Некоторые люди утверждают, что звук воды – дождя или даже маленького водопада – успокаивает. Когда капли летят на землю и разбиваются о, скажем, листья деревьев или черепицу крыши, после стекая на мягкую траву более мелкими крупицами воды. Дождь навевает мысли: спокойные и, как правило, такие, что вызывают толику меланхолии или же заставляют всерьёз задуматься – надолго и безвозвратно.
Пожалуй, звуки капающей воды могут успокоить – в своём тоне и ритме и в правильном настроении – но могут.
Однако же, в самый настоящий момент с каждой прошедшей секундой Иллидас начинал ненавидеть эти звуки всеми фибрами души. Сотни капель слетали с каменных наростов и стекались в тонкую струю, что уже успела разъесть соленые образования в полу пещер. Эта какофония проносилась по лабиринтам коридоров по несколько раз и ещё долго повторялась сбивающимся, медленно угасающим эхо. Это была не успокаивающая мелодия небес – это была стая надменных, тугих дятлов, что неустанно пробивают дыры в голове чёрного мага вот уже несколько дней.
И пускай неизвестный состав здешней жидкости давал результат: разъедал тугую паутину, которой были связаны другие маги – это было слишком медленно. Да, в сравнении с первым днём их пребывания здесь паутины стало меньше, но эти изменения были столь ничтожно малы в сравнении с тем числом часов, которые лидер охотников проводит, тупо наблюдая за тихо исчезающей паутиной.
Он с тем же успехом мог изучить лабиринты древних пещер, но была примерно пара сотен причин, по которой он не хотел этого делать. И все эти причины были для него на одно лицо, вернее… маску. Или что это вообще у этих тварей вместо морды? Куча несуразных мартышек с когтями, словно ножи, и густой копной перьев, отдалённо напоминающей цветастую гриву. Эти существа бродят здесь повсюду, глядят на него исподтишка своими бешеными глазами и только смеются безудержно этим механическим, поломанным голосом, как у куклы. Только вот, куклу можно сломать… а эти штуки восстанавливаются после каждого удара и подвергают мага граду насмешек.
— Лучше бы остался в катакомбах…
Опасностью для психического здоровья здесь было попросту заговорить: всякий раз бесы с масками, словно пересмешники, повторяли за магом, играя с интонациями и голосами, зачастую их постановка заканчивалась механическим истеричным смехом. Была лишь пара мест, куда эти создания не заходили: пещера с его товарищами, потому что им не нравился запах жжёной паутины, и комната, где демон проводила довольно много времени. Вдоволь насмотревшись на медленный процесс плавки этой проклятой паутины, Иллидас решает направится к женщине, из-за которой ему приходится терпеть весь этот хаос.
— Смотрите Глас… — стоило магу переступить порог закрытой комнаты, он был встречен парами разноцветных, переливающихся глаз. Бесовские твари прятались под самым потолком, куда не добирался свет от факелов. — Наш новый друг наконец покинул своё убежище.
В очередной раз в каменных стенах раздался механический смех, напоминающий нечто среднее между обычными криками гиен и издевательским – обезьян. Создания не двигались со своих мест, но их здесь было так много, что магу казалось, будто они преследуют его.
— Ты не хочешь поиграть с нами? — одна из тварей появилась прямо перед носом мага, стянув капюшон с его головы своим длинным хвостом. Немного подняв взор, Иллидас понял только, что эти штуки держались друг за друга, словно живая цепь, чтобы спустить одного из товарищей поближе к человеку. — Пока твои старые друзья не проснулись.
— Они не старые друзья. — маг изо всех сил старался не запустить в эту наглую морду, что из эмоций выказывает только издевательскую улыбку, хоть слабенькое заклинание. — И я вам не компаньон для игр.
Мужчина отмахнулся от назойливых существ, заставив их «живую цепь» прокрутится в воздухе. Он спиной ощущал пристальный взгляд безжизненных глаз, горящих в полумраке больным, неконтролируемым огнём.
— Ты прав… друзья попытались бы вытащить тебя из плена, верно? — колдун повернулся, с долей презрения взглянув на существо, чья вырезанная на маске кровавая острозубая улыбка, казалось, стала ещё шире. Шея Гласа была так болезненно скручена, отчего желание смотреть на беса стало в разы меньше. Сколько зверей смешано в этом непонятном создании? Глас глядел на человека, повернув голову, сродни совам, и начал медленно наклонять её. — Но Глас вытащили тебя, ахаха! Глас потеряли одного из братьев, пока тот шпионил во дворце. Он едва успел узнать у волшебницы, где тебя держат.
— Ахаха, узнал и погиб! — смех и голоса других бесов сменяли друг друга, звуки ударялись о каменные стены и резонировали с двойной силой в голове мужчины.
— Глас вытащили тебя, значит… — голова висящего демона теперь была повернута под болезненно кривым углом. — Глас – твои друзья, ахаха!
— Вы можете замолчать хоть… — идея притягательная пронеслась быстрой мыслью в голове, вызвав довольную ухмылку на лице колдуна. Медленно накинув капюшон, Иллидас прочистил горло и постарался придать своему голосу мягкие дружелюбные ноты. — Знаешь, раз уж Глас – мои друзья, может, поиграем в игру?
— Глас любят играть с новыми друзьями, ахаха! — бесы, до этого скрывающие в тёмных углах пещер, теперь высовывали свои головы из-за углов. Они собирались в сплошную живую баррикаду рядом с мужчиной, с любопытством взирая на него сверху вниз. — Какая игра?
— Видишь камни, с которых капает вода? — маг наклонился немного, рукой указав на множество наростов, кислота с которых и помогает уничтожать паутину.
— «Клыки Левиафана» были здесь сколько Глас себя помнят!
— Хорошо, Клыки Левиафана. Я готов поспорить, что Гласу не хватит сил, чтобы сломать их.
Скрип тела маленьких бесов заполнил коридор, когда все они повернули свои головы в сторону мужчины, словно были единым целым. Действительно, одним существом. Синхронность их действий, схожесть и речь – порой, всё это заставляло неприятные мурашки бегать по спине колдуна. Не из-за страха, но от отвращения.
— Глас могут свернуть твою шею хвостом и раздробить кости пальцем. — на сей раз механический не казался таким уж сумасшедшим и неконтролируемым. Это был низкий, гортанный звук, какой зачастую приписывают к древним демонам. Блики факелов очертили круг в глазах тварей, позволив мужчине увидеть весь спектр цветов их бездонной радужки. — Но Иллидас – друг, поэтому Глас не станут этого делать.
— Ладно… ну так, что насчёт игры? Кто сломает больше клыков, победит. — маг поднял ладонь, глас даже не опустил головы, только гортанно зарычал в ответ. Он протянул маленькую руку с кривыми острыми когтями и несильно сжал пальцы человека, закрепляя уговор. — Отлично, Глас! Начинайте игру, я проверю позже.
Колдун был несказанно рад наступившей в пещерах тишине. Казалось, бесы всерьёз размышляют над его предложением, что само по себе уже было чудом. Боковым зрением он всё ещё видел группы демонических тварей, которые глядели на него с потолка, но и те медленно ползли к остальным.
Завернув за угол – в комнату, где сейчас должна быть демон – Иллидас не смог сдержать язвительного смешка:
«Слишком просто».
Огонь факелов начинает затухать вслед шагам человека – единственного, что когда-либо мог спокойно бродить по этим лабиринтам без страха потерять жизнь. Но свет бездонных глаз маленьких созданий Тартара становился в темноте только ярче. Они продолжали висеть вниз головой, всматриваясь в коридор, что медленно погружается в сумерки, и ждали, пока звук шагов не стихнет.
— Госпожа Аварэта не похвалит Гласа, если мы сломаем клыки. — механический и высокий голос теперь сменился низким и почти бархатным, когда гортанное рычание пронеслось по каменным коридорам.
— Но ничего не случится, если сломать их на нижних этажах. — вторили голоса собратьев, медленно утопающих в лабиринтах пещер. — Яд там идёт прямиком в сердце Бракхаса.
— Ахаха, с этим человеком… — яркий свет цветной радужки медленно угасал, когда демоны погружались в сон. — Глас могут играть до самого затмения.
Пока часть демонов, играючи, сбивала кончики клыков, позволяя потоку яда в них течь вдвое быстрее, Иллидас терпеливо ждал момента, когда в комнате зажжётся огонь. Но прошло уже невесть сколько времени, а никаких признаков жизни он так и не приметил.
— Где её носит? — ворчит себе под нос маг, пальцами отбивая медленный ритм на своём предплечье, и только в последнюю секунду замечает тень от высокого силуэта, очевидно стоящего за его спиной.
— Надо полагать, ты с нетерпением ждёшь моего возвращения. — голос мягкий, словно шёлк, всегда звучал несколько далеко, но на сей раз слова пронеслись прямо над ухом мужчины щекочущим шёпотом.
Маг отшатнулся едва заметно, сделав несколько шагов в сторону от демона, чей голос вызвал табун мурашек по телу мужчины. Пытаясь снова поймать равновесие и не врезаться в стену, он слышал утробный, будто бы ликующий смех, от которого даже пламя немногочисленных факелов стало «шататься».
Колдун не сдержал недовольного бормотания, но только поправил свой плащ, сбив несуществующую пыль со старой ткани, прежде, чем повернуться к ней. Его шея уже болела от одной только мысли о том, что ему придётся смотреть на демона снизу вверх. Но вопреки ожиданиям, Иллидас увидел перед собой не алую ткань её пояса, повязанного свободным узлом на талии, нет – он встретился с демоном лицом к лицу. Бледная кожа, не закрытая от чужих глаз запёкшейся черной жидкостью, казалась чуть более живой и румяной в тёплом освещении.
— Что на тебя нашло? — уже не первый раз маг видит демона, но до сих пор не может привыкнуть к ней и её выходкам. — Решила снизойти до простого меня?
Несмотря на все колкости, улыбка нежная и мягкая не покидала тонких губ, окрашенных в самый слабый оттенок зелёного. В её глазах сейчас, наверное, горят самодовольные искры от удавшейся выходки, но такого человеку никогда не узнать. Поверх её глаз будто намотали тяжёлую чёрную ткань, что скрывала половину лица и волосы. И Иллидас поверил бы, что это и есть такой мрачный платок, если бы он так сильно не походил на загустевшую почерневшую смолу. Порой у мужчины возникало ощущение, что некто выплеснул краску на лицо демона, а она так и засохла своеобразным фонтаном, который формировал наросты и рога на голове дьяволицы.
Засмеявшись по-своему игриво, женщина встала во весь рост, едва ли не задев потолки пещер своей «короной». Маг почти застонал недовольно от того, что теперь ему придётся ломать свою шею для разговора. Этот древний демон, как о ней иногда болтают Глас, была слишком высокой для обычной женщины. На её фоне, человек ощущал себя малолетним ребёнком.
— Ты снова раздражён. — пропела демона, пройдя мимо колдуна, прямо в комнату, у которой Иллидас ждал её уже полчаса. — Уже соскучился по нашим беседам?
— Тц, хватит с меня твоих игр, Аварэта. — говоря откровенно, маг не горел желанием заходить слишком глубоко в комнату. Отражение слабого огня в многочисленных костях и черепах, расставленных в стенах, тихое постукивание длинных ногтей по этим самым костям – это напрягало его очень сильно. — Сколько ещё мы будем ждать?
— Иллидас, ты меня разочаровываешь… — неприятный скрежет от того, как резко демон провела ногтями по какому-то непонятному черепу, заставил мужчину скривиться. Горящие линии всё ещё виднелись на бледной кости, медленно остывая. — Ты столько времени прождал, чтобы заполучить доверие своих противников, и не можешь потерпеть каких-то пару недель?
— Я проторчал в заточении больше пятнадцати лет!
— Как только мы освободим твоих соратников из плена, можешь высказать им всё, что думаешь по этому поводу. — Аварэта глядела на свои заточенные ногти, что маг мог сказать, даже не видя её глаз. Демон улыбнулась, довольная результатом, и хмыкнула немного задумчиво: — Какой смысл показывать своё недовольство мне, а не тем, кто оставил тебя на съедение волкам?
— Я бы с радостью обменялся с ними парой слов… но такими темпами эта чертова паутина исчезнет очень нескоро!
— Оу, так вот зачем ты пришёл? — женщина закинула ногу на ногу, наклонившись поближе к магу и подперев лицо ладонью. — Разве мы уже не говорили об этом пару лун назад?
— Я не понимаю, почему нельзя просто пробить путь для этого вашего яда? Быстрее вытащим остальных, скорее приступим к делу.
Неясное молчание немного сбило с толку лидера охотников. Демон наклонила голову по-птичьи и, вероятно, рассматривала его с ног до головы.
— О, Дискорд, разве я не сказала тебе? — женщина прикрыла губы ладонью, вздохнув удивлённо и даже испуганно в какой-то мере. — Как же я могла забыть…
— Что на сей раз?
— Порой я забываю, что ты чужеземец… — Аварэта задумчиво приложила ладонь к своей щеке, откинувшись на спину своего трона. — Видишь ли, милый Иллидас, яд, что протекает в этих пещерах, был сильнейшим оружием в битве богов и демонов. И, если позволить ему течь свободно, контролировать его будет практически невозможно. Увеличим дозу и, боюсь, твои… напарники… исчезнут вместе с паутиной.
— Ч-что…
— Мне, правда, жаль, что я забыла упомянуть об этом. — демон скривила губы, вздохнув недовольно. Её голос полон по-настоящему огорчённых нот, но в тоже время – есть своего рода игривость и надуманность в её интонации. — Но можешь ли ты винить древнего демона в плохой памяти? В конце концов, твоего рода не было и в помине в те дни, когда я управляла армиями демонов. Дискорд, сколько же веков мне минуло… Я совсем потеряла счёт…
— П-постой, ты… как можно
забыть подобное?!
— Ну, довольно трудно следить за ходом Луны в небесах, когда ты не видишь её. — начала было Аварэта весьма серьёзным тоном, попытавшись на пальцах высчитать вероятное число прошедших лет. — Вполне естественно, что я потеряла ход времени. Но, полагаю, что мне…
— Я не об этом! Ты используешь смертельный яд на остальных? — Иллидас и не заметил, как оказался у одной из стен комнаты.
Сжав руки в кулак, он ударил по каменной пещере изо всех сил в попытке выпустить свою злость. Волны магии прошлись по стенам, из-за чего кости, мирно висящие на них, затряслись совсем немного. Но трещали они так, словно целое войско павших было призвано на поле боя.
Воздух вдруг покинул лёгкие колдуна, когда неизвестная сила подняла его за грудки, притянув поближе к демону. Барахтаясь в чужой хватке, человек пытался только высвободиться из невидимых пут, но он замер, заслышав голос – едва ли отличимый от рыка – коим его одарила Аварэта:
— Впредь никогда не нарушай покой этих стен. — острые когти сжались совсем слабо на горле мага, вынудив того поднять взор на дьяволицу. Черты её лица оставались мягкими и спокойными, даже губы были разжаты немного в манере расслабленной и лёгкой. — Если не хочешь, чтобы Левиафан сомкнул свои клыки на твоём маленьком теле.
— Милейшая из созданий, как и всегда, Аварэта. — голос смеющийся и явно расслабленный доносился из коридора вместе с механическим шёпотом демонов. — Так это он – наш новый союзник?
Появление ещё неизвестной для мага личности явно отвлекло дьяволицу: она отпустила мужчину буквально сразу, позволив тому чуть не упасть на каменный пол. Приземлившись на ноги, Иллидас повернулся осторожно, чтобы присмотреться к хозяину немного резкого и грубого голоса.
Волк.
Столь же огромных по земным меркам размеров, что и эта женщина. Он был немногим выше колдуна, но в разы шире и крупнее. То был приземистый, мускулистый зверь с крепкими лапами и широкими плечами. Волк оголил клыки совсем немного, одарив человека высокомерной ухмылкой, он посмотрел на него со всех сторон. Его узкие глаза особенно сильно выделялись на фоне чёрных отметин-бабочек, будто просвечивались сквозь маску вора.
— Ты, должно быть, Иллидас. Глас похвастались мне новым приобретением.
— Ниджу, как я рада видеть тебя!
Волк хмыкнул особенно нагло, одарив колдуна язвительной улыбкой прежде, чем пройти мимо него – прямо к демону, что встретила его крепкими объятиями. Хвост зверя «случайно» прошёлся по лицу мага, вынудив того отвернуться.
— Взаимно, Аварэта. — Ниджу казался обычным домашним псом, когда стоял подле женщины. Но взгляд этого «пса» заставлял волосы на шее вздыбиться – маг начинал медленно уходить к коридору, заметив только как зверь стал медленно поворачивать голову в его направлении: — Ты узнал всё, что хотел?
— Вполне. — буквально сплюнул в ответ колдун, потерев больную шею ладонью: кажется, пара кровоподтёков проявилась там, где острые когти впились в кожу.
— Иллидас, вероятно, хочет ещё раз проверить своих компаньонов. — сладкий, словно мёд, голос демона вызывал табун неприятных мурашек по спине. Вены на шее стали пульсировать болезненно, перегоняя кровь особенно быстро – мужчина лишь закрыл раны пальцами. — Нам с Ниджу нужно обсудить некоторые детали.
— Да плевать…
Маг покинул комнату так быстро, как только мог. Даже использовал свою магию, чтобы передвигаться в особенном ритме, оставляя после себя иллюзорные силуэты. Волк проследил за удаляющейся фигурой, одарив демона вопросительным взглядом чуть позднее:
— Напомни мне: с каких пор яд Левиафана стал достаточно сильным, чтобы убить человека?
Ниджу наблюдал осторожно, как Аварэта обходит комнату, проверяя сохранность всех скелетов, закреплённых на стенах, подобно чучелам. Дьяволица нежно касалась каждой кости, выискивая хоть малейшую трещину, которая требует её внимания. И волк терпеливо ждал, зная наверняка: отвлекать её сейчас – всё равно, что подписаться под своим смертным приговором.
— Полагаю, ты прождал больше, чем кажется. — уголки губ женины приподнялись в хитрой улыбке, когда смех чистый и гортанный заполнил пещеру. — Ты прав: того яда, что протекает по клыкам сейчас, не хватит даже, чтобы обездвижить зайца.
— В таком случае, какую цель мы преследуем? — зверь также терпеливо ждал, пока госпожа Тартара займёт свой трон, вальяжно закинет ногу на ногу, затылком прислонившись к его холодной спинке (насколько ей позволяли рога). — И эта паутина – ты можешь избавиться от неё с завидной лёгкостью.
— Льстец, Ниджу. — пропела Аварэта, кончиками пальцев коснувшись своего подбородка. — Но, отвечая на твой вопрос… Во-первых, нужно время, чтобы кровь павших смешалась в телах этих магов.
— Хочешь использовать их в качестве сосудов для кого-то из своих детей?
— Это принесло бы пользу, но человеческие тела слишком слабы для подобного. К моему великому сожалению… — она вздохнула устало, со слабо заметной меланхолией в голосе. — Однако же, смешение сил и облика они должны пережить.
— Так, на выходе мы получим трёх проклятых? Неплохое прибавление ко всем твоим чертям. — Ниджу подошёл чуть ближе к трону, наклонившись к женщине так, чтобы только она слышала его шёпот: — Ты говорила «во-первых», а что же ещё?
— Гласам нужно время, чтобы вытащить из их разума побольше важной информации.
— Например?
— Например… — в ладони демона материализовалось три жемчужины, внутри которых сменяли друг друга мутноватые картинки, изредка сменяясь густым дымом. — Двое из заключённых прекрасно подойдут для… первой ломки наших дорогих волшебниц.
— Есть что-то интересное? — Ниджу бросил краткий взор на маленькие шарики в руках дьяволицы, но ничего вразумительного он так и не увидел.
— О, ты даже не представляешь! Но, боюсь, ты не совсем оценишь.
— Мы можем это проверить.
Аварэта усмехнулась довольно на столь вызывающий тон волка. По лёгкому наклону её головы пара жемчужин подлетела к морде зверя – картинка в них стала яснее и чище. Но чем дольше Ниджу глядел на чужие воспоминания, тем сильнее в его глазах загоралось негодование и презрение, громче становился его рык и опаснее оскал.
— Ты права: я не могу оценить подобное. Выродки человеческой расы, оскорбляющие самцов своего вида.— как ни старался, он не смог сдержать гнева в своём голосе. Потому куда более непонятным был для него смех демона: —Я тебя забавляю?
— О, приношу глубочайшие извинения, мне не следовало смеяться над тем, что, даже будучи моим союзником, ты остаёшься волком. — после недолгого молчания она добавила: — Ты сделал всё, что нужно?
— Да, твой харибдис появится через три-четыре луны. По моим подсчетам, задание в гильдию отправят не позднее, чем следующим днём.
— И ты точно уверен, что его возьмёт тот, кто нам нужен?
— В этом можешь не сомневаться. — усмехнулся в ответ зверь. — С его комплексом рыцаря, он несомненно откликнется первым. К тому же, харибдис – опасный противник, не каждому авантюристу его доверят.
— Надеюсь, твои догадки верны. — женщина элегантно наклонила голову немного в сторону, прислушавшись к тихому гулу Гласов в коридоре. Создания Тартара всегда болтали там, где проходил колдун, - сейчас их голоса были достаточно далеко. — А что насчёт пятого?
— Гиза такого не знает. — говорил Ниджу немного раздосадовано, устало мотая головой. — Вполне возможно, что пятый маг ещё жив, но… даже если и так, мы не сможем получить доступ к измерению, в котором он сейчас упрятан.
— Хм, какая жалость. А я надеялась устроить нашим милым союзникам триумфальную встречу…
— Я ещё не закончил. — засмеялся волк, заметив явный интерес в позе дьяволицы. Её внимание практически сразу вернулось к силуэту волка, она больше не осматривала драгоценные скелеты. — Лиса согласна помочь.
— Взамен?
— Сначала она просила кость или сердце одного из… — хищник прикусил язык, когда чёрные огни пламени окутали ногти демона. Хоть и понимал, что это секундный приступ гнева, он всё же предпочёл умолчать. — Я сказал, что это невозможно, поэтому ей нужно время обдумать плату.
— Замечательно! Ну а пока… — демон призвала кристальное веко, что ответило женщине гортанным, низким рыком. Острый ноготь провёл линию по очертаниям камня, алый взор засветился ярче, слушая песню хозяйки: — Раз, два, три, четыре, пять…
***
— Ты водишь! — задорные крики юного пантеры будоражили маленьких пикси, что пытались спокойно заниматься своими делами. — Сколько времени тебе понадобится на сей раз?
С самого раннего утра королева фей и её неугомонный страж играли в эти прятки. Шэдоу – будучи «великим иллюзионистом и магом тени» - прятался от волшебницы, скрываясь за одной из своих иллюзий или в темноте закрытых комнат. Он не упускал шанса припугнуть проходящих мимо девушек, ведь даже другие стражи не могли уловить присутствия сумеречного призрака. Обучение на Хакиме приносило свои плоды, сколь бы сильно наследник не жаловался на жесткую дисциплину местных стариков.
— Ты явно наслаждаешься происходящим. — закатила глаза Небула, сложив руки на груди. Ей не нужно было даже оставлять свой трон, чтобы увидеть затуманенный силуэт пантеры на одной из стен. — Шэдоу, клянусь, если ты снова порвёшь этот гобелен…
— Гиза, это было быстро! — вскрикнул мальчишка неожиданно громко, спрыгнув на пол. Он вновь стал видимым для обычного созерцателя, и его гордая улыбка могла затмить собой Солнце. — А мои силы тебе явно подходят!
Бывшая фея мира улыбнулась мальчишке, чья радость была настолько неподдельной, что просто умиляла девушку своей непосредственностью. Пантера запрыгнул на огромные подушки рядом с феей и положил голову ей на колени, тихо замурчав, стоило ладони волшебницы коснуться его спины.
— Да… мы ведь не практикуемся уже больше двух часов. — посмеялась Небула, когда хищник скривил нос на такую ремарку.
— Hoi, я этому два года учился. — ответил ей наследник почти обиженно, нахмурив брови. — Поэтому не спорьте со мной, Ваше Величество, вы прекрасно справляетесь!
Королеву фей всегда поражало, как неформально её титул звучит из уст этого хищника. Когда он зовёт её по имени, в его голосе куда больше уважения.
— Ты маленький подлиза, ты знаешь это? — девушка невольно потянула Шэдоу за ухо, вынудив того поднять голову.
— Не припоминаю, чтобы ты на это жаловалась. — ухмыльнулся пантера. — Ну ладно, теперь серьезно: как тебе мои силы? Впечатляет, да?
Мальчишка не сводил с парных браслетов восхищенного взгляда. Ему просто безумно нравился блеск Александрита, такого насыщенного в свете тронного зала. Хищник положил свою лапу рядом с ладонью девушки, чтобы в очередной раз насладиться своей работой.
— Я уже боюсь хвалить тебя, Шэдоу. Ты становишься ненасытным.
— Ха? Ну скажи, что мои силы полезные. — мальчишка лапами коснулся груди феи, прильнув к ней поближе и умоляюще посмотрев в глаза. Он почти пропел тихо и растянуто: — Пожалуйста.
У этого хищного кота щенячий взгляд выходит даже лучше, чем у волков. Но девушка, действительно, не хочет перехваливать его, как бы сильно тот не просил. Ещё немного и юниор просто лопнет от своего самомнения. И, хотя королева признаёт эти способности очень полезными…
— Напомни мне, как это работает? — перевела внимание стража фея. — Весь этот трюк с украшениями.
— Оу, всё просто. — Шэдоу отстал от девушки даже слишком быстро. — Стражи отдают частицу своей силы камню, камень — фее, которая его носит. Поскольку прятаться в чужой тени ты вряд ли будешь, я решил поделиться своим умением видеть чужую магию. Ты смогла найти меня даже сквозь иллюзию!
— Иллюзию… — повторила Небула немного задумчиво, затерявшись в мыслях. Неприятным напоминанием для неё оставалась встреча с магом, но… пантера не мог об этом знать. Неужели, его шестое чувство работает настолько хорошо? — Шэдоу, скажи мне… ты слышал когда-нибудь об Иллидасе?
— Хм, волки как-то упоминали это имя, кажется… — мальчишка наклонил голову набок, будто так ему было проще рыться в закоулках своей памяти. — Это маг чёрного круга, верно?
— Верно. А ты знаешь, какой силой он обладал?
— Ну… тёмной, наверное. — юниор теперь всерьёз задумался. — Что за допрос вдруг? Я что-то пропустил?
— Нет, забудь. — отмахнулась от выискивающего взора наследника волшебница, вновь обратив взор на браслет на своей ладони. — Скажи, а если… маг примет чужой облик, я увижу его настоящий?
— Это входит в моё умение «видеть» - да. Всё, что связано с пользованием магии, ты увидишь.
— А если… он создаст много копий самого себя?
— Да, ты увидишь, кто настоящий. — пробурчал хищник, качая головой в такт своим словам. — Небула, ты чего? Для простого любопытства твои вопросы слишком специфичные. Уже знаешь, против кого использовать мою силу?
— Хах, что-то вроде того. — улыбнулась ему девушка, отчего чувство плохо скрываемой гордости заполнило душу пантеры.
— Значит ли это, что я хорошо поработал в выборе способности? — спросил младший наследник пантер невинным тоном.
— Шэдоу.
— Ладно, понял, я исчерпал лимит похвалы на сегодня. — выдохнул мальчишка, уткнувшись мордой в подушку. — День ведь только начался… жаль!
Громкий гул с улицы привлёк внимание королевы и её стража. Не успели они отреагировать, как лёгкая дрожь прошла по замку, встревожив гобелены и картины, висящие на стенах.
— Это ещё что? — зарычал Шэдоу, спрыгнув на пол.
Дворец больше не трясло, но вот грохот по-прежнему доносился снаружи.
— Лучше проверить. — страж послушно последовал за своей феей к выходу из замка, искренне надеясь, что всё не закончится новым налетом демонов.
***
— Окей, ещё раз, что здесь творится?
Весьма странная для понимания Шэдоу картина разворачивалась на открытой поляне перед замком. Дозорные леберы, которые – если пантере не изменяет память – сейчас должны практиковать свои совместные полеты, стояли плотной группой перед парой небесных драконов. Весь грохот и тряску, что так беспокоила жителей острова, создавал один из стражей.
Чёрный, словно беззвездная ночь, и могучий, подобно дикому гризли, жеребец лебер. Ещё секунду назад он становился на дыбы и ржал так яростно и громко, что у пантеры уши сворачивались, а сам он хотел провалиться под землю. К счастью, не без помощи других леберов, небезызвестный воин Шторм усмирил свой нрав: только продолжал нетерпеливо бить по земле копытом, взглядом метая молнии в двух драконих.
— Мейфенг? — изогнул бровь пантера, повернувшись к одной из небесных ящеров.
— Что? Если ты думаешь, что это мы решили подурачится, то вынуждена огорчить вас, мистер: мы с Юминг просто хотели полетать немного.
— А обязательно было летать на месте наших тренировок?!
Вот теперь Шэдоу прекрасно понимал, откуда пришло мягкое землетрясение. Копыта Шторма били о землю с такой силой, что просто удивительным оставался тот факт, что остров ещё не пошёл трещинами. А ведь пантера слышал, как однажды этот жеребец создал целый каньон в порыве злости.
— Так, успокойся, ладно? — голос драконов был полон смирения и миролюбия, лишь бы не провоцировал лебера. — Мы не знали, что вы там будете. Ты же не думаешь, что мы стали бы мешать вам намеренно?
— Я не берусь утверждать обратное. — фыркнул в ответ Шторм, распахнув свои крылья.
— Ха? — слова жеребца явно обижали драконов, потому оскал едва заметный появился на их мордах. Однако же, самые величественные создания острова не стали поддаваться эмоциям. — Тц, Шэдоу скажи-ка этому мустангу успокоиться.
— Я не могу.
— Чего?!
— Ну… все леберы здесь, включая Шторма, являются связанными стражниц замка, которые, фактически всё ещё находятся в подчинении Морганы. — начал пантера медленно, стараясь донести свою мысль максимально понятно. — Поэтому слушаться
меня они не обязаны.
— Что? Ка… ты связанный королевы!
— Да, и вы должны меня слушать, потому что ваши девушки– бывшие феи войны – подопечные Небулы. — чем больше говорил юниор, тем шире раскрывали пасти драконы, особо не скрывая своего недоумения. — Я не планировал так сильно углубляться в тему престолонаследия, ясно? В общих чертах, мы решили, что связанные стражниц подчиняются Чёрной звезде, а связанные воительниц подчиняются мне. Нельзя же оставить королеву-мать совсем без власти, верно?
— Ты предлагаешь нам лететь за Чезом, чтобы разрулить происходящее? — выразительно изогнули на хищного кота брови драконы, наклонившись к нему чуть ближе.
— Нет, мы просто подождём возвращения Кирки. — закатил глаза пантера, тихо бурча себе под нос: — Надеюсь, это случится раньше, чем позже.
Глава стражниц Кирка каким-то чудесным образом поставила поле зрения присутствующих несколько минут, отчего лебер бушевал вдвое сильнее. Но вот что пантера упустил, так это момент, когда и Небула оставила местные баталии.
«Она же не думает, что я тут сам справлюсь?»
Мальчишка начал всерьёз задумываться о побеге, когда уже даже другие стражи не могли удерживать своего лидера в узде. Нет, юниор слышал о тяжёлом характере всех чёрных леберов, но он и не думал, что однажды столкнётся с таким. Ходили слухи, что одним взмахом крыльев они могут создать торнадо, а удара копыт хватит, чтобы разломить древнейшие из скал. Но ничто из этого хищник не хотел бы пережить.
— Вечно вы, копытные делаете то, о чём вас не просят.
«Ну вас куда несёт, Гиза…»
Шэдоу даже не хотел оборачиваться, он по характерному рычанию понимает, что к столпотворению присоединились львы.
— Вернитесь к своим феям, кошки. Не хватало мне ещё драки по религиозным соображениям. — пантера краем уха услышал смешок, коим его одарили львицы, но успешно промолчал.
— Ладно, мы просто мимо проходили. — поспешил успокоить его Лев, похлопав лапой по спине. — Девушки просили нас присоединиться к ним в чаще леса. Сказали, там есть отличное место для полуденного сна, а ты знаешь, как он нам важен.
— Присоединяйся, если хочешь, сын Кивули. — толкнула его плечом львица, хитро подмигнув. — Но, пожалуй, лучше проконтролируй этих ребят.
— Hoi, шагайте уже! — к счастью, на серьёзный спор кошки настроены не были, потому покинули поляну весьма бодрым шагом, даже не бросив ехидных комментариев. — Бармаглоты…
— Всё спокойно, Шэдоу?
— Ну как сказать, ха? — мальчишка едва не подпрыгнул, увидев рядом с собой Небулу, которая ещё секунду назад не была здесь. — Ты когда…
— Мы с Киркой искали кое-что. — волшебница кивнула на фею-стражницу подле себя.
Пантера опустил взгляд, заметив в руках девушки кусок ткани – платок или что-то подобное. Фея с завидной грацией и лёгкостью села на спину взбушевавшегося лебера и завязала ему глаза этим самым платком, пока всё внимание жеребца было приковано к паре драконов.
— Hoi, что за трюки?! — реакция Шторма не заставила себя ждать.
— Тише… — Кирка шептала ему на ухо, успокаивающе гладила по шее, взъерошивая густую гриву. — Давай-ка слетаем до дальних островов.
— Я не против полёта, но… я ничего не вижу.
Прошло всего несколько секунд, но жеребец уже не пытался проломить землю под собой. Даже голос его стал спокойным и плавным, крылья опущены и чуть не лежат на земле.
— Хороший способ проверить, насколько ты мне доверяешь, хм? — улыбнулась ему фея, похлопав по крепкой шее. — Давай, просто следуй за мной.
Кирка потянула гриву коня, заставив того отступить назад прежде, чем расправить крылья. В следующее мгновение он взмыл в небо, повинуясь только подсказкам феи, что сидела на нём верхом.
— Ну вот и отлично, что всё обошлось, мы, пожалуй…
— Мейфенг. — дракон сглотнула едва заметно, стоило услышать голос Небулы. Фея так и не сдвинулась с места, но поставила руки на бёдра и одарила сестёр понукающим взглядом.— Я ведь предупреждала вас, что сегодня без полетов.
— Эм, да? Такое было? Что-то я не припоминаю… — затараторила дракониха, почесывая собственную гриву. Она старательно избегала зрительного контакта с королевой, где-то смеясь.
— Мейфенг…
— Простите.
— То есть, они знали? — уточнил Шэдоу, обратившись к Небуле. Его бровь уже начинала дергаться от негодования.
— А-ха.
— Ясно. — ответил мальчишка, тихонько раскачиваясь на задние лапах. Он мычал себе что-то под нос, но замер на месте, одарив драконов натянутой вежливой улыбкой. — Прибью сейчас.
Но этих змей уже и след простыл, только притоптанная трава была свидетелем их тяжёлых лап. Но крупная тень, падающая на землю, также говорила о многом.
— Вы обе, а ну живо вниз, я всё равно вас достану!
— Лучше позже, чем раньше!
Пантера зарычал так громко, как мог, в надежде хоть немного припугнуть своих подчиненных. Но, не получив должной реакции, он ухватил обеих за тени, что продолжали стелиться по земле, и притянул к себе. Бурча что-то несвязное себе под нос, мальчишка спешно увёл небесных летунов к феям в надежде, что те повлияют на поведение своих связанных.
Небула следила за стражем с расслабленной улыбкой, подставляя лицо лучам утреннего солнца. Несмотря на всё нежелание заниматься важными делами, пантера подходил к обязанностям старшего с полной ответственностью. Он всерьёз намеревался разделить с королевой как можно больше обязанностей, чтобы у неё было свободное время - не то чтобы у неё были загруженные дни.
Мысли королевы были прерваны тихим, ненавязчивым голосом, что доносился со стороны леса. Немного повернув голову, девушка увидела ворона, сидящего на ветке дерева. Получив внимание волшебницы, птица расправила крылья и подлетела поближе, опустившись ей на плечо. Ворон наклонился ближе к уху девушки и заговорил знакомым голосом:
— Зови, если некого будет поджигать. И смотри, не замерзай больше.
Посланник каркнул игриво и исчез в чащобе леса, уже среди деревьев испарившись чёрным дымом.
