Бегущая от смерти

Пыхтя и осторожно ступая широкими лапами по раскалённому песку, ящер-рососпинник поднимался вверх по пологой дюне, протянувшейся до самого горизонта. Сидящая на его спине А’Ин судорожно вцепилась в холку рептилии. Её голова кружилась, горло пересохло и болело, а руки ослабли. Если бы её не поддерживали дружеские ладони Аркета, она бы уже давно упала со спины ездового зверя. - Воды! - прошептала тау, еле шевеля потрескавшимися губами. Человек растерянно огляделся, но вокруг были лишь бескрайние пески - однообразные, сухие, жгучие, без малейшего намёка даже на признаки жизни. - Подожди немного - с жалостью сказал он - я обещаю, что найду что-нибудь! В ответ девушка лишь вздохнула - она побоялась даже кивнуть головой, чтобы не потерять сознание. Лишь на исходе дня им удалось обнаружить какой то чахлый кустик с жёсткими сухими листьями - его стебель хранил совсем немного влаги, и всё же даже несколько скупых брызг смогли хоть немного утолить их жажду, а также подбодрили их ездового зверя. Тем временем на песчаные холмы опускалась ночь. Светила Тату I и Тату II медленно заходили за горизонт, унося с собой свои обжигающие лучи. Им на смену пришёл пронизывающий холод, который лишь усиливал витающий среди дюн порывистый ветер. Рососпинник недовольно фыркнул и начал зарываться в тёплый песок. Вскоре на поверхности оставалась лишь его широкая зелёная спина да торчащие из земли большие ноздри, осторожно вдыхающие морозный воздух. А’Ин и Дину ничего не оставалось как примоститься возле и, прижавшись друг к другу и дрожа от холода, ожидать рассвета. Одинокая облезлая вомп-крыса, привлечённая запахом тёплой плоти, крадущейся походкой вышла из тени и, поблёскивая красноватыми глазками, начала приближаться к путникам. Но человек прикрикнул на неё и швырнул камень, а ящер высунул морду из песка и предупреждающе зашипел. Крыса отпрянула и побежала искать более лёгкую добычу. Ещё пара каких то некрупных животных с большими ушами и полосатой шерстью проскочили мимо, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Пустыня постепенно оживала - многочисленные мелкие тварюшки, спрятавшиеся в песках от полуденного зноя, теперь проснулись и начали бродить по округе. К счастью, все они были безопасны, и остаток ночи А’Ин и её спутник провели относительно спокойно, хотя различные шорохи ещё не раз заставляли их беспокойно вглядываться в ночную мглу. Первый рассветный луч осветил измождённые лица путников и пробудил их от беспокойного полусна-полузабытья. - Смотри, А’Ин - прошептал Дин с каким то благоговением и показал на спину ящера - мы спасены! На широкой чешуйчатой спине рососпинника искрились многочисленные хрустальные капли, вспыхнувшие яркими огоньками в солнечных лучах. Человек и тау начали торопливо собирать ладонями эти драгоценные самоцветы и жадно пить, стараясь не пролить ни единой капли. А’Ин почувствовала как к ней возвращаются силы. - Теперь надо напоить дьюбэка - произнёс Аркет - в дикой природе они слизывают росу со спин друг друга, но он один, и мы должны ему помочь. Остатки воды они, собрав в ладони, поднесли ящеру, и тот слизал драгоценную влагу своим длинным языком, а затем отряхнулся от песка, показывая, что готов идти дальше. - Где то на востоке должны быть оазисы, - произнёс Дин, закусив губу - там мы сможем продержаться некоторое время, пока нас не подберёт какой-нибудь торговый караван. - Ты уверен, что мы найдём их? - печально спросила тау, вглядываясь в тянущиеся до самого горизонта дюны. - Не сомневаюсь! - Дин постарался придать своему голосу бодрости и уверенности, но его искушённая в понимании эмоций спутница лишь грустно вздохнула, поняв, что он лишь хочет её успокоить. Утомительное путешествие продолжилось. Неторопливо переваливаясь и меланхолично переставляя лапами, рососпинник шёл и шёл вперёд, а его всадники с тоской смотрели по сторонам, надеясь увидеть хотя бы малейшие признаки близости водоёма. Но вокруг них были всё такие же сухие песчаные дюны, подавляющие взор своим мрачным и безжизненным видом. Оазис показался неожиданно, когда они уже отчаялись. Огибая очередной песчаный холм, ящер внезапно остановился и принюхался, а затем резко свернул в сторону. Там, за холмом, перед путниками предстало зрелище, которое они ждали долгие часы - перед ними раскинулось небольшое озерцо, скорее похожее на лужу и наполненное грязноватой, покрытой пыльной плёнкой водой. И всё-таки это была вода! Дин рассмеялся и ободряюще сжал руку А’Ин. Тем временем их ездовой ящер деловито направился к озеру, на ходу облизывая чешуйчатую морду. Но внезапно на их пути возникло неожиданное препятствие - из-за соседней дюны с пронзительным хрюканьем вылетело стадо каких то свиноподобных коренастых существ. Самое крупное из них, воинственно взвизгнув, загородило дорогу к водопою и качнуло клыками, приняв недвусмысленную позу угрозы. Дин выругался и касанием ладони повернул ящера в сторону. - Придётся ждать, пока они напьются! - хмуро сказал он - мы не можем рисковать, эти звери слишком опасны. Большой дюнный кабан торжествующе хрюкнул, показывая своё превосходство, и, вернувшись к своему стаду, первым подошёл к водоёму. В следующую секунду его хрюканье перешло в пронзительный панический визг, ибо из песка взметнулись колоссальные щупальца, обхватившие несчастное животное. Стадо как по команде бросилось врассыпную( ещё несколько щупалец лениво попытались схватить парочку новых жертв, но безуспешно), но его вожак, несмотря на отчаянные брыкания, был утащен под землю. Ещё некоторое время из песка доносились приглушённые звуки - визжание кабана и чавканье щупалец - а затем всё стихло, и лишь стремительно разглаживаемые ветром следы на песке напоминали о недавней борьбе. Дин, словно оцепенев, смотрел на это зрелище. Затем он повернул к А’Ин побелевшее лицо. - Сарлакк, - прошептал он и вздрогнул - покинем поскорее это страшное место… Тау кивнула. По её спине пробежал неприятный холодок, когда она подумала о том, что если бы не выбежавшие кабаны, то жертвами этой твари стали бы она и её спутник. Злосчастный водоём они обогнули по широкой дуге, так как Дин знал, что размеры сарлакка могут быть поистине колоссальны, а коварство этого пустынного чудовища может сравниться лишь с его ненасытностью. И снова продолжилось утомительное странствие по пустыне. А’Ин старалась держаться и даже пыталась ободрять Дина, которого встреча с сарлакком явно выбила из колеи, но в глубине души её всё больше охватывало отчаяние. - Это место враждебно жизни, - прошептала она, потерянно взирая на бесконечную череду однообразных барханов - я боюсь, что мы ничего не найдём... Но внезапно безмолвие пустыни разорвал какой то крик, а затем раздался звук выстрела. Обернувшись, А’Ин и Дин заметили какую то небольшую, закутанную в балахон фигурку, которая бежала к ним со всех ног и отчаянно жестикулировала. Вслед за ней неслась целая стая крупных вомп-крыс, скалящих свои желтоватые зубы в предвкушении скорой трапезы. Фигурка обернулась и, почти не целясь, выстрелила ещё раз. Старый бластер изрыгнул пучок света, но стрелок явно не отличался точностью, и выстрел едва подпалил хвост одному из преследователей. - Мы должны помочь ему! - хором сказали тау и человек. Ящер и его наездники устремились навстречу. По пути Дин схватил пару камней поувесистее, жалея, что не имеет оружия получше. Брошенный им булыжник сбил с ног одну из крыс и заставил остальных отпрянуть в сторону, что позволило преследуемому коротышке немного оторваться от погони. Бедняга уже почти добежал до ящера, когда одна из крыс сделала резкий рывок и вцепилась в развевающийся балахон. Коротышка истошно закричал, ощущая за спиной смрадное дыхание голодного омерзительного существа, и попытался выстрелить снова, но получил удар хлёстким хвостом и выронил бластер на песок. К счастью, Дин был уже рядом. Схватив бластер, он почти в упор выстрелил в крысу, держащую беглеца, и огромный грызун свалился на землю с дырой в морщинистой шкуре. Подоспевшие сородичи крысы злобно оскалились и начали осторожно окружать свою добычу, но напасть пока не решались, ощущая, что теперь оружие находится в куда более опасных руках. Дин, стараясь выглядеть как можно увереннее, целился бластером в самую наглую крысу. Девушка, протянув руку, помогла испуганному причитающему коротышке взобраться на ящера. Большая щетинистая зверюга попыталась пробраться за спину путникам и напасть на А’Ин, сидящую на спине ящера, но рососпинник с неожиданной прытью взмахнул хвостом и сшиб вомп-крысу с ног. Прежде чем грызун опомнился, челюсти голодного ящера сомкнулись на его горле. Гибель двух самых крупных особей вселила неуверенность в остальных. Поняв, что двуногая добыча им не по зубам, они решили довольствоваться тем, что есть, и начали ожесточённую драку за труп убитого бластером собрата. Брезгливо кривясь и бросая опасливые взгляды на алчную, грызущуюся за каждую кость свору, Дин, А’Ин и их новый знакомый поторопились удалиться прочь.