***
— Просто знайте: я не в восторге от этой затеи. — уже в сотый раз за пару часов пробурчал Шэдоу, но на него никто не обращал особого внимания. Волчья подруга (будь она неладна) заявилась во дворец с рассветом и предложила Небуле размять крылья. Рвение демонессы наладить отношения, на корню испорченные её бывшей подопечной, очень утомляло мальчишку. Мало ей было непрерывных полётов в лесу, так и сюда пришла! — А где же твой хвалёный азарт и бесстрашие, маленький принц? — да она насмехается над ним! Язвительная ухмылка оголяет едва заметные клыки, а в глазах цвета чистого серебра так и горят бесовские огни. Кто вообще решил, что она добрая? Алу когда-то все уши прожужжала о том, насколько потрясающая эта Дина. Но Шэдоу, видимо, слепой и не видит ничего, что заслуживало столь фанатичного восхищения. — Ты что же… высоты боишься? — Тц, нет конечно! — она специально ходит по границе его нервов или это просто у демонов в крови? Пантера даже не может нормально ответить ей, потому что, при всей её раздражающей натуре, Гремори, действительно, помогает Небуле с привыканием к крыльям и полётам, в целом. И кто бы мог подумать, что демонесса окажется таким терпеливым тренером. — Ну так прекращай скулить, как щенок, и прыгай! Собственно, почему Шэдоу не в восторге… Эта женщина. Пускай она и высший демон. Пускай она спасла всех схваченных фей. Да пускай она, на самом деле, окажется каким-нибудь воплощением богини Анджели. Но кто, во имя Гизы, позволил ей притащить сюда дракона?! Шэдоу понимает, что ведёт себя непочтительно и несколько грубо по отношению к самому редкому и могущественному виду на планете, но всё же. Дина представила эту огромную бестию как свою подругу из Драконьего края и заверила, что нет существа более смирного и спокойного. К тому же, дракониха в добром расположении духа: она сама предложила свою помощь и ждала возможности полетать. А Дина – будучи гениальным почти человеческим созданием – решила устроить лётную сессию, не нагружая крылья Небулы. Королеву фей повезёт на себе это величественное существо, чтобы девушка просто почувствовала потоки ветра и расслабилась. Разумеется, Шэдоу не мог её одну отпустить, но залезать на эту громадину… — Ты можешь потренироваться с остальными, если хочешь. — предложение подруги было ужасно привлекательным, но это скорее вопрос принципа. Хищник должен утереть нос этой наглой бестии. — Дэлфин сказала, что мне нечему учиться. — расстроенным тоном признал мальчишка: он бы с радостью пообщался с предшественницей. Она знает так много, сколько даже старые учителя не рассказывают. — Ну так залезай, у Грандины есть и другие дела! Шэдоу был бесцеремонно поднят с земли и посажен на спину драконихи. Он и глазами моргнуть не успел, а Дина уже стоят рядом и ухмыляется. Белоснежные крылья за её спиной слегка расправляются в ожидании. Демон взлетает первой, быстро исчезая среди облаков. — Ты уверен? — Небула осторожно кладёт ладонь на спину пантеры, ощущая его дрожь. Мальчик лишь пятиться назад, пока спиной не врезается в сидящую позади фею. — Шэдоу… — Я в норме. — упрямо продолжал пантера, опустив уши и состроив недовольную гримасу. — Не переживай, малыш, полетим медленно. — даже дракон пыталась его утешить. Слегка наклонила голову и посмотрела на немного дрожащего пантеру с явной улыбкой во взгляде. — Я не малыш. — ворчал темный, сжав клыки. — Как скажешь… В начале было немного жёстко, когда дракониха только оторвалась от земли, преодолевая потоки ветра. Но вот несколько взмахов огромных крыльев подняли их к облакам, и летит Грандина так… плавно. Даже на корабле в штиль трясёт и качает больше. — Не так уж и плохо, да, малыш? — Дина уже тут как тут. Размяла собственные крылья и издевается над молодым хищником. Но ухмылка постепенно превратилась в улыбку, стоило девушке заговорить с королевой фей —Новые крылья явно пришлись по душе твоим магическим частицам, так что с полётом проблем нет. Теперь привыкай к ветру и его поведению: в иной ситуации можно отлично сэкономить силы, если знать, куда задует игривая стихия. — А со мной ты такой милой быть не можешь? — с укором в голосе сказал пантера. — Без обид, малыш. Но тебе следует привыкать к наглому поведению посторонних, не все будут с тобой так милы, как тебе того хочется. Демон подлетела вплотную к драконихе, и щёлкнула мальчишку по носу. Но прежде чем юниор разразился гневной тирадой, она взяла его в руки и взмыла в воздух.***
Ветер стал слишком буйным над морем. И как бы всем не хотелось продолжить лётную сессию, Гремори была непреклонна. Она побаловалась в полёте: подбрасывала пантеру, словно маленького ребёнка. Но ловить его каждый раз приходилось фее потому, что демонесса с этим не торопилась. — Я бы поймала его так или иначе… — спорила светловласая, упрямо закатывая глаза. — Конечно, ты бы так и сделала. — в голосе Небулы не было упрёка, но… Дина явно чувствовала, что её отчитывают. Как она до такого докатилась… — Не могла же я позволить Объединённому королевству лишиться одного из своих потенциальных наследников. — Разумеется, нет. — Так, заканчивай с этим тоном. — цокнула языком демон, скрестив руки на груди. Шэдоу молча наблюдал за женской перепалкой. Это странно, но… летать с Диной было не страшно. Мальчишка ведь не боится высоты. Он живёт в деревне высоко над землёй! Но пантера боялся ситуаций, которые не может контролировать. Ну вот… если он залезает на дерево, он сам координирует свои движения, цепляется когтями за ствол и ветки. И, если что-то пойдёт не так, он точно сможет придумать способ ухватиться за что-нибудь до того, как свалится на землю. Но здесь… Весь контроль был в лапах драконихи. Если ветер задует не так или с крыльями Грандины что-то случится, Шэдоу ничего не сможет! Не сможет помочь фее, если понадобится. Они высоко в небе над глубоким морем, и здесь он беспомощен. А хищник ненавидит это чувство бесполезности. Зоркий пантера заметил блеск крыльев вдалеке, к ним летят стражницы. Почему они не во дворце? — На остров прибыл незнакомец, похожий на тебя. — кивнула девушка в сторону Дины. — Просит о встрече. Молодой страж уже начинает думать, что какая-то неведомая сила в замке притягивает сюда демонов. Он мог ещё понять мотивы бестии, напавшей на остров, но что здесь забыли обычные демоны, в планах которых не стоит пункт захватить мир? Это был относительно молодой парень, насколько пантера мог судить по его небольшим, в сравнении с Диной, крыльям. Хотя многие верят, что размах крыльев говорит о силе демона, мальчишка любит считать, что возраст тоже на них влияет. Его крылья были смиренно сложены, но не тянулись шлейфом, подобно крыльям высшей демонессы. Только кончики касались земли. — Спасибо, что согласились встретиться со мной. — улыбнулся юноша, немного склонив голову. А он обучен манерам лучше многих своих собратьев. — Мой повелитель передал вам подарок. Он надеется, что это сможет сгладить нашу вину перед вами. Из искусственно созданной завесы тумана появилось существо. С телом лошади, покрытым гладкой и нежной кожей. Она блестела подобно серебряным монетам, а в солнечных лучах отливала королевской синевой. Крылья огромные и хвост мощный напоминают драконьи, а от головы до кончика хвост прямой линией растёт чёрная шерсть, так похожая на волосы. Конь беспокойно озирался по сторонам, недовольно фыркая и ударяя копытом о землю. — Значит, мой брат решил подарить королеве Гуррию… — холодным тоном подметила Дина, до этого тихо наблюдающая в стороне. Один взгляд на высшую демонессу заставил посланника содрогнуться. — Мой рогатый недотёпа брат, абсолютно не заинтересованный в дипломатии и налаживании отношений, решил преподнести королеве фей Гуррию… в качестве извинения? Посланник только шумно сглотнул, но старался держать расслабленное лицо. Но несмотря на все его старания, даже феи видели, как на лбу демона проступает испарина, а колени легонько дрожат. И то, как Гремори била хвостом о землю, словно палач, разминающий руки ударами хлыста, совершенно не помогало. — Леди Гремори, этот конь был прислан сюда по воле вашего брата. — осиплым и немного высоким от страха голосом ответил посланник. — Я и ударить могу… — Кхм… прислан вашим братом… по совету Михаила… — демон поднял руки в примирительном жесте, заранее показывая Дине, что он сдаётся. Недовольный то ли рык, то ли стон сорвался с губ демонессы, когда та ударила себя по лицу. Она мотала головой так яростно, что собранные в хвост волосы разлохматились окончательно. — Вечно этот святоша лезет не в свои дела! — Дина была рассержена, это правда. Но не могла же она позволить себе дать волю гневу здесь. Нет, она накопит её и подобно берсерку вломиться в родной город… позже. — Его хоть объезжали? Пауза в речи заставила девушку недовольно закатить глаза. — Просто потрясающе… — процедила она сквозь клыки. — Госпожа бывшая связанная, я могу попросить вас позаботиться об этом чуде? Интерес Дэлфин к Гуррии трудно было не заметить: кобыла так и ходила вокруг обеспокоенного создания, старалась успокоить его. Никогда раньше ей не приходилось видеть существ из подмирья. — Я займусь им. — Отлично. Извини, что так внезапно. — повернулась девушка к Небуле, ожидая увидеть злость. Но та была даже… заинтригована. — Однако должна признать, проводить с ним полёты будет проще. Надо только потренироваться немного. А теперь прошу меня простить, мне надо выщипать белые перья из крыльев одного недотёпы и обломать рога второго… До встречи! С улыбкой холодной, больше напоминающей оскал скрытого ассасина, Дина исчезла водным силуэтом.***
Чародеи и плотники закончили с обстановкой небольшого помещения для Гуррии меньше, чем за час. Компания Дэлфин заметно успокоила крылатое создание, сейчас он был кротким, словно ягнёнок. Даже позволил Небуле погладить себя по голове. — Видимо, всем демонам не по нраву произошедшее, раз даже близнец Гремори прислал тебе подарок. — Шэдоу был в восторге от коня. Такой грациозный и величественный, мягкий и воинственный одновременно. А какой красивый! Под стать для королевы. И, кажется, пантера этому созданию тоже нравится. Иначе бы мальчишка не смог спокойно сидеть у него на спине. — Ты ведь слышал их. Это была затея его товарища. — конь фее нравился, хотя эта демоническая аура, исходящая от него, и вызывала неприятные ощущения. Со временем эта энергия станет слабее… наверное. — Ну знаешь ли… Дикий не так уж лёгок на подъём. — пантера наблюдал за подругой с нескрываемой ухмылкой. Надо же вызвать чувство вины в самом непробиваемом создании Тартара! — Знаком с ним? — Только из сплетен да новостей. Формально мы встречались на каком-то совете лидеров, pitaБалто притащил его с собой, но я даже не видел его. — Шэдоу на миг задумался. — Но раз они близнецы… просто представь Дину мужчиной. Секундный смех разнёсся по комнате, заставив пантеру подпрыгнуть. Но Небула старалась успокоиться, поскольку конь начинает нервничать. Шэдоу закатил глаза, прижав уши к голове. Кроме феи над ним так часто смеётся… никто? — Hoi, обижусь! — Прости… — девушка улыбнулась обворожительно и потрепала пантеру по голове, взъерошив чёлку. Мальчишка лишь сильнее надулся, но с места не сдвинулся. — Да… я ведь такой смешной. — язвил юниор. — И как меня придворным шутом не взяли… — Перестань. — Так… как будешь его звать? А ведь тот демон не назвал имени коня. Вероятно, он его ещё не получил. Или же право выбора оставили за феей, это теперь её конь, в конце концов. — Ливио. — Ты была готова к этому вопросу, да?***
Оставив подругу знакомиться с новым питомцем, Шэдоу решил присоединиться к другим феям. Наблюдать за ними было… приятно. Кому-то из девушек удалось найти своих стражей за те несколько дней вдали от дома. Вон кто-то летает наперегонки с соколом, другие отдыхают на лугу вместе с леберами. Но пантера повернулся ко входу в замок и не увидел там тренирующийся сверстников, да и Дэлфин поблизости нет. Странно, когда она ушла? Чисто детское любопытство сподвигло ленивого кота на поиски. На улице он бы сразу увидел эту пышную гриву, а, значит, кобыла во дворце. Давно изученные коридоры заметно оживились с появлением пикси и возвращением фей. Они были полны энергии и, временами, пантере казалось, что в стенах здания завёлся призрак. Хорошо, что добрый, ибо присутствие его ненавязчивое и не вызывает табун мурашек на спине. Юный наследник нашёл предшественницу в зале статуй. Она бегло осмотрела каменные изваяния, но её взгляд остановился на одной из картин. Шэдоу подошёл медленно, не желая тревожить, и стал наблюдать. Была эта тоскливая печаль в глазах кобылы и тонко сжатая полоска губ вместо привычной доброй улыбки. Она скучает. По девушке, от которой её когда-то отлучили. По милой фее, которую Дэлфин не смогла защитить. На полотне изображены члены белого круга, наверное, одни из первых. Рядом с каждой был её страж, и фея мира восседала верхом на белоснежной лошади. — Вы были очень близки. — прошептал пантера, но бывшая связанная дажене двинулась. Лишь её ухо обратилось в сторону звука. —Сколько тебе было, когда ты стала стражем? — В те времена связанные находили друг друга почти в младенчестве… — тёплые воспоминания вызвали легкую улыбку кобылы. — Феи посещали наши края вместе со своими детьми, и многие маленькие волшебницы находили себе друзей на всю жизнь. — Мило. — хмыкнул хищник. — А я напросился погостить и задержался. Смех звонкий, словно колокольчик, донёсся до ушей мальчишки.И вот взгляд наставницы стал мягче и… расслабленнее? Будто нет уже того давления прошлых веков, что так явно прибивало всех стражей к земле. — Что ж, будем надеяться, чтоТалок скоро вернётся к нам и мы вместе отпразднуем. — Вернётся?! Парни сказали мне, что его убил Камзор. — неподдельный шок отразился на мордочке пантеры, когда тот вскрикнул. Как она его воскрешать собралась? — Талок не погиб. — знающим тоном ответила кобыла прежде, чем направиться к ступеням наверх. — В отличие от всех нас, Талок был создан богиней Энью, как страж острова. Но ему нужно набраться сил, чтобы снова принять ясный облик. — Погоди, но, если он страж острова… почему не помог с теми магами?! Он сражался наравне с демоном. Наверняка, ему было под силу одолеть кучку магов и выпроводить их далеко и надолго. — Талок был заперт вместе с нами, но вы со стражем природы помогли ему выбраться незадолго до нападения. — Аа, точно… было такое. — нехотя признал мальчишка. Вскоре после случившегося их выпроводили с острова и начался весь кошмар. — Эм, Дэлфин? — Да? — Ты ведь видела всё, что происходило в замке? Я просто… — юниор замолк, не зная, как продолжить. То, о чём он хочет попросить, может прозвучать немного…бесчестно и, в некоторой степени, даже низко. Но Шэдоу нужно это знать. — Мне нужно кое-что… — Вот вы где! Связанная королевы неожиданно появилась в коридорах. И как Шэдоу её не почуял… — Что-то случилось? — в мгновение ока белая лошадь оказалась подле подруги, с явным беспокойством оглядывая её лицо. — Вовсе нет. И я надеюсь, в ближайшие сотни лет мы обойдёмся без происшествий, но… у меня просьба к стражам старших фей. — львица перевела взгляд на пантеру. Взгляд немного суровый, но в тоже время нежный и спокойный. — Могу я попросить вас с товарищами… найти моего преемника?