1
25 декабря 2020 г. в 02:00
После очередного языкового урока Мэрис брела по длинным коридорам базы Крустаи, которая находилась внутри крупного астероида. Её не сопровождали. Обычно за ней и за Раком всегда ходил один из синекожих молчаливых солдат, но после занятий наедине с Трауном она привыкла возвращаться в каюту сама. Возможно, Траун решил сохранить их небольшие встречи втайне не только от Дубрака и Жоржа, но и от всего личного состава.
Мэрис предпочла не торопиться. Одно дело, когда за тобой хвостом ходит солдат-«надсмотрщик», другое — когда ты предоставлена сама себе и можешь спокойно прогуляться, не чувствуя, как тебя буравит надменный взгляд алых глаз. Да и на кислую физиономию Кеннто любоваться не хотелось. Сидит, небось в каюте, да ворчит себе под нос. Мэрис решила воспользоваться представившейся возможностью и немного изучить базу, ведь экипажу «Охотника за наживой» разрешалось посещать лишь определённые отсеки.
Она обогнула знакомый док, где стоял «Реющий ястреб», пересекла коридор, ведущий в зал для церемоний, прошла мимо столовой. Далее была развилка. Мэрис вгляделась в указатели. Благодаря урокам Трауна она уже достаточно легко могла читать на чеунхе. Здесь было три направления: «Пассажирский док №4», «Склад снабжения», «Жилые апартаменты».
Подумав немного, Мэрис двинулась вверх по лестнице и вышла в длинный коридор-переход из прозрачного материала, похожего на плексиглас. Он проходил над тоннелем, который вёл во внешний шлюз астероида. В нем горели габаритные огни. Зрелище завораживающе красивое.
В конце коридора находилась массивная дверь. Табличка на чеунхе гласила: «Жилые апартаменты. Допуск только для старшего офицерского состава». На панели управления горела красная лампочка. Заперто, конечно же!
И чего она сюда притащилась? Хотела как бы невзначай столкнуться с Трауном? Мечтать не вредно! Хоть она и испытывала к чиссу чувства, в которых боялась признаться самой себе, это не давало ей права искать с ним встречи вот таким вот идиотским способом.
Мэрис постояла немного, переминаясь с ноги на ногу, и решила, что правильным решением будет покинуть этот коридор. Если чиссы заметят её…
Внезапно дверь с тихим шипением отъехала вверх. Мэрис испугалась, ожидая увидеть там одного из чисских офицеров, который всенепременно прогонит её или, схватив под руку, отведёт обратно в каюту для «гостей». Но вместо офицера в дверном проёме стояла… маленькая чисская девочка.
Мэрис даже представить себе не могла, что увидит здесь ребёнка-чисса. Она такая маленькая, хрупкая. На вид лет шесть-семь. И выглядит испуганно. В глаза бросилась униформа, похожая на ту, что носил Траун, но бело-серого цвета, со всеми нашивками, как полагается.
«Почему ребёнок ходит в униформе?» — про себя подумала Мэрис.
Заметив её, девочка сначала отпрянула, а затем испуганно прижала к себе мягкую игрушку, очень похожую на таунтауна. Её алые глаза сощурились, а губы задрожали. Вот-вот заплачет.
— Привет, — Мэрис улыбнулась и присела на корточки, не желая пугать малышку. — Как тебя зовут?
Девочка насупилась, то ли от испуга, то ли пытаясь разобрать слова чеунха, приправленные сильным человеческим акцентом, и сделала шаг назад.
— Ну-ну! Не бойся, — ласково произнесла Мэрис, стараясь проявить максимальную доброжелательность. — Меня зовут Мэрис Фераси, я из Кореллии. А ты?
— Ше’ри́, — пробубнила себе под нос девочка, крепче прижимая игрушку к груди.
— Ше’ри́, — старательно произнесла Мэрис, она знала, как болезненно чиссы реагируют, если исковеркать их имя. — Звучит красиво!
— А это Бам’ба, — она протянула игрушку.
— Привет, Бам’ба! — широко улыбаясь, сказала Мэрис, поздоровавшись с «таунтауном» за лапу. — Вот мы и познакомились.
Девочка внимательно рассматривала Мэрис. Страх постепенно уступал место любопытству.
— Ты чем-то больна? — спросила она, всё ещё боясь подойти.
— Нет, с чего ты так решила, милая?
Мэрис очень удивилась, почти оскорбилась, но вспомнила, что чиссы редко контактируют с представителями других рас. Девочке вряд ли вообще доводилось общаться с экзотами. Ведь люди для них экзоты!..
— У тебя кожа белая, глаза не горят, — пояснила Ше’ри́. — Мамушка пугала меня, что если долго сидеть в ванной и натирать себя мочалкой, можно стереть кожу и стать белым, как снег на Ксилле. А если долго спать, то глаза потеряют свой свет. Она постоянно будит меня так рано…
Услышав это, Мэрис расхохоталась. Малышка говорила с такой наивной убеждённостью, что не умилиться было невозможно.
— Я не чисс, я человек, Ше’ри́. Белая кожа и такие глаза — особенность моей расы, — пояснила она.
— О, так ты из тех пришельцев? — удивилась девочка и, как показалось Мэрис, немного оробела. — Мамушка сказала, что вы страшные, одеваетесь в лохмотья, от вас плохо пахнет и вы едите непослушных маленьких девочек на завтрак, — на её лице появилась наивная детская улыбка. — А ты… совсем не страшная. Очень похожа на нас.
— Маленьких девочек на завтрак мы уж точно не едим, — уверила её Мэрис, поражаясь, до чего же доходит ксенофобия у чиссов, раз они пугают людьми своих детей. — Но от чашечки кафа я бы не отказалась. Чиссы не пьют каф за завтраком. А жаль…
— Ка-а-аф! Смешное слово! Прямо как Правящая семья. Ча-а-аф! Чаф-Каф! Чаф-Каф! Чаф-Каф! — захихикала девочка, снова и снова повторяя новое для себя слово. — Я буду дразнить так аристокру Формби, пока он не слышит. Он такой противный! Ворчливый! Буэ!
— Не могу с тобой не согласиться, — хихикнула Мэрис, вспомнив надменно-кислую мину аристокры Чаф’орм’бинтрано. — Скажи, что такая очаровательная и смелая девчушка забыла на военной базе, м?
Девочка замерла на мгновение, будто обдумывая вопрос, затем ответила, очень аккуратно подбирая слова:
— Я прилетела на «Бдительном». Я дочь адмирала Ар’алани.
Что-то подсказывало Мэрис, что Ше’ри́ лукавит. Она вспомнила слово «мамушка», очень созвучное со словом «мама». Создавалось впечатление, что они имеют разные смысловые оттенки. Мамушка Ар’алани звучало как-то… нелепо.
— И адмирал берёт тебя в такие опасные путешествия? — вновь спросила она.
— Чего уж тут опасного? — Ше’ри́ махнула рукой и напустила на себя важный вид, явно подражая офицерам на мостике. — Сверхновых и чёрных дыр в этом направлении точно нет. Честно-честно! Уж я-то знаю!
Мэрис заулыбалась шире, поражаясь, откуда у малышки такая осведомлённость.
— И откуда ты знаешь? Видела звёздные карты?
— Видела сама! — гордо сказала девочка.
— Человек?! — громкий, грозный голос, не предвещавший ничего хорошего, заставил Мэрис подпрыгнуть на месте и в ошеломлении повернуться.
— Адмирал, - она подобралась и вежливо склонила голову, увидев перед собой статную фигуру Ар’алани, облачённую в великолепный белый китель.
Та обогнула её и, встав в дверном проёме, заслонила собой Ше’ри́, будто собираясь защищать.
— Вам запрещено здесь находиться, — в холодном, как пронизывающий ветер Хота, голосе звенела дюрасталь.
— Я… ммм… простите, я немного заблудилась, — промямлила Мэрис, попятившись назад. Адмирал, казалось, собралась испепелить её пылающим взглядом алых глаз.
Внезапно спина упёрлась во что-то твердое.
— Адмирал Ар’алани, — раздался сверху знакомый вежливый голос, и в этот же момент на плечо Мэрис легла тяжёлая рука.
— Коммандер Митт’рау’нуруодо, почему ваши «гости» разгуливают по базе без сопровождения? — Ар’алани была явно раздражена, её горящий недовольством взгляд упал на Ше’ри́, прижавшуюся от страха к переборке. — Она могла навредить ребёнку.
— Ну что вы, адмирал. У меня и в мыслях не было навредить вашей дочери… — Мэрис осеклась, чувствуя, как длинные пальцы Трауна чуть сильнее сжали плечо в молчаливом предупреждении.
— Дочери? Хм… — Ар’алани внимательно взглянула на Ше’ри́, потом на Мэрис, подняла взгляд на Трауна, а затем резко бросила: — Немедленно отведите человека в каюту! Выговор, коммандер Митт’рау’нуруодо! Если вы не в состоянии обеспечить круглосуточное наблюдение за инородцами, это сделаю я!
Инородцы? Это звучало очень обидно.
Ар’алани исполнит угрозу. Мэрис в этом не сомневалась. И уж тогда никто из них не сможет вообще выйти из каюты.
— Есть, адмирал! — отчеканил Траун и, положив вторую руку на соседнее плечо, мягко развернул Мэрис в противоположную сторону. — Пойдемте, Фераси. Вам нельзя здесь находиться.
— Ещё раз прошу прощения, адмирал, — обернувшись, тихо сказала Мэрис и, опустив взгляд на всё ещё напуганную девочку, сказала: — До свидания, Ше’ри́!
— До свидания, Ма’исфе’аси, — отозвалась малышка.
Мэрис покорно побрела назад по коридору, чувствуя на себе укоризненный взгляд Трауна и слыша позади тонкий детский голосок.
— Простите, адмирал. Я потерялась. Тут совсем всё по-другому. Не злитесь на неё. Она очень добрая. И совсем не страшная. Почему мамушка сказала мне неправду?..
Как только они вышли в пустой зал для церемоний, чисс остановился.
— Траун, я… — начала было Мэрис, но чисс оборвал её.
— Фераси, вы злоупотребили моим доверием. Вам не следует разгуливать по базе, пока здесь находятся адмирал и представитель Второй Правящей семьи. Ваше любопытство в нынешней ситуации может привести к серьёзным последствиям как для вас и ваших компаньонов, так и для меня.
Сгорбившись и ссутулив плечи, Мэрис слушала его негромкую, но осуждающую речь. Она хотела сделаться как можно незаметнее, сжаться в комок, спрятаться от его пылающего взора. Он отчитывал её, словно нашкодившего маленького ребёнка, сунувшего нос туда, куда не следует.
— Прошу прощения… — пролепетала она, отчаянно желая провалиться сквозь землю.
Широкая ладонь вновь легла на плечо. На этот раз пальцы властно сомкнулись на нём, и это прикосновение немного испугало Мэрис.
— Я провожу вас до каюты.
— Траун… — она осмелилась поднять взгляд.
— Иногда лучшая стратегия — это промолчать, — наставнически произнёс он, на корню обрывая готовый сорваться с губ вопрос.
Несмотря на съедающее чувство вины и полное понимание того, что она поступила неправильно, едва не подставив Трауна и своих друзей, внутри упрямо разгоралось любопытство. Удивила реакция адмирала Ар’алани, когда Мэрис назвала её «мамой».
Едва поспевая за широким шагом Трауна, Мэрис внезапно пришла к занятному выводу:
«Ше’ри́ — не её дочь!»