* * *
– Капитан Пол Рейнольдс? – Бывший капитан. С кем имею честь говорить? - недоверчиво разглядывая незванного гостя, спросил Пол. Парень сконфузился под строгим взглядом бывшего военного, неловко отсалютовал. – Служба доставки, сэр. Вот. Распишитесь, пожалуйста, – он протянул Полу планшет, и когда тот расписался, передал ему глянцевый чёрный коробок. Судя по всему, ОНД. – Могу я узнать, что там? – В описании сказано, информационный контейнер, а больше я и не знаю. Я просто курьер... – парень рассеяно пожал плечами. Пол недоверчиво покрутил коробок в руках. – А кто отправитель? – Вас не предупредили? Странно. Обычно служба отправляет уведомление на почту, – Пол задумался о том, когда последний раз включал терминал и проверял корреспонденцию. Во время службы это было чем-то само собой разумеющимся, ежедневной рутиной. Но после увольнения он пропал из сети, и не горел желанием возвращаться. – Вероятно…– Пол нахмурился, придумывая отговорку, – сообщение попало в спам. Курьер удивился. – Странно. Почтовые сервера в офисе настроены таким образом, чтобы... – начал он задумчиво. Пол раздраженно махнул рукой: «довольно». – От меня что-то ещё требуется? Курьер отрицательно покачал головой. – Тогда всего доброго. Курьер откланялся и заскочил в припаркованный поблизости аэрокар. Мерно загудел двигатель, и аппарат взмыл в небо. Пол провожал аэрокар взглядом, пока тот не превратился в точку на горизонте, и только потом зашёл обратно в дом. – Пол? Кто там? – вытирая полотенцем руки, Карен вышла из кухни в коридор. - О...это посылка? От кого? – Понятия не имею. Карен нахмурилась. Она хотела было что-то спросить, но увидев лицо мужа, передумала. Не отрывая завороженного взгляда от идеально ровных глянцевых граней накопителя, Пол пошёл в сторону личного кабинет. – Ты...не голоден? – спросила она осторожно. – Может будешь чай или кофе? – Кофе. Принеси в мой кабент, будь добра. Карен кивнула в ответ и удалилась на кухню. Личный кабинет Рейнольдса находилась в другом конце дома. Он был обставлен в классическом американском стиле: по центру располагался письменный стол; сразу за ним стоял массивный книжный шкаф, укомплектованный сочинениями современных и не очень авторов; у противоположной стены, недалеко от окна, размещался кофейный столик и угловой диван. – Итак... – Пол сел за письменный стол и впервые за последние несколько месяцев запустил компьютер. – Если я правильно понимаю, сам ты мне ничего не расскажешь... – он установил соединение с жестким диском и начал процесс считывания. – Как вам удобнее, сэр. От неожиданности, Рейнольдс подскочил со стула. На чёрном глянце загорелась яркая светодиодная полоска – голосовая индикация. – Кто это? Устройство тихо загудело и над поверхностью крышки очертилась голубая трёхмерная голограмма – лицо молодого мужчины. – Капитан Рейнольдс! Рад нашей встрече. Можете звать меня – Винсент. Я работаю в исследовательской лаборатории при поддержке молодой, но очень перспективной организации. – Это какая-то ошибка... – Нет, нет. Никакой ошибки. Мы наблюдали за вашей деятельностью последние несколько лет, изучили карьеру и хотели предложить сотрудничество. С чего бы кому-то предлагать ему сотрудничество? Особенно после того, как он сжёг все мосты из своей прежней жизни; после всех скандалов с руководством, которые здОрово подмочили его репутацию. Казалось, он потерял дар речи, и вместе с тем, ощущение реальности. Он занервничал, схватил ОНД и начал крутить в руках, выискивая что-то похожее на кнопку выключения. – О, прошу прощения, но управление устройством происходит удалённо. Вы не сможете отключить трансляцию на своей стороне, – как между прочим, заметил Винсент. – Я понимаю...Всё это очень неожиданно. И подозрительно. С чего бы вам мне доверять, и вообще воспринимать в серъёз?...Прошу, установите устройство...на ровную поверхность. Пол поставил устройство обратно на стол. – На кого вы работаете? И о каком сотрудничестве речь? Лицо голографического Винсента расплылось в радушной улыбке. – Для начала о сотрудничестве... Мы намерены провести крупномасштабные исследования. Проект предстоит долгоиграющий, и мы ищем людей, которые могут оказать нам поддержку в его разработке. И ваша кандидатура, как нам кажется, наилучшим образом подходит для наших целей. – Сказать по правде, мне сложно представить, как я могу помочь в научных исследованиях, – Пол откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. – Профиль специалистов, которые нам требуются, не ограничивается научной деятельность. Не волнуйтесь, исследования не будут входить в ваши обязанности. Вы, ведь, Пол, опытный оперативник. На вашем счету ряд успешных полевых операций... – Хватит ходить вокруг да около. Что вам от меня надо? – Руководство службой безопасности проекта. Мы знаем, что у вас достаточно большой опыт в сопровождении исследовательских экспедиций. – Исключено, – холодно отрезал Пол. – Джек Харпер знает, через что вы прошли там, на Шаньси, – тщательно подбирая слова начал Винсент. – И тут, на Земле, пока пытались достучаться до руководства Альянса. Именно поэтому, он решил, что его проект может вас заинтересовать...С морально-этической точки зрения... Пол медленно открыл глаза – Винсент смотрел на него выжидающе. Его радушная улыбка стала снисходительной. Кем бы он ни был, но он совершенно точно смог завладеть вниманием Пола. – Почему он не связался со мной лично? – К сожалению, у него нет времени на личные визиты, – Винсент поджал губы. – А я, вроде как, могу ввести вас в курс дела. – Молодая перспективная организация, которая вкладывается в исследования, так? – сухо переспросил Рейнольдс. – Так точно, сэр. – Какого рода исследования? Дверь в кабинет приоткрылась. – Пол, твой кофе... – Карен, не сейчас. Она молча подставила чашку на кофейный столик и удалилась. – Простите, я не могу разглашать детали в такой...не конфиденциальной обстановке. – Тогда что заставило Джека...Как вы говорите? – Харпера. – Харпера, – Пол кивнул, – обратиться ко мне. Почему не напрямую к военным силам Земли? – Военные силы Земли заняты налаживанием контактов с Советом и отодвигают научные исследования на второй план. А он, как и вы, верит, что война не закончилась.* * *
Перед отключением Винсент переслал Полу несколько документов на подпись – договора о неразглашении разговора, которым между ними состоялся. Проверив, что их содержимое соответствует действительности – никаких долгосрочных кредитов, признаний в убийстве, лжесвидетельств или соглашение о приёме на работу – Пол поставил свою подпись. Устройство отключилось само, без какого либо участия с его стороны. Сваренный Карен кофе остался нетронутым. Согласия на сотрудничество Пол не давал. Его отказ получился немного более резким и категоричным, чем требовалось, но даже после этого, голографический гость не выказал и тени смущения или разочарования. Сказал, что всё понял, и всё равно оставил ему контакты и копию ознакомительных материалов о проекте – в течение нескольких дней, если верить его словам, данные на диске должны были самоустраниться. Пол собирался закрыться в кабинете и побыть наедине с собственными мыслями. Слишком много переживаний свалилось на его голову за последние время, и он хотел расставить их по полочкам за стаканом крепкого виски. Поколебавшись, он выдвинул широкий ящик стола и достал оттуда декоративную коробку из тёмного резного дерева – сигары Cohiba. Подарок покойных сослуживцев на последний день рождения, который они отмечали полным составом. Не смогли придумать ничего лучше для женатого командира, который уже год как бросил курить. «Подарок чисто символический, чтобы подчеркнуть статус,» – с глупой улыбкой оправдался Сэм, и под бурные одобрения команды, вручил капитану презент. «Карен меня убьёт,» – сказал Пол, но подарок принял. Теперь эта дорогущая коробка сигар была единственным напоминанием о тех, кого он больше никогда не увидит. По крайней мере не в этой жизни. «Второй Флот Альянса Систем. 97-е Подразделение Морской Пехоты. Капитану Полу Рейнольдсу. Расти большой. Не будь занудой!» – гласила надпись на внутренней стороне крышки. Мужчина погасил верхний свет, включил настольную лампу, открыл створки окна. Из того же ящика стола он вытащил именную зажигалку с гравировкой и каттер. Отрезав один конец сигары, Пол задумчиво покрутил её в руке и положил обратно в коробку. Слишком рано. Он всё ещё не был готов.