Песков Времени и огромная жажда мести Нергала. Поначалу он желал вернуться и жестоко покарать своих врагов – любого, кто причинил ему боль или страдания. Но затем его мысли начали меняться и он понял, какой мощью обладают Пески и уже не желал покидать Остров. Он захотел одновременно власти и надёжной защиты. И всё это время он лгал Намтару, хоть и по разным причинам. Он говорил, что почти ничего не помнит, придумывал какого-то врага, но при этом почти ничего такого, что выдало бы его истинные замыслы. Он говорил в основном то, что Намтар хотел от него услышать и с лёгкостью заручился его доверием. Нергал довольно скоро решил для себя, что Намтар использует эту великую силу совершенно не по назначению. И в этот момент Пески поглотили его окончательно. Вышло так, что его гнев отразился в них стократно, изменив и усилив их, а они подчинили себе его волю.       Кроме гнева, Нергал испытывал огромный стыд перед своим отцом. Он покинул Остров, буквально плюнув ему в душу, называя его безумцем, но все его собственные начинания провалились с треском. Величина неудачи, постигшей его, довлела над ним, раскаляя его гнев лишь сильнее. И поэтому он выдумывал всякие оправдания и непреодолимые обстоятельства великой силы. Ему было ненавистно видеть лицо Намтара каждый день. Видеть его доброту к нему. Но Нергал притворялся и терпел. Он хотел, чтобы отец как можно дольше не узнал правду. Он желал обогнать тот день, когда раскроется его великий обман, создав новый порядок раньше. Такой, при котором уже никто не будет сомневаться в его могуществе. И ни один человек не посмеет бросить ему вызов.       И, в отличие от Намтара, Нергал учился на своих ошибках.

***

      Нергал был сторонником идеи слияния Песков с человеческим телом почти с самого первого дня возвращения на Остров. Отчасти, Намтар сам был тому виной, когда исцелил сына с их помощью. И со временем эта идея лишь крепла в нём. Попытки Намтара по наделению предметов силой Песков казались Нергалу пустой тратой времени. Всё равно, что иметь целую реку, но пить из лужи рядом с нею. Но, вместе с тем, Намтар, сам того не ведая, нередко давал ему очень интересные и ценные идеи, которые оставалось лишь немного развить. Например, судьба – зачем верить или не верить в неё, если можно использовать её как инструмент власти? Если всё вокруг будет подчиняться строгому плану, а он будет тем, кто им управляет, то не это ли абсолютное могущество? Бесконечность прямо у него в кармане. Кроткая, послушная.       Втайне от Намтара Нергал создавал свою армию – полчища песчаных воинов, которых сложно было убить обычным оружием. Они бодрствовали целыми днями напролёт, были сильными и беспощадными. Но Нергалу было мало этого, и он продолжал свои эксперименты, ища нечто особенное. И в какой-то момент он понял, что пришло время подобраться вплотную к Намтару. Не желая действовать открыто, он решил испытать действие зеркальной чаши на Джатте. Ему удалось разглядеть связь между ней и своим отцом, через которую он смог заглянуть в его сознание. И в нём он обнаружил то, что искал. Его план созрел почти мгновенно. После этого он попытался обратить Джатту в песчаного зверя, но не успел – Намтар узнал об этом и тут же прибежал в Сторожевую Башню, желая остановить это безумие. Но вышло так, что остановив одно зло, он дал начало другому – Нергал перестал скрываться и перешёл к открытой борьбе. И неизвестно, что же было хуже.       После неудачной погони за Намтаром, Нергал вскоре призвал всю свою армию и бросил её в бой против отрядов Намтара. Он желал быстрой победы, но Намтар со своими учениками и воинами смогли укрыться в Механической Башне и отбросить врага. И тогда Нергал избрал более медленный, но верный путь. Он будет точить камень подобно воде, до тех пор, пока от него вообще ничего не останется. Только вместо этого он будет использовать угрозы, обман и силу, когда это понадобится.

***

      Противостояние длилось уже несколько недель, но ни одна из сторон не собиралась отступать или сдаваться. Множество людей сохраняло свою верность Намтару. Они рисковали своими жизнями, пытаясь выведать планы врага и найти его слабое место. Время от времени случались мелкие стычки – в них гибли люди Намтара, а вот чудовища Нергала – редко. Солдаты начинали бояться их, ходили слухи и небылицы об их бессмертии и неуязвимости. Но это не было правдой в полной мере – Нергалу ещё не удалось сделать их настолько сильными. Они не боялись лишь слабых ранений, удары в туловище были для них смертельными, как и для обычного человека. Но Нергал не останавливался на достигнутом. С каждым днём он совершенствовал свой метод обращения в чудовищ и небылицы начали сбываться.       Одновременно с этим, Нергал предпринимал и другие меры, которые ограничивали или ослабляли Намтара. В первую очередь он заблокировал путь к временному порталу, выставив вокруг него тройное кольцо охраны. Он пользовался им сам, иногда возвращаясь в прошлое и поступая иначе. Такая тактика давала ему безоговорочное преимущество. Но оно не ослепляло его – он внимательно продумывал все возможные ходы и их последствия. Изучал свои ошибки – свои и Намтара. Нергал знал, что тот первым же делом постарается создать ещё один портал. Поэтому он, используя посох, который он пока скрывал от Намтара, продиктовал Пескам свою волю: создание других порталов невозможно. Что бы ни делал Намтар, его попытки будут обречены на провал – Нергал отбирал у него его же творение, пользуясь его нерешительностью и удивлением. Но делал он это постепенно – так весь процесс протекал незаметней, и Намтару было сложно выбрать момент для решительных действий. А меж тем, каждый день погибали люди; кто-то даже винил во всём Намтара – страх брал верх над ними и они уходили. Они не желали помогать Нергалу, но лишение Намтара поддержки, по сути, и было этой помощью. Именно этого он и добивался. Он знал, что Намтар всё ещё не готов и продолжал натиск по всем направлениям.       Кроме прямого противодействия отцу, Нергал использовал и другие методы борьбы. Его излюбленным было настраивание остальных против Намтара.       – Посмотрите, что произошло с Островом по его вине! – говорил он.       При этом Нергал буквально изолировал Намтара, не позволяя ему оправдаться или объясниться. Почти никто не видел его уже несколько недель. И всё это порождало различные слухи. Кто-то говорил о том, что Намтар сошёл с ума из-за Песков и хочет уничтожить весь Остров. Кто-то считал, что он вообще умер. Пользуясь всем этим, Нергал постепенно оправдывал своё противостояние с Намтаром, превращаясь в защитника Острова, обеляя свои любые, даже очень спорные поступки. Его ложь искажала картину реальности, а Намтар даже не знал и о половине того, что происходило. Не имея возможности покинуть Башню, он был сосредоточен на создании Песочных Часов, с помощью которых он надеялся загнать Нергала в ловушку и остановить его бесчинства.       Заручившись определённой поддержкой обитателей крепости, Нергал назначил Зулу на новую должность. Отныне все называли его Вершитель Зулу. В его подчинении теперь находилась вся внешняя часть Острова. Он должен был собирать налоги и подавлять мятежи и любые недовольства. И в этом Нергал пошёл на очередную хитрость: Зулу говорил, что действует от имени Намтара. Что судьба велит тому устроить новые порядки. Недовольных силой забирали в крепость и бросали в тюрьму, либо превращали в чудовищ. Если кому-то из них и удавалось вернуться, то он был уже совсем другими человеком. Страх поселился на Острове, простые люди проклинали Намтара. А Нергал был борцом за справедливость.       Однажды случилось даже так, что кто-то из учеников Намтара устроил покушение на него. Он был пойман и выдворен из лагеря вместе с сообщниками. Нергал подкупил кого-то из окружения Намтара, а он, в свою очередь, склонил ещё нескольких на свою сторону. Впрочем, Нергал и не рассчитывал на успешный исход этого покушения. Это было лишь ещё одним элементом его игры – мелкие склоки и лёгкие потрясения внутри отряда Намтара были ему на руку. Благодаря им никто не видел масштаба грядущих перемен и опасности, которую они сулят. Никто, кроме Намтара, который был ошеломлён ею и словно бы не мог сдвинуться с места. Он придумывал один план за другим – и они бесконечное число раз проваливались.       Со временем уже ни для кого из членов его отряда не было удивительным, что солдаты Нергала стали очень стойкими к обычному оружию. Нужно было три или четыре человека, чтобы победить одного монстра. Но Намтар не знал, как помочь своим воинам, хотя у них в распоряжении была отличная кузница. Он не сразу осознал суть того, что делает с людьми Нергал. Догадка пришла к нему случайно, когда он заметил в их глазах необычный оранжевый блеск, который во время схватки превращался в два небольших огонька. Тогда он понял, что всему виной Песок – он пропитывает их тела, смешивается с кровью и меняет людей, давай им силу, но поглощая часть их сознания. И чем выше их сила, тем сильнее им владели Пески. И ужаснее всего было то, что не было обратного пути, если не считать путешествий в прошлое. Была лишь возможность убить чудовище, освободив душу несчастного солдата.       Нерешительность Намтара объяснялась его постоянным удивлением, граничившим с отчаянием. Он не верил, что Нергал способен на такие зверства, до тех пор, пока не сталкивался с ними, а затем поражался их масштабу. И вновь отказывался видеть полную картину, думая, что на большее его сын уже не способен. Но затем до него стали доходить слухи с внешнего острова и всё повторялось вновь. А каждый новый поступок Нергала был жёстче и хладнокровнее предыдущего.       Однажды выяснилось, что ещё до начала противостояния на Остров прибыл торговый корабль. Намтар был, как всегда, поглощён изучением Песков, поэтому гостей встречал Нергал. Но едва ли такой приём можно было назвать радушным – он убил большую часть команды, а дюжину оставшихся в живых бросил в темницу. Именно на них он ставил свои первые эксперименты, но был раскрыт Намтаром. И тогда он впервые воспользовался временным порталом – Намтар из прошлого по-прежнему ни о чём не догадывался, а Нергал получил необходимые ему знания. Так и было положено начало тому, что происходило сейчас на Острове.       Пользуясь настроениями толпы, Нергал устраивал, порой, собрания, на которых убеждал простых людей в том, что им незачем и дальше терпеть тиранию Намтара. И для зрелищности он сжигал какие-то книги из его библиотеки, что вызывало ликование толпы. Он взращивал в них ненависть к Намтару и люди уже сами желали сбросить оковы эпохи его правления, отказываясь от тех даров, что он дал им. Всякий раз, когда Нергал покидал такие собрания и, поворачиваясь спиной к толпе, уходил, на его лице сияла всё та же зловещая улыбка, которую ненавидел Намтар. При этом, с помощью вершителя Зулу и других подставных лиц, он продолжал диктатуру судьбы, но никто и не догадывался, кто стоит за этим на самом деле. Нергал постепенно обретал славу великого спасителя. Избавителя от чумы.

***

      Зулу перебросил на внешний остров большой гарнизон охраны и обосновался в одной из Дозорных Башен. Время от времени он выходил на большой балкон, предварительно собрав у подножия Башни почти всех жителей и громко (у него был очень сильный и властный голос) вещал им волю Намтара. Все недовольства пресекались силой и со временем прекратились, заставляя людей покорно принимать свою судьбу.       И, хотя за всеми этими переменами стоял Нергал, не обходилось без личного рвения Зулу. Он рад был проявить себя и выпустить своих демонов. Словно пёс, что сорвался с цепи – он годами охранял покой Намтара и его школы и порядком устал от этого. Он жаждал влиять на что-то по-настоящему. Его суровый нрав всё это время скрывал его настоящий характер. Зулу был склонен к угнетению, запугиванию и жёсткому обращению. И сейчас он буквально упивался своей властью. Да, пусть, новые порядки определял Нергал, а не он, но именно от него зависело, как всё будет сделано. И он с удовольствие рушил то, что когда-то охранял и защищал. На его лице можно было нередко увидеть ту же хладнокровную улыбку, что Намтар видел на лице Нергала. Но при этом Зулу не смел ни в чём перечить Нергалу, довольствуясь своим положением. У него была достаточно большая свобода действий, и от него требовался лишь результат – это всецело его устраивало. А титул «вершитель» вообще был придуман им самим.       Желая как можно сильнее контролировать жителей, Зулу силой переселил всех в поселение вокруг Дозорных Башен. Большая часть ремёсел была упразднена, и людей заставляли заниматься только тяжёлой работой и выращиванием и добычей пропитания для крепости. Им самим же оставались жалкие крохи. Но, чтобы люди не умирали с голоду и от истощения, Нергал тайно продолжил перенаправлять потоки Песка на внешний остров. Они подбирались всё ближе к людям и пропитывали их тела. Это давало им сил и, одновременно, делало ещё более покорными. Некоторые чувствовали подвох, видя, как все вокруг меняются, но были бессильны что-либо изменить.       Для своей же безопасности Вершитель Зулу (его люди ненавидели не меньше, чем Намтара) приказал засыпать все лишние входы в Дозорные Башни, которые к тому моменту уже успели превратиться в символ устрашения и угнетения, выставив усиленный караул у единственной двери. Затем он распорядился построить пирамидальный храм – он насильно принуждал людей поклоняться Пескам. И каждое его посещение делало людей ещё более зависимыми от них. Они желали сбросить эти оковы и, одновременно, хотели вновь и вновь пропитываться Песками, всё сильнее теряя рассудок. Внутренняя борьба – единственная возможность к сопротивлению, которая всё ещё оставалась у людей. Но и её они постепенно лишались.       Остров постепенно переставал быть похожим на то, что с такой любовью создавал Намтар. Все его мечты превратились в пыль. Остров стал для него разбитой вазой, осколки которой рассыпались по полу и он тщетно ползал на коленях, пытаясь подобрать подходящие друг к другу фрагменты и соединить их вновь. И всё это при том, что из-за Нергала он был связан по рукам и ногам, а какие-то люди то и дело ходили мимо, топча и измельчая эти обломки или вообще выметая за ненадобностью. И он сам словно бы был одним из таких обломков.

***

      Со временем, Нергал стал наместником правителя Острова. Часть людей присоединилась к его армии осознанно и добровольно. И тогда они впервые вблизи увидели его войско – это были лишь отдалённо похожие на людей чудовища, безропотно исполнявшие любые приказы и не знавшие страха и боли. Нергал клеветал на Намтара, что это он так покалечил людей, заигравшись с Песками. И обещал, что вскоре он сможет хотя бы частично излечить людей, создав нечто особенное и исправив то, что натворил его отец. Нергал говорил про него, что он обезумел и укрывается в Механической Башне, никого не подпуская к себе, кроме таких же сумасшедших как он сам, готовясь обрушить настоящий ужас на головы людей. И со стороны, для тех, кто не знал всей ситуации, это именно так и выглядело. Пользуясь этим, Нергал ограничил доступ в центральную часть крепости, объясняя это заботой о всеобщей безопасности. Внутри продолжала находиться лишь его армия и личная охрана – отряд особо искусных и сильных воинов. Нергалу не нужны были лишние глаза и уши в момент осуществления его планов.       Продолжая ложно заботиться о безопасности Острова, Нергал распорядился засыпать пролив во внешнем кольце таким образом, что там мог пройти лишь один-два корабля, и только зная точный курс. Любая попытка пройти там наудачу непременно закончилась бы крушением или тем, что корабль сел бы на мель. Он объяснял это тем, что так они будут защищены от любого врага извне, который рано или поздно нагрянет на Остров (он так и продолжал эту линию лжи). А, кроме того, это начисто лишает Намтара шанса устроить побег. Хотя, по словам Нергала, бежать ему было всё равно некуда. Остров – единственное, что существует в этом бескрайнем океане, больше не существует ни единого клочка суши, и он убедился в этом сполна. Но даже такая участь будет слишком малым наказанием Намтару за все его деяния.

***

      Однажды, Нергал объявил жителям крепости, что грядёт великий день. Тот, когда безумию Намтара будет положен конец. Тот, который принесёт нечто особенное, чего не видел не только этот остров, но и весь мир. Он обещал долгожданные перемены к лучшему и свою окончательную победу.       – Обратный отсчёт дан, и ничто его не остановит. Нас всех ждёт День Великого Преображения! – сказал он всем собравшимся. – Пришло время очистить Остров от деяний Намтара, да предастся забвению его недоброе имя! Мы почти прошли этот долгий путь, и скоро он завершится, чтобы дать начало новой эпохе!       Нергал старательно скрывал свои планы от Намтара, надёжно пряча свои мысли и маскируя любые действия. Но, порой, он наоборот желал, чтобы слухи достигли ушей Намтара и отвлекли его от важных дел. Эти слухи должны были пугать и удивлять его, заставляя сменить планы или тактику борьбы. Запутать его как можно сильнее, замедлить и потом натолкнуть на спешку и неправильные решения. И известие о Великом Преображении было самым главным из них.       На самом деле, Нергал отлично понимал, что Намтар всё ещё представляет для него серьёзную угрозу. Как его отряды, так и он сам, лично. Их противостояние заключалось в основном даже не в схватке силой, а в битве умов. Гений Намтара против коварства Нергала. И всё преимущество последнего зиждилось на лжи, которую всё ещё возможно было изобличить. Стоило ему чуть оступиться и пришлось бы брать власть силой. Нергал справился бы и с этим, но это доставило бы множество ненужных хлопот. И невероятно сильно помешало бы Преображению.

Глава 21. Свидание со смертью

      Наша вражда поделила Дильмун пополам. Теперь это вновь лишь имя крепости: как название Острова оно не прижилось – ведь и он-то тоже поделён потопом надвое! И моя душа также рвётся на части – я знаю, что нет пути назад, но мне до сих пор сложно смириться с утратой. Возможно, мне было бы даже легче узнать, что он погиб в море. Сколько ещё будут продолжаться эти разрушения вокруг меня? Всё, что мне было дорого, лишь бесконечно дробится пополам, превращаясь в пепел. Я хочу забыть всё это.       Нергал отрезал мне путь в Сад, словно бы пытаясь сломить мой дух. Он обосновался в месте, которое сам никогда не любил. Но он рассудил, что гораздо важнее то, что его любил я. И отчасти Нергал прав – шумная и мрачная Механическая Башня была не лучшим местом для жизни. Иногда я совершаю вылазки в свои прежние покои и в библиотеку, чтобы побыть в тишине или найти нужную мне книгу. Но поблизости от Башни расположена кузница – она даёт нам преимущество в оружии, а значит и некоторые шансы на победу в этом противостоянии. Однако глупо было бы считать, что там, в своём импровизированном лагере, он всего лишён и днями напролёт любуется красотами природы. Он крайне серьёзен и опасен.       Никто из нас не перемещается в одиночку, только с отрядом охраны, а я нашёл способ преградить путь Нергалу в эту часть замка. Отчасти, в этом мне на руку сыграли и разрушения от наводнения – провалы в Центральном Зале, обрушенные стены – всё это я использовал для своей защиты. Многие проходы были намеренно завалены – ни в Сад, ни в Механическую Башню нельзя было больше попасть просто так – осталось всего несколько путей. Каждый день происходят стычки между нашими людьми, но он выжидает и готовится к чему-то большему. К чему-то великому, хоть и поистине ужасному, такому, что может перечеркнуть всё, чего мне удалось добиться.       Вчера мне удалось выяснить, к чему именно. Зеркала, которые я создал как некий способ общения и источник целебной силы, он применяет для создания монстров! Нергал обещал своим последователям сделать их стократ сильнее, но не уточнял каким именно способом. Люди подходят к чаше, опускают туда руки и смотрят на своё отражение, которое искажено Песком (когда-то они не знали пути к разуму человека и лишь убивали его тело). И отражение словно бы меняется местами с источником – самим человеком – и Песок проникает в него. Но не убивает – Нергал одновременно использует его целительную силу, отчего очередная жертва не погибает, а превращается в чудовище, балансирующее на грани жизни и смерти. Но зато этот монстр не ведает страха и усталости. Нергал создаёт свою армию! Полчища солдат с сияющими оранжевыми глазами – жёлто-золотистый цвет Песков словно бы смешивался с человеческой кровью и приобретал такой необычный оттенок. Они становятся чудовищами, в которых не осталось почти ничего человеческого, как и в нём самом. Однажды Нергал достигнет значительных успехов и тоже захочет преобразиться, став чем-то…       Я готовлюсь к худшему, к самым отчаянным мерам. В битве со зверем – он уже не человек – приходится быть зверем самому. Остаётся лишь отбросить все сомнения и сражаться. Иначе он и меня сделает чудовищем, стерев мою память.

Дневник Намтара, запись 66

***

      Оказавшись наверху, Принц оттолкнул Существо – он не знал, что то задумало, но в любом случае не собирался ни тратить время на битву или объяснения с ним, ни рисковать дальше, подпуская его к себе. Всё, что нужно было сейчас Принцу – бежать отсюда, как можно скорее – он, не поворачиваясь, слышал, как секунду назад позади него грузно приземлился Дахака, одним мощным прыжком, без всякого разбега, преодолевший пропасть, которая оказалась Принцу едва по силам. Пробежав мимо Существа, он отметил в его лице какую-то растерянность – оно явно замешкалось. Принц обернулся и увидел, как Дахака выпустил свои щупальца, чтобы, наконец, схватить его. В этот раз он подобрался к нему невероятно близко. Настолько, что вот-вот схватит его и уничтожит, восстанавливая нормальный ход времени. Но ещё раньше Принца нагнал страх – он вдруг осознал в полной мере, что происходит и не понимал, почему он вообще до сих пор жив? Теперь ему нигде не скрыться, нет больше относительно безопасного прошлого, где он мог бы передохнуть от постоянной погони. Теперь чудовище преследует его и тут. Повсюду. Императрица завершила создание Песков Времени, возможно, всего минуту назад, но теперь его жизнь превратится в настоящий кошмар. Хотя, вероятно, он продлится недолго.       Желая спастись от неминуемой гибели, Принц нырнул вперёд, чтобы, перекатившись через голову, увернуться от атаки чудовища. И в тот же момент, когда вновь оказался на ногах, Принц увидел, что Дахака схватил Существо. Неизвестно, произошло это по ошибке или нет, но Дахака прекратил преследовать Принца, и поглотил Существо, которое притянул своими щупальцами. Сразу же после этого, Принц, который не заметил, как остановился, наблюдая за происходящим, увидел, как чудовище поспешило удалиться, перемахнув через пропасть и направившись в сторону Механической Башни.       Все эти события длились не более десяти секунд, но Принцу показалось, что они тянулись часами. Он стоял, не в силах пошевелиться, уставившись на око, изображенное на вратах, ведущих в тронный зал. За ними Императрица скоро создаст Пески Времени. Но пока он всё ещё жив; на этот раз Дахака пришёл не за ним – в это ему было сложнее всего поверить. Но это же и воодушевляло его, вновь давало надежду, буквально опьяняло. Его жизнь всё ещё принадлежала ему, хотя после произошедшего Принц не был уверен, та самая ли это жизнь? После такого чудесного спасения ему казалось, будто он заново родился. Может быть, правы те, кто говорят, что смерть – это начало новой жизни?       Принц постарался как можно быстрее приглушить свой восторг. Несмотря на то, что его успех был почти осязаемым, его радость была всё ещё преждевременной. Усилием воли он заставил себя развернуться и направиться к лестнице, сконцентрировавшись на более важных вещах. По пути к алтарю, Принц размышлял лишь о том, что жертва Кайлины была всё же не напрасной – у него всё ещё был шанс и теперь, перед лицом смерти, он ценил его как никогда. Он, во что бы то ни стало, должен успеть! Но как жаль, что он не сможет помочь ей или отблагодарить её…       Принц склонялся к мысли, что, единственным видением за всё это время было его путешествие в тронный зал, но даже оно не было каким-то особенно лживым. В этом видении он видел Часы, в которых и будут в скором времени заключены Пески Времени, – именно такими, какими он их помнил со времён случая в Азаде. И в этот день Императрица была более всего уязвима и слаба. А ещё – невероятно зла, ведь ей требовались силы и внимание для завершения своего дела, а вместо этого ей приходилось заниматься Принцем, пытаясь сбить его с толку, затуманить разум или вовсе погубить. Поэтому ей хватало сил лишь исказить картину мира вокруг него в мелочах, вроде солнца, что не двигалось с места или воды, текущей вверх вопреки своей природе.       Боль в ноге мешала Принцу бежать изо всех сил, однако он приспособился и к этому – он ставил ступню особым образом, стараясь сгибать и разгибать колено не слишком резко. Чтобы выживать, он давно приучил себя подстраиваться под любые козни судьбы, как бы сильно она ни испытывала его на прочность. Ему лишь оставалось верить, что это не навсегда. И что он сможет найти дорогу к алтарю во второй раз, ведь в первый его вела лишь ярость, когда он преследовал Шади.

***

      Оказавшись в церемониальном зале, что располагался перед алтарём, Принц вспомнил, как впервые увидел Существо. Тогда он не придал этому значения, но, в конечном итоге, оно повлияло на его путь по Острову. И вместо того, чтобы мешать Принцу в очередной раз, оно вдруг помогло ему, если вообще не спасло жизнь. Почему? Но, кажется, ему никогда уже не найти ответов на свои бесконечные вопросы. Вряд ли Императрица будет столь любезна перед схваткой поведать Принцу обо всех тайнах Острова и недавних событиях. А само Существо было попросту мертво.       Поднимаясь по лестнице к алтарю и переводя дух, Принц ненадолго уцепился за случайную мысль: малодушно избежать сражения с Императрицей. Несмотря на свою уязвимость, она могла оказаться подобной раненому зверю, что будет отчаянно биться за свою жизнь до последнего вздоха. Ему было бы достаточно забрать кинжал в своё время и поскорее покинуть Остров Времени. Тогда он решил бы сразу несколько проблем: и с Песками (а, значит, и с Дахакой), и с Императрицей и даже с предстоящим прибытием Магараджи, который собирался прихватить с собой часть реликвий Острова. А от Перстня он всё равно собирался избавиться как можно скорее, сбросив его в пропасть, над которой был расположен алтарь.       Но Принц прекрасно понимал, что это лишь случайная, глупая мечта. Ведь, в действительности, ничто не помешает Императрице создать ещё один кинжал. Возможно, это разозлит или замедлит её, но судьба упряма и неумолима и найдёт способ за несколько тысяч лет вернуться в своё русло. А для Принца ровным счётом ничего не изменится. Он так и останется в плену обстоятельств и собственной ошибки. Решение, которое он ищет, вряд ли окажется таким лёгким и очевидным. Сражению быть и ему стоит как можно сильнее вбить эту мысль в собственную голову, чтобы при встрече с Императрицей не оказаться во власти её чар и не изменить решение.       Полный решимости, он поднялся к алтарю и обнаружил, что кинжала, на том месте, где он видел его в прошлый раз, больше нет. Казалось, он ещё секунду назад был здесь, но словно бы растаял в воздухе. Призрачный шанс, который превратился в видение, несбыточную мечту. Простое воспоминание, что таяло подобно туману практически у него на глазах. И он даже не был уверен, было ли оно настоящим – в этом месте уже ни в чём нельзя было быть уверенным!       Счёт пошёл на минуты. Императрица забрала кинжал и скоро всё произойдёт! Принц по-прежнему был на волоске от полного провала, но в этот раз всё было иначе. Одно дело, когда всё зависит от его смекалки или скорости, а другое – когда лишь от хода времени, которое ему неподвластно.       – Нет уж, погодите! – пробормотал Принц. В его глазах вспыхнула какая-то новая идея, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать её.       Дело было в том, что при нём был медальон, а ещё он находился близко к временному порталу. Стоило ему отправиться в настоящее, как время в прошлом словно бы застывало, ожидая Принца в той же самой точке, которой он его покинул. И ему уже не было дела до Дахаки – он так или иначе придёт за ним, возможно уже через минуту. Принц решил отправиться в настоящее и отыскать, во что бы то ни стало, вход в тронный зал, а уже затем вернуться в прошлое. И тогда у него будет хотя бы несколько мгновений, чтобы не дать совершить Императрице роковой обряд.       Он безо всякого сожаления стянул Перстень с руки и швырнул его в Бездну. Наверняка, он был такой же тяжёлой ношей и для Кайлины, которая из-за него потеряла тягу к жизни. Принцу хорошо запомнилось, как в её глазах угасал блеск и она превращалась в бледную копию себя самой. И он не желал себе такой же участи – ему нужны были силы для побега от Дахаки, к которому, на этот раз, он был мысленно готов. Он даже был полон решимости превозмочь боль в ноге. И ещё больше сил ему потребуется для скорого сражения с Императрицей.       Путь к порталу был снова скрыт за стеной позади пьедестала. В этот раз Принц решил не погружаться в видения, а повторить то, что он видел в первый раз. У него был ключ и он знал, какую дверь он открывает. Он схватил медальон и опустил его в углубление в центре алтаря, сдавливая его в руке и концентрируясь на мысли о притяжении Песков. Уже через секунду он вдруг почувствовал во всём теле невероятную лёгкость и даже с закрытыми глазами увидел вокруг себя яркое золотистое свечение, что миллионами искорок тянулось к нему. И более всего Принца удивляло то, что в этот раз Песок согревал его, а не обдавал холодом. Это тепло растекалось по его ноге, исцеляя его и снимая боль. А сам он словно бы опускался вниз, погружаясь в какую-то невидимую яму в центре алтаря. Или пол так прогнулся под влиянием медальона? Не в силах разомкнуть глаза, Принц чувствовал, как его падение всё ускоряется, хотя при этом он по-прежнему ощущал под собой опору. Всё это совершенно не походило на то, что произошло с ним в прошлый раз. Его засасывало в какую-то пучину.       Но вдруг в один момент всё оборвалось, и Принц почувствовал, словно бы приземлился после затяжного падения, хоть и очень мягко, как будто бы так и не набрав скорости. Сразу же после этого он почувствовал, что, наконец, в состоянии открыть глаза. Принц поднял голову и обнаружил себя в тронном зале, прямо у Песочных Часов. И в этот же момент, он увидел испуганный и полный удивления взгляд Кайлины, которая стояла неподалёку спиной к Принцу. В её руках блеснул кинжал, а по выражению её лица было ясно, что она никак не ожидала увидеть Принца в это время и в этом месте.       – Так это ты Императрица?! – взревел Принц. В один миг рухнули все иллюзии, и грандиозный обман наконец-то раскрылся.

***

      Призрак стоял между Принцем и Кайлиной и наблюдал за ними. В тот самый момент, когда Принц был исполнен обидой и яростью, а Кайлина, застигнутая им врасплох, растерянно обернулась к нежданному гостю. В её глазах читался неподдельный испуг. Призрак с лёгкостью мог растянуть этот момент, превратив его в вечность. Время для него не имело значения – это позволяло ему изучать события под любым углом. Но порой одно мгновение было важнее всего остального. И сейчас, когда оно застыло, Призрак мог читать его, подобно книге, и находить желанные ответы.       Он с самого начала наблюдал за Кайлиной и её искусной ложью. Но он искал правду. Хотел понять, что движет ей и то, как она мыслит. Призраку была неведома её природа, но она точно не была обычным человеком. Порождение Песков или их создатель, она могла находиться одновременно в нескольких местах. Но не так, как она обрисовала это Принцу от лица Императрицы, а чуть иначе. Она нашла способ расширить своё сознание так, что могла наблюдать не только настоящий момент, но и другие, удалённые во времени. Её сознание, почти слившееся с Песками, густым пятном растекалось по линии времени, и было единым сразу для всех её предтечей и продолжений, в большей или меньшей степени. Она имела мысленную связь с самой собой в другом времени. Словно бы одно сознание на несколько человек. Единый разум, который позволял ей заглядывать наперёд и отсекать ошибки своих будущих «я», выбирая наиболее благополучные варианты. Когда Принц посещал её, в роли пленницы, в Башне и в Саду, она не пребывала там в виде «половины», а находилась в каждой из клеток в полном смысле этого слова – её тело было там целиком. Но её сознание – лишь частично. Оно одновременно было и во второй клетке, с так называемой другой половиной, и в тронном зале, возле Часов. Одновременно это происходило лишь для неё самой и её особенного сознания, в системе отсчёта времени, в которой она сама и была исходной точкой. И линия её времени шла словно бы под углом к нормальной, а не параллельно ей.       Встретив Принца у алтаря, Кайлина, опасаясь его, поспешила укрыться в тронном зале, и, с помощью видений заставила его ходить из одного конца Острова в другой. В нужный момент она выходила из зала и направлялась в Башню или Сад, используя секретные проходы, и возвращалась обратно, когда Принц уходил от неё с новой порцией лжи. При этом она находилась в безопасном времени и месте и могла, легко просчитывая любое развитие событий, продолжать водить Принца за нос и спокойно заниматься созданием Песков Времени.       Чтобы никак не выдать себя, Кайлине пришлось прибегать к различным нетривиальным уловкам. Например, она никому прежде не говорила своего имени, во всяком случае, со времён своей юности. Но те люди, что знали его, уже давно были мертвы. Все остальные знали её как Императрицу – и враги и союзники. Так было и с Магараджей, когда он прибыл на Остров. И через Зороастра об этом узнал и Принц. Понимая это, она намеренно раскрыла ему своё имя, зная, что либо погибнет сама и тогда это ни на что уже не повлияет, либо убьёт Принца прежде, чем он успеет поведать об этом кому-либо ещё. Видя Принца буквально насквозь, Кайлина выдумала легенду о злой матери-Императрице и верной ей второй дочери, родной сестре Кайлины. Всё это подкупило его и склонило на её сторону, заставив поверить в обман.       Но Принц оказался вовсе не таким легко поддающимся внушению, как она рассчитывала. Вернее, не во всём. Кайлина пыталась убедить его, что он сам словно бы разделён надвое. Причём она никогда не говорила ему об этом прямо, а заставляла его догадываться самостоятельно – один из лучших способов убеждения. Но Принц, вопреки её ожиданиям, сумел правильно воспользоваться медальоном и восстановить верную последовательность событий, отличив будущее от прошлого. Кайлина не видела этого и не понимала до тех пор, пока уже не было слишком поздно. Сквозь призму её восприятия времени, события были видны ей таким образом, будто бы Принц и правда был разорван надвое и всё сильнее увязал в этой пучине обмана. Обычное время в проекции на её сознание выглядело так, что невозможно было увидеть разницу между ожидаемыми и реальными действиями Принца – всё сливалось в одну точку. Вышло так, что она обманывала, отчасти, и саму себя. И поэтому, когда Принц с помощью медальона смог повторно посетить Башню, а затем, избавившись от него, добраться до пленницы в Саду, Кайлина была крайне удивлена. Потому что события, увиденные частью её сознания, находившейся в Саду, выглядели неоднозначно. Она словно бы видела сразу два варианта происходящего, но уже не в привычном для себя смысле, а так, словно бы события и образы накладывались друг на друга, одна реальность подменяла другую: в одной Принц вообще не пришёл к её клетке в Саду, а в другой пришёл, но без медальона. И это тоже весьма сильно озадачило её. Тем самым Принц породил противоречие, нечто, по мнению Кайлины, невозможное – вот что вызвало такое удивление на её лице, когда он коснулся её плеча в Саду. Она искусно обратила его в новую ложь, сказав, что не узнаёт Принца, но на самом деле она поняла, что не контролирует ситуацию. Конечно же, ей не составило труда направить Принца по ложному следу и инсценировать собственную смерть. Но вышло так, что после всех попыток избавиться от него, она вернулась к своей первоначальной идее: вынудить Принца уйти. Она не могла одолеть его, а схватки с ним она по-настоящему опасалась. И Кайлина точно не рассчитывала, что Принцу удастся вновь найти медальон, – она сама виновата в том, что создала иллюзию особой его ценности для Принца – которым он не преминул воспользоваться. Оказалось, что медальон открывал тайный проход между алтарём и тронным залом, который был сделан кем-то много лет назад. При первой встрече Принц не воспользовался им, потому что видение внушило ему другую картину и открыло путь к порталу времени. Но Принц запомнил его и, к своей удаче, смог повторить наяву, мгновенно порушив все планы Императрицы. И если в Саду и в Башне она была в полной безопасности, – её защищали не только умелый обман, но и связь сознания с самой собой из другого времени, в котором она укрывалась в тронном зале, – то теперь она оказалась почти беззащитной. Принц застал Кайлину врасплох, в тот момент, когда всё её сознание пребывало в одном теле и не было разделено во времени – никаких пробных попыток и защитных механизмов. Только она и Принц, один на один.

***

      В повисшем молчании Принц слышал, как часто и тяжело дышала Кайлина. Но она довольно быстро оправилась от удивления и теперь лихорадочно пыталась придумать, что же ей делать в сложившейся ситуации. До этого момента ей казалось, что она на верном пути, а все её планы достаточно остроумны и действительно работают. Но Принц, одним своим появлением, в один миг перечеркнул всё.       «Неужели, это правда?» – подумала Кайлина.       И тут же она почувствовала, как в ней вскипает волна ярости, слово в ответ гневу Принца. Как он смеет бросать ей вызов? Она не придумала ничего лучше, кроме того, как швырнуть в Принца кинжалом и побежать к оружию. Разгорячённый, он, наверняка, не придаст этому особого значения, но бросок задержит его на несколько секунд.       Принц отпрыгнул в сторону, а Кайлина в тот момент уже заканчивала взбегать по дуговой лестнице и вот-вот должна была скрыться из виду. Бросив быстрый взгляд на кинжал, Принц выбрал погоню – ничто не могло быть сейчас важнее этой схватки. Той, к которой его буквально вынуждали.       Когда он поднялся на следующий ярус, вслед за Императрицей, он увидел уже знакомый ему трон в конце зала и фигуру Кайлины на его фоне, что была повёрнута к нему спиной. Она взяла два меча необычной формы, с изогнутыми вперёд лезвиями и скрестила их над головой. Спустя мгновение она повернулась к Принцу, а на её лице мелькнула ухмылка вроде той, что была у Шади, но лишь ненадолго. Кайлина, понимая, что никакая ложь теперь не имеет смысла, сказала Принцу:       – Есть только одна правда: лишь один из нас сможет обмануть сегодня свою судьбу!       И с этими словами она бросилась на него, нанося своими мечами удар за ударом. Принц не спешил контратаковать, он хотел сначала изучить своего врага. Однако он достаточно быстро понял, что Кайлина слабее Шади физически – она привыкла, что та выполняла за неё всю грязную работу. Сражения не были её сильной стороной. Но Принц заметил в поведении Императрицы кое-что другое: она, в отличие от Шади, не играла с противником. Она отчаянно сражалась за свою жизнь.       Принц с лёгкостью блокировал все её удары, отбрасывая атаковавшую прочь от себя в те моменты, когда её напор становился слишком настойчивым. Его гнев сошёл на нет, и теперь ему казалось, что если он перейдёт в наступление и покажет всю свою силу (что само по себе уже ошибка!), то их поединок станет похож скорее на расправу, если только она не припасла какой-нибудь сюрприз.       Кайлина быстро выдыхалась после очередной серии атак и ходила вокруг Принца, испепеляя его взглядом. Он же захотел разобраться в произошедшем, а её слова о судьбе заставили его задуматься. Он не сомневался, что сейчас она говорит и действует искренне, по крайней мере, до тех пор, пока она не выдумает новый план или хитрость. Знал Принц немного: ему было известно лишь то, что из сказанного Кайлиной ложь, а что – нет. Она не обманывала, когда сказала, что не способна на полноценное внушение – всё равно в нём останется какой-нибудь небольшой изъян. Возможно, он даже необходим для поддержания целостности обмана. Противоречие, которое не разрушает общую картину, а наоборот служит недостающим элементом. Именно им она и являлась. И её страх прямого столкновения с Принцем. Она всячески скрывала это, но теперь, когда открылась правда, этот кусочек мозаики достраивал совершенно новую картину, в которой Императрица желала избавиться от чужака на Острове. Но, неужели, она впервые сталкивается с кем-то из внешнего мира? Наверняка, Остров множество раз подвергался нападениям. Но Принц не хотел задавать вопрос напрямую, ожидая, что Кайлина сама скажет то, что ему хотелось выяснить.       – К чему был весь этот спектакль? – спросил он.       – А тебе разве не понравилось? – презрительно улыбнувшись, ответила Кайлина. – Кажется, ты действительно поверил во всё то, что услышал.       – Не очень-то приятно оставаться в дураках, знаешь ли! – ответил ей Принц. – Всё это время я думал, что помогаю тебе, а ты помогаешь мне.       – Ты? Помогал мне? Брось, я же с самого начала видела тебя насквозь: ты борешься лишь за свою жизнь. Иначе, почему ты позволил мне умереть? – продолжала язвить Кайлина.       – В этот раз твои трюки не сработают! – сердито проговорил Принц. – На мне нет никакой вины, и тебе не удастся разозлить меня больше, чем я сам того захочу!       Кайлина остановилась и пристально посмотрела на Принца. Спустя мгновение она ответила на его изначальный вопрос:       – Я посоветовала тебе покинуть Остров, но ты отказался. Тогда я придумала, как подвергнуть тебя ещё большей опасности и новым испытаниям. Но ты раз за разом продолжал возвращаться, целым и невредимым. И тогда во мне проснулось любопытство: если ты смог зайти так далеко, то возможно и мне удастся изменить свою судьбу?       – Но как это связано со мной? Зачем ты пыталась втянуть меня в эти странные видения и, в итоге, избавиться от меня – не важно, с помощью Шади, Дахаки или…, – начал было Принц, но был прерван Кайлиной:       – Или медальона, чью силу я обернула против тебя. Он был заколдован так, чтобы я могла подбрасывать тебе иллюзию за иллюзией, путать тебя и тянуть к погибели, – сказала она, добавив: – И следить за каждым твоим шагом.       Принц совершенно забыл о медальоне! Он настолько привык к нему, считая его ценностью, что уже и забыл, как он ему достался. Ну конечно! Зачем бы ещё Кайлина могла дать его Принцу? Он поспешил выкинуть его прочь, хотя и испытывал некоторые сомнения.       – Значит, ты тянула время, изучая меня? – спросил Принц. – Но разве ты не должна была всё это время заниматься созданием Песков?       – Я никогда и не покидала этот зал! – ответила Кайлина. – Но я бы не стала отвлекаться по пустякам – ты приоткрыл дверь в неизвестность. И я вынуждена была следовать за тобой!       Императрица немного лукавила, говоря о том, что всё время оставалась возле Песочных Часов. Часть её сознания действительно была здесь, но остальная существовала в будущем, во время каждой из встреч с Принцем, куда Кайлина всё же действительно приходила сама, во плоти, а не в виде иллюзии. Неизвестно, с какой попытки ей удалось удачно разыграть каждую из сцен, но своей цели она всё же достигла, раз за разом возвращаясь в тронный зал в полной безопасности.       – Но почему ты пыталась избавиться от меня? Ведь я не собирался нападать на тебя, это ты настроила меня против себя! – раздосадовано спросил Принц. – И как это могло помочь тебе?       – Я уже говорила, что читала линию времени и знаю свою судьбу. Она заключается в том, что я должна погибнуть от твоей руки! Но, глядя на тебя, я решила, что тоже должна попробовать изменить её! – наконец-то объяснилась Кайлина.       Принц догадался о её плане. Если она изучала его до этого, то почему бы ей не продолжить заниматься этим сейчас? И, возможно, он зря недооценивал Кайлину, как противника. Она могла быть слабее его, но это ещё не значило, что у неё в запасе не было никаких трюков. Всё это было лишь очередным притворством.       Закончив свою последнюю фразу, Кайлина вновь перешла в атаку. Её движения стали чуть более резкими и уверенными. Но она по-прежнему была исполнена отчаянием, изо всех сил сражаясь за свою жизнь. Казалось, она вкладывала в каждый удар всю свою силу. Принц же начал замечать, что Кайлина с каждой минутой движется всё быстрее и быстрее. И вскоре он уже не мог объяснить это её желанием выжить любой ценой. Насколько он успел изучить её, Кайлине было не под силу двигаться с такой скоростью. Этого не мог даже он сам. Тем не менее, это происходило, было вполне реально и начинало представлять угрозу для Принца – он перестал успевать за врагом и постоянно отступал, назад к лестнице, чтобы избежать мечей Императрицы. И вот уже она сильный игрок в этой битве, что сыплет градом ударов на Принца, который уже чудом защищался от них.       И тут он, вдруг, понял! Кайлина не ускорялась сама, она замедляла Принца. Его тело и его сознание тормозились магией Песков, перед которой он был беззащитен. И благодаря этому, враг начинал превосходить его. Вот-вот наступит тот критический момент, когда он будет совершенно не в силах сопротивляться натиску Императрицы. Его мечи тут бесполезны, магия Кайлины делала его настолько медленным и неповоротливым, что он мог просто не успеть среагировать и отразить очередной удар.       Что же он мог противопоставить ей? Только очередную неожиданность, что не входила в её планы. Что если медальон всё же был не так уж бесполезен и опасен? Ведь Принц оказался здесь к её огромному неудовольствию именно с его помощью. Кайлина считала, что он потерял его, но медальон чудесным образом нашёлся и, вряд ли это произошло благодаря ей. Теперь же, опасаясь того, что Принц сможет воспользоваться им, она убедила его в том, что медальон опасен для него! Но он столько раз выручал, что у Принца действительно были все основания полагать, что и на этот раз он окажется для него спасением.       Не раздумывая больше ни секунды, каждая из которых тянулась нескончаемо долго – его тело и сознание всё же ощущали последствия магии Императрицы в разной степени – Принц бросился обратно, к тому месту, куда он швырнул медальон. Он старался наперёд угадывать атаки Императрицы – его опыт и удача были его единственными союзниками в этой неравной схватке. Кайлина же слишком поздно догадалась, что намерен сделать Принц и ему довольно легко удалось вновь завладеть медальоном. Он положил его под нагрудный доспех – шнурок для шеи был порван, но не ощутил никакого эффекта. Медальон был бесполезен без воли того, кто его надевал и откликался лишь тогда, когда чувствовал её, знал намерения хозяина. И только когда Принц постарался представить, что время ускоряется и он вновь двигается наравне с Кайлиной, медальон поддался и атаки Императрицы стали замедляться.       Та не ожидала, что Принц сумеет воспользоваться магией медальона. Она всегда считала, что этот навык требует определённой тренировки, и не знала, что Принцу уже доводилось прежде взаимодействовать с кинжалом, и он кое-что понимал в этом. В каком-то смысле, медальон был очень похож на кинжал: прикосновение и воля владельца позволяли управлять и тем и другим, однако они обладали разными возможностями. И если сейчас кинжал был бы бесполезен для Принца, то медальон, кажется, только что сослужил ему отличную службу.       Призрак, уже в который раз, отмечал удивительную способность Принца противостоять Пескам. И она, как бы это ни парадоксально звучало, усиливалась в их присутствии. Неизвестно, овладел ли бы он секретами медальона и кинжала, если бы в Азаде ничего не произошло, а здесь, на Острове, он не был бы поставлен в абсолютно безвыходную и безнадёжную ситуацию. Выходило, что он был способен не только сопротивляться их воздействию, но и даже в какой-то мере управлять ими, подчиняя их себе, пусть и в небольшой степени. Может быть, он унаследовал что-то от своей матери? Призрак даже затруднялся ответить, что в большей степени защитило Принца от Песков, когда он открыл их в Азаде – этот навык или то, что в руках у него был кинжал. Но излишняя уверенность была бы для Принца губительной. К великому счастью, этой уверенности у него не было, он действовал скорее интуитивно, нежели в полной мере осмысленно.       Отбросив Кайлину в очередной раз, Принц сказал ей, пока она поднималась:       – Что, если линия времени ошибается? И я не собирался убивать тебя на самом деле?       – Линия времени никогда не ошибается! Она абсолютна! – злобно процедила в ответ Кайлина.       Призрак видел, что она говорит искренне. Она всецело уверенна в своей правоте и в своих убеждениях. Взгляд каждый раз выдавал её истинные мысли, но Принц ещё недостаточно хорошо умел читать его. Призрак же видел все оттенки её настроения, слышал каждый вздох и мельчайшие движения глаз. Но что же тогда двигало ей?       – Но как тогда ты объяснишь моё присутствие? Ведь ты явно не ожидала его! – возразил ей Принц.       – О, это лишь подтверждает всё, о чём я говорила. Я лишь была достаточно глупа, чтобы поверить, что мне удастся избежать этой встречи! – торжествующе ответила Кайлина. Однако даже Принцу было заметно отчаяние в её глазах. Мимолётное, но невероятно глубокое. И в этот момент он ощутил, что понимает её как никто другой. Они были родственными душами, их преследовала одна и та же напасть, пусть и в разной форме. Ему казалось, что он должен скорее помочь ей, нежели убивать её. Но она всячески этому противилась и словно бы намеренно бежала навстречу своей гибели. И что, если это тоже одна из уловок? Вызвать сострадание и воспользоваться этим? Ей это уже не раз удавалось.       Но Призрак, который тоже видел этот взгляд и знал чуть больше Принца, не сомневался в её чувствах в этот момент. Отчаяние Кайлины было настоящим, она давно мучилась от нависшего над ней злого рока, не в силах повлиять на исход этих дней. И чем активнее она пыталась повлиять на линию времени, тем стремительнее и беспощаднее она шагала к этому судьбоносному моменту.       Принц колебался. Возможно, Кайлина смогла бы поведать ему что-нибудь о тайнах судьбы и линии времени. Возможно, они даже нашли бы вместе какой-нибудь выход из ситуации. Но, с другой стороны, его основной план был невероятно прост и заманчив – убить Императрицу до того, как она создаст Пески и покончить с этой историей раз и навсегда. И он сулил гораздо более очевидный успех. И, не желая повторять предыдущих ошибок, он решил придерживаться именно его.       В этот же момент Кайлина вновь перешла в наступление. И Принц вновь заметил странность в её движениях. На этот раз они не были слишком быстрыми, он легко успевал блокировать её удары. Но она двигалась так, что он никак не мог нанести ей решительного удара. Каждый её шаг, каждый взмах мечей, когда она защищалась, были какими-то невероятно удачливыми. Она словно бы знала, куда будет направлен каждый следующий удар Принца.       Кайлина, почувствовав перемены в настроении Принца, прибегла к уже отработанной тактике: она заглядывала в будущее, деля своё сознание на две части и избегала, таким образом, самых неудачных вариантов этого будущего. Это требовало от неё невероятных усилий, ведь сражение происходило здесь и сейчас, и она должна была мгновенно реагировать как на происходящее, так и на сигналы от второй части своего сознания, из ближайшего будущего.

***

      Умение Кайлины не было даром или случайностью. Изучая реликвии Песков Времени и читая древние книги (и, конечно же, дневник Намтара), она, будучи последним Хранителем, стала первым из тех, у кого появились вопросы и сомнения. И поначалу они привели её к мысли о том, что она не должна лишь слепо следовать ритуалам, а может попытаться развить идеи из книг и стать ещё более могущественной. Она по-своему взглянула на процесс раздвоения кинжала и решила повторить то же самое на живом человеке. На себе. Но после продолжительных изысканий она пришла к выводу, что в случае с людьми раздвоена должна быть не физическая оболочка, а сознание. И вскоре она почувствовала, какие преимущества даёт эта идея, будучи реализованной. Кайлина была первой, кто продолжил развивать достижения Намтара, хотя и не осознавала этого в полной мере. Её больше увлекал сам процесс – новый навык давал ей невероятное могущество. Особенно интересным ей казалось это после различных экспериментов над другими живыми существами, которые не приносили желаемого результата. Она могла лишь порождать новых монстров, в самых невероятных обличиях, но, тем не менее, таких одинаковых и это однажды невероятно наскучило ей. Её жизнь чуть не превратилась в унылое ожидание того самого часа, когда будут созданы Пески Времени и миссия, возложенная на неё, будет выполнена.       На самом деле, к моменту создания Песков Времени, Кайлина была лишь немногим старше Принца, но впитывание Песков и их знаний, включая знания предыдущих поколений, вкупе с навыком разделения сознания, помогло ей прожить словно бы сразу несколько жизней. И тем выше она ценила свою собственную. Но нужно ли это было Пескам?

***

      Кайлину ждало очередное поражение – Принц уже хорошо понимал, что каждому её фокусу есть простое или хотя бы рациональное объяснение. Он чувствовал, что на этот раз она не читает его мысли, сама боясь оказаться уязвимой. Она каким-то образом видит линию времени и просто следует ей. Но, судя по всему, делает это очень короткими фрагментами, недальновидно, следуя лишь сиюминутной цели – выжить.       Принц, кроме того, успел осознать, что с этим врагом лучше всего сражаться его же оружием. И он поспешил воспользоваться медальоном, самой необычной его способностью, которую даже толком не понимал. Но, если он помог ему дважды пережить один и тот же поход в Механическую Башню, то должен работать и в обратную сторону: забегать ненадолго в будущее, а не проживать заново прошлое. И, сам того не ведая, Принц практически повторил трюк Кайлины, фактически вновь переведя чашу весов на свою сторону. Он оказался способен видеть события наперёд. Он делал это не так уверенно, мир вокруг него расплывался в туманной дымке, иногда теряя чёткие очертания и, словно бы раздваиваясь, но всё же это давало ему хоть что-то.       Внезапно прекратив атаки, Кайлина, осознавшая тщетность своей очередной идеи, выпалила:       – Кто же ты?       Не вполне понимая её вопроса, Принц ответил:       – Человек, что боится смерти, как и ты.       Взгляд Кайлины испуганно бегал от Принца к чему-то незримому позади него. Принц не придал этому значения, списав всё на очередную попытку сбить его с толку. Он занёс меч над головой и первым бросился в атаку, воспользовавшись замешательством врага, но будучи готовым к отпору. В этот момент глаза Императрицы вспыхнули жёлтым светом, она развела руки в стороны и бросила мечи, а её тело слегка приподнялось и повисло в воздухе. Затем, кулак одной руки она вложила в ладонь другой, поднеся их к подбородку и чуть склонив голову. Вокруг неё начал вращаться небольшой песчаный вихрь. И вдруг, удар Принца, который ещё не успел приблизиться к Кайлине, был блокирован неизвестно откуда явившимся существом. Песчаным монстром, подобного которому Принц встречал лишь дважды – на мосту у Сторожевой Башни и в Саду. Но, на этот раз, оно не было видением. И, оказалось, что таких существ было двое. В руках каждое из них держало по одному мечу Императрицы, а их глаза горели тем же жёлтым светом. Они всецело были порождениями Песков.       Чудовища были облечены в красные одежды, их торс при этом был открыт, а плечи, грудь и руки защищены металлическими доспехами. Сложно сказать, были ли они когда-либо людьми и если да, то женщины или мужчины это были. Скорее всего, эти существа – лишь очередные порождения Императрицы, созданные в её бесчисленных экспериментах, в надругательство над жизнью. Но их сила была велика – видимо Кайлина создала их для своей защиты. Однако это значило лишь одно: она прибегала к крайним мерам, а, значит, Принц был близок к победе.       Но ему всё ещё было необходимо одолеть телохранителей Императрицы. Они перемещались очень необычно – словно бы паря в воздухе. При этом их движения были уверенными и мощными, так, если бы они твёрдо стояли на ногах. Неизвестно было так же, контролировала ли их Императрица или они действовали самостоятельно, но, в любом случае, они представляли собой очень серьёзного противника. Во время схватки они постоянно находились рядом друг с другом, и Принцу стоило большого труда удерживать обоих в поле зрения.       Наконец, Принцу удалось одолеть одного из них. И тогда он, не медля, принялся за второе чудовище. Но вдруг, за секунду до победы, он услышал позади себя странный звук, обернувшись на который он увидел, как чудовище вновь вырастает из песчаного вихря и опять атакует Принца. И так повторялось несколько раз – мечи Принца были неспособны одолеть этих существ. Судя по всему, Кайлина раз за разом воскрешала их к жизни и снова бросала в бой. Тогда Принц притворился, что проигрывает схватку и монстры понемногу оттесняют его ко входу в тронный зал. Спустившись по лестнице и, воспользовавшись тем, что Кайлина не видит его, он схватил кинжал и покончил с притворством, вонзив кинжал в одно из чудовищ. У Принца не было времени наслаждаться полузабытым чувством обладания кинжалом. Вместо этого он сосредоточился на той связи между ними, что работала в прошлом. И кинжал послушно вобрал в себя Песок из обоих телохранителей Императрицы. После этого она уже не могла вновь воскресить их, и теперь оставалась лицом к лицу со своим врагом. Кажется, тот случай в Азаде был лишь подготовкой к самой главной битве в жизни Принца.       Сжимая кинжал, он вбежал по лестнице, собираясь нанести решительный удар. Кайлина увидела его и мгновенно поняла, что же произошло. Свечение из её глаз практически ушло. Собрав последние силы, она, выставив руки вперёд, направив в Принца песчаный вихрь, что сбил его с ног и отбросил в сторону. Он выронил кинжал и чуть не потерял сознание. С трудом встав, Принц увидел, как Кайлина подбирает кинжал и бежит в направлении Песочных Часов. Он, было, удивился тому, что она не попыталась прикончить его, но, вдруг, понял, что это её последняя отчаянная попытка создать Пески Времени.       Кайлина остановилась у стойки, на которой обычно лежал кинжал. В её глазах Призрак читал неподдельный страх. Она осознала, что была обречена с самого начала и хотела лишь спрятать кинжал от опасного врага, который, как оказалось, обладал богатыми знаниями о Песках. В схватке с таким противником у неё не было шансов, если только она не лишит его кинжала. Но её попытка была скорее актом отчаяния.       «Неужели он что-то рассказал ему? Принц смог разговорить его? Ему удалось то, что не удавалось целому роду Хранителей, в течение тысячи лет? Или хуже того – что, если Принц освободил его?», – мысли Кайлины беспорядочно метались из стороны в сторону, пока она спешила сделать кинжал вновь недоступным для Принца.       – Прости меня, Кайлина. Но я не могу позволить этому случиться! – сказал Принц, пронзая Императрицу мечом со спины.       – Глупец…, – прохрипела она, и, силясь сказать что-то ещё, рухнула замертво. На этот раз по-настоящему.       – Тебе стоило принять другое решение, – с сожалением сказал Принц. Он до сих пор не желал ей смерти, несмотря на все её старания.       Спустя несколько мгновений, вокруг тела поверженной Императрицы вновь закружился вихрь, а её кожа покрылась золотистым свечением. Оно быстро распространилось по всему телу и с каждой секундой всё усиливалось, поглощая её. Пески забирали её плоть обратно.       «Кем же она была?» – спрашивал себя Принц.       Внезапно, когда свечение стало нестерпимо ярким, произошло что-то вроде взрыва, сильного выброса Песков, которым Принца оглушило и отбросило в дальний угол зала. Придя в себя и опомнившись, он вспомнил, что после победы над Шади произошло нечто подобное, и не придал этому значения, хотя чувство тревоги и не покидало его. Ему хотелось поскорее покинуть это место, оно сводило его с ума, а клубившийся вокруг Песок даже не думал рассеиваться – он, словно бы, хотел пожрать и его самого.       Принц лишь, напоследок, подошёл к кинжалу, но его ждало разочарование – тот вновь был недосягаем. Её последняя иллюзия.       «Что ж, значит, по крайней мере, и Магарадже не удастся им завладеть, когда он прибудет сюда через сотни лет», – подумал Принц.       Он открыл гигантские двери изнутри и очутился в Центральном Зале. По пути обратно, к Сторожевой Башне, Принцу казалось, что вся крепость сотрясается, будто бы скорбя по своей госпоже. Гул иногда переходил в стон, но Принц лишь усмехался и шёл дальше.       – Пусть это место погибнет и уйдёт под воду. А я скоро буду далеко отсюда! – проговорил он вслух и в последний раз шагнул во временной портал.       Песчаный вихрь уже привычно подхватил его тело и понёс сквозь время, туда, где Принц, наконец-то, собирался насладиться покоем, впервые за долгие годы.

***

      Встрече Магараджи и Императрицы уже не суждено было состояться. Однако Призрак всё ещё мог видеть эту иную версию событий, которые происходили до вмешательства Принца. В ней Кайлина была значительно более могущественной, обладая силой настоящих Песков Времени, а не была уязвимым Хранителем. Но даже ей сложно было сдержать натиск огромной армии Магараджи, державшей в осаде центральную часть крепости несколько дней. Даже несмотря на то, что Кайлина полностью восстановила силы после создания Песков, в конце концов, её огромная армия оказалась полностью истреблена, а двери в тронный зал пали под натиском орудий.       Кайлина предложила свою жизнь в обмен на тайное знание, что доступное лишь ей одной, и готова была сдаться в плен, но была убита одним из союзников Магараджи. Амару же к тому моменту уже удалось обнаружить в библиотеке дневник Намтара и прочесть его до конца. И, благодаря этой книжице, он знал все секреты Острова и начал свою охоту за кинжалом, которая, впрочем, так и не увенчалась успехом.

***

      Вернувшись в настоящее, Принц отыскал другой путь из крепости. Ему ещё предстояло найти корабль или какое-нибудь небольшое судно, на котором он смог бы добраться до Вавилона. К нему вернулась мысль о том, что вся команда, наверняка, погибла и его уже никто не ждёт для обратного пути. Это несколько омрачало его радость от победы. Но, несмотря ни на что, на все предостережения и опасности, он обманул судьбу, изменив ход событий, и избавился от погони раз и навсегда.       Сейчас он стоял на краю высокого обрыва и смотрел вдаль, думая о доме. Но это место не отпускало его просто так и мысли его невольно возвращались к произошедшим событиям. Принц удивлялся, как легко далась ему победа над Императрицей – она оказалась довольно слабым врагом, чья сила заключалась лишь в искусном обмане и тонком манипулировании. Стоило этому обнаружиться, и она оказалась практически беззащитной. Но, пожалуй, эту победу всё же нельзя назвать лёгкой – их противостояние длилось многие часы, просто до последнего момента он не знал своего врага в лицо. И ему стоило огромных усилий выбраться из паутины лжи Императрицы, порой только благодаря удаче или интуиции. Всё это было чем угодно, но только не простой задачей. А их открытое сражение – это лишь закономерный итог всех событий. Интересно, о чём она хотела сказать ему перед самой смертью? У судьбы, очевидно, хорошее чувство юмора, раз она заставила Принца убить человека без реальной необходимости. Он поспешил отбросить дальнейшие сожаления, решив, что Кайлина сама совершила эту ошибку, оказавшись слепым фанатиком. Её статус Императрицы не делал её мудрой и дальновидной. Он же годами жил с этим грузом и научился отличать правду от вымысла.       Принц вдруг подумал о том, что его случайная идея выкинуть медальон, когда он вернулся в прошлое и заново проживал путешествие в Механическую Башню, была самым лучшим его решением. И даже не потому что Кайлина использовала медальон против него, а потому что он сам не умел должным образом им пользоваться. И, оставаясь в этой альтернативной версии реальности, он смог бы достичь своей цели и повергнуть Императрицу, но он никогда бы не смог вернуться в будущее, из которого ушёл, и продолжить его с той же самой точки, в которой он остановился. Новая и старая линия не пересекались бы. Само по себе это не страшно, но проблема заключалась бы в другом: он стал бы зависим от медальона, сам не зная об этом. Рано или поздно Принц выпустил бы его из рук и произошло бы нечто ужасное – он бы вернулся в отправную точку в Саду. И кошмар продолжился бы. Путешествие его сознания в прошлое напоминало попытку сбежать из пузыря, который лишь бесконечно вытягивается, но не позволяет выбраться наружу, создавая мнимую реальность.       И теперь пришло время последнего решительного шага: окончательно избавиться от медальона. Чуть рискованного – что если он всё ещё в этом пузыре? Но теперь он был ему совершенно не нужен и, чтобы окончательно успокоиться, Принц собирался выкинуть медальон и вздохнуть спокойно. Он был уверен, что всё сделал правильно и уже не вернётся во времени обратно, к своему заточению в Саду. Ведь он, кажется, ненадолго снимал его во время битвы с Кайлиной? Принц потянулся за медальоном, что всё это время был спрятан за нагрудным доспехом, собираясь бросить его с обрыва.       Откуда-то снизу дул пронизывающий, холодный ветер. Пожалуй, даже слишком холодный. И при этом он был почти беззвучен. Волны внизу бились о скалы, но обрыв был таким высоким, что и их рокота Принц почти не слышал. Он глядел вниз, и ему казалось, что прибрежные камни с каждой секундой отдаляются всё сильнее, обрыв словно бы вытягивался и Принц одиноко стоял на вершине, среди обволакивающего холода, что забирался под одежду и щипал за кожу. Возможно, даже слишком настойчиво. Возможно, это был вообще не ветер, а… Вмиг лицо Принца сменилось со спокойного и надменного на встревоженное.       – Как такое вообще возможно? – проговорил или, скорее, прокричал он вслух.       Он привык мириться с вызовами судьбы, но в этот раз все разумные объяснения тяжёлым шагам Дахаки, раздававшимся поблизости, кончились. Смерть продолжала идти за ним по пятам, несмотря ни на что.

Глава 22. Призрак

      Каким же злом могут быть Пески в плохих руках! Он буквально использует их как оружие, несмотря на то, что я учил его лишь созиданию и развитию. Значит, я был так ослеплён отеческой любовью и радостью его возвращению, что не усмотрел в тумане Судьбы грозных предзнаменований. Теперь же я чувствую, что Пески меняются, с ними что-то происходит. Мне стало сложнее взаимодействовать с ними, искать ответы и читать линию Судьбы. Они словно бы перестают слушаться меня – сторона Нергала берёт над ними верх. Я упустил момент, когда это началось. Значит, у меня действительно нет выбора – либо я, либо он. Других врагов у меня нет, и я смогу основательно подготовиться к этой схватке.       Мне придётся действовать его же методами – я буду использовать Пески как оружие. Но я не стану создавать чудовищ и идти против природы. Я буду развивать свою идею о создании огромных Песочных Часов, что наделят меня особой силой – они сделают меня хозяином Песков. Часы вберут в себя практически всю силу Бездны, ослабив армию Нергала и лишив его контроля над Песками – их почти не останется. Это было бы неверным шагом, если бы не обстоятельства, – Дильмун может лишиться всего и уже никогда не стать тем, чем он был. Но иногда потерять всё – это единственный путь что-то обрести. Моё решение может оказаться спасительным. И я должен начать как можно скорее. Время, которое было моим лучшим союзником, теперь становится моим врагом, оно дышит мне в спину. Мне кажется, что счёт уже пошёл на недели – буквально через месяц будет ясно, кто победитель, а кто – проигравший.       Такая концентрация Песков в одном месте неизбежно создаст особую зону вокруг Часов. Я могу использовать её как ловушку – время в ней словно бы остановится, но покинуть её без помощи извне никак не выйдет. Я не готов убить собственного сына, хоть и не верю в то, что он когда-либо сможет стать прежним. Оставив его в плену, я смогу обратить время вспять так, чтобы это не коснулось его, – он останется в ловушке, в «вечной тюрьме» – но помогло Дильмуну стать прежним хотя бы отчасти. А сами Часы будут отличной приманкой; когда я закончу их – они будут отправлены прямиком в тронный зал.       Часы будут устроены так, что будет возможность раскрыть их, выпустив Песок, и вновь затворить, так чтобы они вобрали его в себя обратно. Для этого я установлю на них два замочных механизма – на перешейке и на верхней крышке. Однако воспользоваться ими можно будет только с помощью специального ключа-кинжала. Я придумал его, оглядываясь на медальон – наделил его почти теми же свойствами, но его главное отличие в том, что он ещё и является оружием. И не только холодным – кинжал может возвращать меня назад во времени на несколько мгновений, давая преимущество в битве. И лишь его слушаются могущественные Песочные Часы – Нергал попросту не сможет ничего сделать с ними, а когда он поймёт, что это ловушка – будет уже поздно. И даже если он заполучит кинжал, то не разберётся с тем, как управлять силой Часов с его помощью, занимаясь бесполезным изучением механизмов. А меж тем, всё очень просто – малое управляет большим, если большое напитает своей силой малое. Но он слишком слеп, чтобы видеть мелочи.

Дневник Намтара, запись 71

***

      Он вспоминал своё рождение. Туман угасающей реальности, пустота вокруг и лишь какая-то незримая сила тянет его прочь, куда-то в неизвестность. Но он находил в себе силы бороться с нею, сопротивляться ей. Зачем? Он и сам точно не знал, равно, как и не понимал – нужно ли вообще ему бороться? Но он чувствовал, что у него остались какие-то незавершённые дела, и ему хотелось воспользоваться данной ему возможностью. Даже если это изменит всю его жизнь, он был готов рискнуть. Ему казалось, что он идёт словно бы против течения, против заведённого порядка вещей. Один против всего мира. Мира, частью которого он уже не был.       Кем он был? И, главное, кем же он стал? В первые мгновения он ничего не понимал, а мир вокруг него словно бы сходил с ума: то расплывался, превращаясь в бесформенные пятна, то наоборот, словно бы по крупинкам вновь собирался в единую картину знакомого ему места. Время, при этом, тоже не текло в обычном темпе, а прыгало туда-сюда, превращая всё вокруг в развалины и возвращая к исходному величественному состоянию.       Такими же фрагментами возвращалась к Призраку и память. Он восстанавливал события, задавая вопросы. Неужели он победил, одолел его? Противостояние, что тянулось так невыносимо долго, наконец, закончилось, но обстоятельства оказались не на его стороне? Его чувства превратились во что-то иное, но всё ещё напоминали человеческие. Он пребывал в смятении и не знал, что же он должен сейчас чувствовать. Раскаяние? Гнев? Или покой, подпитываемый чувством освобождения ото всего, что терзало его и одновременно двигало им? Но он не желал этой свободы, пусть даже целая вечность лежала теперь у его ног.       Он говорил сам себе: «Я не побеждён, я продолжу борьбу!»       По непостижимому стечению обстоятельств, вечность начиналась здесь, в Центральном Зале крепости Дильмун, на острове Саггиг. Странное, волшебное место, в котором сходятся все пути, переплетаются судьбы. Здесь всё начинается и всё заканчивается. В одном шаге от этих проклятых Песочных Часов, что будто бы пленили его. И теперь, когда он, наконец, освободился из этого заточения, он не был этому рад и стремился вернуться обратно, в свою темницу. Он хотел всё исправить, хотел повернуть время вспять и разглядеть среди тысяч и тысяч мгновений то самое, когда что-то пошло не так. Но, несмотря на то, что он по-прежнему находился в эпицентре событий, он совершенно не представлял, с чего ему начать и будет ли это иметь хоть какое-то значение? Разве он уже не сделал, всё, что мог?       И тут, словно бы в ответ на его вопросы, Призрак обнаружил её. Она радостно приветствовала его, она так ждала… Так долго искала, скитаясь в пустоте. Он чувствовал, что теперь он не одинок, рядом с ним верный друг. Белая собака по имени Джатта, такой же призрак, как и он сам. И ярость, что переполняла и буквально душила его, отступила. Вместе с бессилием, которое ещё сильней распаляло этот гнев. И уже через мгновение он ощутил, что Джатта куда-то зовёт его – да, именно так, будто бы она могла говорить и мыслить по-настоящему. Но этот зов не имел голоса. Он читался в её невероятно осмысленном взгляде, слышался Призраком в своём сознании. Он мог отвечать ей, так, словно бы они общались. И общались очень долго. Это удивляло его – может быть, он что-то упустил или забыл? Интересно, сколько же времени прошло с тех пор, когда он…? И почему оно вдруг стихло, будто ветер над бескрайним морем вдруг умолк и не вздымал более волны?       Но у него не было времени подумать. Джатта куда-то тянула его, звала, влекла за собой. В другое время и место, прочь от Острова. Здесь он уже сделал всё, что мог, вернее попытался. Он искал другого будущего, но оно было закрыто для него. Древний план судьбы осуществился вопреки его воле. Хотя, в некотором смысле, он сам был тем, кто заложил первый кирпич в фундамент этого плана. И бороться с причинами он был уже не в силах – ему оставалось лишь бороться с последствиями. Может быть, ему хоть как-то удастся загладить свою безмерную вину перед этим миром.       Призрак последовал за Джаттой, которая привела его в Азад, в тот самый момент, когда Принц открыл Пески Времени. Она что-то искала в этом месте, в то самое время. Или кого-то. Но она не справилась бы одна, она многого не понимала, а Призрак расценивал это ещё и как возможность познать свою природу, но при этом не потерять окончательно связь с реальным миром. Кроме того, Джатта указала ему новый путь – он ступил на тропу сострадания и взаимопомощи. Он познал, что такое дружба и что такое надежда. И вновь лицезрел непреклонность судьбы. Настолько явственно и отчётливо, что ему захотелось поспорить с ней ещё один, последний раз, что заставило его поддаться мимолётному импульсивному желанию. И надежда рухнула вновь.       Тогда он научился терпению. Он выбрал Принца для своих наблюдений и годами следовал за ним, в каждом его странствии, в каждом шаге скользил за ним беззвучной тенью, оберегая и направляя его. Призрак даже успел привязаться к Принцу. Он увидел в этом свою судьбу – быть терпеливым наблюдателем, познавать этот новый для него мир и искать хотя бы ещё один, самый крохотный шанс достучаться до реальности. В Азаде Призрак с Джаттой сделали всё, что смогли, но едва ли это что-то поменяло. Значит, время ещё не пришло или он сам ещё не был готов. И теперь уже Джатта последовала за ним по тропе познания и обретения мудрости.       Перед ними были открыты любые дороги. Даже само время расступалось перед ними – ведь их в нём просто не существовало. Но Призрак по-прежнему ощущал его течение и мог наблюдать за ним из любого места, перемещаясь в нём по собственной воле, с любой скоростью и в любом направлении. Он ощущал себя как чистое сознание, свободное от телесных оков, всяческих нужд и терзаний. Но лишь от него зависело, какую форму примет это сознание. Его разум обрёл новые возможности, но Призраку ещё только предстояло их открыть в себе. И, со временем, он стал наблюдать за реальным миром в основном только для того, чтобы лучше познать себя, как полную противоположность человеку. Он должен был перестать быть всего лишь отражением в зеркале, и действовать и мыслить по собственной воле, сообразно своей природе. И так из его жизни исчезла всякая сиюминутность – его решения не зависели от времени. Они определялись глубиной его размышлений – теперь он мог позволить себе подобную роскошь. Кроме того, он потерял смысл понятия «воспоминания». Для него не были так уж важны «до» и «после» – все события сливались в единую замкнутую линию, которая всегда была перед ним, как на ладони. Даже те, которые и вовсе никогда не происходили. Линии времени, в которых они случались, были переписаны, отменены и их никто не помнил, кроме Призрака и редких счастливчиков, которых, скорее, примут за сумасшедших, расскажи они кому-нибудь об этом. Потому что, в конечном счёте, существовала лишь одна линия. И если кто-то изменял её, то новая и становилась настоящей и единственной. Другие жили только в редких угасающих воспоминаниях, а реальная линия времени всегда, как пущенная стрела, летела ровно, не отклоняясь. Она не была похожа на ветвистое древо, как многим казалось.

***

      Повсюду за Призраком следовал верный друг. Они понимали друг друга как никто иной. Для взаимодействия их сознаний не нужны были Пески – они были лишь материальной условностью. Как и само понятие дружбы, но отказаться от него Призрак ещё не был готов. И вряд ли когда-либо будет. Кроме того, Джатта была для него ещё и проводником между прошлым, которое он уже ощущал чужим и далёким, и будущим, которое было чуждым и непонятным. Она была его настоящим, – если это понятие вообще имело смысл – его внутренним голосом, путеводным светом в этом новом мире. Тропы, которыми прошла Джатта, вмиг стали известны и ему, позволяя собрать воедино всю картину. Она была ответами на те вопросы, которые он даже не подумал бы задать. Джатта была его удачей, его надеждой и, казалось, её взгляд менял его самого. Может быть, она лучше него самого знала, кем ему следует быть? И даже то, кем он был.       Она же показала ему впервые, как можно усмирять Дахаку, вселяясь ненадолго в его тело. Мир глазами чудовища выглядел очень странно и необычно. Призрак ощущал помимо огромной мощи зверя и его необычайные способности, с помощью которых он мог видеть линии, ровно идущие в потоке времени. Без переплетений и противоречий, во всяком случае до тех пор, пока не находился нарушитель, вроде Принца. И его-то жизнь он и спасал, воспользовавшись подсказкой Джатты. Призраку такая идея просто не пришла бы в голову, он ещё не был готов спорить с самой сутью вещей. Хотя ему казалось при этом, что есть какое-то значительно более простое объяснение всему этому. И он смутно догадывался, какое именно, но пока ещё не осмеливался поверить в него, и поэтому решение этой загадки казалось ему скрытым в тумане. Словно бы кто-то не хотел, чтобы правда вообще когда-либо открылась.       Джатта спасала его от одиночества. Оно не было похожим на человеческое, но безмерность пустоты вокруг него слишком поражала его воображение. Он столкнулся с ней один на один, непомерное препятствие даже для его нового сознания с необычайными возможностями. Но теперь пустота отступала, словно бы меняясь. Что, если он мог бы менять её по своей воле?       Призрак понимал, что он – то, чего вообще не должно быть. Он существовал вопреки всем законам природы. Но стоило ему повстречать Джатту и он понял, что должна быть и некоторая закономерность появления таких, как они. Она доказывала, что он не исключение, не аномалия. А, значит, он и не одинок.

***

      С тех пор, как Призрак вместе с Принцем прибыл обратно на Остров, он обнаружил в себе ещё больше способностей и с радостью устремился к новым познаниям. Он открыл для себя умение концентрировать все свои чувства, впечатления и то, что он раньше называл воспоминаниями в одну бесконечно малую точку во времени, делая сознание до крайности чувствительным и достигая просветления. В такие моменты он понимал, что даже его новое сознание не способно легко справляться с таким огромным наплывом чувств и знаний. И это ненадолго делало его чуть ближе к людям. Порой его буквально охватывало оцепенение, ему казалось, что он видит весь мир насквозь, слышит его мерное дыхание и видит каждый момент, от зарождения до самой гибели. И не было смысла делать ни одного шага или что-либо предпринимать: этот мир уже решил, что будет с ним в каждый из моментов его прошлого и будущего. Но раз за разом Призрак находил силы прийти в себя, чуть ослабив хватку, чтобы открыть новые границы, что простирались далеко за пределы обычного материального мира. Он ощущал потребность постоянно меняться. Ведь не так были страшны воспоминания сжатые в одну точку, как они же, растянутые в бесконечность. Монотонная и всюду одинаковая вечность его точно бы не устроила. Весь смысл существования заключался для него в движении. Ведь он никогда не состарится и не умрёт, а значит должен познать бесконечность, пусть даже порой она пугала его и он боялся потеряться в ней. Однажды он попытался разом прочесть все судьбы людей и стянуть все их переживания и мысли в своё сознание. Это был бесценный опыт, но, в основном, потому что он решил не повторять подобный эксперимент. Он переставал ощущать себя как некую личность и превращался в какое-то подобие стихии, что была вездесуща. Он терял какие бы то ни было ориентиры и желания, слышал миллионы голосов, но не разбирал ни одного конкретного, превращаясь в божество, единственной целью которого было лишь удержание всего мира на своей ладони, не заботясь о частностях. Но и человеческие категории совершенно не подходили ему, одно лишь взросление и познание мудрости вели его в тупик, превращая в камень и лишая стимула двигаться дальше. Ведь в бесконечном и бескрайнем мире было возможно абсолютно всё. И, одновременно, абсолютно всё было одинаково неважно, незначительно. С другой стороны, сколько бы он не скитался по нему, он никогда не достигнет края и не познает его целиком. У его путешествия была начальная точка, он был подобен лучу света во тьме. В бесконечной тьме, в каком направлении ни пойди. Ведь начальная точка ничего не значила, она не была центром. Она лишь делила всё на две части, размер которых тоже был бесконечен. Луч же ограничен с одной стороны начальной точкой – это значило, что ему никогда не постичь этот мир целиком. А значит от того, какой путь он проделает, в какой именно последовательности пройдёт эти тысячи и тысячи дорог (хотя после них будут ещё миллионы) и будет зависеть его будущее. То, каким станет его сознание.       Джатта была вторым лучом в этой тьме. И пересечь её глухую бесконечность они могли бы в два раза быстрее, если бы двигались в разные стороны, всё дальше удаляясь друг от друга. И выбор был за Призраком – охватить как можно больше или выбрать одно направление, но сделав этот луч в два раза ярче, сильнее? Изучая вечность не вглубь, но вширь.       Призрак постепенно осознавал, что границ сознания тоже не существует. Он мог бесконечно создавать сколь угодно сложные мыслеформы, самые невероятные идеи – это ещё одно из проявлений необъятности мира. Неисчислимые озарения и кульбиты сознания, на которые не способен обычный, смертный человек, сулили лишь одно: ему никогда не станет скучно, мир никогда не перестанет его удивлять, если он не будет подолгу стоять на месте. Единственное, что тревожило его – он не хотел бы заблудиться и потерять себя. Если он станет безразличным ко всему, то будет искать лишь моментального развлечения. Путешествие через вечность требовало от него поддержания некого баланса – он не должен просто пропускать насквозь всё через своё сознание. Но и впитывать всё тоже не имело смысла. Нужно было равновесие между переменами и памятью, текущим знанием. И дружба с Джаттой сильно помогала ему в этом.       Но иногда Призраку хотелось вернуться к более простым, приземлённым вещам. Во-первых, он чувствовал, что ещё не готов к своему путешествию. А во-вторых он знал, что когда придёт время и он отправится в неизведанное, то уже вряд ли вернётся назад. И в одно из таких возвращений он и обнаружил Имана, который в религиозном просветлении оказался способен видеть и слышать Призрака – редкая удача, которая была возможна (хотя, увы, продлилась совсем недолго) лишь при близости Песков. Они никак не влияли на Призрака, но открывали внутренний взор простому человеку, который хотел увидеть нечто большее и был готов к этому, искал этой встречи. Призрак знал, что Принцу не суждено избежать смерти, независимо от того, вмешивался ли он в его судьбу, сдерживая Дахаку, или нет. Принцу не нужна была эта помощь. Но Призрак ощущал, что может помочь кому-то другому, тому, кто на самом деле нуждался и не был обречён – люди из команды Принца. Они оказались жертвами обстоятельств: Принц обманул их, преследуя лишь свои цели. И этот обман отвернул их от него, но они оказались практически бессильны перед всеми ужасами Острова и, наверняка, погибли бы, не вмешайся Призрак вовремя. Он провёл их безопасной тропой, используя все свои знания и умения. И, совершенно случайно, его внимание привлекло нечто, что невероятно удивило его. Он впервые осознал, насколько запутанной может быть линия времени, и как неочевидно могут быть связаны совершенно разобщённые события. Но кроме нового знания Призрак увидел в этом и новую возможность: помочь тому, перед кем он чувствовал вину. Жаль, что он не мог сделать этого раньше.       Подготовив всё, с помощью Имана, Призрак вернулся к Принцу. Он не мог и уже не собирался помогать ему в борьбе с его судьбой – тот был обречён. И всё же, Принц бросил вызов судьбе, не собираясь сдаваться до самой последней секунды. Призрак видел в нём нечто особенное, считал его своего рода спасителем, кем-то достойным, который, при этом, сам нуждается в помощи. Или в раскаянии, которое придёт к нему не за мгновение до смерти, а ещё при жизни. Призрак считал, что с его помощью он сможет отыскать что-то особенное или как-то использовать Принца, чтобы перенять у него знамя и продолжить борьбу с Песками. С того самого момента, где он её бросил, поддавшись на собственную слабость. Эта победа и сделала бы его готовым к новому путешествию, без возврата и лишних сожалений.

***

      В отличие от Принца, Призрак с самого начала понимал язык в дневнике Намтара и отлично знал о его деяниях. О его поисках и открытиях, глубоких познаниях и таких же невероятных заблуждениях. Каждая буква казалась ему знакомой, по мельчайшим неровностям в почерке Призрак знал, что чувствовал Намтар. Он видел всё это своими глазами и отлично помнил, так, будто сам писал эти строки три тысячи лет назад. Что такое время для призрака? Всё, о чём он знал, происходит сейчас, а не в прошлом. Он словно бы прямо в этот момент находится в древней крепости и осознаёт ужасы своих ошибок и невероятные коварство и жестокость Нергала. Что он мог противопоставить ему? Они оба уже совсем не те, кем были когда-то. Они – лишь эхо в вечности, которое живо только в их делах. В их наследии.       Призрака изумляло умение Намтара прятать что угодно, – вещи или подсказки – оставляя их прямо на виду. Это само по себе было уже намёком на нечто большее. Он знал, что его тайны рано или поздно будут раскрыты. Но что, если он и рассчитывал на это? Что, если были и другие тайники, спрятанные по-настоящему? Их невозможно было обнаружить, не зная о них. Только смутные догадки, должно быть, терзали Хранителей всё это время, но они были не в силах ничего поделать. Слишком многое должно быть принесено в жертву ради возможности обладания этой тайной. Настолько многое, что даже Призрак поначалу не осознавал масштабов своей находки. Ведь мало просто разбирать слова – нужно уметь читать между строк. Он обнаружил точку, узел, в который была вплетена каждая из многочисленных линий. Но, даже получив некоторые ответы, он оставил послание, которое и должно было запустить цепочку событий, вполне реальных. Они и послужили бы той помощью, что он желал оказать тому, перед кем чувствовал свою вину. Призрак, впервые за долгое время, увидел настоящую, пусть и ничтожно малую, возможность спасти ему жизнь.       Сделав всё, что от него зависело и было в его силах, Призрак собирался продолжить свои поиски. Он сделал выбор, и ему оставалось лишь наблюдать, ведь повлиять он больше уже ни на что не мог, поэтому теперь он желал найти что-то и для себя. Тот ответ, который, возможно, не сможет ему дать даже вечность. Или уйдёт целая вечность, чтобы найти его самому. Был ещё один уголок, в который он прежде не заглядывал – тайное, скрытое воспоминание о событиях, что имели место ещё за пару тысяч лет до Намтара. В своей борьбе они были очень похожи с Призраком. Они искали там, где никто бы и не подумал искать. Они знали то, что никто кроме них не знал. Поэтому Призрак считал своим долгом продолжить начатый однажды путь. Тот, что почти угас и затерялся во времени, превратившись в бестелесный отзвук прошлого, лишённый голоса и сил. Но ведь важна не форма, а сама цель, стремление. И Призрак решился на то, чего обычно всячески избегал – повторить прошлое, погрузившись в воспоминание и растворившись в нём. Именно это преображение должно навсегда изменить его, позволив ему оставить в прошлом его собственную жизнь, но забрав при этом из неё всё самое важное и продолжив противостояние с Песками. И Джатта вновь помогала бы в этой борьбе. Но с воспоминанием Призрак должен был встретиться в одиночку. Ведь сначала, перед разрушением чего бы то ни было, он должен научиться созидать. Вот, что по-настоящему поможет ему обрести и познать себя! Ему ещё слишком рано отправляться в путешествие через бесконечность. И зачем вообще куда-то идти, если таинство творения позволяло породить что угодно здесь и сейчас? И тогда бесконечность сама придёт к нему, пройдёт сквозь него и напитает своей мудростью.