Клинок и Пламя

      *** Убедительно ПРОШУ не считать придуманный мир НАШИМ со всеми вытекающими последствиями. НЕ ИСКАТЬ ЗДЕСЬ ДЕТСКУЮ ПОРНОГРАФИЮ!!!!! ЕЁ ЗДЕСЬ НЕТ! Особенно это касается незарегистрированных пользователей, которые почему-то считают, что имеют право высказывать свое мнение о том, как устроен этот мир. *** А теперь собственно история. ***       — Что там?       — Обвал в Западном секторе, третий коридор, шестой тупик, лорд Фэллон.       — Жертвы?       — Нет, успели уйти. С ними был Итакор, он успел предупредить рабочих.       — Хорошо, проследи, чтобы его наградили.       — Леди Трелитрен будет против.       — Да, но Я приказываю наградить Итакора.       — Да, лорд Фэллон.       — Что-то ещё?       — Странное, мой лорд…       — Что именно?       — Следы на полу и стенах… слизь, царапины, запах… как будто кто-то сдох. Странно… я такого раньше не видел.       — Я подумаю, что это может быть. Иди.       Фэллон придвинул к себе свиток, всмотрелся в руны и поморщился: света не хватало, а снова просить искру не хотелось. Среди мужчин дроу нет магов, лишь леди могут использовать Дар, да и то лишь силу разрушения, а не созидания. Вот и приходится все нужные и полезные вещи покупать втридорога у светлых эльфов. А ещё овощи, фрукты, муку… Дроу богаты по меркам некоторых Верхних жителей, но драгоценные камни, это всего лишь драгоценные камни, их не подашь на завтрак вместо лепёшек, а в подземельях, где раскинулись владения тёмных эльфов, растут только грибы, бледные без солнца. Конечно, там можно охотиться на своргов или ловить белоглазку, в некоторых небогатых Домах вообще разводят крыс и ничего, но всё же закупка продовольствия самая существенная статья расходов Дома Илинсар. И не только его.       На тонком листе в две колонки выписаны ровные столбики цифр: чистая прибыль от торговли и сумма, необходимая для покупки продовольствия. И она была выше.       — Ох, Ваэрон! — ругнулся Фэллон, уже в который раз проверяя сводки и списки. — Зачем нам шёлк, когда в Нижних пещерах эльфы едва не голодают?       — Риторический вопрос, Фэл. Ты же знаешь, что наши леди не откажутся от предметов роскоши, — проговорил кто-то, и лорд вскинул голову, всматриваясь в темноту.       Впрочем, он уже узнал говорившего, да и тот, выйдя под свет магического светильника, явил себя во весь рост. В отличие от Фэллона, славящегося той классической красотой, присущей благородным тёмным эльфам, прибывший казался более приземлённым, даже где-то уродливым: чуть грубоватые черты лица, чуть более круглые глаза, чуть короче уши и шире плечи — это сразу выдавало в нём нерождённого. Фэллон, увидев впервые этого дроу на пороге школы Форбео, даже испытал какое-то отвращение. Но после, когда узнал Дэтадиана ближе и оценил его ум и верность, стал вначале уважать, а потом и принял в свой отряд, несмотря на его происхождение. Дроу мало того пришёл во Тьму не из чрева леди, так ещё и вышел из Пещеры Рождений другого Дома, что не помешало Дэтадиану не только заслужить доверие принца дроу, но и стать ему другом. В той мере, в какой позволил лорд Фэллон, когда узнал, что Дэтадиан принёс клятву служения его матери. И не потому, что кичился своим происхождением — сам принц многое отдал бы, чтобы родиться не в правящей семье, а всего лишь не желая навлечь гнев леди Трелитрен, старшей жрицы Ллос, Правительницы Дома Илинсар, собственной матери.       Первый сын. И на данный момент — единственный оставшийся в живых рождённый потомок вообще: кто считает, сколько икры оплодотворил супруг леди, если он так и не смог зачать дочь, способную принять власть и стать Матерью Рода? Все три его дочери от других леди Дома были рождены слабыми и не получили благословения Богини. Леди Трелитрен, искавшая мужа, обратила внимание на молодого дроу, достаточно сильного, чтобы выдержать ритуальное слияние с Богиней, и способного зачать дочь. То, что все девочки так и остались младшими, способными лишь выметать икру, не остановило Правительницу Дома Илинсар. Леди Трелитрен была твёрдо уверена, что всё дело в недостаточной преданности Богине, а она уж сумеет произвести во Тьму плодородную дочь и наследницу Рода.        Но сначала появился Фэллон… а после было ещё несколько мальчиков, которые не прожили и суток. Вожделенная дочь так и не была зачата… За это и был принесён в жертву Ллос Отец Рода, и Фэллон до сих пор помнит его взгляд, полный ненависти. Не к нему, сыну, а к леди Трелитрен, пославшей на смерть супруга. Быть может, она и пощадила бы его, взяла второго младшего мужа, но после рождения последнего ребёнка стала бесплодной, так и не родив будущую повелительницу клана.       Сын означал, что Дом Илинсар перейдёт под власть другой леди. Трелитрен злилась, но ничего не могла поделать: даже дроу смертны, хоть и живут почти бесконечно. Старость не властна над ними, но… Отец умирал долго, достаточно, чтобы увидеть, как его последнего новорожденного сына унесли в Закрытую Долину, в жертву Паучей Королеве. Фэллон был там, во время обряда, и поклялся, что если у него будут рождённые сыновья, он не позволит супруге возложить их на алтарь, даже ценой своей собственной жизни. Отец не смог защитить детей: старшего сразу отправили в Школу Форбео, где обучались воинскому искусству, последнего…положили на алтарь Ллос. Фэллон до сих пор оплакивал его… их всех: отца и братьев, которых так и не узнал. И ненавидел свою мать, люто, до бешенства, вопреки воспитанию и всем традициям дроу.       Фэллон знал, что однажды его свяжут брачными узами с той, кто станет во главе Дома, и дай Ллос, чтобы этот момент не наступил как можно дольше. Трелитрен уже привычна, правит давно, унаследовала власть от своей матери и знает… хочется верить, что знает, нужды Дома, но кто придёт ей на смену? Кто предназначен ему в супруги? Фэллон не слышал, чтобы леди вела о том переговоры, однако был уверен, что это не будет его выбором. Он мог бы предложить матери взять преемницей литти-леди из Высоких домов, есть же такие, где у правительницы родилась не только наследница, но и другие дочери. Им предстояло стать жрицами при старшей сестре, и вариант возглавить свой Дом мог бы привлечь многих, но среди плодородных так скуден выбор! Фэллон слышал, что в последние триста, а то и пятьсот лет, всё больше и больше тех, кому Ллос отказывает в милости оставить потомство. Одна, редко две в каждом Доме, пройдя через посвящение в купели Паучьей Королевы, становилась Высшей леди способной зачать, и имя каждой знали все дроу. Дочери Домов Белерас, Дарайола или Дораль охотно бы променяли прозябание в тени правительницы на собственный дом.       Мог бы… но промолчит, не желая лишний раз раздражать и без того не самую добрую правительницу. Да союз с сильным кланом не помешает, особенно сейчас, когда участились обвалы в нижних ярусах, и начали гибнуть низшие. И это при том, что их рождается всё меньше и меньше, и продовольствия не хватает, и лекарей у них почти нет, а лекарственные травы под землёй не растут. Кое-что они, конечно, используют — минералы, плесень, грибы, целебные воды, но этого так мало! А если уменьшится количество низших дроу, кто будет ухаживать за плантациями грибов, выращивать крыс, добывать драгоценные камни и минералы?       И только попробуй заикнись о том матери, мигом поймёшь, что огорчать «ничтожными проблемами» её не стоит. Фэллон вспомнил, чем закончилась его последняя попытка что-то объяснить, и… решил пока ничего не говорить, а постараться самому решить проблему. Может, купить крупу дешевле? Или муку не пшеничную, а ржаную? И масло неочищенное. Принц придвинул к себе лист пергамента и начал помечать те товары, которые можно заменить другими. Он так увлёкся, что не услышал стука в двери. А, может, его и не было? Посланницы матери не утруждали себя приличиями, часто забывая о том, что он сын правительницы, зато очень хорошо помнили, что Фэллон мужчина. А у дроу главные — женщины, любые, плодородные или нет. И даже он, принц, будет в браке всего лишь младшим. Впрочем, ему не привыкать — с рождения каждому мальчику объясняют, что их место у ног женщины: матери, сестры, супруги, повелительницы, жрицы, истинной илитиири…       Давно началась история дроу, в незапамятные времена, когда эльфы ещё были единым народом. Что случилось тогда, какое предательство вызвало разделение некогда единого народа? Кто знает… те, кто остался жить под сенью Священных Рощ, говорят одно, а предки тёмных эльфов — совсем иное. Но так случилось, что часть Перворожденных бежала от преследования, уходя глубоко в недра гор, и выжила только благодаря Ллос. По легенде, когда измученные беглецы, а было их всего чуть больше двух сотен, вошли в огромную пещеру, где ныне раскинулась столица дроу Аксиран, их встретила сама Паучья Королева. И предложила им своё покровительство в обмен на поклонение и… жертвы. И первые дроу приняли условия Ллос. Сотня мужчин взошла на алтарь, отдавая свои жизни во имя будущего своего народа. Богиня приняла их кровь, жизнь и семя, благословив Купели — Лона Ллос, где будут приходить во Тьму низшие дроу. В Подземье спустилось немного женщин, всего тридцать четыре, и каждая стала Высшей леди, Матерью Дома, и власть их неоспорима по сию пору. Они и только они способны к внутриутробному зачатию, когда в Мир Ллос приходят возлюбленные дочери Паучьей Королевы. И сыновья, конечно. Все остальные дроу появляются из Купелей, куда помещают оплодотворённую икру литти-леди Дома. Это великий дар Ллос, позволивший легко заселить Её владения множеством подданных, даже если они всего лишь низшие. Но Богиня охотно принимала любые жертвы, лишь бы лилась их кровь на многочисленные алтари.       Фэллон был рождённым сыном Высшей леди, первым в не слишком длинной череде её детей. Но даже это не избавляло его от унижений, а в чём-то и усугубляло их. Фэллон отложил в сторону пергамент и поднялся навстречу женщине — кланяться он не стал, всё же он Сын Дома.       — Лорд, — в кабинете появилась литти-леди, одна из жриц Ллос. — Повелительница приказывает вам явиться.       Фэллон поднялся: не стоило вызывать гнев матери промедлением. Привычные коридоры дворца, обычно пустынные, в этот раз удивляли количеством заполнивших их илитиири. У ниши стояли две младшие жрицы и надменно смотрели на ничтожных мужчин — их ало-черные одеяния выделялись на фоне серого камня стен. Кое-где застыли молчаливыми изваяниями воины, равнодушные и бесстрастные. Фэллону даже показалось, что он заметил человека. И всё вместе это говорило, что не просто так вызвала леди своего сына. Он перебрал в памяти дни жертвоприношений… с последнего прошло всего два с половиной десятка, а всем известно, что Ллос следует кормить кровью всего раз в три месяца, иначе она становится неуправляемой. Что же случилось? В последнее время он редко бывал во дворце: наверху закончился сбор урожая и к Торговым вратам начали собираться купцы и торговцы. По обычаю переговоры ведут только высшие дроу, и в обязанности Фэллона входило заключение всех сделок. И лучше любого в их Доме знал, что в этот раз продуктов будет меньше: цены поднялись до небес. Что тому виной? Неурожай? Не должно бы, по крайней мере, ему о том неизвестно. Или просто жадность людей? Знают же, что деваться тёмным эльфам некуда, светлые их недолюбливают и предпочитают иметь дело только по необходимости. А торговля продовольствием точно не входит в этот список, хорошо ещё, хоть зелья лекарственные продают, а то совсем было бы плохо. Жаль только, что мало, редко и очень дорого — на всех не хватает, и Фэллон знал, как трудно бывает решить, кому выделить спасительный глоток. Мать могла бы усилить действие лекарственных зелий, но предпочитала не тратить свои силы на это занятие. Дроу подозревал, что она не слишком сильна в магии, но предпочитала молчать об этом.       Тронный зал никогда не нравился Фэллону, наверное, потому, что здесь слишком сильно подчёркивали его ничтожное положение. Всего лишь сын, неудача, ему позволили заниматься делами Дома, но последнее слово всегда оставалось за матерью. Родись он низшим, мог бы стать командиром и водить свой отряд в самые опасные места, защищая безопасность клана. Но кто пошлёт против подземных хищников сына высшей леди? Фэллон прошёл к возвышению, где стоял пустой пока трон, привычно встал у нижней ступени и повернулся к залу.       — Приветствуйте повелительницу вашу, Мать Дома Илинсар, леди Трелитрен!       Фэллон преклонил колено, разворачиваясь навстречу матери. Высокая, безупречно-красивая, холодная и бесконечно далёкая. Иногда ему казалось, что эта женщина никого и никогда не любила. У неё даже сестры-по-ложу не было, что редкость для истинной илитиири. Что же говорить о том, как она обошлась со своим супругом? Только сыновья и ни одной плодородной дочери — достаточный повод для того, чтобы удалить его от себя, и леди Трелитрен принесла его в жертву Ллос на ежегодном празднике Сотворения.       Старшая жрица, первая помощница Трелитрен и её родная, но, к сожалению, неплодородная сестра, выступила вперёд, стоило лишь владычице опуститься на трон, и при первых же словах литти-леди Белаерн Фэллон встрепенулся и стал слушать очень внимательно. Неужели его молитвы услышаны? Светлые готовы заключить постоянный договор на поставку лекарственных зелий в обмен на… всего лишь драгоценные камни, причём обмен вполне выгодный. Это же… это значит, что лекари больше не будут трястись над каждой каплей, а количество низших не уменьшится. Только бы мать не отказалась! Их Дом и так далеко не в первой десятке, не самый богатый и значимый, их Купель небольшая, а в пещере рождений хранится слишком мало коконов. Сколько выметали икры литти-леди в последний раз? Ничтожное количество, если вспомнить, сколько выживет мальков, не говоря уже о том, что часть погибнет потом, при взрослении.        Но страшно не это: илитиири живут бесконечно долго, но и они смертны — болезни, травмы, убийства, нападения хищников или обвалы… и вот уже количество их уменьшается. Говорят, что в других Домах такой ситуации нет, не во всех, по крайней мере. Жаль, что у него нет возможности более внимательно ознакомиться с общим положением дроу — мать никогда не позволит покинуть ему клан. Если бы у него была плодородная сестра… но её нет, так что шанса уйти в другую семью супругом тоже… нет.       Фэллон смотрел на делегацию светлых эльфов и понимал, что те не надеются на благополучный исход. Зачем тогда они здесь? Разведка? Не смешите же! Кому нужен далеко не самый могущественный и богатый Дом дроу? Есть другие, более знатные и сильные. Местоположение? Вряд ли, их владение обширно, но не в самом хорошем месте Подземного мира. Да о чём говорить, у Дома Илинсар даже выходов на поверхность всего четыре, и приходится назначать строгую очерёдность для прогулки наверху. Они, конечно, приспособились к жизни под землёй, но солнце им необходимо, иначе дроу начинают болеть.       О чём же речь? Опять он задумался и пропустил большую часть. Хотя и так понятно, светлые, по мнению матери, попросили слишком много, она откажет. Или нет? Кажется, договор уже утверждён, но как же Фэллон хотел увидеть его! Что там? О чём договорились? И знал, что он ознакомится с текстом в последнюю очередь. Литти-леди Белаерн развернула скрученный в трубку пергамент и начала зачитывать. Фэллон внимательно выслушал, что и сколько дроу получат по этому договору, едва заметно пожал плечами на требование светлых не пытаться узнать состав зелий, особенно исцеляющих и боевых. Наконец, чтение было закончено, правительница небрежным росчерком закрепила договор, и литти-леди передала его Светлым на подпись. Фэллон внимательно следил, чтобы закрепление прошло по всем правилам, чтобы не нашлось после ни одной лазейки для нарушения с любой стороны. Но, казалось, что всё шло по правилам, без потрясений, что означало лишь одно — надежду для них…       Светлые, между тем, сдержанно поклонились, развернулись и направились к выходу. Видно было, что им настолько неприятно находиться здесь, что они даже отказались принять приглашение на обед. Это не было таким уж вопиющим нарушением протокола, но говорило об очень натянутых отношениях.       Правительница тоже не задержалась, покинув зал сразу после эльфов, только щёлкнула пальцами, призвав сына. Фэллон шёл позади матери, слушал, как стучат её каблучки, и смотрел мимо неё: не хотелось даже видеть. Ну, что стоило показать текст договора? Он бы… а что он? Добавил бы туда ещё несколько пунктов, дающих надежду другим? Как? Кто бы ему позволил? Спина, по которой регулярно ходила плеть, зачесалась: за такое мать не ограничилась сорока ударами — любимое её число, а всыпала бы столько, что он залечивал изодранную в лохмотья спину не один день. И извёл бы одно из драгоценных зелий, что могли понадобиться для более важных дел, чем следы плети. Мать никогда не отказывалась наказать сына, то ли мстила, что он не наследница-дочь, то ли следовала традициям дроу. Да ладно бы плеть! Когда правительница проводила Малый обряд, он буквально уползал с алтаря. А отец после Большого вообще не встал, отдав всего себя во имя Ллос.       Мда… Ллос… Паучья Королева. Она процветает за счёт мучений её адептов. Смерть, кровь и разрушения — вот что требует жестокая богиня.       «Страх крепок, а любовь и уважение мягки и бесполезны. Жертвуйте мужчин во славу Ллос…»       Фэллон тряхнул головой, словно прогоняя из мыслей слова догмы, и опустил глаза, когда заметил Её изображение на стене. Жуткое, как и полагалось каноном: один вид Ллос должен наводить ужас. Голые стены, на которых лишь изредка встречались остатки старых фресок, кое-где они были замазаны новым слоем и расписаны вновь, уже так, как повелела мать. Всюду затхлость и сырость: в других Домах давно пробиты вентиляционные шахты на поверхность и поставлены насосы, чтобы качать чистый воздух. В других — но не у них.       Но долго идти по мрачным подземельям не пришлось, вскоре мать уже свернула к своим покоям и царственно опустилась на кресло-трон. Её тут же окружила тройка личной гвардии, а слева застыла литти-леди Белаерн, по-прежнему, со свитком договора в руках.       Фэллон привычно опустился на колено и склонил голову — иначе он не выслушивал приказы матери. Впрочем, остальные мужчины склонялись перед каждой литти-леди Дома... Всегда…       С тех самых пор, как прародительницы дроу погрузились в первую Купель Паучьей Королевы. Тёмные воды Лона Ллос, отливающие серебром, сомкнулись над их головами, а когда женщины поднялись, все ахнули! Светлая нежная кожа потемнела, золотые кудри сменились на серебряный шёлк, а изумруд и небесная голубизна глаз превратилась в горящие алым очи. Богиня благословила Матерей, подарив им Малые купели. А спустя некоторое время стало понятно, зачем — первое же поколение истинных илитиири разделило женщин на плодородных, способных зачать и родить высших дроу, и неплодородных, которые метали икру, плодя низших — слуг, воинов, рабочих… всегда мужчин. Всегда, ибо их роль в этой жизни состоит в служении любой леди.       Одной из обязанностей Фэллона было следить, что вылупившиеся мальки были вовремя пересажены в садок-ясли. Там они росли, пока не достигали размера с локоть взрослого дроу, и было важно не упустить этот момент и выловить всех подростков живыми: всем известно, как часто гибнут малыши в битвах за вкусный кусочек гриба или самое уютное местечко возле тёплых ключей. Фэл подумал, что следует проверить третий садок — десять дней назад окрас шкурок мальков стал меняться, а это верный признак начала стадии взросления. Если подростки потемнели полностью, это означало, что они готовы к окукливанию, и следовало как можно скорее перенести их во влажное тепло пещеры рождений. Если всё пройдёт удачно, то число коконов увеличится вдвое! А в яслях плещутся ещё четырнадцать, последних… следующие мальки появятся только после Праздника Обретения.       И это пугало больше, чем все капризы матери и остальных леди.