***
Утром Баки в кухне не обнаружился. Энергичная Вирджиния что-то торопливо говорила в наушник, Северус меланхолично варил большую джезву кофе, елозя ею по поддону, наполненному мелким белым песком. Стив замер на пороге, любуясь такой домашней картиной, словно у него появилась настоящая семья с серьёзным ответственным отцом, заботливой любимой супругой (тут Стив покраснел) и лентяем-сплюшкой старшим братом. Джинни достала из духовки противень с хлебной запеканкой, на которой пузырилась аппетитная сырная корочка, и поставила её на подставку на обеденном столе. Там уже красовалось блюдо с хрустящим поджаренным беконом, тосты, розоватая ветчина, варёные яйца и — та-да-да — овсянка! Стив с таким вниманием рассматривал глиняную кастрюльку, расписанную синими цветочками, в которой пыхтела горячая каша с подтаявшими кусочками сливочного масла, что Северус недоумённо приподнял бровь. — Доброе утро, — смутился Роджерс, заметив его весёлое удивление. — Просто… я думал, что сейчас все питаются по-быстрому: сэндвичи, бургеры и кофе из кофемашины. — Ну, когда нет времени, приходится есть что попало, — скривился Северус, подхватывая джезву с поднявшейся ароматной пенкой. — Я и сам частенько ленюсь готовить для себя одного, и перехватываю что-нибудь в кафе рядом с домом. — А я давно говорю, что вам пора жениться, — с улыбкой заметила Джинни, раскладывая четыре комплекта столовых приборов и тарелок. — Милая жёнушка будет готовить вам вкусные завтраки и собирать корзинку с ланчем, которому будет завидовать весь ваш коллектив холостяков-отшельников. — Да какая супруга! — фыркнул Северус, разливая кофе по чашкам и посыпая одну порцию тёртым шоколадом. — Кто меня вынесет с моим-то паскудным характером и вечной занятостью на работе? — Ой, не надо мне тут сказки рассказывать, — смешно сморщила нос Джинни и пригладила непослушный вихор на голове Стива, усадив того за стол напротив окна, выходящего в сад. — Я знаю, что мисс-как-её-там из тестового отдела постоянно строит вам глазки, и что немаловажно — угощает вас вкуснейшими пирогами со шпинатом. — Она их покупает в веганском кафе возле дома, — ухмыльнулся Северус, устраиваясь на своём месте со свежей газетой в руках. — Какая досада, — вздохнула Джинни, накладывая в четыре глубокие тарелки чуть остывшую овсянку. — А миссис-с-зелёными-глазами прекрасно варит какао. — Она чёрная вдова, — пожал плечами Северус. — Не хотелось бы стать её десятым безвременно почившим любимым супругом. Не люблю цифры с нулями. — О чём разговор? — раздался голос Баки, когда Стив уже собирался спросить, почему завтрак накрыт на четверых, хотя в наличии только трое едоков. — Кого там обнуляют? — Доброе утро, И-Ти, — чмокнула его в щёку Джинни. — Да вот, кое-кто снова отказывается жениться. А ведь я забочусь о продолжении славной династии… косметологов! — Правильно, Северус, свобода для настоящего мужика намного ценнее, чем какие-то розовые сопли, — авторитетно заявил Баки и тут же получил тычок маленьким кулачком в плечо. — Чего ты избиваешь бедного инвалида? — надулся он на пару мгновений, но тут же начал поглощать кашу, не обращая внимания на строгий взгляд из-под пушистых рыжих ресниц. — Я тоже считаю, что семья очень важна, — наконец вклинился в разговор Стив. — Разве плохо, когда о тебе кто-то заботится, а ты можешь позаботиться в ответ? — Да? — задумчиво протянул Северус и бросил быстрый взгляд на невозмутимую Джинни, а потом на порозовевшего Роджерса. — Ну да, у тебя воспитание традиционное, в отличие от некоторых, так что приоритеты расставлены в сторону удачного брака. — Эй! — в один голос возмутились Баки с Джинни. — Ну да, — кивнул Стив, — я с детства хотел, чтобы у меня был отец и братья-сёстры. Если с братом мне повезло, и я его нашёл, то с остальными членами семьи, увы… — А у меня шестеро старших братьев… было, один погиб, — вздохнула Джинни, вспомнив навечно одинокого словно замороженного Джорджа. — Не сказать, что я с ними дружила или хотя бы близко общалась. Самые старшие ушли из дома, когда я была ещё ребёнком, а младшим было не до меня. Близким мне стал только третий брат Перси, он поддерживал меня в школе, помогал учиться и систематизировать знания. Он и сам был отличником и занудой, так что дисциплине научил меня именно он. — О да, староста Уизли был неподражаем, когда гонял разных недоумков от своей младшей сестрёнки, — улыбнулся Северус, вспоминая далёкие и совсем не радостные хогвартские времена. — Наверное, только благодаря его вмешательству близнецы оставались в школе так долго. Сколько раз преподаватели требовали запретить им учиться после пятого курса — не перечесть! — Они были хулиганами и чувствовали себя вечными и непобедимыми. Но как только Фред погиб, Джордж потерял не половину энтузиазма, а оказался полностью вырван из жизни. — Джинни задумчиво покачивала чашку с остатками кофе, глядя в окно невидящим взглядом. — Связь близнецов — такая ужасная и прекрасная штука, что даже и не знаю, во благо она или во зло. — Лучше иметь и потерять или никогда не знать? — покачал головой Баки. — На такой вопрос нельзя дать однозначного ответа, и это тому доказательство, — сжал он кулак бионического протеза. — Прости, милый, — чмокнула его в макушку Джинни, поднимаясь из-за стола к пискнувшей духовке, где допеклась яблочная шарлотка. — Баки, ты вообще как? — поинтересовался Стив, глядя на его левую руку, сейчас ничем не отличимую от обычной. — Всё хорошо, Тони — чёртов гений, сумевший довести отличную вещь до совершенства, — хмыкнул тот в ответ, слизывая шоколадную крошку, осевшую на краешке чашки. — Я даже не чувствую, что она не моя, словно я с ней родился. Нет привычной боли и тяжести, спину не ломит, позвоночник не трещит от напряжения. — Да, теперь ты здоров по всем показателям, — улыбнулась Джинни, раздавая десертные тарелки с кусками горячей шарлотки с шариком ванильного мороженого сверху. — Решил, что будешь делать дальше? — Ага, — невнятно пробурчал Баки, жуя кусок восхитительного лакомства. — Я хочу работать твоим телохранителем, а то вокруг тебя вьётся целая куча уродов, с какого-то хера решивших, что юная леди очень украсит интерьер их спальни. — И-Ти! — шлёпнула его чайной ложкой по лбу Джинни. — Что за глупости ты говоришь! Я умею постоять за себя! И вообще, откуда у тебя такие сведения? — ДЖАРВИС показывает, — без зазрения совести сдал подельника Баки. — Я смотрел все твои последние встречи и могу заявить, что по крайней мере половина толстосумов просто мечтает затащить тебя в койку, а другая половина желает жениться на тебе и твоих потрясающих активах. — Что?! — еле выдавила Джинни, но её перебил Роджерс, поднявшийся из-за стола с самым серьёзным видом. — Мисс Поттс, я хотел бы официально попросить разрешения за вами ухаживать, перед лицом вашего старшего родственника и моего брата. Вы самая потрясающая девушка, которую я встречал в своей жизни, и поэтому не хочу потерять вас. Я, конечно, не могу похвастать огромным капиталом, но у меня прекрасная работа и перспективы. Надеюсь, что смогу удовлетворить все ваши желания и защитить от всех напастей. Обещаю заботиться о вас всю свою жизнь, любить и поддерживать во всех ваших делах, уважать ваши желания и устремления. Если вы согласитесь, то сделаете меня самым счастливым человеком на этой планете. Тишина после его слов наступила такая, что было слышно только тиканье часов, стоящих на кухонном шкафу. Баки смотрел на друга с весёлой усмешкой, откинувшись на спинку стула и чуть прищурив блестящие глаза. Северус выглядел серьёзным, но не недовольным, скорее оценивающим ситуацию. Джинни просто вытаращила глаза, с недоверием рассматривая неожиданного претендента на роль её жениха. Стив неловко замялся, понимая, что наговорил чуть ли не на брачную клятву у алтаря, хотя изначально собирался просто поговорить с Вирджинией о своей симпатии (наедине!). Но, услышав о всяких мужчинах, покушавшихся на его сокровище, решил заявить о своих притязаниях, пока не стало поздно. Он, если честно, не понимал, почему такая прекрасная девушка до сих пор надёжно не окольцована, но очень радовался этому факту. Наконец Джинни отмерла и смущённо отвела взгляд. — Стив, думаю, нам надо поговорить об этом без свидетелей, — сказала она, поднявшись со своего места. — О нет, только не говори, что хочешь отшить моего братана! — Баки уткнулся в ладони лицом, нагло подсматривая сквозь раздвинутые пальцы. — Он же после такой трагедии станет аскетом, отшельником, усмирителем плоти и духа, йогом-стоиком… — Клоун, — фыркнула Джинни. — Это наше личное дело с мистером Роджерсом, так что не смей подслушивать и подглядывать. Подхватив под руку Стива, она потянула его в сторону лифта. Молча поднявшись на третий этаж, они прошли в гостиную и устроились на диване у окна. Сжав его ладонь, Джинни взглянула в бледное лицо, оценила решительный взгляд и нахмуренные брови. Дотронулась пальцем до кончика внушительного носа и улыбнулась. — Стив, ты мне тоже очень нравишься, но есть одна проблема: я не собираюсь заводить детей, по крайней мере в ближайшее время. Я выросла в многодетной семье и повторять судьбу своей матери не собираюсь. Мне нравится работать, путешествовать, заниматься тысячью разных вопросов… Я не готова к браку, а ты говоришь именно о нём. Прости, но это пока не для меня. — Но ты не против меня лично? — Ох, да кто в здравом уме будет против такого человека, как ты, Стивен Грант Роджерс! — рассмеялась Джинни. — Откуда в тебе столько комплексов, красавчик? — Из детства, — буркнул тот, а потом всё же занудно уточнил: — Значит, мы пока не встречаемся? — Пока нет, — улыбнулась Джинни и растрепала его короткие волосы. — Ну и ладно, я подожду. Я умею ждать, — дёрнул плечом Роджерс. — Звучит угрожающе, — снова рассмеялась Джинни. — Хватит строить планы всемирного захвата, лучше пойдём на прогулку. И-Ти хотел побродить по Бедфорд стрит, уж не знаю, что такого он хочет увидеть, наверное, зря я рассказала ему про «Друзей». — Что за друзья? — Ох, это один из моих любимых сериалов о компании совершенно очаровательных молодых людей, живущих в Нью-Йорке и постоянно зависающих в Центральной кофейне. Считается, что главные герои живут именно на Бедфорд стрит, девяносто, вот твой Баки и заявил, что мы должны там прогуляться и всё осмотреть. И ведь знает, что съёмки проходили в павильонах «Warner Brothers» в Калифорнии, но всё равно упорствует! — Да, он всегда был упрямцем, — облегчённо рассмеялся Стив, чувствуя необычайную лёгкость на душе. Он признался в своих чувствах, его не отвергли окончательно и бесповоротно, так что можно ухаживать и постепенно завоёвывать понравившуюся девушку, а ждать он умеет, да и настойчивости в достижении цели ему не занимать.***
На прогулку отправились все вместе, даже Северус согласился составить им компанию, хоть и немного поворчал о неугомонности нынешней молодёжи. Баки на это напомнил, что старше всех присутствующих, а дедовщину ещё никто не отменял, так что он приказывает всем экипироваться в удобную одежду и обувь и следовать за ним. Воскресный день выдался сухим и почти тёплым, пламенеющие алым золотом листья окутывали деревья и укрывали газоны. В ближайшем к дому парке, откуда они начали свою прогулку, множество компаний, парочек и одиночек наслаждались последними осенними деньками перед началом дождливо-снежной зимы. Северус расположился на одной из скамеек и с улыбкой наблюдал, как три взрослых ребёнка катаются на электросамокатах, наворачивая петли и громко смеясь. Баки устроил игру в догонялки, чуть не сбив с ног благообразного старичка с огромным лабрадором в шлейке. Причём пёс был настолько силён и хорошо обучен, что спокойно прикрыл своим мускулистым телом тщедушного хозяина. Стив успел несколько раз извиниться за свою неуклюжесть, а Баки — угостить старичка горячим мятным чаем из ближайшего кафе, пока Джинни выслушивала рассказ о тех временах, когда мистер Мейсон был ещё ого-го и мог бы составить конкуренцию двум балбесам за внимание прелестной дамы. Всё это время его питомец спокойно лежал у скамейки, вздыхал и рассматривал прогуливающихся ньюйоркцев с детьми и с собаками. Время от времени он обнюхивал руки своего говорливого хозяина и громко фыркал от мятного аромата, доносящегося из картонного стакана, прикрытого крышечкой. Ему тоже досталось угощение — Джинни с разрешения мистера Мейсона протянула на ладони овсяное печенье с кусочками моркови. — Лорд ещё молод, — с улыбкой рассказывал новый знакомый. — Он из центра служебного собаководства, специально обучен для работы со стариками. Он медлителен и степенен, как самый настоящий аристократ. А кроме этого, он умеет вызывать помощь, нажав на специальную кнопку, установленную в квартире. Это уж не говоря о том, что Лорд приносит аптечку, телефон, палку и тапки. — Прекрасный помощник, — погладил пса по голове Северус, удостоившись благосклонного взгляда карих собачьих глаз. — Я только надеюсь, что проживу достаточно долго, чтобы мы состарились вместе, — вздохнул мистер Мейсон, а Лорд положил свою большую голову на колени хозяина и прикрыл глаза. — Не хочу думать, что ему придётся доживать свои дни в приюте. Пожилых собак немногие хотят забирать домой, впрочем, как и стариков. — Давайте я оставлю вам свой номер, — предложила Джинни. — Если вам или Лорду понадобится помощь, то просто позвоните или напишите мне. Даже если меня не будет в городе, я что-нибудь придумаю. — Спасибо, милая, — кивнул мистер Мейсон. — Ты очень добрая девочка, но не позволяй этим балбесам так много хулиганить, — погрозил он пальцем в сторону Баки и Стива, с хохотом гоняющимися друг за другом на самокатах. — Впрочем, им можно, через столько лет встретиться удаётся не каждому… — Вы их знаете? — удивился Северус. — Хм, кто ж из нашего поколения не знает Капитана Америку и его лучшего друга сержанта Барнса? — улыбнулся мистер Мейсон. — Недавно по телевизору показывали сюжет о возвращении Кэпа, но ничего не говорили о том, что и сержант тоже нашёлся. — Это тайная информация, — спокойно ответила Джинни. — Никто не хочет делать из этого шумиху, как в деле с Роджерсом, — добавил Северус. — Тогда этим двоим надо пореже вместе навещать ветеранские центры и дома престарелых, — хмыкнул мистер Мейсон. — Поверьте, все, у кого есть глаза, сразу же опознают эту парочку, особенно когда они так улыбаются. — Официально это не сержант Барнс, а его внучатый племянник по отцовской линии — Джеймс Барнс, которого назвали в честь знаменитого родственника. — Джинни смотрела на дурачащихся друзей и радовалась, что её И-Ти наконец-то снова стал живым и цельным. Она вспоминала последние месяцы, когда тяжёлое и выматывающие лечение завершилось, память и сознание сложного пациента были полностью восстановлены, а самые тяжёлые воспоминания прикрыты «вуалью», делающей их не такими острыми и травмирующими. Немало пришлось побороться с кодами, коих в Зимнего Солдата вбили несколько штук: от кратковременного подчинения единичному приказу до полной рабской зависимости определённому человеку. Северус был зол, как разъярённая мантикора, когда вытаскивал и затирал цепочки «хозяин/куратор-раб/марионетка». Он заслуженно гордился проделанной работой, ведь это была не простая «финита», отменяющая заклинание, а полноценное лечение изломанного сознания. — Профессор, как думаете, таким образом можно было бы помочь родителям Невилла? — осторожно поинтересовалась Джинни, когда последний сеанс «мозгокопания» был завершён. — Даже не знаю, как именно лечат этих бедняг в Мунго, но в любом случае ментальная магия в Британии запрещена законом. Да и очень сомневаюсь, что мистер Лонгботтом согласится, чтобы в сознании его несчастных родителей копался бывший Пожиратель, которого он боится до трясучки с самого детства. К тому же я как бы немножечко мёртв. — Северус пожал плечами, выражая свою непричастность к сложившимся обстоятельствам. — А если бы Невилл попросил вас, вы бы отказались? — всё же уточнила Джинни, которая сохранила хорошие отношения с единственным гриффиндорцем после окончания школы. — Он готов на любые условия, лишь бы вылечить родителей. — Скажите-ка мне, мисс Уизли, вы уже связались с этим несносным мальчишкой? — нахмурился Северус. — Не то чтобы связалась… — замялась Джинни. — Вы же знаете, что мы постоянно с ним созваниваемся… Да и сейчас Невилл в Америке, на какой-то базе арканзасских зельеваров. — И вы договорились с ним о лечении? — Ну что вы, сэр! Как я могла так поступить… до того как вы завершите работу с И-Ти, — нисколько не смутилась Джинни. — Пожалуйста, профессор… Громкий хлопок вырвал её из воспоминаний, заставив вздрогнуть от неожиданности. Быстро оглядевшись по сторонам, она поняла, что никакой опасности нет, а звук шёл со стороны лужайки, где какой-то малыш ревел над лопнувшим воздушным шариком. Северус всё так же беседовал с мистером Мейсоном, Баки со Стивом собирали букеты из красно-золотистых кленовых листьев; Лорд дремал, уложив голову на лапы, но всё равно бдил обстановку, чутко принюхиваясь и дёргая носом. Наконец Джинни вручили два огромных красивых веника, с новым знакомым обменялись контактами и отправились обедать на открытой веранде ресторана, находящегося на берегу пруда. Толстые утки плавали вдоль берега, выпрашивая кусочки хлеба у посетителей, пара чёрных лебедей неспешно нарезала круги вокруг деревянного птичьего домика, спрятавшегося на маленьком островке под плакучей ивой. Большие кружки с какао, клетчатые пледы и стеганые подушки на стульях не давали замёрзнуть, да и солнышко пригревало совершенно не по-осеннему. Горячие вафли с хрустящей посыпкой жареного бекона, политые кленовым сиропом, добавляли праздничного настроения воскресной прогулке. Салат, заказанный Джинни, вызвал интерес у троих углеводопожирающих товарищей. Баки украл из её тарелки пару мини-кукурузок, Северус благосклонно принял добровольно отданный запечённый на гриле сладкий перец, а Стив удостоился нескольких кусочков обжаренного сыра халлуми. Джинни бодро захрустела листьями латука, цикория и мангольда, радуясь, что хоть «трава» досталась ей в полном объёме.***
За экстерьером сериала пришлось всё же отправиться на угол Гроув-стрит и Бедфорд-стрит в Вест-Виллидж. Только вот внизу под якобы апартаментами Моники расположилась вовсе не Центральная кофейня, а ресторан средиземноморской кухни. Немного разочарованный Баки всё же сфотографировал витрину и угол знаменитого дома, а потом потащил всех любоваться Пулитцеровским фонтаном на Гранд-Арми-Плаза и фонтаном Черри-Хилл в Центральном парке. Хорошо, что уже была осень и танцы в воде с прыжками с бортика исполнять не пришлось, хотя задумчивый оценивающий взгляд в стиле Зимнего Солдата как бы намекал, что летом им всё же придётся исполнить знаменитую сцену из титров сериала. В Американский музей естественной истории Джинни идти отказалась наотрез, заявив, что любоваться на кости и черепки мужчины могут и без её участия. Те, в свою очередь, отбрыкались от шоппинга в универмаге «Bloomingdale’s» и распития шампанского в отеле «Plaza». В «MSG» не пустили на простую экскурсию по причине какого-то суперважного матча то ли НХЛ, то ли НБА, а болельщиков обоих видов спорта в их компании не было. Домой притащились уже глубоким вечером, когда даже тренированные суперсолдаты почувствовали усталость и пресыщение толпами народа. Стив не очень настойчиво попытался уйти в свою одинокую квартиру, но его тут же уговорили остаться на тихую вечеринку на крыше. Северус приготовил глинтвейн по собственному рецепту, содержащему не менее двадцати ингредиентов. С кружками в руках все четверо устроились на расставленных в ряд шезлонгах, укрылись пледами и молча уставились в ночное небо, подсвеченное яркими огнями неспящего города. Для полного счастья не хватало какого-нибудь маленького-премаленького чуда… — Приветствую вас, смертные, — раздался вкрадчивый голос у них за спинами, заставив подпрыгнуть на месте Баки и Стива. — Привет, Локи, — лениво помахала рукой Джинни, даже не поворачивая головы в сторону гостя. — Шезлонги закончились, так что наколдуй себе сам. Глинтвейн в кувшине, плед на скамейке. Присоединяйся к нашей старпёрской вечеринке. — Благодарю тебя, моя прекрасная леди, — с улыбкой склонился над её рукой довольный Локи и с усмешкой покосился на напряжённых, будто тетива лука, друзей. — Благородный наставник, рад видеть тебя снова. — Это же… — дёрнулся Стив, но был тут же остановлен Баки, который сжал его руку и покачал головой. — И я рад вам, ваше высочество, — поднялся со своего места Северус и склонился в вежливом поклоне. — Позвольте представить вам наших близких друзей Джеймса и Стивена. — Можете звать меня по имени, — благосклонно кивнул Локи. — Я неофициально нахожусь в вашем мире, так что не будем соблюдать все эти церемонии. — Благодарю вас, ваше высочество, — улыбнулся Северус, а Баки со Стивом опустились на свои места, внимательно наблюдая за пришельцем из космоса. — Глинтвейн? — Не откажусь, — снова кивнул Локи, взмахом руки создавая себе такой же шезлонг, как и у остальных, и располагая его сбоку от места Джинни. — Какие новости в Мидгарде? — Инфляция. Войны. Болезни. Голод. Обжорство. Глобальное потепление. — Джинни спокойно пожала плечами. — Рад, что в вашем мире всё стабильно, — усмехнулся Локи и сделал большой глоток горячего пряного вина, тоже уставившись в тёмное небо, где тускло светились далёкие звёзды и среди редких облаков плыла круглая луна.