Дым без огня

Небо раскрасили лиловые полосы, предвещая рассвет, в степях шумел ветер, не желая затихать ни на минуту. В шорохе травы Му всё чудились голоса её преследователей и обезумевший хохот духов. Им явно доставляло удовольствие, что она, грозный воин и охотник, вынуждена убегать, как мелкая дичь. Перед глазами стояла туманная дымка, застилая обзор, из разодранного бедра продолжала сочиться кровь, но Му не позволяла себе обращать на это внимания. Если она упадёт, то из-за усталости и ран больше не поднимется. Она не могла себе позволить, чтобы Карот со своими приспешниками догнал её. Она должна выжить, зализать свои раны и вернуться, чтобы спасти племя и сестру. Волосы путались с лентами-оберегами, вплетёнными в них, ладони уже были разодраны чуть ли не до мяса, а древко копья стало багряным от впитавшейся крови. Му не знала, куда идёт. Куда ни посмотри, простирались степи, они были везде. Небо и бескрайнее травяное море, разрезаемое змеями-реками. Му прекрасно понимала, что Карот найдёт её, от него не спрятаться. В конце концов, он лучше всех выслеживал дичь. Он был тигром, идущим на запах крови. Небо светлело. Духи закрывали свои глаза, звёзды уступали место солнцу. Может, ей тоже перестать сражаться и уступить место Кароту? Нет. Му решительно тряхнула волосами, тёмные пряди упали на лицо. Пока она дышит, она не сдастся. Карот воспользовался гостеприимством её племени, а после убил её мужа, взял в плен сестру и чуть ли не погубил их всех. Она была глупа и слепа, раз считала его своим названым младшим братом: ведь знала же, какие слухи о нём ходят по степям. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее. Му уже не видела, что впереди, она понимала, что если не остановиться, то Карот найдёт её погрызенное дикими зверьми тело. С другой стороны — девушка знала по насмешкам духов ветров, что Карот ближе, чем она думает. Му остановилась. Если она уже не жилец, то лучше умрёт в бою. Тут же нога подогнулась, и, если бы не копьё, девушка попросту рухнула бы на землю. После пары минут отдыха зрение прояснилось. Му подняла голову и поняла, что стоит у кромки леса. Не было ни кустов, ни подлесков — ничего, только тёмные стволы дубов и лип стояли вплотную друг к другу, переплетаясь тяжёлыми ветвями. Лес выглядел угрожающим, Му знала, что он не любит живых. Ветви недовольно скрипели, листья раздражённо шуршали. Деревья высокомерно смотрели сверху вниз на девушку, застывшую у их корней. Смиренно прикрыв глаза, Му поднесла руку ко лбу и сердцу, кланяясь хозяевам леса. Стоило ей опустить голову, как в том месте просвистела стрела. Му, опираясь на копьё и стиснув зубы, поднялась, смотря в чёрные, словно сгустки пустоты, глаза Карота. Он стоял, окружённый пятью людьми. В его руках был лук из чёрной ивы, который Му сама вырезала для него. В тёмных волосах в лучах рассветного солнца сверкали бусины, на шее темнела пасть скалившегося волка. По мнению Му, эта татуировка ему не подходила — он никогда не был волком, Карот всегда был одиноким тигром. — Может, я не так хорошо стреляю из лука, как ты, но в выслеживании добычи мне нет равных, — с победной ухмылкой сказал Карот. У него были правильные черты лица, а чётко очерченные губы манили взгляд. Его можно было бы назвать красивым, если бы не глаза. Му никогда не могла выдержать его взгляд. В этот раз она тоже отвела глаза. — Если сдамся я, то значит, моё племя тоже сдалось, — чётко проговорила она, смотря чуть повыше плеча Карота. Тот хмыкнул, на мгновенье прикрывая глаза. Му прекрасно помнила, как сама учила его стрелять из лука, ставить силки и вплетать амулеты в волосы. Кто же знал, что котёнок вырастет в голодного зверя? — Твоего племени и так уже почти нет, так что не имеет значения: сдалась ты уже или нет, — сказал спокойно Карот, снова открыв глаза. — Если тебе интересно, то твой любимый Бако всё ещё жив. Если ты пойдёшь со мной, то сможешь его увидеть, — его голос ничего не выражал. Сердце Му сжималось, стоило ей вспомнить его заливистый детский смех, когда она травила байки у костра. Что с ним стало? Как она проглядела, что её котёнок отрастил клыки и когти и решил сожрать человека, который его кормил? А Бако… До сих пор перед Му стояла картина, как в грудь её любимого вонзается стрела. Он был Говорящим с Духами, а не воином. Духи благоволили к нему, так что ничего удивительного, что он выжил. — Это хорошо, — девушка мягко посмотрела себе под ноги, чувствуя, как в глазах скапливается влага. Бако жив… Она уже похоронила его, но эта новость придала сил. — Раз он жив, то я тоже должна жить, — кивнула она сама себе. — Правильная мысль, — вторил Карот. Му покачала головой. Этот мальчишка… Он всегда был слишком самоуверенным, поэтому, несмотря на его талант выслеживать добычу, он не был лучшим в охоте. В охоте главное — терпение и осторожность. Если видишь обезумевшего зверя, лучше отступить и дождаться, пока он уснёт. Перехватив поудобнее копьё, Му выпрямилась в полный рост. Она чувствовала ласковые лучи солнца на своём лице, а спину холодила тьма, притаившаяся в лесу. Девушка посмотрела прямо в чёрные, словно утратившее луну небо, глаза Карота. Тот нахмурился и выхватил стрелу, но прежде, чем он успел натянуть лук, ему пришлось упасть на землю, уворачиваясь от копья. Когда Карот снова посмотрел в сторону леса, то там никого не было. Только деревья недовольно шептались между собой. Он, нахмурившись, смотрел в тени, сгустившиеся среди веток. Ему казалось, что нечто смотрит на него, гадая, что предпримет человек. Ему нужно найти Му. Названая сестра… Ха, это слишком громко. Может, она и пригрела его на время, но вышвырнула вон, как только объявился Бако. Она никогда не замечала его, он был для неё словно маленький зверёк, с которым весело играть. Что ж, он вырос. Трава золотилась в лучах восходящего солнца, с клёкотом взлетали в воздух птицы, змеи выползали из нор, а мелкие грызуны, наоборот, искали укрытие, чтобы поспать. Может, Карот никогда и не слышал голосов духов, но степи никогда не были безмолвны. А лес… Лес тоже говорил с ним. Карот не мог его понять, но он знал, что тот не позволит ему войти. Раненый зверь — самый опасный. Карот коснулся лба и сердца, выказывая почтение перед лесными духами, которых он потревожил, и развернулся. Если Му выживет… она перегрызёт ему глотку. Карот усмехнулся: что ж, если она выберется из леса, он предоставит ей шанс.

***

Му не помнила, как потеряла сознание. Она бросила копьё, прекрасно зная, что Карот уклонится, и ринулась в глубь леса. На мгновенье её оглушили крики лесных духов, но потом всё стихло. Она потеряла слишком много крови, не спала уже которые сутки, её мутило, тошнило, качало, а зрение расплывалось. Когда Му в очередной раз споткнулась и начала падать, она поняла, что уже не встанет, но, прежде, чем тело коснулось земли, её подхватили чьи-то руки. Она ничего не видела, но ей казалось, что её в своих объятьях держала луна. Потом, когда Му пришла в себя, она неожиданно осознала, что ещё жива, а не ушла за реку Сна, через которою переходят все души после смерти. Она лежала на чём-то мягком, а рядом журчал ручей. — Очнулась? — чужой голос был странным, он напоминал шорох травы. — Выпей. Кто-то осторожно приподнял её за спину и поднёс что-то ко рту. Му, не раскрывая глаз, открыла рот, и тут же туда потекла тёплая жидкость. Она была сладкой и горячей и волной огня разносилась по телу. Му резко распахнула глаза и закашлялась. Незнакомец тут же отпрянул. Когда девушка пришла в себя, она, наконец, посмотрела на своего спасителя. Она ожидала увидеть кого угодно, но только не простого человека. У парня были волосы цвета коры дерева, бледная кожа, которая, наверное, редко видела солнце. Сам он был не таким крепким, как охотники, да и одет по-простому: кожаный жилет и штаны, да множество плетёных бус на шее. Но глаза… Они были насыщенного зелёного цвета, словно только распустившиеся листья. У людей не бывает таких глаз. — Почему… — хрипло начала Му и оборвалась. Она сама не знала, что хочет спросить. Почему у тебя такие глаза? Почему находишься в лесу? Почему спас? — Твоя душа изо всех сил цеплялась за тело, именно поэтому ты сейчас не находишься по ту сторону реки Сна, — спокойно ответил парень, сидя среди травы. Деревья вокруг умиротворённо покачивались, птицы неторопливо скакали среди веток. Му посмотрела на бедро и нахмурилась: от раны не осталось и следа, даже шрама. — Я не это хотела спросить, — грубо ответила она, смотря на странного парня. — Я знаю, — ответил он.  — Кто ты? Лесной дух? Тот рассмеялся чистым звонким смехом, в глазах заиграли озорные искорки: — Возможно. Ты встречала таких духов? — он легко поднялся на ноги и развёл руки в стороны. Му внимательно осмотрела его. Духи отличались от людей, им никогда не принять человеческий облик, только занять тело человека. У этого парня не было ни когтей, ни клыков, ни чего-то ещё, а глаза, если не считать их странного цвета, были вполне человеческими. Полудух? Наконец, Му отрицательно покачала головой и расслабленно опустила плечи. Она сама не заметила, как встала в атакующую стойку. — Вот и хорошо, — улыбнулся незнакомец. Что-то было не то в его улыбке, она была искренней и чистой, но в то же время было в ней что-то нечеловеческое. Люди не могут тут выжить, лес поглощает их. — Кто ты? Почему помог мне? — спросила Му, всё ещё внимательно рассматривая незнакомца. У неё не было оружия, но, если потребуется, она голыми руками свернёт ему шею. — Можешь звать меня просто Аон, я живу тут, — парень развернулся и подошёл к дереву. — А помог тебе потому, что лесные духи были недовольны, что их кто-то потревожил, и я решил взглянуть. А твоя душа… — он тяжко вздохнул. — Я не мог смотреть, как она в тщетных попытках цепляется за тело, и решил немного помочь. В конце концов, тебе ещё рано переходить через реку Сна, — парень осторожно погладил шершавую кору, тут же на ветках стали распускаться цветы, которые стремительно росли, пока не опали и не превратились в вишню. Му не знала, как на это реагировать. Она встречала множество духов, но никто из них не выглядел так и не был способен на подобное. Аон сорвал спелую ягоду и кинул в неё. Девушка поймала её, раздавив в руках. Тут же Аон недовольно цыкнул: — Осторожней. Она не особо обратила на его слова внимания. Му в шоке смотрела, как по её ладони стекает вишнёвый сок. Кожа была целой, не ободранной, исчезли даже многочисленные мозоли. В голове девушки словно что-то щёлкнуло, и она принялась судорожно осматривать себя. Вся её одежда была на месте, даже порвана в тех местах, где её успели ранить, в волосы по-прежнему были вплетены разноцветные ленты-обереги. Но на теле больше не было не то что шрамов, даже синяков, словно Карот не гнал её несколько дней и ночей, как охотник дичь. Они находились на небольшой поляне, её, словно неаккуратный надрез, разделял ручей. Деревья переплетались над головой, и солнце пятнами падало на спящую траву. Аон, пожёвывая вишню, подошёл к девушке, схватил за запястье и высыпал немного ягод. — Поешь. Если не будешь есть, то ничто не удержит тебя в мире живых, — сказал Аон. Му вглядывалась внимательно в глаза, зелёные, как трава под ногами. Наконец, она снова сказала: — Ты — дух, — Аон лишь улыбнулся. — Что ты тут делаешь? — Живу, — просто ответил он. — Лес считает меня кем-то вроде своего царя, так что можешь называть меня ещё Лесной Царь, — весело воскликнул он, закидывая очередную вишню в рот. — И я не тот дух, за которого ты меня принимаешь. Му закинула в себе в рот пару ягод. Вишня была сочной, спелой, сладкой. Что значит «Я не тот дух, за которого ты меня принимаешь»? Он что, просто издевается над ней? Но рядом с этим парнем лес и правда не казался угрожающим. Деревья радостно скрипели, а духи весело хохотали, притаившись в листве. Похоже, Аон и правда был Лесным Царём. В то же время он не походил на кровожадных духов с клыками и когтями, он был человеком, красивым и искренним, он не обманывал, не скрывал свою сущность, достаточно было взглянуть в глаза, чтобы понять. — Спасибо, что спас мне жизнь, — Му коснулась рукой лба и сердца. Теперь, когда с ней всё хорошо, пора возвращаться на равнины. Она должна спасти свою сестру и мужа от обезумевшего юнца, да и тигру давно пора обломать клыки. Му ухмыльнулась, в её глазах промелькнула жажда крови. Айна, её близняшка, вторая половинка, плоть и кровь, единый осколок души, была на охоте, и её схватили первой. По поверью, если убить одного из близнецов, второй умрёт. Они с Айной родились вместе, поэтому вдвоём должны пересечь реку Сна. Возможно, Му не умерла в лесу, потому что сестра ещё жива. Её рта коснулась ягода, которую девушка проглотила, удивлённо смотря на Аона. — Ты слишком много думаешь о смерти, — он осуждающе покачал головой. — Живи, пока можешь, — на какое-то время Аон замолчал, а потом предложил: — Хочешь, покажу лес? Му нужно вернуться на равнины, там её племя, её семья. Она выжила, а значит, должна вернуться. Но если она немного отдохнёт, ничего же не случится? Му всё равно надо собраться с силами и решить, что делать с её названным младшим братом. В конце концов, прогулка по лесу не повредит, правда?

***

Запах свежей травы забивался в ноздри, в небе стаи птиц резвились вместе с духами ветров. Му стояла напротив молодого охотника. Бако дерзко улыбался, сжимая в руке копьё. В чёрных смоляных волосах багряные ленты напоминали кровь, а глаза цвета янтаря внимательно следили за девушкой напротив. — Ну, — Му выгнула густые брови, не в силах сдержать улыбки. — Ты будешь нападать, или мы так и будем стоять до захода солнца? Бако закатил глаза и кинулся на неё. Му легко ушла в сторону, подставила подножку, а затем дала пинок под зад. Парень обернулся, возмущённо смотря на неё. Му невинно улыбнулась. Он опять кинулся на неё, занося над собой копьё. Без всякого труда Му ушла в сторону, а потом схватила парня за руку. Бако удивлённо на неё посмотрел. — Что, духи не говорят тебе, куда я буду бить? — она весело улыбнулась. — К сожалению, они только наблюдают, — вторил ей Бако. Он попытался её схватить, но Му, опираясь на его плечо, подкинула себя вверх — конечно, это было делать не обязательно, она просто красовалась — потом оказалась за его спиной, пригнулась, пропуская копьё над головой, а потом сильным ударом ноги выбила древко из чужих рук. Ещё через пару ударов Бако сидел перед ней, схватившись за рёбра. — Будешь всегда выигрывать, никогда замуж не выйдешь, — его глаза потемнели, в них не было желания задеть, только веселье и восхищение. — Кому нужна настолько сильная жена? — Вождь должен быть сильным, — Му внимательно смотрела на Бако, его улыбка была ярче тысячи солнц, ей ничего не надо, пока она её может видеть. — Да и потом, если я кого-то полюблю, то сама проиграю. Бако был далеко не слабым, наоборот, умение слышать духов делало его грозным соперником. Но он не был воином, большую часть времени парень проводил в юрте шамана. Да Му сама с ним познакомилась, только когда была ранена настолько, что шаману пришлось просить помощи духов. С тех пор они с Бако вместе проводили много времени. Когда она не охотилась, он часто просил сразится с ним, хотя понимал, что против Му у него нет шансов. — Хорошо, я понял, грозной рыси не нужен никакой муж, — тяжко вздохнул Бако и протянул руку. Невольно Му улыбнулась, она просто не могла не улыбнуться, смотря, как он закатывает глаза. Девушка крепко схватила чужую руку, только чтобы почувствовать, как её резко дернули на себя. Через пару ударов сердца она оказалась прижата к земле, а над ней нависал Бако, смотря глазами цвета чистого янтаря и улыбаясь улыбкой, заменяющей ей солнце. — И всё же я победил, — довольно ответил он. Его взгляд был нежным и сияющим. Му задумчиво подняла руку, убирая прядь волос Бако за ухо. Она нежно погладила шею, а потом, зарывшись рукой в чужие волосы, девушка приблизила к Бако лицо и выдохнула ему в губы: — Я позволила тебе победить. — Я знаю, — ответил Бако, целуя её в губы.