***
Это были светлые дни. Лучшие в памяти старших стражей. Юные феи недавно вернулись с далеких земель, где впервые повстречали своих связанных. Berionwende со всем радушием и теплотой принимали новых товарищей. Но был среди всех новоприбывших некто, особенно интересный для Галатеи. Солнечная львица с интересом глядела на молодого пантеру с бордовой шкурой и тёплыми золотыми глазами, света в которых было достаточно, чтобы развеять тьму мира демонов. Почему же он ей интересен? Он прибыл вместе с принцессой – милая девушка с ангельским голосом и добрым сердцем. Она была практически крестницей для Галатеи — связанной королевы фей. С самых ранних годов хищная кошка следила за девочкой, дабы та не натворила дел в отсутствие матери. До чего же беспокойным ребёнком она была. Быть может, этот спокойный и добрый страж сможет успокоить натуру принцессы, вечно ищущую приключения. И пока королева готовит свою дочь к роли правительницы, Галатея учит юного пантеру, как быть достойным стражем.***
Погибла. Юная принцесса с сердцем светлым и чистым... Будет проклят маг, обманувший её! Как ему только духу хватило… Как посмел он атаковать её!! Ту, что хотела помочь ему. Более страшной участи, чем стать целью десятка стражей, нельзя придумать. Они преследовали его повсюду, но не торопились с атакой: точно знали, что живым ему не уйти. Но звери, какими бы дикими и жестокими их не описывали, сейчас поддавались только одному инстинкту. Убей. Волки были особенно мстительны. Лишившись прекрасного дарования, что была в семье, в стае, они рассвирепели и издевались над магом наиболее изощренно. Хищные кошки были сдержаннее, но каждое их появление добавляло седых волос на голове мага. И только Галатея не покидала стен дворца. Каким бы сильным не было её желание впиться клыками в рёбра этого мерзавца, куда важнее было для львицы оставаться рядом со своей феей. Она была безутешна. Слёзы не высыхали сутками, пока королева пыталась найти хоть долю успокоения в присутствии хищной кошки. Наверное, тогда это и произошло. Галатея, что боялась оставить свою связанную; стражи, что продолжали гоняться за своей добычей — они и не заметили, как в душу юного пантеры, прячущего боль утраты под семью замками, попала скверна.***
Это невыносимо. Уже третий из старших стражей пропадает бесследно. Даже феи не знают, что происходит. В один голос твердят о том, как их связанные уходят, ссылаясь на важный разговор. Уверяют, что всё в порядке, и просто кто-то хочет побеседовать с ними. Девушки в страхе приходят к королеве, не зная чего ожидать. Связанные не покинули бы их просто из прихоти. Их природа совсем не такая. Не найти в мире существа более преданного волшебнице, чем её страж. Что же это… На следующий день не стало и Дэлфин. Львица осталась одна среди старших и уже не знала, что думать. Молодые звери появлялись всё реже, будто неизвестная болезнь настигла их в родных землях. Но как же так… феи не могут пробудить всю свою силу, пока не установят крепкую связь со стражем! На этом основывается вся философия berionwende. И что решит Богиня, когда узнает об этом? Её единственной волей после долгожданного перемирия была защита. Защита тех, кто спас её от гибели. Долгие годы они прекрасно справлялись с этой задачей, но что происходит сейчас?***
В ту ночь шёл дождь. Сильная буря надвигалась на остров. И задачей стражей было укрыть фей в замке. Покуда королева в стенах дворца, опасность ей не угрожает. Но великодушная правительница уговорила свою связанную помочь остальным. И львица послушно покинула свою подопечную: молодые феи и стражи могут быть в оцепенении. Если они пытаются найти укрытие в лесу, их нужно найти и привести домой как можно скорее. К счастью, молодые звери прекрасно обучены. На острове нет следов фей, все они в безопасности своих комнат: пережидают бурю. Львице тоже следует возвращаться, пока молнии не начали свой громогласный бой. Но почему в сумраке свинцовых туч что-то продолжает гореть ярким живом светом? Что-то, скрытое под листьями папоротника, взывает к себе. Нет… Почему… Рог. Сломанный и потрескавшийся продолжает мерцать в темноте, но свет его становится слабее с каждой секундой. Будто он переживает свои последние вздохи. Дэлфин, как же это? Кто мог сделать такое?***
Это было труднее, чем Галатея могла предполагать. В самом деле, за всем этим стоял её последователь. Камзор, как же так? Он уже не был юношей с тёплыми золотыми глазами и невинной улыбкой, это была кукла. Кукла со сломанной душой, что попала в руки самого жестокого кукловода — безысходности. И эту сломанную куклу так быстро нашли демоны. Древний бес сидел на его плече, шепча скверные речи своим вечно хихикающим голосом. И Камзор слушал. Каждый раз он выплевал презрительное «учитель» в адрес львицы, стараясь наполнить свой тон смертельным ядом. Как же они не заметили? Этот юный страж страдал всё время, что они искали отмщения за гибель девушки. Он страдал, пряча всю боль под безразличной маской. Он винил себя в своей беспомощности и не мог найти успокоения, но демоны… Их речи сладкие, словно мёд, затуманивали подавленный и запутанный разум. Они убедили обездоленного стража, что всё это ложь. Если быть berionwende так больно, то зачем вообще им существовать? Всем будет лучше, если фей не станет в жизни зверей. Их нужно вычеркнуть, как неудавшуюся главу книги, имя которой «Гордыня богов». Галатея может покончить с этим. С разумом, утонувшим в скверне:Камзор слаб. С телом, что дни и ночи только молило об окончании мучений. С магией, что пытается покинуть почерневшую душу. Он практически беспомощен. Камзор нападает первым. Львица должна атаковать, она знает все его движения: она лично учила его каждому из них. Галатея — страж королевы, и она должна заботиться о благополучии всех её подданных. Но слёзы, застывшие в почерневших глазах, отчаянные крики, что вырываются из горла обезумевшего пантеры… не позволили ей нанести удар.***
— Это было глупо. — голос тихий, сравнимый с шёпотом. Галатея не поднимает взгляда с земли. — Я надеялась, что он справится со своими демонами… но я ошиблась: тот, кто однажды поддался шёпоту беса, навсегда останется его заложником. Эта история. История раскола никогда не рассказывалась таким образом. Камзор — единственный, кто мог поведать об этом, и он бессовестно лгал целому народу! — Он переловил нас поодиночке и заточил в стенах дворца, остальных обратил в беспомощных птиц. — продолжил речь волк, яростно сжав клыки. — Мы могли только наблюдать… за всем, что творилось после. — Мерзавец уничтожил воспоминания фей, связанные с нами, и вернулся домой… героем-освободителем! — с особой долей ядовитого ехидства волк произнёс последнюю фразу. — Будь на то моя воля, я бы самолично… — Хватит! — одного взгляда львицы было достаточно, чтобы утихомирить бушующий дух волка. Тот лишь раздражённо прижал уши к голове, шагнув из замка навстречу другим стражам. Каждый шаг, всякое движение вызывали неподдельное восхищение у молодых наследников. Словно герои легенд вышли со старых пожелтевших страниц и предстали перед всеми в своём величии. Сила, что исходит от них даже спустя столетия, будоражит разум. — И как же вам удалось выбраться? — скептически изогнув бровь, спросил Коуди. Судя по рассказу Галатеи, они уже очень долго не видели свободу. — Мы уже не надеялись, что всё станет, как прежде… — улыбнулся олень, осторожно шагнув в сторону амазонок. Он позволил своему взору остановиться на воительницах, с особым вниманием страж глядел в их глаза. Лишь горькая усмешка появилась на его лице. — Раньше я видел небо… леса и бескрайние просторы. Феи природы моих времён были нимфами. Коуди стиснул зубы, бросив на старшего уничтожающий взгляд. Да кто позволил ему подобное сравнение? Разве он не знает: через что пришлось пройти воительницам. Но прежде, чем волк огрызнулся, бывший страж продолжил. — В ваших глазах я вижу огонь… бушующий океан и непокоримые ветра. Феи природы стали воинами с силой настолько непоколебимой, что позавидует любая ваша предшественница. Но мне… печально. Знать о том, какие события привели к этому… действительно, прискорбно… — Hoi! Это была похвала или что? — недовольный взгляд волчонка буквально прожигал дыры в теле оленя. — Простите? — Мне просто надо понять: обломать тебе рога или нет. Наступила невольная пауза. Пока старшие стражи глядели на юниора с неподдельным шоком, молодые звери едва сдерживали смех. И довольная улыбка амазонки не осталась без внимания оленя, когда тот наклонился к рыжему хищнику. — Вот этот огонь, что дал мне надежду четыре года назад. Другого я не ожидал. — Ха? Так вы нас видели? — Мы видели всё. Зря вы тогда пожалели тех прохвостов. — подмигнул мальчишкам арктический волк, но быстро повернулся к своим товарищам, хитро ухмыльнувшись. — Я ведь говорил вам: волки – элита стражей. — Ты – элита недоразумения пожалей меня богиня. — устало вздохнул страж природы. — Я боялся, что придётся вечность с тобой провести. Придумал себе занятие: будоражить стены дворца. — Я несколько веков просидел в этом лабиринте картин и зеркал, мне нужно было развлекаться! — Да, и вспомнил ты об этом в самый подходящий момент! Что ж… есть вещи, которые не изменит даже такой длинный срок. Например, сильная полярность между феями арктики и амазонками явно сказывалась на отношениях их стражей. По крайней мере, в прошлом. Надо же. Ведь им всем сейчас по несколько столетий, а они ругаются, как подростки. Хотя… многие превращённые вороны были весьма молоды. Как же резко изменилась их жизнь из-за одного лишь сломленного товарища. Но их гнев уже давно сменился смирением, а горечь за потерянных товарищей – радостью и успокоением за будущих. Это было странно. Вдруг узнать всё это и увидеть, как всё было на самом деле. Освобожденные стражи всё говорили и говорили, не прекращая. Рассказывали о временах своей свободы и узнавали своих новых преемников. И молодые слушали, с упоением внимая каждому слову. Было полезно узнать о традициях каждого из стражей. Так, мустанги всегда были символом свободы и сопровождали фей мира. Поэтому Дэлфин явилась к Шэдоу, он был её последователем. Медведи хранили внутренние знания и оберегали фей справедливости. Там, где природная мягкость девушек не справлялась, вступала в силу врождённая мощь гигантских хищников. В какой-то момент началась история, раздувшая самомнение Шэдоу до колоссальных масштабов: кто же становился стражами королев? Большие кошки. Кто самый главный среди стражей? Связанный королевы. Довольная улыбка не сходила с наглой морды пантеры весь вечер. Но когда истории были рассказаны, а все связи восстановлены наступает пора прощания. Бывшие стражи уже не принадлежат этому острову: феи, коих они когда-то защищали, давно покинули их. Единственным местом, куда могут вернуться освобождённые, была их давно забытая Родина. Им ещё предстоит донести всю правду старым советникам и передать знания молодым воинам. Возможно, тогда их вина перед целым народом будет искуплена. Звери покидали остров, провожая знакомую землю спокойным, но меланхоличным взглядом. Тяжёлые воспоминания и груз на плечах будут долго следовать за ними по пятам, но теперь они спокойны: молодые стражи весьма амбициозны. Разумеется, лидеры последовали за предками. Кому, как ни членам правящих семей, предстоит им всё показать. Но не было ни единой причины, по которой чародеи тоже должны вернуться. В конце концов, Балто и сам отметил вклад своих воинов в успех всего дела. Разве же им не положен отдых? — Отлично, народ, давайте напоследок покажем нашим новым друзьям, как веселятся в наших краях!***
Главное в волчьих праздниках – вовремя их покинуть. Девушки увлекаются так сильно, что прекращают замечать ход небесных светил по небу. Веселье, наполнившее земли острова, уже отдавалось пульсирующей болью в висках. И Динго был более, чем рад уйти с праздника незамеченным. К счастью, пещеры были достаточно просторными, чтобы поместить вновь прибывших товарищей волка. Юный медведь из волчьих земель, казалось, вписывался в пейзажи гор даже лучше самого волчонка, а птицы решили отдыхать на деревьях неподалёку. Об их спокойствии и мирных снах мальчишка не беспокоится, но есть кое-кто, чьего присутствия в пещерах нет. Это было даже забавно. Видеть Громового зверя таким непривычно мягким и чуть менее похожим на бездушного воина. Когда он улыбается искренне и лёгкие морщинки собираются у его глаз. А взгляд, которым он провожает любой шаг старшей феи, вызывал чувство неподдельного умиления у маленького хищника. — Как ты это делаешь? Для наследника по-прежнему оставались загадкой столь явные метаморфозы любимого мага. Он был таким… приземлённым. В его речи всё меньше проскакивали аристократические ноты заученных текстов и всё чаще появлялось реальное смятение и любопытство. Человеческие отношения оставались для Зода неизведанной территорией, но он явно старался. Ни о чём другом волк подумать не мог, когда увидел свою фею, мирно спящую в руках громового зверя. Они были у того же дуба, где любит спать Динго. — О чём вы, юный Динго? — Зод говорит тихо, стараясь не тревожить девушку. Но забавный изгиб его рассечённой брови вызвал смех у мальчика. — Я несколько часов трачу на то, чтобы отвлечь её от постоянных дел. — устало закатил глаза волк, присев рядом с Миллером. Он не мог отвести взгляда от умиротворённого и расслабленного лица подруги. — И даже если мне удаётся отвести её в покои, она продолжает что-то читать. До тех пор, пока я не уговорю её наконец лечь спать. А ты? Вы ушли не так давно! — Существует мнение, что у меня убаюкивающий голос. — улыбнулся мужчина. — Но я думаю, она просто устала. Её силы ещё не восстановились полностью и лишний отдых не помешает. Динго внимательно следил за любимым воином. Он был так спокоен и невозмутим, но никогда раньше волчонок не видел, чтобы его аура была такой расслабленной. Мужчина исполнял роль большой мягкой подушки с доброй улыбкой на лице. Его руки надёжным, но бережным кольцом обнимали фею за талию. — Зод, я могу спросить? Тишина была такой убаюкивающей, но любопытство сжигало юниора с того самого дня. А расспрашивать Сибиллу он немного боялся: её реакция беспокоила волка. — Я слушаю. — Я видел метку, когда Тания осматривала Сибиллу, но… они обе себя странно вели из-за этого. — Вот как? — взгляд, полный детского любопытства, теперь была направлен на сомневающегося волчонка. — Угу. Метка появляется, когда девушка даёт согласие на то, чтобы стать парой. — задумчивым тоном говорил Динго, не сводя взора с лица мужчины. — Но Тания смеялась, когда я так сказал. Разве нужно ещё что-то? — Разумеется, нужно, юный Динго. — спокойно ответил Зод, вежливо улыбнувшись мальчику. Мужчина отвлёкся лишь, когда почувствовал лёгкую дрожь рядом. С наступлением ночи, ветер вступает в свои права высоко в горах. И его порывы могут быть весьма пробирающими время от времени. Лёгким движением руки копейщик достал из сумки покрывало и спрятал фею от ночного холода. Динго же придвинулся ближе и положил голову на колени подруги. — Ну так? — спросил кареглазый шёпотом, теперь точно боясь разбудить девушку. — Пара должна вместе встретить рассвет, юный Динго. Им также следует вместе начать свой день и обменяться добрыми словами при прощании. — Вот оно что… И что тебе сказала Сибилла? — Что мне следует чаще смотреть на людей, если я хочу понять их. — Разумно. — волк не смог сдержать упрямую зевоту и сам прикрыл глаза. — Зод. — Хм? — Ты ведь останешься ещё ненадолго? — Пока моё присутствие не приносит неудобств, я буду здесь. — Это хорошо…