***
Было даже странным найти вблизи города настоящие охотничьи угодья. На деревьях красовались следы когтей, и даже по ним можно было понять, насколько этот зверь огромен. Над этим местом кружат вороны, ожидающие момента вдоволь насытиться. На земле же запутанные следы лап и остатки последней трапезы. Хищник явно бывает здесь довольно часто. — Это бивни? — Коуди встал рядом с лучником, что внимательно изучал запах. — В одиночку справиться с вепрем… дорогого стоит. — Запах разный. — Арий провёл пальцами по земле, окрасив кожу в багровый цвет. — Наш зверь ранен. — Значит, мы нагоним его быстрее, верно? — Значит, он сейчас агрессивнее обычного. — нехотя признал мужчина. Зверь раненый, невесть сколько проведший на чужой земле. Трудно даже представить, что за чудище могло из этого вырасти. — К тому же есть вероятность, что за годы одиночества он одичал. Будьте начеку. Шорох листьев и хруст лежащих на траве веток оповестил о появлении незнакомца. Зверь не выходил на свет, изучал со стороны, в безопасности густых кустов. Прерывистое и тяжёлое дыхание его резали слух, словно истошный детский плач. Шаги были неровными и будто искажёнными, подобно хромой походке. Но несмотря на это, двигался зверь быстро и уверенно. — А он весьма самонадеян. — шепот Ария утонул в хитрой ухмылке. Лучник неотрывно следил за шевелением в листве и приметил тёмную шерсть, отливающую смоляным блеском в солнечных лучах. — Мы на его территории. Очевидно, определив своим потенциальным противником именно мужчину с луком и стрелами, зверь остановился перед ним и зарычал, медленно выбираясь на свет. Острые клыки блестели будто лезвия, а в золотых глазах ярким пламенем горела звериная ярость. — Мне всё-таки не показалось, что у него странные следы. Из тени деревьев на нарушителей спокойствия глядел чёрный трёхлапый волк. На его груди ассиметричная белая проточина, идущая к шее и огибающая её, словно ошейник. Контур белой линии очерчивает подобие звезды. Волк пригнулся к земле, показывая свою готовность защищаться. Но никаких действий не предпринимал… до тех пор, пока не увидел Шэдоу. С грозным рыком хищный зверь прыгнул в сторону мальчишки. Арий был готов встать перед наследником, но его попытку опередила лиловая шаровая молния. Волк быстро отскочил подальше, с неверием глядя на людей. —Ohame? — трёхлапый больше не пытался напасть, но медленно подходил к незнакомцам, с неподдельным интересом разглядывая ту, что атаковала его. — Ewe Ihtidah? — Арий, что он говорит? Этот волк должен быть земляком братьев, но они не понимают ни единого его слова. Чёрный хищник теперь стоял напротив незнакомцев, едва заметно виляя хвостом. Он поднял голову, принюхавшись, и немного улыбнулся. — Auma ya ufurah. Awas te ihtidah. — зверь казался таким счастливым, что и словами не описать. Но молчание остальных его заметно настораживало. — Что это за язык? — Старый диалект северных стай. — вздохнул лучник, почесав затылок. — Но я не рискну использовать свои ломаные знания языка. Арий выудил из небольшой сумки какой-то камень и осторожно подошёл к волку. Трёхлапый внимательно следил за его движениями, но, кажется, он понимает для чего нужен этот кристалл. Послушно наклонив голову, хищник замер. Лучник начала шептать какие-то чары. Камень, превратившись в кучу искр, устремился ко лбу хищника. Светлые нити разнеслись по его телу, изменив что-то, невидимое для глаз. — Теперь можете пообщаться. — подмигнул мальчишкам Арий. — К звёздам и Луне, меня зовут Виннер! Я Berion wende старшей феи севера! — подбежал ко взрослому волчонок с радостным блеском в глазах. Зверь какое-то время сомневался, с беспокойством глядел на мальчишку. Осторожно открыв пасть, он тихо ответил. — Здравствуй… — волк до конца не верил своим ушам, но заметив довольную улыбку на лице голубоглазого, продолжил. — Моё имя Чёрная звезда. — Ты и впрямь из северной стаи, у вас такие чудные имена. — Можешь называть меня Чез. — старший улыбнулся и поднял взгляд, с благоговением наблюдая за девушками. — Выходит, моё ожидание не осталось бесполезным. — Как долго ты здесь? — королева гор встала подле волка, осторожно приложив ладони к его ранам. Чез благодарно кивнул девушке, заметно расслабившись. — Как долго… я был немногим старше этих юных хищников, когда прибыл сюда. Сейчас же перед всеми стоял взрослый зверь. Вероятно, сверстник Балто. Он явно был крупнее всякого зверя, что может водиться в здешних лесах. Как же его до сих пор никто не обнаружил? — А почему ты решил остаться именно здесь? — на Небулу волк глядел с осторожностью. Удары тока по-прежнему отдавались по его телу, хотя и стали заметно слабее. — В городе неподалёку… дитя с запахом, почти родным. Но я покинул её с приходом других. — Почти родным? — Мне кажется, её запах похож на тот, который носит моя miteya. Но возможно, это всего лишь наваждение. — тоскливый взгляд был направлен вдаль, где кончается лес. Там начинается город у моря. Переглянувшись с братьями, Динго обернулся соколом и взмыл в воздух. Немного покружив над высокими деревьями, метаморф спикировал вниз. Он шепнул что-то мальчишкам и обратился к волку. — А можешь описать её? — Очень доброе дитя. Сколько бы я не глядел на неё, всё время пыталась помочь животным. — Там дальше… это Гардения. — поделился своим знанием волчонок. — Дитя, что помогает животным. Он говорит не о Рокси? — предположение Дианы казалось весьма правдоподобным. И запах, почти родной… должно быть, из-за того, что она дочь Морганы. — Как она выглядит? — Яркое дитя. Выделяется среди других людей, которых мне приходилось видеть. У неё волосы цвета молодого винограда и глаза наполнены магией. — Точно Рокси. — согласилась Аврора. — Что же, дальше вы справитесь сами. — хлопнул в ладони Арий, до этого молча наблюдающий за происходящим. — Не понял. — изогнул бровь Коуди. — Куда собрался? — Награда полагается мне за поиски. Цель я нашёл. — с самодовольной ухмылкой на лице, лучник указал в строну Чеза. — За сим откланяюсь. С чувством выполненного долга мужчина призвал портал и абсолютно точно собрался шагнут в него, но быстро повернулся. — Было приятно с вами поработать. Сибилла, завтра свидимся! Наш дедуля горит желанием с тобой познакомиться! Мужчина поклонился, приложив руку к груди, и исчез в свете портала. — Ты человекоподобное создание с непомерным эго и наивысшей степенью нарциссизма! А я надеялся, что в тебе наконец проснулась совесть! — Я думала, он твой любимец. — язвительным тоном отозвалась Диана, тихо смеясь над разозленным волчонком. — Так и есть, но временами он самый настоящий клютцевый сын! — Уф, полегче. — засмеялся Шэдоу. — Парень не обязан работать сверхурочно. — Как насчёт того, чтобы отвести Чёрную звезду к Моргане? — предложила Сибилла, закончив с ранами волка. — Моргане? — моргнул зверь, будто не расслышав. — Насколько мы можем судить, это твоя miteya. — присоединился к фее Динго. — И надо бы тебе встретиться с ней наконец! — Боюсь, я сейчас не в лучшем виде, чтобы… Кхм! Легкое давление на заднюю лапу заставило Чеза замолчать. Опустив взгляд, он приметил младшего волчонка, что упорно подталкивает его вперёд. — Не говорите глупостей! Волки всегда презентабельны!***
Проходить по городу только лишь с четырьмя маленькими хищниками было не так трудно: волчат все принимали за лаек, а Шэдоу ловко прятался в тенях. Но вот водить по улице трёхлапого зверя, размером с молодую лошадь… можно сказать, это привлекало много внимания. Люди глядели на Чеза со страхом, иной раз даже переходя на другую сторону улицы, чтобы избежать контакта с гигантом. — И как тебе удавалось следить за Рокси всё это время? — обратился к старшину Коуди. Учитывая реакцию прохожих, такого зверя все видят впервые. — Она много времени проводила в месте, где держат лошадей, а там и лес неподалёку. Здесь… было труднее: я забирался на крыши и смотрел оттуда.— зверю и самому было неприятно терпеть все эти человеческие взгляды. На него глядели, как на чудище, вышедшее из тёмного леса. Дом был очень знаком Чезу: около десяти лет он провёл, присматривая за его жителями. Громкий лай доносился из-за ограждённого двора. Кажется, этот пёс — питомец девушки — сейчас на улице. — Привет, Арту. — обратилась к собаке Диана, погладив того по голове. Фея старалась не обращать внимания на недовольный рык и ревнивый взгляд своего рыжего стража. — Не позовёшь к нам хозяев? Пёс забежал в дом, радостно завиляв хвостом. Не пошло и минуты, когда Моргана появилась на пороге вместе с супругом. — Рада видеть, мои дорогие. — женщина обняла своих подруг. — Что привело вас в город? — Кое-кто хочет с тобой познакомиться. — Небула отступила в сторону, чтобы… обнаружить пустоту. — Куда он делся? Арту громко залаял, убежав за дом. Пёс остановился у стены, не прекращая подавать голос. — Кажется, он всё равно боится. — Кто он? — ситуация не становилась яснее для Морганы. — Пойдём. Волк вёл себя как трусливый подросток, но лапы сами понесли его подальше, стоило учуять запах той феи. Неясное волнение, коего он не испытывал с щенячьих лет, охватило разум. И этот, с позволения сказать, зверь, что так упрямо выдавал всем местонахождение Чеза, немного раздражал хищника. Но зная всю любовь маленького человека, которой здесь почему-то нет, к этому псу, Чёрная звезда не позволили себе грозного рыка. Нет, ну правда, этот Арту в сравнение с ним всё равно, что пони – с тяжеловозом. — Здравствуй. — голос спокойный и добрый заставил волка вздрогнуть и медленно поднять взгляд. — Мне сказали, что ты ищешь встречи. Королева-мать оглядела зверя, и сочувствующая улыбка прояснилась на её лице, стоило увидеть лапу Чеза. Хищник не знал, что делать, и попятился назад. Но лапы вдруг стали ватными, и, чтобы совсем не распластаться по земле, волк медленно присел. — Я... очень рад, что… вы вернулись к семье. — кое-как выдавил из себя эти слова он. Не похоже, что женщина боится его. — Простите… что помешал вашему отдыху… я всего лишь… Дыхание перехватило прямо в груди, когда волк заметил ладонь женщины. Моргана медленно коснулась его лба. — Добро пожаловать, Чёрная звезда. Волк блаженно закрыл глаза, почувствовав чужое тёплое. Этот запах… такой близкий и успокаивающий. Чез наклонился вперёд, пока мордой не уткнулся в грудь женщины. — Спасибо, что присматривал за ними в моё отсутсвие. — Не стоит… miteya.