***
Кони устало фыркая вышли из воды на берег. Они трясли головами, стряхивая на своих спутников бирюзовые капли воды. Друзья выбрались из лодки и огляделись. Розовое небо над их головами было безоблачным. По водной глади плавали большие серые птицы, а в воздухе над их головами с треском проносились громадные стрекозы. Они пошли по дороге сквозь лес. Звон колокольчиков наполнил пространство вокруг и с десяток любопытных фей начали кружить над ними. Существа потихоньку смелели и вскоре уже садились на головы и плечи к путникам. Маленькая бойкая фея то и дело пыталась поиграть с богом обмана. В одну из попыток она подлетела к его клинку и, повернувшись спиной, осыпала оружие серебряной пыльцой своих крыльев. Стилет подлетел вверх, поблескивая в лучах бледного светила, прямо перед самым носом бога. Смех феи звучал как переливчатый звон маленьких хрустальных колокольчиков. — Хм, — задумался бог, явно что-то задумав, — А можешь попросить своих друзей насыпать мне сюда вашей летательной пыльцы? — спросил Локи, смотря на фею. Светлое создание кивнуло головой и скрылось в кустах. Через несколько минут уже целая стайка смеющихся феечек порхала вокруг рыжего, щедро насыпая пыльцу с крыльев к нему в небольшой кожаный мешочек. — Зачем это тебе? — хмуря брови спросил Сагр. — Вполне может пригодиться, — ответил рыжий, плотно заматывая дар лесных фей. — Если вздумаешь подшутить над нами… — Лиод пристально посмотрела богу в глаза. — Мысли были, но не буду, — честно признался плут, громко расхохотавшись. Они вышли на залитую солнцем и отраженными радужными бликами от стен Хрустального дворца долину. Стражники у городских ворот настороженно встретили путников и после получения разрешения от королевы проводили богов и валькирий во дворец. Кони предпочли остаться на лугу. — Добро пожаловать, — высокий голос королевы перезвоном пролетел под хрустальный купол тронного зала. Она сидела на высоком стеклянном троне, облаченная в пышное розовое платье. Две воздушно заплетенные косы, украшенные цветами и лентами струились с двух сторон и огибая подлокотники были кольцами уложены на подушки на полу. — Мы ищем одну валькирию, — учтиво поклонился Улль — Тогда вы ошиблись миром. Вам нужно в Асгард. — улыбнулась Милория. — Быть может, вы видели эту девушку? — спросил Локи. Королева чуть нахмурила брови, пристально смотря на бога коварства и обмана. Она встала с трона и медленно начала спускаться вниз по хрустальным ступеням. Две фрейлины тут же подхватили ее волосы. Королева взглянула на фото. — Нет, не знаю эту валькирию, — покачала головой она, а затем поочередно подошла ко всем гостям, внимательно изучая. — Хм, — эльфийка явно задумалась. Она посмотрела на одного из стражей и тот молча кивнув головой удалился в соседний зал. — Я рада, что тебе удалось снять проклятие, — синие глаза королевы пристально посмотрели на Сагра. Мужчина чуть вздрогнул, но Милория тут же продолжила, прерывая все возможные расспросы. — Я чувствую свою энергию в вас. Я исцеляла ваши тела не так давно. Кажется, кто-то постарался, чтобы об этой истории все забыли, — покачала головой эльфийка. Страж вернулся и передал какой-то предмет своей повелительнице. — Держи, бог обмана, это явно твоё, — она протянула Локи клубок магических ниток, — Мы до сих пор выгребаем битое стекло из гостевой залы, — королева строго посмотрела в янтарные насмешливые глаза. — К сожалению, больше мне нечего вам рассказать. Можете остаться на ночь, — радушно предложила Милория. Друзья поблагодарили королеву светлых эльфов за гостеприимство, но не чувствуя усталости решили не откладывать посещение мира тёмных. Весьма непростой задачей было уговорить коней выпить хоть немного крови Хафгуфы, ведь переход через тонкие места сулил оказаться во враждебных каменных лесах тёмного царства. Сагр последним сделал глоток солоноватой с металлическим привкусом крови чудища и тихо прошептал: Нидавеллир.***
Они очутились на центральной площади столицы Свартальфхейма. Немногочисленные прохожие с опаской отшатнулись от пришельцев. Городская стража среагировала очень быстро: друзья даже не успели опомниться, как их окружили в плотное кольцо. Эльфы пристально рассматривали незнакомцев своими полностью черными глазами. Круг воинов расступился и высокий темный с синими волосами подошел ближе. Огромный барс следовал за ним. — Боги и Валькирия, зачем пожаловали? — тихо произнес он. — Мы хотели бы поговорить с вашим королем Балахиром, — ответил Локи. — Он мёртв, — без тени эмоций на лице ответил эльф. — Кто тогда у вас за главного? — спросил Улль. — Я. Моё имя Гильдор, начальник королевской стражи, — со вздохом сказал темный. — Как это случилось? — вмешалась Лиод. — Мы не знаем, — сухо ответил Гильдор. — Попробую угадать. Как будто кто-то стер всем до одного память? — Сагр взглянул на начальника стражи. — Вам лучше уйти, — тихо, но грозно ответил он. — Нам нужны ответы, — бог огня сжал кулаки и пламя охватило их. — Я сказал убирайтесь! — Гильдор достал меч из ножен. Атмосфера накалялась. — Разве вам самим не хочется узнать что произошло в вашем мире? — стиснув зубы и держа топор на готове процедила Лиод. Барс мягкой поступью подошел к хозяину и ткнулся большой головой в плечо эльфу. — Ты же знаешь нас? — обратился Локи к величественному животному. Зверь медленно кивнул. — Ладно, идем. Опустить оружие, — скомандовал Гильдор и повел названных гостей по улицам города. Стражники помогали местным жителям чинить их повозки и дома. Эльфы с испугом и благодарностью смотрели на своих собратьев, как будто раньше воины нагоняли лишь страх. В больших котлах варилась нехитрая похлёбка, которую раздавали беднякам. Создавалось ощущение, что вся столица наконец-то начинала оживать, пробуждаясь после многовекового не слишком приятного сна. — Балахир не слишком заботился о своем народе, я посмотрю, — фыркнула Лиод, пробираясь через очередной квартал городских трущоб. — Верно. Старые клятвы его отцу держали меня подле этого короля. Это не делает мне чести, но я рад, что мир изменился. Народ темных вскоре истребил бы сам себя под его правлением, — не оборачиваясь на собеседников сказал главнокомандующий, — Мы пришли. Балахиру прислуживал пленный народ ледяных цвергов. Все до одного пропали. Запах сточных вод ударил в нос. Они оказались в большом гроте городского коллектора. На полу валялись сети для пленных, А по центру зала была пара кровавых луж. — Очевидно, это произошло здесь. Если хотите, можете осмотреться, — сказал Гильдор, направляясь обратно. — Постой, ты знаешь ее? — Локи с надеждой показал фото. — Нет, — покачал головой эльф, — А ты , Фейло? — спросил он у хищной кошки. Барс тихо рыкнул, кивнув головой и выскочил на улицу, явно зазывая всех за собой. Ветер волнами раздувал его шерсть. Кот смотрел вдаль на небольшой остров посреди моря. — Хафгуфа, — произнес Гильдор имя морского чудища, — Фейло, она знает ответ? Барс протяжно рыкнул. — Удачи в поисках, ётун, — пожелал эльф и, поклонившись всем остальным остальным, покинул берег. Друзья переглянулись и забрались на спины к лошадям. Когда они подлетели к острову, огромная голова поднялась из воды и пристально осмотрела путников. Гулкий протяжный вой, доносящийся из утробы чудища заставил поежиться и покрыться мурашками кожу. В глазах древнего существа, казалось, отражалась вся вселенная. Хафгуфе не нужно было задавать вопросов. Она лишь кивнула головой и медленно поплыла вперед, чуть доставая из воды огромные плавники и хвост. — Кажется, она готова показать нам дорогу, — сказал Локи, направляя Вакки на песчаный берег на спине существа. Кони мягко приземлились и через мгновение все вокруг охватил свет, перемещая через миры.***
— Вот помёт кучерявый… — обреченно взвыл Локи, видя сквозь угасающее сияние башни чертога Одина. Хафгуфа переместила их прямиком в Асгард. Со стороны земли к ним уже стремительно приближались несколько фигур. Фригг с небольшим отрядом валькирий, Тор, держащийся за свой молот и сам всеотец. Верховный бог парил в воздухе, окруженный всполохами мелких молний. Они зависли в воздухе над головами нарушителей. — Я велел вам явиться ко мне! — громыхал голос верховного бога. — О нет, ты велел Тору и Фригг доставить нас, это разные вещи, — с умным видом заявил Локи. Лиод, Сагр и Улль гневно глянули на коварного бога. Нагнетать и без того гнетущую обстановку было явно лишним. — Хм, сумел снять… Хотя нет, тебе помогли… Кто? — Один пристально посмотрел на Сагра. — Не помню. Уверен, что и ты всеотец, и вы, — он перевел взгляд на Тора и валькирий, — Тоже потеряли часть воспоминаний. Один промолчал, но некое, пусть и на долю секунды, появившееся на его лице смятение, говорило о том, что травник прав. — Фригг, чей это жеребец? — верховный задал вопрос, посмотрев на валькирию. — Я… Я не знаю… — покачала головой девушка. — Небесный жеребец явно выбрал свою валькирию. И ты, верховная, не знаешь где твоя воительница? — в голосе Одина начали появляться нотки раздражения, — Как ты могла не знать о появлении новой небесной девы? — Я не чувствую ее здесь, — виновато сказала Фригг. Холодок пробежал по спине Локи. Неужели она… ? Он облегченно вздохнул, когда она продолжила после долгой паузы. — Она однозначно жива, раз жив конь. Жеребец не может существовать без своей воительницы. Может ее кто-то украл и спрятал в другом мире? — Это не я! — резким ответом предвосхитил все вопросы к своей персоне рыжий. — Довольно! Плут, я запретил тебе появляться в Асгарде, ровно как и тебе, ванир! А вы отрекшаяся валькирия и покинувший чертог бог, — он посмотрел на Улля и Лиод, — Вы тоже сделали свой выбор. Отправить их в темницу Асгарда. Через сотню-другую лет, возможно, запоёте по-другому, — Один устало вздохнул, потирая виски. Тор и валькирии устремились к нарушителям. Численный перевес был не на стороне наших друзей, да и искрящий молниями наконечник Гунгнира в руках всеотца не располагал к бою. — Погоди! — выкрикнул Локи, пятясь назад, — Если я подниму с дна Скидбладнир, ты отпустишь нас? — рыжий решительно взглянул на Одина. — И доставишь на верфь для ремонта, — губы верховного бога подернулись в улыбке. Даже ему было не под силу выполнить это. — По рукам! — задорно отозвался рыжий. — Даю время до заката, — усмехнулся Один и полетел в сторону своего Чертога. Тор и Фригг посмотрели на Локи как на умалишенного, но ничего не сказав, последовали за верховным богом. — Лооокиииии?! — негодующе протянул Улль, — Ты даже плавать не умеешь… Сотня лет в тюрьме теперь кажется даром великого бога. Ты же прекрасно знаешь, чем карает всеотец за невыполнение просьбы? — лучник заглянул в янтарные глаза, пытаясь уловить там хоть малейший намек на разум их обладателя. — У меня есть план! — гордая улыбка сияла на лице рыжего. — Просвяти, — голос Лиод звучал обреченно. — Сейчас попрошу Хафгуфу поговорить со своими детками и она покажет где корабль. Потом надо взять и посыпать корабль этим! — непревзойденный мастер сногсшибательных идей, великий и ужасный Локи, пожалуй, сейчас превзошел сам себя, размахивая мешочком с пыльцой фей. — Ты думаешь, этого хватит? — скептически посмотрел на него лучник. — Понятия не имею, — отозвался кознеучинитель, не теряя энтузиазма. — Кровью Хафгуфы сможем усилить действие пыльцы фей. Вот только это будет последняя ее кровь, что у нас есть. Остатков едва хватит на еще одно перемещение, — сказал Сагр. — Нам нечего терять, проси старушку о помощи, — вздохнула Лиод. Локи запрыгнул на спину к Вакки и они подлетели к морде существа. Казалось, даже столь древнее существо, искренне удивилось божественному замыслу молодого затейника. Она опустила голову в воду и призывный вой разнесся по глубинам океана. Вскоре она уверенно взяла курс. Воды начали мелеть и острые пики каменных рифов то и дело торчали из воды. Хафгуфе было невозможно плыть дальше. Вдали из воды одиноко торчали лишь несколько метров мачты огромного Скидбладнира. Улль сел на спину Вакки вместе с рыжим, Лиод и Сагр полетели на Коли. Корабль, истерзанный рифами, покоился на морском дне. Локи перебросил травнику мешочек с пыльцой. — Надо будет попросить у нее еще крови. Весьма ценный ингредиент, — осторожно добавляя густую жижу в искрящуюся серебряную пыль сказал травник. Друзья обернулись. Горизонт был абсолютно чист. Хафгуфа покинула мир богов. — Могла бы хотя бы попрощаться, — задумчиво протянул Улль. Они подлетели ближе к древу мачты. Сильные порывы ветра сносили коней, но они умело лавировали на его потоках. Оставалось лишь высыпать пыльцу на нее, но море под ними забурлило и запенилось. Бесчисленное количество щупалец начало высовываться из воды, а следом вынырнула и гигантская голова просто фантастических размеров моллюска. Каждая из его конечностей заканчивалась огромным острым когтем. Огромные красные глазищи на бледно розовом теле смотрели очень недобро. — Тебе что, мамка не сказала, что мы пришли за своей игрушкой! — выкрикнула Лиод, уводя Коли в сторону от удара щупальца. Кракен явно был не нацелен на диалог ровно как и на то, чтобы отдать полюбившийся ему лежак в виде корабля всеотца. Он обмотал одну из склизких конечностей вокруг мачты, как будто поняв замысел непрошенных гостей. Его щупальцам не было числа. Острые когти то и дело просвистывали в опасной близости от них. Кони явно уже начали уставать, борясь с сильным ветром и уворачиваясь от атак. — Вот мерзость! Как будем усмирять этот взбесившийся холодец? — выкрикнула Лиод, обрубая очередную конечность, но на ее месте тут же отрастала новая. — Идея! — выкрикнул рыжий и передал Уллю клубок магических ниток, Залетим ему за спину и метнешь их Сагру. Будем кружить вокруг твари, перебрасывая его. — Рыжий, скажи мне кто, что я буду рада услышать о твоих идеях, зарубила бы на паштет, — усмехнулась Лиод, обрубая очередную щупальцу. Локи крепко схватился за гриву коня. Вакки, конечно же не понимал его так, как свою валькирию, но парни явно наконец поладили. Полупрозрачная мерцающая нить начала опутывать пространство вокруг чудища. Бросок за броском и кончик ее выскользнул из пальцев блондина. Всполох нити и кракен противно взвыл, когда прочная сеть впилась в его скользкое мягкое тело. Монстр завалился на бок, освобождая заветную вершину мачты Скидбладнира. Не теряя времени, потому что этот желейный гад явно начал высвобождаться, активно барахтаясь в воде, Лиод и Сагр верхом на Коли подлетели ближе к деревянному столбу, торчащему над бурлящими водами. Знахарь высыпал пыльцу. Океан вспенился еще сильнее и мачта начала стремительно подниматься. Огромный намокший парус заставлял протяжно скрипеть реи и тросы. Хоть бы выдержали. Водопады соленой воды стекали с бортов судна. Из весьма внушительной пробоины на носу Скидбладнира тоже вытекала вода. Корабль всеотца парил в воздухе. Кони сели на мокрые, разбухшие доски палубы. Кракен обиженно подвывал внизу, но ничего уже не мог сделать. — Локи, умоляю, не спали его теперь только… — взмолился Улль, на всякий случай прикрыв глаза рукой. — Не дрефь, мой друг! — задорно отозвался бог, направляя мощный поток огня на мокрую парусину. Шипящий пар водных испарений окутал их летающий галеон. Поток ветра тут же сменил направление, раздувая белоснежное полотно и корабль устремился в сторону чертога. Все жители Асгарда повыскакивали из своих обителей и открыв рты смотрели на идущий на всех парусах, рассекая небеса корабль всеотца. — Вот плут… — только и смог изречь Один, подходя к высокому узкому окну своего тронного зала. — Локи, а как его посадить? — шепнул Улль сияющему от гордости богу. — Я не подумал над этим, — улыбка чуть спала с его лица, потому что корабль полным ходом шел на чертог Одина. Триумфальное возвращение вполне могло превратиться в грандиозный провал с тотальным уничтожением обители верховного бога. Судьба улыбнулась нашим друзьям и действие пыльцы начало ослабевать. Скидбладнир с грохотом приземлился на берег, рассекая песок и ломая доски верфи, но в целом, посадку можно было считать успешной. Вздох облегчения пролетел по палубе. — Мы исполнили свою часть уговора, — гордо заявил плут, спрыгивая на берег. — Локи, не жди почестей. Напомню, ты сам это и устроил, — качая головой сказал Один, осматривая свой корабль. Замечание всеотца ничуть не омрачило победное настроение парня. — Можете попросить Хеймдалля. Он откроет для вас мост, — сказал верховный. — Спасибо, — благодарно склонили головы Сагр, Лиод и Улль, подпинывая рыжего под зад, чтобы тот сделал то же самое. — Локи, — Один по отечески коснулся плеча ётуна, — Если найдешь свою валькирию, то буду рад принять вас в чертоге. Если нет, то тоже, — чуть улыбнулся он и тут же начал отдавать приказы по восстановлению своего корабля. Усталые, но счастливые они добрели до моста. — Постойте, — за их спинами появились Фригг и Тор. Кони радостно подбежали к Андору и они втроем начали неспешную приветственную игру. — Всеотец говорил что-то о возвращении последнего ключа времени в обитель Хель, — сказал бог грома. — Мы явно были к этому причастны, — усмехнулась Фригг, смотря на дурачества скакунов. — Удачи. Ждем вас, — подмигнул Тор. К ним на встречу, сияя золотом своих доспехов, вышел Хеймдалль. — Приветствую. Куда намерены отправиться? — улыбнулся старик, пристально заглядывая каждому в глаза. Казалось, он знал все, но молчал. Хранители они такие. Их дело оберегать тайны и лишь немного помогать заблудшим путникам. — Может навестим ётунскую колдунью? — предложил Локи, — Кто ж еще мог помочь снять проклятие всеотца. Все утвердительно кивнули. Визит к Хель точно не сулил ничего хорошего. Удар посоха и сверкающий тоннель поглотил наших путешественников.