Бегущая от смерти

Ещё на рассвете лагерь народа песков вмещал в себя около сотни хорошо вооружённых( разумеется, хорошо вооружённых по местным меркам) и уверенных в своих силах бойцов. Сейчас же из них осталось не более полутора десятков - окровавленные и дрожащие, они в страхе смотрели на бледнокожую демоницу, которая пришла к ним, казалось, из самых древних и самых страшных легенд. Янда, в свою очередь, бросила на них взгляд, в котором смешалось глубокое удовлетворение и в то же время некоторая досада. На миг она погрузилась в воспоминания, обдумывая то, насколько хорошо удался её замысел. Взятый ей прошлым днём пленник сперва хорохорился и даже, пересилив страх, смел ей угрожать во время рассказа о ритуалах своего племени. Описания кровавых обычаев аборигенов вызвали бы ужас и отвращение у практически любого живого существа, однако Янда испытала лишь скуку и разочарование - она надеялась, что это повествование обогатит её опыт, но то, что описал этот дикарь, было так банально и убого, что она почувствовала себя оскорблённой и обманутой. А потом ведьма завела речь о своих “ритуалах”. Чем больше она говорила, тем менее уверенно вёл себя пленник, а когда она закончила, то пустынный грабитель трясся как осиновый лист и был готов выложить какую угодно информацию, лишь бы избежать грозившей ему участи. Таким образом тёмная эльдар узнала не только дорогу к лагерю пустынных мародёров, но и следующий любопытный нюанс - каждые две недели лёгкий транспортник с посланником от Изумрудного Хатта прилетает к племени, чтобы приобрести часть захваченных аборигенами пленников, охотничьи трофеи, украденную технику и определённый вид минералов. Узнав, что транспортник прибудет уже к завтрашнему дню, Янда поняла, что надо спешить. Но для этого ей нужны были силы...Дать которые тёмной эльдар могли лишь чужие страдания. Всю ночь ужасные вопли пленного дикаря оглашали окрестности, и заслышав их даже самые свирепые и опасные пустынные хищники не решались приблизиться, понимая, что эта жертва уже находится в лапах куда более жестокого охотника. Под утро ведьма, наполненная тёмной силой, энергично вскочила в кабину джет-байка и умчалась к лагерю, оставив позади залитый кровью песок. Гравицикл словно небольшая чёрная ракета буравил сухой пустынный воздух и стремительно приближал Янду к намеченной цели. Когда до лагеря оставались считанные минуты, тёмная эльдар сделала крутой поворот и оказалась за большим барханом, закрывающим её от глаз дозорных - теперь её заметят лишь в самый последний момент. Ещё раз порадовавшись тому, что она подробно расспросила пленника об охране и её слабых местах, Янда приступила к решающей фазе атаки. Как она и рассчитывала, среди дикарей началась паника, когда ведьма, стремительно обезглавив часовых, ворвалась внутрь селения. Ошарашенные пустынники выбегали из хижин и тут же становились жертвой лезвий её гравицикла или осколочного пистолета, которым тёмная эльдар орудовала с невероятной точностью, порой поражая сразу нескольких врагов одним выстрелом. Впрочем, некоторые мародёры попробовали организовать отпор - взобравшись на крыши хижин, чтобы избежать клинков джет-байка, они открыли огонь по ведьме. Та умело уворачивалась, а затем, улучив удобный момент, метнула пару гранат, и несколько хижин вместе со стрелками исчезли во вспышках чудовищного чёрного света. Применение столь пугающего оружие, казалось, парализовало волю аборигенов, и они начали разбегаться. Янда с леденящим душу смехом носилась за ними, удовлетворяя свою жажду убийства, однако затем вовремя вспомнила о деле - часть дикарей была пока нужна ей. Не без труда ведьме удалось найти несколько выживших, которые ныне стояли перед ней, парализованные ужасом. Тёмная эльдар довольно оскалилась. - Кто хочет жить, пусть немедленно приступает к работе, - сказала она, многозначительно поигрывая острым кинжалом - убирайте трупы, засыпайте пятна крови, сжигайте внутренности. Разрушенные хижины разобрать, чтобы они не привлекали внимание. Малейшее ослушание или попытка побега - и ваши шкуры будет лежать на полу джет-байка в качестве ковриков для ног. Среди аборигенов поднялся ропот, однако когда ведьма исполнила свою угрозу в отношении одного из дикарей, прочие сделались невероятно сговорчивыми и начали послушно приводить лагерь в порядок. Довольно улыбнувшись, Янда взобралась на высокий холм, чтобы оттуда с удобством следить за их работой, и тут же гримаса злобы показалась на её бледном лице - далеко вдали, еле различимая даже её идеальным зрением, виднелась небольшая фигурка какого то местного животного, похожего на большую ящерицу, а на его спине сидели два гуманоида, один из которых имел очень характерную синюю кожу. - Тау! - прохрипела Янда в ярости от того, что столь лакомая добыча ускользает из её лап. Она испытала огромное желание немедленно вскочить в джет-байк и поймать этих наглецов, что посмели ускользнуть из её рук, но вовремя одумалась - если она бросится в погоню, то ловушка в лагере не сработает. - Надеюсь, вы сдохнете среди песков - прошипела она им своё пожелание, несколько обнадёженная тем, что рассказывал ей о здешней пустыне пленник. По его словам, выжить там было практически невозможно, особенно всяким изнеженным существам. Испытывая раздражение и досаду, Янда спустилась с холма. Её настроение несколько улучшило то, что напуганные аборигены работали с изрядным рвением и быстро закончили порученное им дело. Ведьма быстро дала им новые инструкции( и припугнула новой порцией наказаний за их нарушение), а затем укрылась в одной из хижин. Когда в небе показался причудливый летательный аппарат с двумя парами узких крыльев, сидящий в нём пилот увидел привычную картину - лагерь жил своей жизнью, звери ревели в загонах, а несколько аборигенов сидели у хижин и о чём то говорили. Правда, их было подозрительно мало, да и выглядели они как то странновато, но разве это повод для беспокойства? Ведь все, кому знакомы тускены, знают, что они всегда выглядят странно. Заглушив двигатели, небольшой аппарат плавно опустился на бледный песок. Прозрачное навершие кабины плавно съехало в сторону, освобождая путь пилоту, который нерешительно высунул голову, обескураженный тем, что самолёт никто не приветствует. В ту же секунду к нему с быстротой молнией метнулась какая то еле различимая фигура, и коротышка в серебристо-сером костюме испуганно заверещал, ощутив холодную сталь у своего горла. - Заткнись и слушай, - грубо оборвала его Янда - полетишь к своему хозяину. Дашь сообщение, что всё в порядке. Попытаешься дать сигнал тревоги - убью. Понял? Коротышка закивал, испуганно тряся большой уродливой головой с огромными ноздрями. Янда сразу поняла, что это существо гораздо трусливее, чем пустынные дикари, и даже не стала дополнительно запугивать его упоминаниями пыток - пилот с трясущимися руками ей был не нужен. Прошла минута, и вот белокрылый аппарат со свистом поднялся в воздух и стремительно полетел на запад. Когда он отдалился от лагеря, раздался глухой взрыв, и оставшиеся хижины разметало на мелкие куски. - Жалко джет-байк, - вздохнула про себя Янда, глядя на поднявшееся облако пыли с высоты птичьего полёта - но я не могу оставить столь совершенную технику грязным дикарям. Песчаные дюны стремительно сменялись одна другой, однако через пару часов пейзаж поменялся - теперь они летели через горы. Страшные ущелья и обрывы внушали уважение своими габаритами и отвесными стенками, практически непреодолимыми для пешего прохождения. - Нет, всё-таки моё решение использовать самолёт чужаков было верным - удовлетворённо отметила Янда, прикинув, каких трудов ей бы стоило перебраться через эти каньоны. Бегло взглянув на пилота, ведьма отметила, что он довольно умело управляется со своей машиной. Убедившись в этом и больше не боясь отвлечь его, она стала задавать ему многочисленные вопросы о месте, в которое они летят. Коротышка отвечал охотно, видимо надеясь, что сотрудничество с пленительницей поможет сохранить ему жизнь. По его словам, Изумрудный Хатт, как называли хозяина этого места - владел настоящей крепостью в одном из горных оазисов. Расположенная высоко над поверхностью, она обдувалась холодными ветрами и была гораздо приятнее для жизни, чем удушающее пекло внизу. Однако главное преимущество этой крепости было вовсе не в удобстве, а в прекрасной защищённости - дикие племена аборигенов просто не владели средствами для того, чтобы хоть как то угрожать владыке горной крепости. Но, не ограничиваясь естественной защитой, Изумрудный Хатт заполнил свои владения многочисленными зеленокожими наёмниками и боевыми дроидами различных модификаций. Услышав про дроидов, Янда была готова немедленно обвинить пилота во лжи, но, вглядевшись в его мимику, она поняла, что он говорит правду. Это известие удивило её, ибо она знала только о боевых дроидах Империи Тау. Неужели синекожая погань вступила в союз с местным населением? Но как тогда быть с тем, что местные жители точь в точь похожи на безумных поклонников хаоса, а вовсе не на союзников щепетильных синелицых? А описание зеленокожих почти полностью повторяет то, что она знала об орках. Но не могли же орки присоединиться к тау? Нет, здесь точно что то нечисто! Если бы пилот не был ей нужен, она бы точно подвергла его дополнительному допросу с пристрастием, но в данный момент ей оставалось полагаться только на его правдивость и своё умение читать по лицам. Продолжив расспрос, ведьма выяснила, что вокруг крепости существует три линии обороны. Первая и самая мощная держит внешние рубежи на случай, если дикари или дикие звери всё-таки приблизятся к крепости. Вторая контролирует прилегающие горные селения и объекты инфраструктуры. Наконец третья составляет собственно гарнизон крепости, берегущий покой его Изумруднейшества. Услышанное обнадёжило ведьму - аппарат приземлится прямо во внутреннем аэродроме, и ей придётся иметь дело только с гарнизоном. Более того - так как самолёт будет считаться дружественным, ей совершенно не угрожает ПВО. В наземном же бою тёмная эльдар была уверена в своих возможностях, тем более в её жилах бурлила тёмная сила, полученная в результате недавней беспощадной резни. Коротышка её уверенность не разделил. - Высокородная леди! - пискнул он - гаморреанцы отличные солдаты! Они свирепы и не знают страха. Я думаю... - Думать это не твоя обязанность, - оборвала его Янда - веди машину и отвечай на вопросы, если хочешь уцелеть. - О, высокородная леди, это будет небывалый подвиг, - теперь коротышка перешёл на неприкрытую лесть - если вы одолеете гарнизон, я буду просто обязан сложить об этом деянии эпическую балладу! Вся галактика будет знать о вашей доблести...если я выживу, конечно, - добавил он с заискивающей улыбкой. - Моя баллада это изуродованные трупы врагов, - усмехнулась Янда - они скажут больше, чем тысячи славословий от червей вроде тебя. А теперь умолкни, если не хочешь лишиться языка, и следи за дорогой! Пилот-сниввиан, обиженный в лучших чувствах, печально вздохнул, но всё же послушался и сосредоточился на управлении летательным аппаратом. И вот, укрытый могучими красноватыми скалами, впереди показался колоссальный угрюмый силуэт горной крепости. - Докладывает пилот №65 эскадрильи Дельта-V, - квакнул коротышка в передатчик - всё в порядке, груз забрал, осложнений нет. Держу курс на внутренний аэродром. Отбой. Янда усмехнулась его словам и начала разминать мускулы. Впереди её ждало славное развлечение. ************* Огромная зала поражала своим богатством и вычурной роскошью. Позолоченные колонны, увитые серебристой росписью, услаждали взор изящностью пропорций и тонким орнаментом. Огромные гобелены, созданные лучшими мастерами, покрывали стены, внося в обстановку лепту изысканности и аристократизма. Наконец посредине залы стоял длинный стол, полный различных блюд, способных удовлетворить даже самый взыскательный вкус. За столом сидели представители самых различных рас и народов, населяющих Галактику - синитин с раздутой выпуклой головой задумчиво пил из небольшого бокала, дюжий рогатый деваронец с жадностью поглощал жаркое из болотной индейки, несколько серокожих неймодианцев сгрудились на краю, а два жилистых пучеглазых родианца, стоящие возле, оживлённо, но очень неразборчиво обсуждали какие то свои дела. Однако во главе стола находились лишь двое, и внимание почти всей публики было приковано именно к ним. Одним был его Изумруднейшество собственной персоной: колоссальный тёмно-зелёный хатт удовлетворённо оглядывал один из новых гобеленов, периодически восхищённо щёлкая своим большим склизким языком. Вторым был одетый в свободные тёмные одежды юноша-человек, небрежно откинувшийся на спинку кресла и следящий за изящным танцем рабынь-тви’лечек. Его внимание не укрылось от хозяина крепости. Хатт довольно улыбнулся, радуясь, что угодил важному гостю. - Вижу, вам пришлось по душе моё новое приобретение, - довольно булькнул он - эти танцовщицы стали украшением моего двора, не так ли? - Как ценитель прекрасного не могу с вами не согласиться, - ответил юноша с лёгкой улыбкой - но разве вы не боитесь непонимания сородичей, Гаддао? Помнится, беднягу Джаббу не раз обвиняли в извращённом вкусе из-за излишней страсти к гуманоидам. - О, великий Джабба был мудр, - ответил Гаддао, облизнув губы - в извращённом вкусе его обвиняли только глупцы, которые не смогли разглядеть его расчёт. Власть. Для вас, гуманоидов, обладание женщинами это власть...Нет, не отрицай - я знаю множество планет, где правители, визири и даже нищие пройдохи, командующие лишь десятком-другим голозадых дикарей, норовят собрать себе гаремы, да побольше. Почему? Чтобы показать своё могущество, и не более того. У меня есть рабыни, я владыка их жизни и смерти, а значит в глазах гуманоида являюсь лицом значительным и уважаемым. Ты ведь сам знаешь, что это так. Такова природа большинства разнополых двуногих рас. - Я не учёный, чтобы опровергать ваши измышления, Гаддао, - пожал плечами юноша и продолжил смотреть на танец. - Все они исполнят любое ваше желание, - снова булькнул хатт, указывая склизким пальцем на танцовщиц - абсолютное любое! Моя власть над ними бесконечна. - Я желаю продолжения танца, ибо он красив, и не более того, - невозмутимо отметил его собеседник - а мой учитель желает, чтобы поставки пустотных самородков были увеличены в три раза. - В три раза? - изумлённо булькнул хатт - это сложно осуществить. Мы и так делаем, всё что можем, но месторождения этих камней расположены хаотично и находятся в сложной местности. - Наши потребности изменились, - отрезал юноша - мой учитель платит вам огромные средства за каждый добытый минерал. Имея такие деньги, вы можете нанять целую армию дроидов и перевернуть всю эту планету в поисках того, что нам надо. И того, за что мы платим столь щедро! Хатт развёл склизкими руками. - Открытая интервенция чревата. Другие кланы хаттов могут неправильно нас понять. А местные племена будут занозой, которую не так просто вынуть из раны. - Я думаю, что столь опытная в бизнесе персона сможет найти выход из этой ситуации. Мы же не ошиблись, поставив на вас, не так ли? - холодно произнёс юноша. - О, разумеется, разумеется, - замахал руками Гаддао, осознав куда дует ветер - у меня есть несколько любопытных проектов на этот счёт. Несколько племён мне удалось...приручить. С их помощью я спровоцирую большой конфликт и выгоню всех лишних с территории, которая нас интересует. При этом мой клан ещё и сможет выступить в качестве миротворцев. Сказав это, хатт довольно улыбнулся, гордый хитростью своего плана. - Помните, что действовать нужно быстро, - напомнил ему юноша - наши исследования перешли в критическую фазу. Сейчас ресурсы нужны как никогда. Внезапно он встал со своего места и прислушался к чему то. - Гаддао, - сказал он с безмятежной улыбкой - вы помните, что я вам говорил о вашей охране? Хатт насупился. - Я помню, что вы сочли её недостаточной. Но я в этом вопросе с вами не согласен, уважаемый Дарт Рейг. Я подбирал отборных гаморреанцев, а дроидов заказывал из самых технологичных систем. Моя крепость неприступна! Юноша покачал головой. - Я чувствую, как прямо сейчас кто то прорывается через всё ваше охранение как нож через масло. И ваши тупоголовые гаморреанцы, дорогой мой Гаддао, дохнут как рабы на ваших же рудниках. - Невозможно! - хатт стукнул по столу - моя система безопасности остановит даже джедаев. И снова человек невозмутимо пожал плечами. - Кто бы к нам не пожаловал, но он прорвался через нижние коридоры и стремительно движется к нам, убивая всё на своём пути. Кажется, если дело пойдёт так и дальше, мне придётся оказать вам небольшую помощь - сказал он и безмятежно улыбнулся оцепеневшему от страха хатту.