Моё бремя

Маленькие ножки быстро топали по мощеной дорожке, стараясь поспеть за спокойным темпом матери. Та обернулась и ласково улыбнулась сыну, протягивая узкую ладонь. Лучики света, пробивающиеся сквозь густые кроны деревьев дворцового сада, ярко переливались на золотистой макушке мальчика, делая его похожим на маленькое солнышко. Лазурные глаза с озорством и любопытством рассматривали окружающий мир. Озарив своей улыбкой самые дальние уголки сада, маленький наследник догнал мать, схватив ее ладонь своими пухлыми пальчиками. Малышу нравились ежедневные прогулки с мамой на свежем воздухе. Здесь почти не было людей, можно было не бояться случайно опрокинуть какую-нибудь вазу, да и проказничать совсем не хотелось. Можно было поиграть с мамой в прятки, скрываясь в изумрудной зелени, и сделать рассыпающийся венок из красивых цветов, который мама обязательно наденет и будет носить до самого вечера, когда служанки начнут вынимать вялые бутоны из её огненно-красных прядей. Единственный, кого не хватало для полного счастья, был отец, служивший Императором. - Возможно, папа присоединится к нам на вечерней прогулке, - мать заговорщически подмигнула маленькому сыну. Мальчик просиял. Во дворце нужно было вести себя сдержанно и почтительно, называть родителей «господами», и не допускать никаких проявлений любви, вроде поцелуев и объятий. Но в саду, вдали от посторонних глаз, Императрица всегда была нежна с сыном, выказывая всю свою любовь и заботу. Как и Император.       Внезапно послышался гулкий мужской возглас. На одну из дорожек выбежали стражники, судорожно оглядываясь по сторонам. Присутствие Императрицы с наследником осталось незамеченным, поэтому стражники продолжили своё необузданное перемещение по саду. Малыш испуганно схватился за широкую юбку матери. Она только рассмеялась, прикрыв лицо длинным рукавом. Обычно при виде неё стража обращалась в каменные изваяния, не показывавшие эмоций и не издававшие ни звука. Сейчас дворцовые стражи, подобно обезьяньему племени, с воплями носились по мощеным дорожкам сада, выслеживая нарушителя спокойствия. Как только стражники скрылись из виду, крона одного из деревьев зашелестела. На каменную кладку приземлился грязный ребёнок в рваной одежде. Спутанные густые волосы скрывали лицо, а руки бережно прижимали к себе оборванную ткань. Наследник испугался неизвестного существа, которое так же напряжённо смотрело в лицо Императрице. Та присела, согнув колени, протягивая руку. - Что это у тебя там? – улыбнулась женщина. Ребёнок стыдливо отвёл взгляд и послушно опустил ткань, с которой посыпались наливные яблоки. - Вон она! Воровка! – прокричал один из стражников, и громкий топот грубых сапог возвестил о прибытии всего отряда. Ребёнок испуганно обернулся и вскочил, пятясь к Императрице. Та одарила стражников строгим взглядом: - Прекратить! Это всего лишь дитя, ищущее пропитание! Могучие мужи Конохи вмиг обратились смущенными щеглами, робеющими перед своенравной правительницей. Ребёнок повернулся к Императрице и опустился на колени. Женщина ласково убрала колтун с чумазого лица. Карие глаза восхищенно наблюдали за изящными движениями, не сокрытыми шелком рукавов. Мальчик нерешительно сделал шаг навстречу новому другу, взяв пример с бесстрашной матери. - Ну же, не бойся, я уверена, вы подружитесь, - ободряюще улыбнулась Императрица. Златовласый наследник отпустил тяжелую ткань юбки и радостно сжал нового друга в объятиях под его недоумевающий взгляд и довольный смех матери.       Юный Император вернулся во дворец. Советник с грохотом захлопнул громадные двери за его спиной. Шумно выдохнув, Его Величество остановился и упёрся ладонями в дрожащие колени. Волнение так и не отпустило его, заставляя все тело трепетать. С трудом удержав роскошную корону, угрожающе звеневшую бисерными подвесками, на своей золотистой шевелюре, юноша резко выпрямился, когда в коридоре появилась ещё одна фигура. - Если бы ты выкинул нечто подобное на церемонии, госпожа Цунаде спустила бы с тебя шкуру, - девушка рассмеялась, прикрыв лицо длинным рукавом. Император с интересом оглядел юную особу: каштановые волосы убраны в высокую сложную прическу, украшенную золотой заколкой, инкрустированной драгоценными камнями, нежная кожа покрыта белой пудрой, карие глаза были густо подведены тушью, а на губах алела помада. Нежно-персиковое ханьфу с тонкой золотой вышивкой, изображающей россыпь цветов, изящно подчеркивал тонкий стан. И только характер этой красавицы никак не сочетался с ее внешним обликом. - Ты ведь ей не расскажешь, - весело подмигнул Император. Девушка вмиг стала серьезной и тут же стукнула юнца своим небольшим нефритовым веером, который ловко выудила из просторного рукава. - Нет, идиот! Но тебе пора взрослеть: ты – Император, шалости и проказы остались в прошлом! Блондин грустно улыбнулся, потирая ушибленный лоб. - Думаешь, они бы мной гордились, Тен-Тен? - Я знаю, что они гордятся, господин, - та же грустная улыбка озарила девичье лицо. Юноша не выдержал и привычно сжал собеседницу в крепком объятии. Советник, все это время стоявший рядом, храня молчание, не успел предупредить о надвигающемся нагоняе. - Ваше Величество! – взревел громовой голос, сотрясая дворцовые стены. Юный монарх тут же освободил свою жертву, которая поспешила занять своё место рядом с советником. Они оба почтительно опустили головы. Отчасти и для того, чтобы им не досталось от разъяренной стремительно приближающейся экс-правительницы. - Ваше Величество, подобное поведение непозволительно, даже в пределах дворца! Теперь вам не простят ни малейшей провинности, - женщина старалась не повышать голос, сохраняя терпение, но ее темперамент все же взял верх, когда она услышала: - Но, Бабуля Цунаде, неужели теперь я не могу считать дворец своим домом? - Как ты меня назвал?! – цепкие женские пальчики схватили ворот золотой императорской накидки. Император или нет, а трёпку она ему задаст! Советник и придворная украдкой обменялись смеющимися взглядами. - Прошу прощения, госпожа Цунаде, мы по-прежнему не в императорском дворце, ваше выяснение отношений здесь недопустимо, - подала голос Тен-Тен, не поднимая головы. Цунаде моментально отпустила новоявленного правителя и поправила пышную прическу. - О, Небеса, и почему ты не родная дочь моей дорогой племянницы? Угораздило ее разродиться этим чудовищем. Наруто виновато улыбнулся, прикрыв веки. Госпожа Цунаде, Тен-Тен и советник Шикамару только устало вздохнули. Поздравив Императора с восхождением на престол, регент Цунаде величественно удалилась в свои покои готовиться к вечернему приему. Наруто со свитой направился в императорский дворец, где ему предстояло немного отдохнуть и сменить наряд. Дойдя до дверей его покоев, Тен-Тен остановилась: - Только не опозорься, это очень важный вечер для тебя! – проворчала она, поправляя ворот его накидки. - Тен-Тен права, сегодня вечером среди гостей определятся ваши верные соратники. Вы должны показать им, что они идут за настоящим лидером, это укрепит их дух и развеет сомнения, - протянул Шикамару, задумчиво глядя на свод потолка. Лично он верил новоявленному монарху, хоть тот и казался полным балбесом, сеющим один хаос вокруг себя. Однако, его доброта, железная воля и принципы открывали людские сердца с новой стороны. В конце концов, за этого никудышного стратега с чрезмерной прямотой мог подумать и сам Шикамару. А для всего остального у них была Тен-Тен, подбодряющая непутевого младшего братца либо нежной заботой, либо крепким пинком. Пинки, конечно, были чаще за счёт своей эффективности.       Тен-Тен, являвшаяся старшей придворной дамой, изящно раздавала слугам указания. Ее не могли причислять к монаршей семье, но и не могли не считаться с мнением покойной императорской четы, принявшей девочку как родную. Поэтому, несмотря на должность, по сути, главной служанки, девушка имела немалое влияние во дворце и входила в свиту Императора, являясь его доверенным лицом наравне с советником Нара. Только ей наследник престола дозволял общаться с собой фамильярно, и то за закрытыми дверьми. На приеме многие знатные гости, стоя в приветственном поклоне, умудрялись бросать презрительные взгляды на идеальную осанку придворной дамы, склонившейся перед появившимся в зале Императором. Тот радостно приветствовал гостей, сияя искренней улыбкой, облачённый в свою золотую накидку. За ним, как и всегда, тенью шествовал верный советник. Его величество сразу устремился к друзьям – представительнице одной из влиятельных семей Сакуре Харуно и последнему представителю клана Учиха Саске. - Долгих лет Императору! – хором произнесли друзья и поклонились. Наруто замялся и неловко почесал затылок, краснея до кончиков ушей. За что получил молниеносный невидимый тычок веером по пальцам. Шикамару в очередной раз восхитился, как ловко придворная дама могла лупить непутевого братца так, что никто этого не замечал. - Долгих лет Императору! – перед Наруто поклонились подошедшие генерал Хьюга и его младшая сестра. При виде юного монарха, девушка тут же залилась краской. С самого детства ее пророчили в жены Императора, как гарантию поддержки правителя их кланом. Однако, юная красавица и так без памяти влюбилась в потенциального жениха, верная и преданная ему до конца. - Генерал Хьюга, рад видеть вас! – лучезарно улыбнулся Наруто. - Вы же помните мою сестру Хинату? – генерал сложил руки за спиной, а упомянутая сестра вновь поклонилась. Тен-Тен вновь подарила Императору молниеносный тычок, на этот раз в поясницу. Это представление было очень значимым событием, фактически смотринами, и Наруто никак не мог проявить неучтивость и допустить хоть малейшую оплошность. Шикамару, заметивший стремительную атаку, с трудом удержал смешок. - Конечно, госпожа Хината, очень рад вас видеть, - Наруто поклонился в ответ. Хината вновь залилась румянцем. Юный Император решил отомстить своей назойливой сестрице за слишком сильную опеку: - Генерал, я тут как раз подумал, что вы уже в брачном возрасте, и вам не помешало бы найти невесту. Возможно, наша придворная дама удостоится вашего внимания? Шикамару, продолжавший с силой сжимать челюсти, услышал едва слышное кряканье этой самой придворной дамы, отчего два ряда его белоснежных зубов почти сломались друг об друга. Он представил, как разъяренная Тен-Тен врывается в императорские покои с алебардой наперевес и начинает отчаянно крушить все то, что так тщательно со вкусом обустраивала. Но генерала, казалось, эта фраза совершенно не побеспокоила, и он благополучно пропустил ее мимо ушей. - Также я хотел бы обсудить с вами план военных действий относительно соседнего государства Суны, - начал Неджи, но был быстро прерван советником: - Генерал, сегодня праздник. Оставим этот разговор до завтрашнего дня. Неджи учтиво поклонился и поспешил увести свою сестру, пока та совсем не лишилась сознания от волнения. Наруто же вернулся к друзьям и начал пересказывать свои ощущения во время коронации. Он не стеснялся активно жестикулировать и местами повышать голос. Тен-Тен наблюдала со стороны, и ее губы чуть тронула улыбка. - Госпожа Тен-Тен, - генерал поприветствовал придворную даму. Та вежливо поклонилась в ответ. Ее выверенные манеры, как и всегда, были выше всяких похвал. Эта девушка с самого детства познала дворцовую жизнь и знала, когда и как правильно улыбнуться, как раскрыть веер, чтобы показать свои эмоции, с кем можно допустить шутку, а на кого лучше даже не поднимать взгляда. Генерал Хьюга был одним из тех, кому можно было доверять. Более того, придворная всю жизнь им восхищалась, высоко оценивая его навыки в боевых искусствах и тактике. Она часто наблюдала за их тренировками с Наруто на тренировочном полигоне дворца. - Наблюдаете за Его Величеством? Тен-Тен улыбнулась, прикрыв веки: - Он такой беззаботный, у него очень доброе сердце. Поддержите его как Императора, генерал. Неджи внимательно посмотрел на придворную: - Его Величество ведь такой благодаря вам. Тен-Тен открыла глаза, и взгляд ее сделался печальным: - Нет, таким он остаётся всю свою жизнь. - Генерал Хьюга уже беседует с придворной дамой, - захихикала Сакура, прикрывая лицо широким рукавом своего розового ханьфу. Саске и Наруто повернулись в ту сторону, рассматривая разговаривающих друзей. - Они неплохо смотрятся вместе. Это был бы отличный союз, - подметила Сакура, опустив рукав. - Пусть Тен-Тен и придворная, но она практически сестра Императора. Она в любом случае выгодная партия для кого бы то ни было, - задумчиво произнёс Саске. Зелёные глаза тут же подарили юноше ревнивый взгляд. - Наверное, я – эгоист, - тяжело вздохнул Наруто и тут же рассмеялся, - я не хочу ее никому отдавать. - ВЫ ПРАВЫ, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! НАСТОЯЩИЙ ЭГОИСТ! – раздался оглушающий возглас позади. – ХРАНИТЬ ТАКУЮ КРАСОТУ ТОЛЬКО ДЛЯ СЕБЯ?! НЕЛЬЗЯ ЗАПИРАТЬ ЕЕ ВО ДВОРЦЕ! На плечо юного императора приземлилась крупная морщинистая рука. Все взгляды устремились на нового шумного гостя, однако, увидев его, никто особо не удивился его поведению. И только придворная дама, быстро сообразившая о ком и при каких обстоятельствах шла речь, метнула в Императора и его дорогого гостя пару пронзительных уничтожающих взглядов. - Долгих лет Императору! – воскликнул мужчина, хлопая по плечу своего внука. Господин Джирайя являлся бывшим генералом Конохи и отцом предыдущего Императора Минато. Ему очень повезло, что из всех родившихся детей правящей династии выжила только одна девочка, с которой его сыну было суждено полюбить друг друга и стать императорской четой. - Господин Джирайя! – послышалось тихое шипение со стороны. Старшая госпожа Цунаде, передавшая бразды правления своему внучатому племяннику, предпочла заслуженный отдых, охотно налегая на выпивку. Однако, поведение буйного родственничка быстро отрезвило женский разум, заставляя перехватить бывшего генерала, пока тот не сорвал приём.       Прохладный ночной воздух приятно обдал лицо, вызывая волну мурашек по всему телу. Где-то в траве стрекотали вечерние цикады. Тен-Тен присела на скамью, аккуратно разложив свою широкую юбку и сложив руки на коленях. Все гости уже разошлись, поэтому она позволила себе минуту отдыха в своём любимом дворцовом саду. Как ни странно, именно здесь придворная дама ощущала себя спокойнее всего. Однако, несмотря на окружающую безмятежность, внутри отчего-то было тревожно. Сердце предчувствовало беду, словно безмолвие сада являлось затишьем перед бурей. Привыкшая доверять своей интуиции, Тен-Тен напряглась. В ноздри ударил запах горящей древесины. Не помня себя от ужаса, девушка подскочила и направилась в сторону императорского дворца. Услышав панику прислуги, Тен-Тен, несмотря на неудобный наряд и обилие украшений, ловко забралась на дворцовую террасу и побежала к дверям покоев Его Величества. Минуя испуганных слуг, что в ужасе бежали от разгорающегося пожара, толкая свою госпожу, Тен-Тен продолжала продвигаться в сторону зарева. Глаза слезились от дыма, а легкие выжигал мучительный жар, но все же верная подданная стремительно продолжала путь. В мыслях всплыли страшные картины прошлого. Пожар, брызги крови, покрывавшие стены и пол, мертвые тела молодых служанок, предсмертные крики стражников… Маленькая девочка бежала в императорский дворец, чтобы спастись вместе с родителями. Солдаты долго не пускали ее внутрь, но юркая дикарка ловко высвободилась из хватки и сбежала. «Кажется, маленький Наруто сегодня хотел поспать в родительской спальне?» - пронеслось в мыслях малышки, и она свернула к императорским покоям. Детская уже догорала. Сдерживая слёзы, девочка подбежала к дверям родительской спальни. Карие глаза расширились в ужасе: перед ней на полу лежала пожилая няня, глядевшая остекленевшими глазами в свод потолка. Маленькие босые ноги наступили в ее ещё тёплую кровь, стекающую в щель между половыми досками. Стараясь не закричать, девочка осторожно заглянула за дверь. «Наруто, ты не можешь, ты не оставишь меня!» - Тен-Тен почти прокричала это вслух. Ноги стали ватными, а глаза застелило пеленой из слез. Громко откашлявшись, прикрыв рот широким рукавом, придворная дама продолжила путь. До императорских покоев осталось всего ничего. И в этот раз она должна была успеть. Первым, кого она увидела, был человек в капюшоне, стоявший к ней спиной. Он держал в руках копье, конец которого скрывался в побагровевшем платье императора. Девочка сразу поняла, что произошло. Заметив у своих ног оброненный отцовский кинжал, не помня себя от вспыхнувшей немой ярости, она запрыгнула на спину убийце и изо всех сил всадила кинжал ему в шею. Инстинкт, раздирающая на части боль и яростное желание отомстить. Кровь брызнула из раны, испачкав детское пухлощёкое личико. Мужчина всхлипнул и осел на пол, отпустив копье. Император обернулся, и девочка увидела обоих умирающих родителей, пронзённых одним орудием, чтобы защитить своего мирно спящего сына. Никто не ругал ее за то, что посмела взять в руки оружие. Никто не сердился и не возмущался тому, что она убила человека, хотя девочку всегда растили как оранжерейный цветок. - Защити его, Тен-Тен, - улыбнулась Императрица, и из уголков ее рта заструились тоненькие дорожки крови. - Мы любим вас, - Император прикрыл веки в последний раз. Девочка бросилась к постели, где лежал ее названный младший брат. Плакать было некогда. Схватив мальчика, надежно завернув его в покрывало, Тен-Тен выбежала из покоев, мысленно пообещав родителям всегда оберегать Наруто. - Старшая госпожа Цунаде, пожар почти удалось локализовать! – отрапортовал один из солдат, опустившись на одно колено. - Вам удалось найти Его Величество?! – рявкнула та в ответ. Но Император сам возвестил о своём приходе, когда весь перепачканный в изодранной одежде вышел из горящего дворца, вынося на себе нескольких пожилых слуг. - Наруто! – крикнула Цунаде, подбегая к нему, но тут же исправилась. – Ваше Величество, вы целы? Не обгорели? Вас надо осмотреть! Наруто оставил ее вопрос без ответа. Устало вздохнув, он провёл взглядом по толпе и, не увидев там свою главную придворную даму, заметно занервничал. -Тен-Тен? Где Тен-Тен?! - Я так и знала, что найду здесь именно тебя, - презрительно произнесла Тен-Тен, подойдя к дверям императорских покоев. Юноша обернулся и сверкнул своими пронзительными чёрными глазами. Саске злорадно улыбнулся: - Конечно же! Учиха всегда виноваты во всех бедах Конохи. Когда было иначе? Девушка приготовилась к бою. Или он ее или она его, других вариантов в этот миг дано не было. Тело ослабевало с каждым новым мгновением. Голова сильно кружилась от нехватки кислорода, а окружающий их огонь так и норовил обжечь своим пламенем, приближаясь все теснее. Решив рискнуть, Тен-Тен одним ловким движением выудила острую, богато украшенную шпильку из прически, позволяя своим пышным каштановым локонам каскадом упасть на плечи. Саске довольно ухмыльнулся – пусть Императора этим вечером он не достал, зато убьёт эту надоедливую придворную. Тен-Тен ринулась на Учиха, обрушая на него серию ударов, в которые вложила всю свою ярость. Саске легко уклонялся, словно играл с неугомонным ребёнком. Тен-Тен разозлилась ещё сильнее и подсекла юношу ногой, чего тот не ожидал и рухнул на спину. Придворная резко замахнулась, собираясь проткнуть глотку предателя острым концом заколки, но угарный газ обезоружил ее, заставив окончательно обессилеть и упасть без сознания. Саске поднялся на ноги, осматривая упавшую девушку. Подняв ее на руки, он собрался бросить хрупкое тело в огонь. Так она больше не посмеет ему помешать, да и его парадный наряд не пришлось бы пачкать кровью. Внезапно послышались приближающиеся голоса стражи. Чертыхнувшись про себя, Саске закинул Тен-Тен на плечо и покинул дворец, не заметив как украшенная заколка выпала из ее ладони.