***
Всю неделю, что Каири проводил в постели, восстанавливая свои силы после драки с Рен, Чимин проводил время в архиве Клана. Подсознательно он понимал, что идея была обречена на провал изначально, но все-таки надеялся найти хоть какую-то зацепку, ведущую к его пророчеству. Он бесконечно крутил в своей голове картинки из прошлого, проматывал все диалоги с Сынхо на наличие в них подсказок, но всегда заходил в тупик. После четырехчасового чтения книг по истории магического мира, Чимин жадно глотал свежий октябрьский воздух, стоя на ступеньках перед зданием, где находился архив. Он потянулся к карману куртки и вытащил оттуда сигарету, попутно вспоминая, как Рен фыркала на него и умоляла перестать курить вишневые сигареты, аргументируя это простыми «ты чё, как телка?» и «у меня нос режет от запаха вишни». Нельзя было сказать, что он назло ей курил сейчас только вишневые сигареты, но какое-то извращенное удовольствие от этого он все-таки получал. — Тебе уже сказали? — скрипучий голос Сокджина раздался четко за спиной Пака, заставляя того обернуться и растерянно взглянуть на нарушителя покоя. — Что именно? — маска равнодушия была возвращена на привычное место, Чимин отвернулся и затянулся сигаретой. — Старейшины назначили дату Испытания, — в Сокджине Чимина раздражало буквально всё, потому что он был именно таким, каким должен быть маг по мнению Ли Сынхо. Не проходило и дня, чтобы сокджиновское имя не всплывало в укорах наставника: «А Сокджин бы сварил перцовое зелье», «А Джин за два месяца овладел катаной» и далее до бесконечности. Бесило невероятно, но больше всего бесило, что Сокджин даже не старался — он просто был правильным до кончиков ногтей. — И когда же? — Чимин пытался отзеркалить безразличный тон собеседника, не выдавая волнения в голосе, но получалось откровенно плохо. — Двадцать четвертого декабря, — буднично бросил Джин и спустился вниз, не глядя на Пака. Чимин чертыхнулся в пустоту и затянулся посильнее — у него было два месяца, чтобы найти способ одолеть Чонгука и Рен. Времени катастрофически мало, но больше всего его беспокоило плохое предчувствие, которое начинало зудеть внутри стоило ему только представить сражение с бывшим лучшим другом. Предчувствие это больше смахивало на то, что принято называть предопределенностью. jimin: «может по пиву и курочке? нам явно есть что обсудить» jk: «а может в жопу пойдешь?» А Чимин с грустной усмешкой подумал: «Может и пойду», но в итоге все равно быстро набрал новое сообщение и отправил. jimin: «ты как со старшими разговариваешь, малец?» jk: «ладно, давай через час в том же кафе». И внутри у Чимина «предопределенность» сменилась на хрупкое «не все потеряно», возможно всё-таки это старейшины кругом дураки, а они с Чонгуком не убьют друг друга. Правда, потом во рту появился привкус табачной вишни, а в голове возникли черные-черные глаза Рен и белыми буквами на фоне: «Чонгук возглавит Клан, но потеряет самое дорогое сердцу». Не то, чтобы Чимин верил в то, что лисица может быть тем самым, он скорее ставил на себя, ибо это было куда логичнее. С его смертью Чонгук станет главой, потеряв последнее напоминание о том, что настоящая дружба бывает, просто она не вечна. А Чимину очевидно было суждено умереть, глядя в черные-черные глаза живого напоминания о том, что настоящая любовь бывает, просто она тоже не вечна. И всё-таки — предопределенность. Они снова не заказали пиво и курицу. В этот раз это были джин и пара стейков, потому что та кафешка была закрыта, а им внезапно понадобилось что-то тяжелее пива. Чимин откинулся на стуле, вытирая рот белоснежной салфеткой. Вдруг стало дико неловко кусаться с Чонгуком в таком месте: где белоснежные салфетки, официанты с галстуками-бабочками и сомелье откуда-то из Европы. — Ты помнишь о чем мы договорились в первый раз? — неожиданно спросил Чонгук, и Чимину показалось, что сегодня у них всё наоборот. Он коротко кивнул ему, заглядывая за спину Чонгуку на соседний столик, лишь бы не в глаза бывшего лучшего друга. — Так может скажешь тогда, на кой черт ты позвал меня? Все-таки что-то оставалось навсегда неизменным, например, Чонгук и его вопросы в лоб. Чимин находил это невероятно забавным и улыбнулся искренне, пожалуй впервые за время его нахождения в Сеуле. — Не знаю, — он врал, не мигая и не краснея, опрокидывая стопку с джином в себя. Анис с елью резали горло, заставляя сморщить нос — кто вообще предложил к стейку заказать джин? — Мне просто захотелось тебя увидеть, — и вот тут он ни разу не сорвал. Наконец-то. — То есть это никак не связано с тем, что старейшины назначили дату? — брови у Чонгука почти насмешливо выгнулись, но больше выжидающе. Чимин в первый раз заметил, что в его бывшем лучшем друге что-то изменилось. Что-то совсем незаметно и едва уловимо поменялось в нем, будто он приобрел последний кусочек своего пазла и теперь мог видеть мир полноценно. Пак недовольно нахмурился, нанизывая на вилку спаржу. — Может и связано, может и нет, а может связано, но только наполовину. Чонгук громко фыркнул и откинул приборы на стол, Чимина это забавляло и радовало одновременно. Значит, нетерпеливость в его друге всё ещё была на месте, оставалось проверить ещё с тысячу его привычек. Где-нибудь он обязательно себя выдаст, а Чимину только этого и надо было. — Лучше скажи, как тебя твой фамильяр без сопровождения отпустил ко мне? — улыбка трансформировалась в смешливый оскал. — Я же злой и страшный Чимин. Честное слово, Чимин думал, что говорить и шутить про Рен и их совместное с Чонгуком проживание будет проще простого, но внутри будто что-то начинало кровоточить. Он даже имени её произнести вслух не смог, обозначив сухим «твой фамильяр». Между ними повисла густая неловкость. Чонгук молча разлил по стопкам джин, на лице отпечаталось напряжение. Чимин сгруппировался в ожидании ответа, чтобы в случае чего разбиться хотя бы на куски, которые можно собрать. Но бывший лучший друг продолжал молчать, очевидно вопрос был из тех, отвечать на которые Чонгук не считал нужным — в разговоре с Чимином. Ожидаемая обида или ревность так и не подобрались к Паку, а вот любопытство с силой впилось в хребет. Чимину вдруг захотелось влезть в их мирок и узнать, что же там происходило: Рен ходила голая по дому, Чонгук варил ей кофе на завтрак, они нон-стопом трахались, вместо того, чтобы тренироваться? Вариантов было море и ни один из них не радовал его, становилось только хуже, больнее, но влезть туда от этого не расхотелось. Интерес никуда не делся, даже когда они закончили с ужином и вывалились на улицу полупьяные. Пальцы мазали мимо зажигалки в попытке подкурить, что вызывало добродушные смешки. Несмотря на чонгуковское молчание и чиминовское любопытство, они все равно умудрились провести вечер хорошо: много смеялись, много пили и очень много вспоминали детство. Чимин, наконец, смог подкурить и затянуться, в глотке оседала вишня с табаком. Память опять резануло, и он зашел с другого края, с совершенно несвойственного ему — с лобового. — Чонгук, — голос стал серьезным, потеряв шутливый тон, он заставлял сползти улыбку с лица бывшего лучшего друга. — Защити Рен, не дай ей умереть двадцать четвертого числа. — Ты охренел?! — Даже если я брошу все силы на тебя, — Чимин тормознул гневную тираду Чонгука ещё на подступах, — то Каири не сможет этого сделать. Он мой фамильяр, он будет защищать меня. — Она тоже не останется в стороне, — обреченно выдохнул младший. — Я могу сто раз приказать ей сидеть на месте, но она также мой фамильяр, и она будет защищать меня. Попытаться стоило, хотя Чимин заранее знал ответ, но сердце всё-так пропустило удар — ебучая предопределенность. Они больше не говорили, не смеялись, не вспоминали детство и разошлись молча, даже не помахав друг другу на прощание. Но Чимину все равно стало немного легче дышать. Интересно, сможет ли он на этом дотянуть оставшиеся два месяца.***
Переезжая в дом-общагу к ребятам Чимин не надеялся на теплый прием или то, что кто-то с ним снова резко начнет водить дружбу. Но он точно не ожидал, что в итоге всё обернется непробиваемым спокойствием. Неделю притирались заново к друг другу, а потом все вернулось на свои места, будто он никогда отсюда и не уезжал, с той только разницей, что теперь Чонгука здесь не было. Оно и не удивительно, старейшины их всю жизнь стравливали друг с другом, воспитывая дух здоровой конкуренции. Правда, в какой-то момент они осознали, что соперничать им не за что, а вот сосуществовать в покое и мире куда приятнее. Так и повелось у них потом жить вместе, но уважать личное пространство каждого и в душу без приглашения не лезть. Пока Чимин не уехал, а через восемь лет не вернулся и не обнаружил, что отряд уже раны зализал и потерю бойца больше не ощущал. Может атмосфера спокойного принятия его обратно, а может магнитные бури, но что-то, как минимум, невероятное заставило Чимина обратиться к Тэхёну за помощью. — Слуш-а-а-а-й, — с несвойственной ему деликатностью начал разговор Пак, когда за столом остались только он, Ким-младший и Юнги. — Ты не мог бы… — Не мог бы, — оборвал его Тэхён, — не потому что не хочу, а потому что я уже помогаю Чонгуку. — С боевыми скиллами я могу помочь, — буркнул Юнги, не отрываясь от медитации в кружку с кофе. Ким хохотнул коротко, прикрывая ладонью рот, но Чимин всё равно заметил. — Ну, удачи вам ребятки-котятки, — хмыкнул Тэхён, ставя посуду в раковину и удаляясь из кухни. Чимин мысленно обдумывал возможные причины тэхёновых насмешек: первая и самая очевидная — Шуга задохлик, весь маленький, щуплый и на вид одной ногой в могиле; вторая и самая невозможная — Юнги силён, но это не так страшно, потому что вряд ли он сильнее Чимина. В общем, Пак согласно кивнул и бросил на стол короткое «спасибо». К концу второй недели тренировок с Юнги до Чимина окончательно дошел смысл насмешек — Шуга не просто силён, он прямо бойцовский пёс, натренированный для одной цели: убивать. Движения у него быстрые, резкие и их практически невозможно было предугадать или заметить, разве что когда его ладонь уже сжимала шею. Чимину было страшно даже думать о том, что этот бульдог мог вытворять, если применял свою способность становиться невидимым. Так что, когда в гости приехал Сынхо, и они поставили на паузу тренировки, Чимин почувствовал облегчение. Хоть пару дней не будет приползать к Хосоку, словно побитая собака. — Как у тебя тут дела? — без прелюдий спросил Сынхо, когда их оставили наедине. В беседке на улице было прохладно и ветрено, Чимин запахнул куртку, скрещивая руки, и многозначительно пожал плечами. — Нормально? — с усмешкой произнёс Пак, словно он пытался узнать сойдет ли такой ответ, чтобы от него отвязались. Всё равно другого ответа у него для Ли Сынхо не было, потому что он отрицал такие вещи, как слабость или чувства к другим людям, которые в итоге тоже становились слабостью. — Ты уже смог узнать слабое место Чонгука? — сипловатый скрипучий голос эхом отдавался в уши Паку. Он непроизвольно поежился, потому что успел уже отвыкнуть от этого. — Не уверен, — он попробовал сомнение на языке, и оно горчило, как и разочарованный взгляд Сынхо. — Мне кажется, единственное важное слабое место Чонгука — предсказание. Там четко говорится: «Ты станешь главой Клана, но потеряешь самое дорогое сердцу». Остается не дать потерять ему «самое дорогое» и дело в шляпе. Мужчина качал головой, смотря на своего подопечного с укором — не такой работы он от него ожидал. Но вместо того, чтобы идти по стандартной схеме и впихивать в него воспитательную беседу, Ли решил узнать причину подобного отношения. — Ты увидел его и вспомнил вашу с ним детскую дружбу? — он, как мог, сдерживал в себе насмешку. — Или что-то ещё случилось, почему ты так плохо провел свою работу? Чимин поморщился. Знал же, что наставника обмануть не получиться, тот всегда его высекал за пару минут. Так было, когда он застукал его за курением. Потом повторилось, когда они с Рен сорвали праздник весны в школе, устроив диверсию и запихав в пушку с конфетти тараканов. Сегодняшний день не стал исключением, поэтому Пак просто сдался. Достал из кармана пачку сигарет и закурил, чтобы на выдохе бросить, как можно более равнодушным голосом: — Рен — фамильяр Чонгука. — Долбанные кицунэ, — зло выругался Сынхо, быстро возвращая себе спокойное выражение лица. — И что? Это дает тебе повод лениться? Или эта девчонка охмурила и Чонгука? — Нет! Рен не…, — он нелепо запнулся, вспоминая неловкое молчание в ресторане две недели назад. — Не знаю, — выдохнул, наконец, Чимин, опустив голову. Признаться честно, его и самого до чертиков волновал этот вопрос, отсюда и вся его растерянность, и потеря контроля. Появление Рен не просто спутало ему все карты, оно перевернуло игральную доску вверх тормашками. Если допустить, что у Чонгука были к ней чувства, то выходило, что убивать её — нельзя. Убить Рен — «самое дорогое сердцу» — означало подписать себе смертный приговор. Если отбросить чувства Чимина к девчонке, то по-хорошему её стоило убить ещё тогда, в тот самый вечер, но рука трусливо дрогнула. А сейчас? Сейчас она дрогнет? В святилище он был готов убить её, чтобы просто не отдавать Чонгуку, но теперь он отдал её, а чувства отдать забыл. С какой стороны не глянь — дело было дрянь. — В твоих же интересах, Чимин, узнать в каких они отношениях, — настойчиво продолжил Сынхо, хлопнув руками по коленям, и поднялся. — Черт, — снова тихо выругался мужчина, — если бы не тупые охотники, сучка была бы уже мертва. Ли ушел обратно в дом, оставляя своего подопечного наедине с его шоком. Чимин переваривал услышанное вместе с двумя сигаретами, но в итоге заключил про себя: «Сонбэним никогда бы не стал нарочно натравливать охотников на мою любимую. Сонбэним просто злится, что ситуация вышла из-под контроля». В его версии всё было складно. В конце концов, Чимин и сам злился, но вот интуиция и её писклявый голосок все равно пробивались наружу со своим мерзким — «А может все-таки стал бы?»***
«Проблемная» — это было первое, что Ли Сынхо подумал, когда увидел на пороге своего дома друга и его старшую дочь. Младшую он заметил многим позже, когда та высунулась трусливо из-за спины отца. И ведь время в очередной раз доказало, что первое впечатление никогда не бывает обманчивым. Сначала она Чимина на свою сторону перетянула, разрушая в нем всякую дисциплину, а когда у них появилась «любовь», то Сынхо решил окончательно — надо резать этот канат. Ему мальчишка и его будущее были куда дороже друга и его семьи, он и другом-то ему почти не был. Сынхо помогал из уважения к его покойной жене, но всякой помощи приходил конец, когда на другой чаше весов оказывались собственные интересы и амбиции. — Тэян, — в другой трубке громкий шорох, покашливание и хриплое «слушаю», Сынхо устало прикрыл глаза. — У вас там за кицунэ ещё гоняются? — Допустим, — на том конце голос явно оживился, хоть и старался скрыть это, — но я в Корею ради одной кицунэ не потащусь. Слишком накладно, да и у нас тут дел своих по горло. Ты ведь знаешь — перевороты штука сложная. — А если я скажу, что у меня тут три кицунэ и бонусом хаэчи? — Что ты хочешь за это? — Убейте отца, не жадничайте. У вас останется две кицунэ, но самое главное отдай старшую Джиёну на съедение. Пусть он из неё душу вынет и никогда из своего Дуата не отпускает. Минутная пауза. — Договорились. Кто ж знал, что их отрепетированный за пару недель план накроется медным тазом, когда Чимин решит влезть в самое пекло. Кто ж знал, что хитрожопый Тэян рассудит, что собственная шкура ему дороже и утащит в Токио только одну кицунэ, причем совсем не ту. Кто ж знал, что после всего Сынхо придется импровизировать. Играть на эмоциях Чимина ему не нравилось, но и выбора другого он ему не оставил. — Ты хоть понимаешь, что эта девчонка натворила? Понимаешь, в какую кашу она тебя вмешала? — слова резко хлестали по щекам молодого парня, он жевал губы до крови, сцеплял кулаки и готов был весь вывернуться, лишь бы всё прекратилось. Сынхо это чувствовал, но все равно продолжал. — Рен предала тебя и твое доверие, а теперь ещё и пытается повесить на тебя преступление. Ты считаешь, что это нормально? Ты представляешь вообще, что старейшинам только дай повод устранить тебя, и они сделают это не задумавшись. Чимин молча кивал. — Ты пойми, что никто не посмотрит на кицунэ, когда она прикроется слезливой историей про похищение охотниками, и все шишки повалятся на тебя, — Сынхо говорил ровно, холодно, а внутри него такой огонь полыхал, что если приоткрыть дверцу, то сжёг бы все в радиусе пары километров. — Она ведь этого и добивается, бросает тебя на амбразуру, лишь бы самой выйти сухой из воды. Чимин, вспомни с кем ты имеешь дело. Рен — кицунэ, у них природой заложено хитрить и уворачиваться. — А что мне остается, сонбэ? — глаза уже были на мокром месте. — У тебя два варианта: поддашься её уговорам, тогда вы может как-то и протянете пока в лесу не найдут труп хаэчи, либо ты сам отправишь жалобу старейшинам, рассказав всё честно. Во-первых, они тогда убедятся, что ты живешь честной жизнью и готов играть по правилам, а во-вторых, ты зарекомендуешь себя. Чимин, думай головой, а не сердцем. Точно ли ты в ней и её словах уверен? Дашь ли ты стопроцентную гарантию, что ваша детская любовь продержится дольше пары лет, а ты потом сможешь нести на себе тяжкий крест чужого преступления? И Чимин сделал свой выбор, а Сынхо потом себя пару лет успокаивал тем, что мальчишка сам виноват. Не стоило ему соваться за ней в лес, чтобы потом не приходилось выбирать. Кто ж знал, что правильный со всех сторон Ким Сокджин, который был идеальным учеником в глазах Ли Сынхо, в итоге так подставит своего же учителя и сохранит девчонке жизнь.***
В начале ноября Чимин провожал своего сонбэ Ли Сынхо с тяжелым сердцем, потому что он так и не смог ничего узнать про ситуацию двухлетней давности. Больше не было случайно оброненных фраз или слов, даже звуков. Как не было и проявления каких-то эмоций, кроме сухих и ласково-ободрительных, которые должны были мотивировать, но сейчас больше раздражали Чимина. В общем, он решил пойти совсем на отчаянный шаг и забить болт. Он свой выбор сделал, и ему теперь с его последствиями жить. Сейчас было не то время, чтобы сомневаться в близком человеке и своих чувствах. Пак Чимину суждено убить Чон Чонгука, а если для этого требовалось убить и бывшую возлюбленную, то так тому и быть. И он снова делал свой выбор, но сможет ли он жить с его последствиями? Вот тут-то Чимин снова решил забить болт. К возобновленным тренировкам с Шугой добавился окончательно поправившийся Каири, и теперь Чимин огребал в двойном размере. Именно поэтому на скуле красовался фиолетово-зеленый синяк, когда он встретился с Рен на кухне рано утром. Недалеко — ориентировочно в комнате Хосока — разносилось громкое и недовольное бурчания, а также вежливые мольбы. Чимин непроизвольно хмыкнул и взъерошил волосы на затылке. Рен смотрела вроде на него, а вроде и сквозь него, выглядела слегка уставшей и сонной. Между пальцев традиционно застряла сигарета, в другой руке кружка с кофе. Чиминовский взгляд медленно сполз с девушки на стол и в сторону кофеварки — в чайнике оставалось ещё на одну кружку, прекрасно. Он зашуршал пижамными штанами, направляясь к шкафчикам. Достал кружку, налил кофе, сделал глоток, открыл ящичек, вынул оттуда сигарету с зажигалкой, закурил и всё это так медленно, так тягуче, так лениво, что в итоге он мог поклясться — Рен внутри себя уже невероятно бесилась. Девушка презрительно сморщила нос, явно учуяв нелюбимый запах вишневого табака. Чимин довольно улыбнулся уголками губ. — Выглядишь уставшей. Чонгук с тебя совсем не слезает? — продуманная за время манипуляций с кофе, колкость оставила кислый привкус во рту, а ей хоть бы что. Рен равнодушно пожала плечами на его пошлость. Ещё совсем недавно у неё загорелись бы щеки и на шее проявились красные пятна неловкости. — Если со мной всё понятно, то с тебя очевидно не слезает бойцовская собака? — хмыкнула вдруг ногицунэ, ткнув угольком сигареты в его сторону. Чимин неожиданно вспомнил, что гостей он не ждал, поэтому вылез на кухню как был — без футболки. Вот теперь стало совсем обидно. Ведь выходило, что она никак не реагировала ни на колкости, ни на его тело испещренное синяками разной масти. Щеголяй она тут без футболки, Чимин бы точно не остался равнодушен. Воспоминания о податливой, мягкой и пахнущей праздником коже резко впились в его горло, заставляя то пересохнуть. Сглотнуть затяжку оказалось почти невозможной задачей, но он кое-как справился. — А ты ревнуешь? — парировал Чимин, после недолгой паузы, во время которой они сверлили друг друга взглядами, и каждый думал о чём-то своём. — К кому — к Шуге или к Каири? — и снова между ними была преграда такая высокая, что ему и за вечность до вершины не добраться. — Скорее сочувствую и тому, и другому. Хотя, может им нравится. Рен шелестела бесцветно губами, не вкладывая в свои колкости даже насмешку, отчего слова становились ещё неприятнее. Чимин уже был готов позорно сбежать, признав свое поражение. Ему срочно требовалось зализать раны и придумать новый план мести. — Осуждаешь? — собрался, наконец, с мыслями Чимин, изгибая насмешливо бровь. — Боже упаси, — притворно возмутилась девушка, хватаясь за грудь и не оставляя ему возможности ввернуть ей колкость о том, что уж она-то на это право не имела. Чимин первый раз ощутил не просто барьер вокруг девушки, он почувствовал, что конкретно между ними целая полоса с препятствиями, а на финише его уже поджидал строгий судья с красной карточкой. В дверях появился Чонгук, брови у него выразительно ползли вверх, чтобы затем также выразительно опуститься и продемонстрировать напряжение на красивом лице. Чимин снова улыбнулся насмешливо — вот уж кто не окружал себя никакими барьерами. Чонгука задеть можно было не прикладывая к этому никаких усилий, он уже от одного их вида в одной комнате готов был сорваться с цепи. — Всё нормально? — тяжело спросил Чон, исподлобья поглядывая на своего фамильяра. — Да, — ровно ответила Рен, делая глоток кофе. У Чимина щелкнуло в груди, сердце пропускало один удар за другим. От напряжения казалось лопаются сосуды на глазах. Чужие чувства считывались легко, потому что Чонгук никогда, блять, не строил барьеров вокруг себя. И ему за это сейчас голову оторвать очень хотелось, ибо чувства бывшего лучшего друга кристально-прозрачны и прямо в лоб — влюбился, зараза. — Пойдем домой? — а вот это уже шпилька в адрес Пака, и она дошла до своего адресата тупой болью. У него так ребра не саднило от шугиных ударов, как от этого вопроса. — Пойдем, — кивок головой, тихий лязг кружки об стол. — Всё равно кофе тут до ужаса пресный. Чимин молча провожал их взглядом, мысленно соглашаясь — кофе пресный. День этот тоже пресный и последующий будет таким же. Все дни будут пресными теперь, пока не настанет двадцать четвертое декабря. День перестанет быть пресным, когда Чимин убьет Чон Чонгука, который служил ему напоминаем о том, что настоящая дружба бывает, но она не вечна. День станет самым вкусным и сладким, когда Чимин убьет Тэндо Рен, которая служила ему напоминаем о том, что настоящей любви не бывает в этом мире.