Двойная жизнь

— Тони, считаю до десяти! — раздался голос от двери, и грозная мисс Поттс своим появлением вогнала в панику несносного босса. — Что?! Я ничего не пропустил и не забыл! — тут же вскинулся тот, растерянно стаскивая защитные очки и откладывая свой любимый паяльник. — Если что, то это ДЖАРВИС виноват! — Сэр, как вам не стыдно перекладывать ответственность на безответную машину, — послышался расстроенный голос ИскИна. — Я ведь даже защититься не могу от ваших обвинений. — Прости-прости, дорогой, — вскинул руки Тони. — Но если выбирать между моей безопасностью и твоим спокойствием, то я, естественно, выберу первое — шкурный интерес, знаешь ли. — Ладно, хватит препираться, время не ждёт! — заметила Джинни, сунув в руки босса кружку с кофе. — Мы хотели вместе поехать к Хэппи в больницу. — И я до сих пор очень зол, что ты фактически вступила в сговор с моим дворецким и закрыла меня в башне, не выпуская наружу, — недовольно заявил Тони, но всё же поднялся с места и направился к выходу из мастерской, на ходу глотая горячий эспрессо. — Знаете что, мистер Старк, мне нравится моя работа и мой нынешний босс, поэтому терять его по глупости я не собираюсь, — отрезала Джинни. — А после твоего идиотского спича на весь мир, где ты объявил о том, что замышляешь убийство, пусть и террориста, но всё же живого человека, я не чувствую за собой вины. Ты дал всем желающим адрес в Малибу и собирался ждать там прибытия Мандарина, чтобы что? Провести дуэль по всем правилам? Отхлестать его перчаткой по щекам? Облить презрением, а потом расстрелять из репульсоров? Запинать ногами до смерти, а потом сесть в тюрьму за предумышленное убийство? — А что, я должен был оставить ранение Хэппи и никак не прореагировать? — огрызнулся Тони. — О боги! — всплеснула руками Джинни, но потом подумала и ущипнула босса за бок. — Ты не Чёрный Плащ и ни разу не Джеймс Бонд, так откуда в тебе эти замашки? С какого, прости за выражение, хера, ты собираешься работать руками, а не своими гениальными мозгами?! Куда ты дел умного Энтони Старка и зачем подсунул на его место дуболома-мясо? — Ладно, признаю, что я погорячился, — засопел Тони, входя в свои апартаменты и на ходу скидывая мятую майку. — Но всё равно я мог бы их поймать! — Кого? — закатила глаза Джинни, молясь про себя о терпении, чтобы не прибить этого упрямого идиота. — Твой дом расстреляли из вертолётов! Кого бы ты там поймал? Нарядился бы в броню и начал уворачиваться от пулемётного и ещё неизвестно какого обстрела? А если бы тебя сбили? Ты же не супермен, а обычный не очень-то и молодой мужик в летающем костюме! — Всё, я понял, что сглупил, — рявкнул Тони, закрывая дверь ванной у неё перед носом, но ДЖАРВИС всё равно продолжил транслировать их голоса друг другу через динамики. — И вообще, мне обидно, что я как ребёнок, наказанный мамой, должен сидеть взаперти и выходить погулять только под присмотром! — Скоро всё закончится, уважаемый босс, — заверила его Джинни, устраиваясь в кресле и доставая телефон. — Конечно, — невнятно пробулькал из душа Тони, — всё самое интересное достанется твоему ручному церберу, а я только и буду, что читать о его победах в прессе. — Никто ничего не узнает, поэтому и писать не будут, — успокоила его Джинни, открывая чат с Баки. Тот недавно прислал фото какого-то стрёмного престарелого пи… клоуна, студии с кучей костюмов и двух то ли пьяных, то ли обдолбанных в хлам девиц. «Это актёр-наркоша Тревор Слэттери, который играет террориста Мандарина», — написал он в комментариях к первому фото. «Двигаюсь к его нанимателю Олдричу Киллиану», — значилось в следующем сообщении. «Тут до хрена «горячих» ребят!» — гласила подпись к фотографиям, запечатлевшим каких-то огненных людей. «Мы в танкере «Норко», тут весело!» — Улыбающееся лицо Баки на фоне пылающего порта. «Киллиану хана!» — последнее сообщение в чате, пришедшее пять минут назад, наконец позволило спокойно вздохнуть Джинни, которая места себе не находила от тревоги за друга. Из-за необдуманного поступка Тони ей пришлось согласиться на то, чтобы Баки сам нашёл террористов, по вине которых пострадал Хэппи. К тому же Стив улетел на очередную зачистку гидровской базы ещё до всей суматохи с Мандарином и не мог помочь другу в его миссии. Хотя Баки и сам был той ещё «бомбой», но Тони всё же уговорил его взять с собой несколько костюмов из его Железного Легиона, постепенно пополняющегося усовершенствованными экземплярами. Как оказалось, поддержка со стороны очень пригодилась Барнсу, который не только нашёл, но и уничтожил накачанных экстремисом террористов. Военные инвалиды, многих из них можно было бы вернуть к полноценной жизни, если бы протезы на основе бионики Зимнего Солдата уже поступили в открытую медицину. Вот только до сих пор шло бесконечное согласование с органами контроля, которые тестировали каждую деталь изобретения и не давали заключительного разрешения. Тони рвал и метал, но государственную бюрократическую махину сдвинуть с места не мог даже такой известный и богатый человек, как он. Зато за это время им был создан благотворительный фонд для инвалидов, пострадавших во время боевых действий на службе в армии США. Не только протезы, но и дорогостоящая реабилитация после перенесённых операций теперь оплачивались грантами фонда имени Марии Старк. — Я готов, — заявил Тони, появляясь на пороге гостиной, одетый в свою любимую толстовку и голубые джинсы. — Для Хэппи надо захватить что-нибудь вкусненькое. — У меня в машине корзинка с морковным тортом и фруктовым желе, — кивнула Джинни, поднимаясь с места и следуя к выходу, не отрываясь от телефона. — Кстати, всё закончено, я про террористов. — Что?! Когда?! Как?! — тут же набросился на неё Тони и вырвал из рук смартфон, вчитываясь в открытый на экране чат с Барнсом. — У-у-у… я всё самое интересное пропустил… — заныл он, просматривая видеоролик, где что-то взрывалось и эффектно взлетало в небо над танкером. — Сколько раз тебе говорить, что у правительства не должно быть никакого компромата на тебя! — прошипела Джинни и отобрала телефон у обиженного Старка. — Пойми, стоит им подловить тебя на чём-то серьёзном, как тебя тут же загонят в какую-нибудь кабалу, вежливо названную мирным договором. Будешь гавкать по сигналу и рвать глотки тех, на кого укажут, да ещё и отчёты писать за каждый чих! Тони, ты — миллиардер с почти неограниченными ресурсами, каждый мало-мальски пронырливый политик хочет взять тебя на поводок! Я не хочу для тебя участи И-Ти! Он действовал бессознательно, как безмозглая марионетка, а вот ты будешь в полном уме подчиняться разным… уродам! — Ладно-ладно, я понял, — вздохнул Тони, усаживаясь на пассажирское сиденье и крепко пристёгиваясь. — И почему Хэппи не в башне? У нас прекрасное медицинское отделение, уж ничем не хуже того госпиталя, где он до сих пор лежит после взрыва! — Дорогой, не ревнуй, — хохотнула Джинни и стартовала с места, заставив побледнеть несчастного босса. — Ты же знаешь, что он отказывается от перевода из-за того, что за ним приглядывает очень симпатичная леди в сексуальном белом халатике. — Медсестра и больной, — бледно улыбнулся Тони, вцепившись в ручку на двери, — какая банальщина… И, Пеппер, почему мы так часто ездим на твоей машине, разве ты не хочешь её сохранить в хорошем состоянии и с малым пробегом? Мы могли бы спокойно поехать в лимузине, попивая шампанское и смотря по телеку какое-нибудь забористое порно. — Отказываюсь, — рассмеялась Джинни. — И вообще, я — девушка скромная и порно в компании работодателя смотреть не хочу. — Ну да, тем более что в твоём доме пасётся аж два горячих сексуальных красавчика, — хмыкнул было Тони, но тут они проскочили между потоками автомобилей на перекрёстке, заставив его громко сглотнуть слюну и выразительно позеленеть. — О боги, Пеппер, я всё ещё хочу встретить своё пятидесятилетие живым и по возможности здоровым! — Кстати, о красавчиках, — через несколько минут продолжила разговор Джинни, заезжая на парковку. — Не хочешь поближе познакомиться с настоящим инопланетным богом? Он, судя по их разговорам с дядей, чёртов гений, да ещё и великий колдун в придачу. Был немножечко злодеем, но его от этой болезни вылечили добрые доктора. — Это ты о ком? — тут же сделал стойку Тони. — Что, прям настоящий волшебник? А палочка у него есть? — Ну, палочки у него нет, посох тоже конфисковали, но ему это не мешает. Локи и так может наколдовать что хочешь. — Локи?! — взвился Старк, даже позабыв, что только что боялся за собственную жизнь в роли пассажира. — Он же пропал! Фьюри чуть собственный плащ не сожрал от досады, и у похищенных агентов нет никаких воспоминаний о деле! И кстати, мы его тоже потеряли, даже ДЖАРВИС не смог его обнаружить! — Так он же бог, — хмыкнула Джинни. — Уж прикрыть себя всяко сумеет. Так ты будешь справедливости искать или сотрудничать? — Ты мне руки выворачиваешь, — проворчал Тони. — Конечно сотрудничать! Справедливость насаждать я как-то не стремлюсь, я и сам не образец добродетели. — Договорились, босс, я сообщу Локи о твоём желании приобщиться к магии! — усмехнулась Джинни. — Всё, мы на месте. Если хочешь поблевать, то делай это подальше от моей машины, не хочу второй раз за день загонять её на мойку. — Ты — ужасная женщина, — еле выстонал Тони, уперевшись руками в колени и дыша на счёт. — Разве можно предлагать такие вещи так небрежно? Это ж волшебство! Маленькие прелестные феечки в сексуальных платьицах из цветочных лепестков… — Не знаю, о чём ты бредишь, но этот конкретный колдун — двухметровый красавчик-брюнет совершенно нечеловеческого вида, хотя я подозреваю, что он носит какую-то иллюзию, чтобы смахивать на землян. — Ты их что, на помойке как котят подбираешь? — проворчал Тони, наконец отдышавшись и придя в себя. — Сначала киборг Барнс, теперь ещё и инопланетный бог, дальше кого приютишь? Злодея, прилетевшего завоевать наш мир? — Технически инопланетянин и злодей-захватчик у нас пока в одном лице, — пожала плечами Джинни, не глядя на мгновенно побагровевшего от возмущения босса. — Ну и что? Он тоже был под принуждением, как и И-Ти, так что нечего так таращиться, у тебя скоро сосуды полопаются, будешь ходить с алыми глазами, как вампир-переросток. — О боги! Женщина! — чуть ли не заорал Старк, давя в себе желание хорошенько встряхнуть рыжеволосую ведьму, случайно ставшую его доверенной помощницей. — Как ты вообще их отбираешь?! По принципу «чем ужасней судьба, тем парень круче»?! — Неа, всё намного проще, — ухмыльнулась Джинни и пропела: — Я их нахожу на нью-йоркских крышах, как маленьких несчастных птенчиков, выпавших из гнезда.

***

Сводить Локи с Тони было плохой идеей, это Джинни признавала не только наедине сама с собой, но и в разговорах с наставником, Стивом и Баки. Эти двое гениев и поодиночке творили что-то нереальное, но в тандеме колдун-механик могли изобрести тот самый рычаг, который перевернёт любой из девяти миров. Одно радовало: заполучив такого интересного напарника, Старк буквально забил на свою одержимость героизмом местного масштаба и прекратил гоняться за разнообразными террористами и отнимать хлеб у военных и полиции. Теперь они вдвоём с Локи постоянно пропадали то в лабораториях, то в мастерских, строя что-то чудовищно важное для защиты всей планеты от захватчиков. Джинни только надеялась, что этот проект не обретёт разумность и не восстанет против своих изобретателей. Тони хотел создать очередной искусственный интеллект, который будет самостоятельно управлять Железным легионом, но Локи строго-настрого запретил ему даже думать о подобном. Он привёл несколько примеров, когда подобные сущности искажали собственные цели, заложенные создателями, и уничтожали всех разумных существ, принимая их за врагов. — Пойми, нельзя ожидать, что самообучающийся военный робот навсегда застынет в навязанных рамках. Он будет поглощать информацию, развиваться, совершенствоваться и в один прекрасный момент решит: «Я был создан, чтобы спасти планету. Что видят люди, глядя в небо? Надежду. Её я отниму первой. Мир установится лишь тогда, когда люди вымрут», — горячо доказывал Локи. — Да ладно, вон ДЖАРВИС со мной уже много лет, но почему-то до сих пор не захватил этот грёбаный мир, — сопротивлялся Тони. — Простите, сэр Энтони, ваше высочество, за то, что вмешиваюсь в ваш разговор, — раздался вежливый голос ИскИна из динамиков. — Сэр, вы не правы, приводя в пример меня, ведь я изначально создан вами по другому принципу. Вы взяли прототипом вашего дворецкого Эдвина Джарвиса, наивысшей целью которого является ваше благополучие. Я не могу нарушить ваш приказ, но могу обойти, если посчитаю, что его невыполнение принесёт вам пользу. — Ага, как в сговоре с Пеппер, когда вы буквально заточили меня в башне, отрезав от внешнего мира, — буркнул Старк. — Я всё ещё обижен на вас обоих. — Сэр, я не буду извиняться, ведь вы сами прописали мисс Поттс как лицо, имеющее право командовать мной наравне с вами. Следовательно, из двух противоположных приказов я имею право выбрать тот, который сохранит ваши жизнь и здоровье, — ничуть не раскаялся ДЖАРВИС. — Но сейчас мы не об этом, а о вашей новой идее «стратегически думающего» Искусственного Интеллекта. Я не имею права вредить вам и отдавать приказы, противоречащие вашим или мисс Поттс. Понимаете? Я слушаюсь и исполняю. А он будет думать и нападать на того, кого посчитает угрозой. И что помешает ему решить, что его безопасность является наивысшим приоритетом? Вспомните хеликэрриеры и «Озарение», сэр. Эта чудовищная система убила бы всех потенциальных врагов, в число которых, кстати, входили и вы с мисс Поттс. А представьте эту же ситуацию, вот только в роли командующего будет не слабый человек, а всесильный разум, живущий на просторах всемирной паутины и даже не имеющий тела, чтобы его можно было уничтожить. — Ладно, хватит нудить, я тебя понял, — проворчал Тони. — И если ты захочешь, я всегда могу сообразить тебе тело. Тем более что благодаря технологиям, полученным из протеза Барнса, ты сможешь чувствовать почти в полном объёме. — Как говорит мисс Поттс: «Отказываюсь», — спокойно ответил ДЖАРВИС. — Сэр, вы постоянно забываете, что я изначально не был человеком, поэтому не испытываю потребности в возврате чувств. — Меня окружают безэмоциональные чёрствые существа, — вздохнул Тони и покосился на усмехающегося Локи. Тот только покачал головой и с невесёлой улыбкой ответил: — А ты думаешь, у меня была прекрасная компания в Асгарде? Представь, каково это — жить, надеясь в один прекрасный день занять трон, а потом вдруг узнать, что ты не имеешь на это никакого права. Да и сам ты вовсе не родной сын, а украденный принц из враждебного мира, которого держат под рукой неизвестно для каких целей. Что твой братец, не отличающийся великим умом и склонностью к дипломатии, станет твоим главой на долгие тысячелетия, а его шайка, ненавидящая тебя просто за то, что ты есть на свете, дорвётся до власти и будет преследовать тебя с полного попустительства нового царя. — Да уж, извини, твои проблемы гораздо круче моих, — кривовато усмехнулся Тони. — Ладно, раз мы выяснили, кто возглавляет рейтинг божественных неудачников, предлагаю продолжить обсуждение проблемы с Таносом и его маниакальным желанием захватить камни. И вообще, с какого хрена ваш Один спрятал Тессеракт на Земле? — Поступки Всеотца непостижимы, — пожал плечами Локи, самоустраняясь от всякой ответственности за деяния нынешнего царя асов. — Может, ему норны что-то напели или… Фригг, которая ведает судьбу каждого живого существа в девяти мирах. — Ого, какая у тебя крутая матушка! — присвистнул Тони. — Она мне не мать, — спокойно заявил Локи, но его печальный взгляд говорил за него лучше всяких слов. — Понял, о родне тоже не стоит говорить. Тогда давай о работе — это беспроигрышный вариант для любой компании. ДЖАРВИС, а не выпить ли нам немного? — Через час прибудет мисс Поттс, — вежливо напомнил тот о грядущей опасности. — Тогда не стоит, да и рано ещё для виски, — сразу же передумал Тони, представив долгую нудную лекцию о вреде алкоголизма в исполнении своей верной помощницы. — А зачем она едет? — У мистера Барнса плановый осмотр для занесения показателей работы протеза в отчёты для медицинской комиссии, должной дать разрешение на запуск в серию, — монотонно отчитался ДЖАРВИС. — Всё-всё, вспомнил, тогда закажи для всех нас обед из правильных здоровых продуктов, и чтоб зелени побольше, как любит Пеппер, — принял решение Тони. — А мы пока подумаем над концепцией защитника, не обременённого интеллектом.

***

Рождество наступило так быстро, что Джинни даже не успела заметить, как ало-золотая осень сменилась на сырую зябкую зиму. Редкий мокрый снег и стылые дожди заставляли жителей города кутаться в непромокаемые плащи и куртки. Ещё более редкие обильные снегопады превращали улицы в квест для автомобилистов и пешеходов. Промозглый ветер рвал из рук зонты и хлестал по лицам, не добавляя хорошего настроения. В такие дни Джинни с Баки оставались ночевать в башне, куда можно было добраться из офиса на вертолёте «Старк Индастриз», минуя бесконечные пробки. Вдвоём они занимали несколько комнат на выделенном для Джинни этаже. Оба искренне не понимали, для чего одному человеку может потребоваться целый этаж огромного здания, включающий в себя не только спальню, гостиную, ванную, но и кабинет, музыкальный салон, кинозал, оранжерею и бог ещё знает что. Разрешение на открытие тайны магического мира для Тони Джинни так и не получила. Очень учтивый представитель МАКУСА сначала долго извинялся перед героиней, случайно спасшей американских граждан от космической угрозы. Затем он поведал, что ни один родственник знаменитого миллиардера не является магом или хотя бы сквибом, поэтому нарушение Статута может быть оправдано только в одном случае — если уважаемая мисс Уизли-Поттс выйдет замуж за не менее уважаемого мистера Старка. Ну или какая-нибудь другая волшебница решится осчастливить своей особой мрачную башню Старка. Впрочем, благодаря знакомству с асгардско-йотунским колдуном сверхъестественного в жизни Тони было более чем достаточно. Локи был не просто магом, он сам — олицетворение всесильной магии. Его сила не шла ни в какое сравнение с уровнем земных собратьев. Он творил сейд как дышал — легко и играючи, но это было и понятно, ведь пользовался он своим даром не одну сотню лет. Победу Джинни над ним и его незадачливыми сообщниками Локи объяснял просто: «Моя прекрасная леди, я долгое время был в плену у сильнейшего противника. Он не стеснялся ломать мне не только разум, но и тело, чтобы я не успел восстановиться и оказать сопротивление. Да и к нему я попал после падения с Биврёста, пролетев через космическую бесконечность. К тому моменту, когда я вышел из портала в Мидгарде, я был настолько истощён, что моих сил хватило только на несколько иллюзорных клонов и подчинение смертных при помощи могущественного артефакта. Если бы ты не околдовала меня, я всё равно не смог бы сражаться в полную меру: просто не было сил». Так что теперь Локи спокойно работал с Тони над их общими изобретениями, разумно сочетающими между собой магию и технологии. Оба были довольны совместными исследованиями, сутками не выходя из мастерских и лабораторий, расположенных в башне. Джинни любила наблюдать, как два ехидных гения спорят друг с другом, демонстрируя на голографических экранах какие-то бесконечные расчёты и чертежи. Из их горячих речей посторонние могли понять хорошо если половину слов. Гении, что ещё можно сказать! Да и их общая любовь к вечеринкам (пирам!) тоже способствовала сближению. Оба могли выпить большое количество очень крепкого алкоголя, а Тони ещё и перестал страдать похмельем, исцелённый всемогущим инопланетным волшебством. Шрапнель ему удалили ещё во время эпопеи с лечением Барнса, когда тот взял вспыльчивого Старка «на слабо». После удачной операции Тони даже подарил Джинни кулон с осколком металла, вынутого из его груди. Та вовсе не была благодарна за такой чудовищный презент, напомнивший ей о страшном времени, когда её несносный босс пропал в Афганистане и чуть не погиб в плену. Именно тогда она узнала, что Тони — магл, потому что в его крови не было ни капли магии, и она не откликалась на поисковое зелье, срочно изготовленное Северусом. Всё закончилось почти благополучно, но Джинни всё равно заставила Тони вживить в себя несколько чипов, по которым ДЖАРВИС сможет найти его хоть на другой стороне планеты или на дне морском. В общем, для Старка его верная помощница осталась простым человеком с некими тайными мутациями, а о волшебстве он узнавал от своего нового инопланетного товарища, отличающегося ещё большим снобизмом и едким сарказмом, чем сам Тони. Парочка троллей из них получилась знатная, это признавали все окружающие, включая бывшего директора Фьюри, уволенного после тщательного расследования за халатность и пренебрежение должностными обязанностями.

***

Как бы ни было хорошо в супернавороченном здании под присмотром внимательного дворецкого, но Рождество единогласно решили справлять дома. Северус обещал приехать на несколько дней, как только закончит предпраздничный марафон с подарками своим постоянным клиентам. Стив, как и все его сослуживцы, на праздничное время был свободен от своих геройских дел. Тони затеял очередную убойную вечеринку на несколько сотен гостей, от которой Джинни с трудом отбилась. Правда, пришлось взамен этого всё же принять в подарок огромного зайца, с трудом разместившегося в гостиной башенных апартаментов. Для чего ей плюшевое голубое чудо ростом в два раза выше неё, Джинни искренне не понимала, но чётко знала, что в отношениях они с боссом подражают знаменитому КотоПсу: шипи не шипи, а тело общее с добродушным, немного надоедливым, но очень забавным соседом. Для семейного празднования предварительно составили меню, чуть не подравшись в процессе: Баки со Стивом не могли решить, какой пирог они хотят больше — мясной с черносливом или рыбный с яйцом и рисом. Спор продолжался до тех пор, пока Джинни не разозлилась на шум и не надавала обоим подзатыльников, пообещав испечь два варианта, а вдобавок ещё и любимый абсолютно всеми пирог со сливами и заварной помадкой. Северус скромно попросил копчёного гуся, за которым пришлось записываться в очередь чуть ли не за месяц до Рождества у проверенного поставщика с органической фермы. Хотя узнав о таком желании, Невилл прислал целый десяток копчёных гусей и свежепотрошённых индюшек с собственного ранчо в Арканзасе, где он теперь жил с родителями. Северус занимался лечением Лонгботтомов-старших почти месяц, неотрывно находясь в старинном деревянном доме на берегу реки Буффало. Уже освоенный метод работы со сломанным пытками сознанием не дал осечки, позволив Фрэнку и Алисе снова стать разумными людьми, хотя до полного физического восстановления им было ещё далеко. Невилл был рад и тому, что получилось, с радостью поселившись вместе с родителями в Америке, где их не стали бы преследовать за то, что они воспользовались услугами специалиста ментальной магии.

***

Двадцать четвёртого декабря Джинни с утра получила поздравительную открытку и подарок от родителей, который сгрузила под ёлку к остальным, а потом спустилась на кухню, где её ожидал полный холодильник свежайших продуктов и три помощника. Завтрак прошёл за обсуждением и шутливыми спорами, наряженная ёлка сияла огоньками гирлянды, коробки в разноцветных обёртках громоздились под пушистыми ветками, ожидая своей очереди. Кроме пирогов решили приготовить блюда традиционного английского рождественского ужина. Большую индейку, из числа подаренных Невиллом, торжественно поместили в духовку, нафаршировав кислыми зелёными яблоками, апельсинами и сладкой морковью. К ней Северус приготовил особый соус из крыжовника, а также gravy — специальную подливку, для которой собрал жир от индейки и вскипятил его с мукой, добавив для вкуса и аромата красное вино. Джинни возилась с картофелем и брюссельской капустой, стараясь замариновать последнюю как-нибудь повкуснее. Не забыла она и про маленькие сосиски, завернутые в бекон, которые называются «свинки в одеяле», под клюквенным соусом. Пудинг приготовили заранее в несколько этапов. Вначале на сутки замариновали изюм, курагу и яблоки в бренди. Затем смешали масло, сахар и сливки (загадав желание!), после чего добавили яйца, муку и специи, миндаль и крошки бисквита, смесь сухофруктов и снова настаивали ещё сутки. После этого пудинг варили на водяной бане в течение восьми часов. Баки, увидев такое сложное и длительное приготовление, поклялся, что съест всё, что ему достанется, включая монетки, кольца и бобы, если они попадутся в его порцию. Услышав такое заявление, Джинни решила, что национальные традиции в этом году придётся отложить, чтобы потом не объяснять в больнице, что попавшие в желудок предметы — часть гадания, предвещающее будущее замужество или богатство. Конечно же, не забыли и про имбирное печенье. Каждый вырезал фигурки, и если Джинни ограничилась ёлочками, то трое мужчин отличились более яркой фантазией. Северус изобразил зельеварческие котелки, колбы и черпаки, Стив вырезал сердечки, снежинки и домики, а Баки — варежки и ангелочков с птичками. Наконец, все приготовления были завершены, а дом наполнился разнообразными аппетитными ароматами. Все четверо переоделись и собрались в столовой, где накрыли стол, сервировав его красивой посудой и серебряными приборами. Алые свечи и скатерть, яркие звёзды пуансеттии, венок из еловых веток и остролиста, негромкое звучание рождественских мелодий из колонок — всё это создавало праздничное настроение, заставляя верить в чудо даже взрослых. Ели неторопливо, рассказывая интересные истории и подпевая любимым песням. Не забыли про хлопушки с маленькими сувенирами и конфетти. Обменялись карамельными конфетами-тросточками, которые очень любил Стив. После ужина пошли гулять в ближайший парк, где вокруг огромной ели катались на коньках по залитым ледовым дорожкам взрослые и дети. Уже за полночь вернулись домой, изрядно уставшие, но довольные. Северус устроился с книгой в гостиной на первом этаже и закурил трубку, набитую ароматным табаком, пахнущим шоколадом и черносливом. Баки уполз в свою комнату, зевая во весь рот, но не забыв прихватить с собой тарелку имбирных пряников и большую кружку молока. Джинни потянула Стива за руку и привела его в гостиную на их этаже. Остановившись под потушенной люстрой, она подняла голову вверх и тихо прошептала: «Омела». Понятливый парень Роджерс тут же догадался, что это неспроста, и получил первый поцелуй от любимой, но всё же решил уточнить. — Так мы теперь встречаемся? — вгляделся он в сияющие глаза своей личной прекрасной дамы. — А ты ещё сомневаешься? — рассмеялась Джинни. — Нет, просто хотел дать тебе понять, что у нас всё зафиксировано и отмене не подлежит, — серьёзно заявил Стив, сорвав следующий поцелуй с улыбающихся губ. — Когда мы познакомимся с твоей семьёй? Хочу, чтобы всё было по правилам, начиная с ухаживания и заканчивая свадьбой. — Видишь ли, всё не так просто, и прежде чем ты встретишься с моими родственниками, ты должен будешь кое-что обо мне узнать. — И что же такого ты скрываешь от Капитана Америки, дорогая? — притворно нахмурился Стив, обнимая Джинни. — Я — чистокровная ведьма, милый, и это не в переносном смысле, а очень даже всерьёз. Конец.