Рефрен

Наше время.

      - Хороший вечер, - бросил Нолан, оглядывая роскошный зал вокруг. Всё в духе Критчеттов: богато украшенные светлые залы, дорогие блюда из лучших ингредиентов, самые сливки общества, лучшие музыканты Ольхейма.       Ещё бы они не закатывали таких вечеров. Критчетты снабжали всю страну продовольствием, они заняли самые южные территории, полные плодородных земель, полноводных рек и полей. Здесь производили процентов восемьдесят всего, что ели в стране, и поэтому клан Критчеттов был одним из самых богатых.       - Они постарались, - согласилась Рейчел, стоя возле мужа в дальнему углу и с холодным любопытством рассматривая интерьер и собравшихся гостей. За два года житья в клане чёрных магов она привыкла к более мрачным помещениям. Ей стали чужды все эти яркие цвета, позолота, блестевшая в свете закатного солнца, пёстрые цветы, украшавшие зал.       В зал вошёл Аарон Критчетт, сын главы клана, и по залу пронёсся шепоток. Рейчел холодно посмотрела на юношу, окидывая взглядом с ног до головы его дорогие одежды. Он не был слишком симпатичным и, по слухам, замещал больного отца. Рейчел была с ним знакома, но почти не общалась, предпочитая любому обществу общество мужа.       - Это за него хотят выдать принцессу Анну? – пронёсся шепоток. Недавно в стране пошёл слух, что король Вестлей хочет выдать свою дочь за наследника Критчеттов, потому что тот знатен, отвратительно богат и хорошо образован. Верить слуху или нет – большой вопрос. Сами Критчетты молчали, о Троице и говорить нечего.       Аарон прошёл в зал, раскланиваясь со знакомыми с радушной улыбкой. Недостаток внешней привлекательности с легкостью восполняло его обаяние. Он улыбался широко и искренне, мгновенно располагая к себе даже прохладных и необщительных людей вроде Нолана.       Аарон шёл прямо к Фостерам. Он издалека заприметил хрупкую бледную фигурку знаменитой Рейчел Фостер и пепельные волосы её ещё более знаменитого мужа. Они стояли отдельно ото всех, о чём-то доверительно переговариваясь и внимательно смотря вокруг, как шпионы какие.       - Как вам вечер? – спросил Аарон. Обменявшись поклонами с Ноланом, он легко коснулся губами руки Рейчел и, выпрямившись, обвёл взглядом пару. Они смотрелись удивительно гармонично: жуткая в пророческих припадках, но одновременно очаровательная жена и опасный, могущественный муж, о котором ходят сотни слухов.       - Чудесно, - ответила Рейчел.       - Рад, что вам нравится.       Аарон лучезарно улыбнулся. Он хотел разговорить эту парочку, потому что на многих праздниках и вечерах они стояли отдельно от всех и неохотно принимали в свой тесный круг новых людей.       Видимо, брак, нашумевший два года назад, оказался весьма и весьма удачным. Нолан и Рейчел удивительно сошлись характерами и спелись. Они всюду были вместе, очень редко можно было застать их отдельно. В ссоре их не видели вовсе.       Нолан и Рейчел Фостер слыли в стране одной из самых крепких пар. Они не проявляли своих чувств на людях, не нежничали и вели себя достаточно холодно. Но за них говорило их поведение: Нолан смотрел за самочувствием жены, ухаживал за ней, смотрел исключительно на Рейчел, всюду был рядом, советовался с ней, был готов перегрызть глотку любому, кто что-то сделает его жене. Рейчел была верной спутницей мужа, уважала его. И смотрели они друг на друга глазами, полными любви, преданности и взаимного уважения.       Тот редкий случай, когда брак по расчёту перерастает в брак по любви.       Пока Аарон, размышляя о гармоничности пары, стоял рядом, к ним подошёл Уильям Ларбо, нёсший в руке бокал вкуснейшего вина. Такое сладкое и приятное вино делают только Критчетты.       - Вина выше всех похвал, - заметил Ларбо, подняв бокал. Аарон польщённо улыбнулся.       Рейчел заметила, как взгляд Уильяма мельком скользнул к её животу и тут же отвёлся на убранство зала. Брюнетка холодно усмехнулась: всем было интересно, почему у Нолана Фостера до сих пор нет ни сына, наследника, ни даже дочери. Многие здесь осторожно присматривались, не в положении ли Рейчел, и это начинало её утомлять.       - Потанцуем, Рейч? – предложил Нолан, протягивая руку жене. Та, откланявшись, скользнула следом за мужем на край танцевальной площадки.       В привычном жесте положила руку ему на плечо, прижалась к нему, когда он повёл её в медленном танце.       - Видел этот взгляд? – спросила она с лёгкой насмешкой. Нолан кивнул. – Эти сплетники меня съедят.       - Думаешь, посмеют? – усмехнулся он, заглянув в её глаза. Рейчел улыбалась одними глазами, в остальном она выглядела привычно холодной и слегка озабоченной вниманием к ней.       Музыка, добравшись до оглушительной кульминации, стала понемногу стихать, когда Рейчел споткнулась, запнувшись об ногу Нолана. Фостер ловко подловил её, ставя на ноги, и хотел спросить, что это с ней, ведь раньше она не спотыкалась в танце. Но спрашивать не пришлось. Не успев даже заглянуть ей в лицо, Нолан почувствовал, как сильно дрожит её тонкая рука, как Рейчел начинает дрожать в судорогах.       - Рейч, - он придержал её, чтобы не свалилась с ног. – Рейч, слышишь меня?       Девушка, потеряв все силы стоять, обмякла в руках. Глаза закатились так, что были видны одни белки, загоревшиеся пугающим белым светом, освещавшим зал. Окружающие дамы с лёгким криком шарахнулись в стороны, видя, как у Рейчел потёк чёрной кровью крест на лбу, из глаз потекли чёрные редкие слёзы, оставлявшие дорожки на щеках. Глаза зажглись, как лампочки, и в следующий миг в зале, заглушив тихую музыку, раздался мучительный кашель.       Нолан осторожно усадил Рейчел на пол. Она была без сознания, дрожала в каких-то конвульсиях, кашляла с пеной, словно задыхалась. Нолан впервые видел у неё такой мощный приступ. В те раз шесть, что он видел, она делала предсказание и максимум падала в короткий обморок с головной болью на пару часов после. Но никогда её не трясло с пеной у рта.       - Врача! – позвал Нолан. Уильям Ларбо, увидев какую-то сумятицу в другом конце зала и услышав зов, поставил бокал вина на стол и, протиснувшись через толпу, быстро подошёл к Рейчел.       - Что такое? – спросил он, несколько ошарашенный видом девушки. – Есть, куда её уложить?       - Идёмте за мной, - сказал появившийся из толпы Критчетт-младший.       Нолан бережно поднял её на руки и огромными шагами метнулся вслед за Аароном, показывавшим дорогу к спальням. Аарон, показав дорогу, вернулся в зал, решив, что врач и Нолан со всем управятся, а ему нужно успокоить людей внизу.       Нолан, войдя в просторную гостевую спальню, уложил дрожавшую в приступе жену на постель и уступил дорогу врачу.       - У неё бывало такое раньше? – спросил Ларбо сосредоточенно, магией пытаясь считать, что не так с организмом. Он никогда не видел таких приступов у Рейчел.       - Пророческий припадок, думаю, - сказал Нолан, наблюдая за действиями врача. Фостер озабоченно смотрел на её светящиеся полностью белые глаза, на пену, стекавшую изо рта с громким кашлем, и не понимал, что случилось. У неё никогда не было таких припадков, а этот может мощно потрепать её хрупкое здоровье.       - Я бессилен, могу лишь облегчить состояние, - сказал Ларбо, нахмурив брови. Он мог излечить всё, что появлялось естественным путём – болезни, переломы, опухоли. Против магии его сила действовала хуже, а этот припадок был вызван такой мощной силой, что даже глава клана медиков был почти бессилен.       - Белая луна, - прочти неслышно прохрипела Рейчел. Её тихий измученный голос тонул в хрипении, и Нолан, чтобы расслышать, что она говорит, присел возле постели. Рейчел тянула вверх дрожащую руку, словно видела над собой что-то или кого-то, словно гладила это. Фостер попытался дозваться её, но быстро понял, что в ней говорит сейчас другая сила, сама Рейчел без сознания. – Огонь в Молитвенной роще…       Нолан хватил со стола бумажку, чернильницу с пером и принялся быстро записывать, чтобы не упустить ни единого слова. Рейчел, приходя в себя после таких припадков, не помнила, что напророчила, поэтому Нолан всё записывал, чтобы вместе с ней потом разбираться.       - Чужак близко, - просипела она и закашлялась. Обессиленная рука рухнула на постель. Ларбо сосредоточенно колдовал над её телом, стараясь облегчить приступ, но выходило плохо.       Нолан непонятливо нахмурил брови. Какой чужак? Какой огонь? Молитвенная роща… Это лес на юге клана Фостер, на юге их клана. Огонь? Это пожар? На белую луну? Белая луна через полторы недели. Но о каком чужаке речь?..       Нолан долго молча сидел рядом, ожидая, что Рейчел скажет что-нибудь ещё, что может помочь разгадать её пророчество. Её предсказания часто были размытыми, неясными, трудно было догадаться, о чём идёт речь, но Нолан обычно угадывал. Однако сейчас он был в ступоре. Чужак. Она сказала про какого-то чужака…       - Вас оставить? – спросил Ларбо, когда Рейчел стало легче. Она перестала кашлять с пеной у рта, дрожать, плакать чёрными слезами. Крест на лбу перестал течь кровью. Значит, приступ уже кончился. Девушка спала, обессиленная приступом. – Я буду внизу, зовите, если понадоблюсь.       - Хорошо, - Нолан сложил бумажку с предсказанием и убрал её во внутренний карман пиджака.       Когда Ларбо уже приоткрыл дверь, чтобы выйти, Фостер неожиданно опомнился:       - Никому не говорите об этом маленьком пророчестве, будьте добры, - сказал он тихо. Нолан не знал, к чему эта предосторожность, но решил, что лучше умолчать, вдруг пророчество касается чего-то серьёзного. Вряд ли предсказание грозы могло вызвать у Рейчел такой тяжёлый приступ.       Уильям Ларбо кивнул и тихо вышел.       Нолан сидел возле постели жены ещё с час, держа её за руку, мокрой тряпкой вытирая с лица слёзы и кровь и гадая над смыслом предсказания. Он перебрал в уме десятки вариантов. Он мог истолковать «огонь» как пожар, «белую луну» как время, когда это произойдёт, но кто может быть загадочным чужаком?..       Нолан покрепче взял её руку и убрал со лба ещё сырые от слёз пряди волос. Он в последний раз протёр её лицо и, отложив тряпку на тумбочку, накрыл Рейчел пледом. Спала она поразительно долго, но дышала спокойно, размеренно, Нолан за этим следил.       - Что за чужак? – вслух проронил Фостер, с непониманием глядя на листок и в сотый раз перечитывая пророчество. – Должно быть, что-то важное…       Чужак. Не здешний? Из соседнего клана? Соседней страны? Или… совсем не здешний?..       Нолан в полном исступлении уставился на криво написанные строчки. «Белая луна. Огонь в Молитвенной роще. Чужак близко».       Неужели?..       Догадка выглядела настолько нереалистичной, что Нолан сначала даже думать об этом не хотел, чтобы не терять времени. Но он видел состояние своей жены, бледной, как смерть. Знал, что сила приступа зависит от важности предсказания. А чужак… Он может быть вообще не из этого мира, как в предании, что он перечитывал десятки раз.       Он знал, что однажды должен появиться Истинный король, которого пошлют высшие силы. Он свергнет старую власть, перекроит эту страну и этот мир, многому научит местных людей, начнёт новую королевскую династию. При нём должен начаться расцвет страны.       Так было написано в древних сказаниях людей, которых сейчас Троица презрительно называет «сектой фанатиков» и ежемесячно сжигает на костре как врагов страны и короны. Нолан верил в эти предания по нескольким причинам. Во-первых, он был одним из немногих, кто знал, что в подземельях дворца есть два деревянных гроба, в которых лежат до часа своего пробуждения два Стража. Это высшие существа, которые должны оберегать Короля и помогать ему.       Во-вторых, если принять чужака из предсказания за будущего правителя, то, наверное, этим можно объяснить такое тяжёлое состояние Рейчел. Ведь этот пришелец может перевернуть с ног на голову всю страну.       В-третьих, Нолан недолюбливал Троицу. Троица не любила чёрных магов за их опасность и непредсказуемость, не особо жаловала их в столице, из-за чего с чёрными магами лишний раз не связывался никто, кроме бесстрашных Гессе и нуждающихся в чёрной магии.       Да и Нолан был кругом не согласен с методами правления Троицы. Сжигать людей на костре, отправлять сектантов на каторгу, всех несогласных посылать на эшафот? Собирать огромные налоги, чтобы процветала столица и нищенствовали окраины? Создавать вокруг себя божественный культ, запугивать людей? Держать в страхе и дворян, и простых людей? Портить отношения с соседними государствами? Проводить политику доносов и казней?       Сами личности правителей Нолану были неприятны. Жестокий король-кукловод, который, получив каплю крови соперника, делает из него марионетку. Хитрая и скользкая сестра, которая двигает предметы силой мысли и может любого раздавить в лепёшку. Единственное, что, может, младший король не был так противен Нолану. Тот всего лишь читал и транслировал мысли, правда, использовал свой дар в дурном русле.       Нолан, в юношестве начитавшись этих «глупых басен», как их обозвал Готфрид, всё же поверил в это. Он никому не говорил о том, что он «сектант», чтобы избежать неприятностей: ни брат, ни жена об этом не знали. Нолан вообще сомневался, что приход этого загадочного пришельца может случиться при его жизни – Истинный король не приходил уже с тысячу лет. Поэтому он тихо ждал и надеялся, хотя особо не верил.       Но как ещё можно трактовать это предсказание?       Неужели до его появления каких-то полторы недели?       Нолан очнулся от размышлений, когда услышал тихий вздох и жалобный стон. Фостер быстро сложил бумажку и, убрав её в карман, коснулся лба жены.       - Рейч, - позвал он шепотом, чтобы не тревожить громкими разговорами. – Слышишь меня?       Она с трудом разлепила глаза и сфокусировала размытое зрение на муже. Тот выглядел встревоженным и чем-то озадаченным, еле переводил дыхание, гладил её ледяную руку и внимательно осматривал жену.       - Тебе лучше? – спросил он, заглядывая в её глаза. Брюнетка болезненно поморщилась и попыталась поднять руку. Та крупно задрожала и не смогла оторваться больше, чем на пару сантиметров. Была ужасная слабость и ломота в теле, тошнило.       - Мне очень плохо, - сказала она хрипло.       - Позвать врача? – предложил Нолан, с нежностью гладя её руку.       - Нет, - она покачала головой, зная, что врачи здесь почти бесполезны. Куда больше её беспокоило то, что она предсказала, потому что ей ещё ни разу не было так плохо. – Что я сказала?       Нолан напустил максимально равнодушный вид, словно это предсказание ничуть его не растревожило, и он понятия не имеет, о чём речь.       - Белая луна, огонь в Молитвенной роще. Чужак близко, - коротко пересказал он, поглаживая её по волосам и наклоняясь над её бледным лицом. – Не знаешь, о чём это может быть?       - Чужак? – сипло переспросила она, хмуря тёмные брови и напрягая голову.       Нолан внимательно следил за выражением её лица, ловя малейшее изменение настроения. Болезненная Рейчел долго хмурилась не то от боли, не то от усилия мысли, и Нолан решил сказать ей своё предположение:       - Знаешь древние сказки об Истинном короле? – шёпотом спросил он, следя за выражением её лица. Рейчел кивнула, потому что об этих легендах не знал разве что самый необразованный крестьянин. – Может, чужак – это он?       Хмурое выражение лица Рейчел на миг сменилось просветлением, робкой радостью во взгляде, но девушка, испугавшись собственной реакции, притворилась, словно ей смешно. Но Нолан за два года достаточно изучил её, успел заметить эту осторожную радость и удивление во взгляде.       Он наклонился над ней, глядя в глаза с каким-то ехидством и подозрением. Рейчел сглотнула от напряжения и отвела глаза, чтобы не видеть этого пронизывающего взгляда. Нолан почему-то улыбнулся краешком губ.       - Ты сектантка, Рейч? – спросил он прямо, нависая над ней, словно она могла убежать или спрятаться.       Рейчел посерела до совсем нездорового цвета и почувствовала себя ещё хуже. Никто не должен знать, что она верит в эти детские сказки, даже муж. Любой может сдать её Троице, кругом доносчики и крысы. Она не верила, что Нолан мог так поступить, потому что все два года он был на её стороне и всегда её поддерживал, но что-то было в его взгляде подозрительное.       - Я не…       Мысли спутались под его считывающим взглядом гранатовых глаз. Рейчел попыталась встать, превозмогая боль в теле, но Нолан аккуратно уложил её и, поправив прядку её волос, с доверительной нежностью шепнул:       - Мы похожи даже больше, чем я думал, Рейч. Не бойся.