Дай чародеям волю, и они любое место превратят в тренировочный лагерь. Попросить мешающих зевак отойти в сторону это одно, сдвинуть в сторону столы – тоже приемлемо. Но в пылу разгоряченной драки выбить из толпы громадного верзилу так, что он врезался аккурат в главные двери дворца, заставив замок ходуном пойти. Ещё и спровоцировать мирно дремлющего хранителя на громогласный клич, в ходе которого половина авантюристов была сбита с ног.
В такие моменты приходит понимание, что гости разгорячились и начинают злоупотреблять добротой и терпением законных хозяек острова. По этой причине под строгим надзором лидеров все сопровождающие спешно удалялись в родные края при помощи сразу нескольких порталов, дабы не затягивать с прощаниями.
Некоторым было позволено обмолвиться с феями парой слов перед уходом: в основном, это были чародеи и звери, которым удалось завести с девушками довольно крепкую дружбу за время их пребывания в чужих краях. Если бы не крылья, стало бы довольно трудно отличить фей от чужеземцев.
Балто и Кивули, хоть и следили за потоком уходящих с пристальным вниманием, всё равно начинали путаться.
— Didga, тебе точно помощь не нужна? — спросил Коуди чуть ленивым голосом, искренне надеясь на отрицательный ответ родителя.
— Что? — волк не обратил взора на старшего отпрыска, всё пытался про себя вести счёт своих подданных. — Нет… Коуди, я занят. Будет катастрофой оставить с девушками хоть одного из наших, так что не отвлекай меня.
— Как скажешь, didga. — пропел наследник, довольно быстро сбежав из компании взрослых.
Среди высоких людей и огромных зверей, плюс по небу летает пара змеевидных ящеров, рыжий волк ощущал себя очень мелким созданием, которому в этой жизни не добраться до своей феи. И тот факт, что парень явно ощущает рядом с ней запах одного лучника никак не успокаивает нервы хищника. Юниор, конечно, подшучивал над Дианой, но он никогда не думал, что его слова воспримут всерьёз! А вообще-то, его шутки повлияли на что-то? Или эти двое приглянулись друг другу ещё в первую встречу и достаточно хорошо всё скрывали…
Нет, быть не может: Коуди бы заметил. Ведь да?
— Подвезти? — довольный голос Лили прозвучал в левом ухе со смачным свистом.
Не успел волчонок взглянуть на сестру, как свет вокруг исчез вместе с землей под лапами. А огненный волк почувствовал, будто катится с тоннельной горки и стремительно летит в неизвестном направлении. Воздух свистел в ушах, мелкие камни врезались в спину, и, кажется, мелкий песок падал на голову и попадал в глаза. Но, как только Коуди смирился со столь стремительной поездкой, под его лапами появилась твёрдая поверхность, в ту же секунду перевернувшаяся вверх тормашками.
— Не благодари, братец! — маг земли оттолкнула старшего с каменной плиты и снова испарилась в подземных тоннелях, не дав рыжему даже возможности вздохнуть.
Что только что произошло?
— Я же говорил, что Лили найдёт его. — добродушный смех пока слабо пробивался сквозь звон в ушах, но волчонок точно слышал голос Ария.
Подняв голову, хищник обнаружил легкую расплывчатость в видимой картинке, потому поспешил опустить взор, медленно прикрыв веки, и глубоко вздохнуть.
— Коуди, всё хорошо? — рыжий почувствовал, как Диана бережно кладёт свои ладони ему на плечи. Кажется, его немного шагает. — Открой глаза.
Страж сделал, как его просят: открыл сперва один глаз, встретившись с обеспокоенным взглядом подруги, после – второй, увидев с ней рядом лучника.
— Я цел, но зачем так грубо? — щенок стряхнул со своей шерсти несуществующую пыль, одарив парочку подозрительным взглядом. — У вас для меня ещё новости есть?
— Вообще-то, это ты хотел поговорить. — Арий вальяжно садится на землю, собирая ноги в позе лотоса, и одаривает мальчишку своей Чеширский улыбкой. — А поскольку мне надо вернуться вместе со всеми, это твой последний шанс.
— Кто сказал, что я собираюсь с тобой разговаривать? — в голосе волчонка достаточно угрозы, чтобы напугать воина, но шаман только шире улыбается.
— Ты хотел поговорить с Дианой. — замечает мужчина расслабленно, подпирая голову рукой. — Но, поскольку я был… инициатором… всего… мне кажется, что твоего раздражения и недоумения заслуживаю тоже я.
— Тц, я чувствую, что не должен возражать теперь, когда моя miteya дала своё согласие… — на этой фразе Коуди осторожно посмотрел на амазонку, ожидая опровержения своих слов.
— Тогда в чём дело? — спрашивает девушка весьма резонно, улыбаясь юниору немного хитро.
Очевидно, подобное беспокойство волка забавляет её. А лёгкая самоуверенность, с которой говорит сейчас Арий даже вызывает в ней чувство гордости и льстит немного, наверное. Как бы то ни было, по счастливым краскам в глазах подруги Коуди понимает, что поводов для беспокойства у него нет.
И всё же…
— Как будто ты не знаешь. — бурчит сквозь клыки рыжий, прижав к голове уши.
Взгляд девушки меняется с дерзкого на неописуемо мягкий и понимающий, когда она медленно наклоняется к волку, касаясь его лба своим. Женская ладонь начинает успокаивающе гладить шею волчонка, вынуждая его сдаться.
— Богиня, ладно! — рычит мальчик недовольно, закатывая глаза. Он слышит смех подруги и тихое «спасибо», что она шепчет одними губами, отстраняясь от своего стража. Крайний раз убедившись, что Диана не против происходящего, Коуди обращается к шаману. — Возникать не буду, но! Мы с тобой очень серьезно побеседуем, избранный Ока.
— Для того и приглашён. Но я всё же попрошу тебя бросить этот формальный тон. — Джонс поднимает руки, как бы признавая превосходство принца, и кивает амазонке. — Мы тут всё уладим, не переживай.
— Я знаю.— фея улыбается мужчине, но есть определённого рода азарт в её тоне. — Не уйдёшь, пока маленький дракон не будет тобой доволен…
Со стороны доносится нечто, отдалённо напоминающее нескончаемый поток ругани, и Диана только вздыхает устало, поднимаясь на ноги.
— Ты куда? — Коуди хочет встать за ней следом, но вспоминает о предстоящей поучительной беседе с магом перед собой и останавливается.
— Пойду проверю, как там Терра. — отвечает девушка, взлетая над толпой и оставляя двух волков для беседы. — Она странно вела себя последние несколько часов.
Снайпер отделилась ото всех и уединилась на другой стороне дворца. Открытая площадка, с которой открывался вид почти на весь остров, была свободна. Гуляющие авантюристы сюда не добрались, потому это было прекрасным местом для раздумий. Избранная слуха стояла в окружении каких-то экранов-иллюзий с непонятными надписями, записями. Девушка листала их подобно книге, явно пытаясь что-то найти.
— Терра? — Гарсиа даже не повернулась, она переносила экраны с места на место, иногда записи исчезали, но почти сразу появлялись новые – всякий раз чародейка только недовольно рычала. — О, Терра?
Не получив от подруги никакой реакции, Диана только вздохнула недовольно, скрестив руки на груди. Весьма странно: находиться рядом с девушкой, которая способна услышать дуновение ветра на расстоянии нескольких километров, но при этом остаться неуслышанной. Амазонка отказывалась верить, что эта волчица игнорирует её – не в манерах Терры творить подобное.
Гарсиа сделала несколько шагов в сторону, чтобы повнимательнее изучить парочку дальних экранов, тогда вниманию феи предстал небольшой кристалл, который и являлся источником всех этих иллюзий. И поскольку привлечь подругу так и не удалось, Диана просто убрала блестящий камень с его места в небольшой сфере – все надписи исчезли в ту же секунду. Богоизбранная замерла на несколько секунд, с недоумением стала вглядываться в пустоту, но, заслышав тихий смех рядом, кареглазая, наконец, обернулась.
— Напугала? — спросила амазонка, не скрывая озорства в своём голосе. Она окинула подругу медленным, чуть вызывающим взглядом, с удовольствием отмечая толику беспокойства, промелькнувшую в глазах чародейки. — Извини, не хотела.
Терра хмыкнула как-то неоднозначно, закатив глаза в наигранно раздражённой манере. Она вытянула руку, как бы прося вернуть ей кристалл, но Диана лишь отошла ещё на один шаг.
— Тебе это нужно? — фея стала вертеть кристалл в своей ладони, подставляя его лучам заходящего солнца и рассматривая сквозь него уставшую подругу. — Кстати, что это?
— Архив. — Гарсиа попыталась отнять желанный кристалл, но амазонка выше неё (и прекрасно об этом осведомлена): фее достаточно только поднять руку, чтобы снайпер не смогла дотянуться до камня. — Ты хочешь из меня кролика выдрессировать?
— Хм, может, лучше кенгуру? — очередной выпад вынудил Диану отвернуться от подруги, что вызвало почти раздосадованный скулёж у последней. — Если ты хочешь его отнять, придётся придумать что-нибудь более изощрённое.
Очевидно, снайпер восприняла её слова всерьёз и приняла вызов со всей готовностью победить. Игриво изогнув бровь, девушка с изумрудными волосами тактично прокашлялась пару раз и, сложив ладони у рта, вдохнула как можно больше воздуха:
— Рири, я не откажусь от лапы помощи!
— И что, по-твоему, он должен сделать? — спрашивает амазонка, взирая на подругу с искренним недоумением.
Довольная улыбка, как у Чеширской кошки, и горящий азартом взгляд наводят на пугающие мысли. Терра усмехается так игриво, пряча руки за спиной и показательно уходя от подруги к месту, где раньше были экраны. Девушка глядит навею через плечо с чуть прищуренными глазами.
— Отвлечь тебя. — кивает Гарсиа, наклонив голову и как-то хищно облизнувшись. — По шкале от одного десяти, как сильно тебя смутит публичное проявление его любви к тебе?
Волчица точно знает, что феи не могут рычать, но ворчание Дианы сейчас можно назвать самым близким к рыку звуком. Самодовольно хмыкнув, снайпер раскрыла ладонь за своей спиной, почти сразу она почувствовала легкий вес кристалла в своей руке.
— Подлый приём, Гарсиа. — понукает чародейку девушка, положив одну руку на бедро, второй – массируя переносицу. — Очень подлый с твоей стороны.
— Я училась у лучших. И да, я знаю, что твой ответ десять. — смеётся Терра, показывая язык, она возвращает кристалл в сферу и прежние записи появляются перед глазами, быстро сменяя друг друга. — Так что ты хотела?
Диана замерла, широко распахнув веки.
— Знаешь, что… я на секунду забыла, зачем пришла. — выдохнула амазонка, подлетев поближе к снайперу. Фея облокотилась на небольшую панель, с помощью которой подруга теперь управляла всеми экранами. Но от её взгляда не ускользнула лёгкая дрожь в плечах чародейки и то, как она упорно прячет лицо.— Не смешно, Терра.
— Прости, Динь. — пролепетала снайпер, вытерев проступившие слёзы. — Не удержалась.
— Гарсиа, ты вдруг забыла как меня зовут?
— … Нет, но у всех в стае есть вторые имена. — девушка набирала на панели какие-то символы, меняя записи и изображения на экранах. Она делала это, ехидно улыбаясь фее, но карие глаза были полны тревоги и даже некоторой злости. И тем чаще сменялись экраны, тем более яркими становились эти эмоции в её глазах. — Из всего, что пришло мне в голову, Динь мне понравилось больше прочих. А что такое?
— Это имя уже занято. — тонкие брови поднялись едва заметно, выдав удивление снайпера. На немой вопрос, что, очевидно, вертится на языке девушки, амазонка ответила только: — Подругой Питера Пэна из Нетландии.
— Кого и откуда? Надо полагать, эта ваша Нетландия находится не на Земле, и ты вряд ли пересечёшься с той Динь, так что… — говорит Гарсиа с полной серьёзностью в голосе. — Возражений не принимаю.
— Не вижу смысла с тобой спорить, Терра. — избранная слуха одарила подругу милой, но такой наигранной и самодовольной улыбкой, что волшебнице на мгновение захотелось подвесить её вверх тормашками.
Внимание волчицы вновь было полностью сосредоточено на записях – яркие символы отражались в карих глазах бледным светом, словно они были прописаны в её радужке. Девушка читала всё тихо и быстро, что больше походило на бессмысленное бормотание, чем на связную речь. Обычно расслабленная Гарсиа вдруг предстала перед феей невероятно серьёзной и собранной – и это не предвещало ничего хорошего.
— Что произошло, когда вы прощались с беловолосым?
Тишина, последовавшая за вопросом, вызывала странное чувство пустоты вокруг, будто всё вымерло в один миг. Голоса авантюристов, что так рьяно прощаются с феями, крики лидеров, пытающихся загнать своих подчиненных домой, даже странные звуки, которые издавала сфера с кристаллом при каждом касании, - все они утихли. Терре показалось, что она совсем одна: стоит в огромной пустоши, и единственным звуком сейчас было биение её сердце – замедленное и до боли громкое. Ладони девушки продолжали блуждать по панели, скорее на автомате перелистывал страницы древних книг. Избранная слуха обычно любит тихие моменты, но прямо сейчас – она ненавидит эту тишину.
— Терра? — голос подруги вывел девушку из транса. Она резко подняла голову, встретившись с обеспокоенным взглядом амазонки. — Всё хорошо?
— Я… — снайпер вздыхает подавлено, зарываясь ладонями в собственные волосы, и наклоняется до тех пор, пока локтями не упирается в панель. — Я не слышала Севера.
Диана не находит, что ответить на такую «проблему». Хотя бы потому, что она не понимает суть этой проблемы. Но подавленное состояние Терры говорит весьма красноречиво.
— И это плохо потому что? — чародейка чуть не рычит, тяжело выдыхая, когда вопрос феи всё-таки доходит до её ушей.
Она проводит руками по своим волосам, зачесывая их назад, и задерживает ладони на своей шее, сцепляя их в замок.
— Я не сказала, что это плохо, то есть… наверняка это плохо, что в этом может быть хорошего, верно? Или СВ выучил новый трюк, чтобы обманывать меня, и это неплохо, наверное… я не знаю!— Терра прыснула руками, несильно ударив панель, и начала мерить шагами маленькое пространство между управляющей сферой и Дианой. — Я слышала, что говорил нам Балто, я слышала, как на всех орала Дина… Во имя белой волчицы, я слышала, как Скарлет и Калипсо затеяли очередной спор на другом конце острова! — девушка закрыла глаза, зажав свои уши ладонями. Она дышала глубоко, но рвано, всякий раз прерываясь на недовольный рык. Несколько секунд она стояла недвижно, пока медленно не разжала ладони и не повернулась к Диане. Со взглядом таким раненым, что, казалось, она вот-вот заплачет. — Но когда говорил Север… я не слышала ничего. Его рот двигался, Дина и Балто как-то реагировали на его слова, но я его
не слышала! Я даже сейчас не могу связаться с ним…
Тоскливый взгляд переместился с феи на экраны. Похоже, немного криков помогли снайперу успокоиться или, по крайней мере, сняли хоть какой-то груз с её плеч. Во всём её теле появилась заметная легкость, она выдохнула расслабленно, вновь отвернувшись от подруги.
— Я не знаю: хорошо это или плохо. Динь, это просто… ненормально.
Диана взглянула на волчицу с сочувствием: она выглядела по-настоящему потерянной. Девушка бесцельно водила пальцами по сфере с кристаллом, отчего та издавала звуки, отдалённо напоминающие капанье воды – кажется, они успокаивают снайпера.
— Богоизбранные иногда ведут дневники, которые потом хранятся в архивах. — чародейка говорила немного раздраженно, ногтями надавливая на сферу. — Но, видимо, никто из моих предшественников с таким не сталкивался. И это незнание начинает действовать мне на нервы.
— Что ж, вряд ли с тобой что-то не так. — голос Дианы заставил Гарсию поднять ленивый взгляд и хмыкнуть участливо. — Может, с беловолосым что-то случилось, пока он был в замёрзшей башне?
— Я тоже склоняюсь к этому варианту, но, даже если я его спрошу, у меня есть сильное чувство, что я снова не услышу ни одного его слова. — снайпер говорила тоном чуть издевательским, но это точно было не намеренно. Волчица уперлась лбом в панель и начала стучать по ней головой. — Какой смысл пробовать?
— Тогда поговори с Авророй. Они с беловолосым были вместе всё это время – она должна что-то знать. — поскольку снайпер так и не перестала биться головой, Диана уже решила, что её больше не слушают. Постоянный стук начинал медленно раздражать, потому фея уловила момент, когда Гарсиа поднимет голову, чтобы аккуратно коснуться её лба ладонью. — И прекрати это.
— Поговорить с феей Севера было бы полезно, конечно, но… — Терра выудила кристалл из сферы, подбросив его в воздух. — Я не хочу.
— Почему это?
— Аврора… как бы мне правильно выразиться… — волчица приложила палец к губам, задумавшись на мгновение. — Аврора – это такой тип личности, в который пытались превратить меня в детстве. И я росла в окружении таких, поэтому знаю, что в этом разговоре не будет смысла. Пока она не посчитает нужным, она ничего не скажет, даже если я спрошу об этом напрямую.
— Не могу сказать, что ты не права в этом плане, но… я бы попросила тебя не выставлять Аврору в таком свете.
— Не обижайся, Динь, но к твоей соратнице я обращусь только в качестве плана Омега.
Треск земли под ногами заставил девушек отвлечься от беседы. Через пару мгновений меж ними появился глубокий тоннель, из которого вскоре выбралась Лили с самодовольной улыбкой и азартным блеском в глазах.
— Я не намеревалась подслушивать.
— Не ври избранной слуха, Лили. — понукала волчонка Терра, присаживаясь рядом на корточки. — Много слышала?
— С момента, что тебе не нравится связанная младшего братца. — хмыкнула маг земли, игриво оскалившись. — Всех уже спровадили, скоро и мы пойдём. Давайте, дамы, вас ждут!
Маленькая хищница вновь исчезла в темноте подземных ходов, засыпав землёй и пылью ботинки чародейки. Гарсиа услышала её язвительный смех, что эхом доносился из глубины тоннеля, за секунду до того, как проход оказался закрыт.
— Меньше всего я хочу выслушивать вздохи девятой, когда вернусь. — Терра зашагала к остальным, прислушиваясь к шелесту крыльев Дианы, что летит позади. Снайпер окинула ноги подруги быстрым взглядом, отметив про себя, что Лили явно старалась не испачкать фею. — Ненавижу…
Территория вокруг замка заметно опустела с уходом авантюристов и зверей, хотя последних и осталось достаточно много. Особое внимание привлекала пара драконов с небесно-голубой и лиловой чешуёй, что летали вокруг, подобно громоздким змеям. Подобие гривы украшало их голову – чуть более тёмная шерсть тянулась вдоль всего хребта, заканчиваясь густой кистью на хвосте. Оленьи рога украшали голову каждой витиеватыми линиями, что отдалённо напоминали сплетения твёрдых кораллов. Парочка стражей неустанно исполняла драконьи танцы, вызывая лёгкие и приятные порывы ветра.
Но на ряду с грациозными и гибкими был и весьма громоздкий зверь с двумя парами крыльев и острыми когтями. Шипы покрывали его спину и хвост, на овальной голове некое подобие рогов-отростков с крупными кожными закрылками, похожими на плавники рыб. Дракон выглядел захватывающе, но довольно устрашающе – даже пара небесных ящеров держалась от него в стороне. Потому столь красноречиво был вид со стороны, когда фея-воительница нежно провела ладонью по чешуе на его шее. Зрачки дракона расширились, тихое приятное рычание доносилось из его глотки. Страж послушно вытянул шею, позволив волшебнице погладить себя.
— Эти трое ведь не с твоими феями, да? — прошептала Терра осторожно, пока они были достаточно далеко от группы богоизбранных и семьи волков.
— Боишься, Гарсиа? Нет, они остаются на острове.
— Мне то чего боятся? Это вам надо быть поосторожнее, особенно с Разящим.
— Пришли наконец! — простонала Скарлет, достаточно громко, чтобы быть услышанной на всех концах острова. Хитрая улыбка прояснилась на лице рыцаря, стоило Терре устало закатить на неё глаза. — Отлично, прощаемся и по домам. Мне ещё надо выбить реванш у Калипсо…
— О, да, твой проигрыш был весьма эпичным действием. — засмеялась демонесса так наигранно и язвительно, что вена на лбу темноволосой начала нервно дёргаться. — Жаль, не успела его записать.
— Гремори, однажды лопнет моё терпение и…
— Hoi-hoi, а кто сказал, что мы уходим? — встала меж чародеек Алу, отрицательно замотав головой. — Мы хотим посмотреть церемонию.
—Какую ещё… а, это. — Скарлет только махнула на волчонка рукой, бросив вызывающий взгляд на соратницу. — Что ж, пожалуй, можно и задержаться. Но, разумеется, занятых демонов никто держать не будет. Дина, дорогая, у тебя, кажется, была срочная встреча вместе с братом, да?
— О, уверяю тебя, наши братья и сестры поймут, если мы опоздаем немного.
Две воительницы так и метали друг в друг молнии – с таким зарядом, что Алу решила поскорее уйти с поля боя и лучше встать подле матери. Даже несмотря на холодный воздух, что всё ещё держался вокруг волчицы после недавней беседы с Авророй, не мешал девочке чувствовать себя в большей безопасности. Из всех гостей только семья волков, пантер и богоизбранные остались на острове. Остальных уводили домой в любом найденном состоянии, даже если приходилось просто забрасывать их в телепорт.
— О какой церемонии идёт речь? — спросила Небула, встав рядом с Кивули, на спине которого так удобно устроился его младший сын. — Шэдоу?
— Ги-хи, тебе понравится. — ухмыльнулся хищник, оскалив свои клыки. — Но нам всё равно надо ждать остальных.
На вопрос королевы мальчишка не ответил, но подмигнул ей игриво, тихо засмеявшись. Порывы ветра ударили в спину девушке и чье-то тёплое дыхание почти паром отдавалось на коже. Повернувшись осторожно, бывшая фея войны увидела перед собой парочку небесных драконов. Гибкие и длинные, как змеи, но они стояли на четырёх лапах с милыми улыбками на своих острых мордах.
— Церемония Berion Wende – дар связанных – древняя традиция в истории наших народов. — заговорила дракониха с изумрудной шерстью, медленно обходя вокруг феи и пантер.
— Это таинство момента, когда фея признаёт оного своим стражем и верным другом, принимая подарок сделанный зверем. — продолжила за неё сестра, махнув густой светлой гривой. Поднявшись в воздух, ящер с небесной шерстью облетела вокруг одной из фей Небулы, с довольной улыбкой подставив голову под ладонь девушки. — Мы ждали церемонию все дни с тех пор, как miteya нашли нас в Облачной гавани.
— Начнём, как только прибудут дары. — подал голос Балто, подняв голову и прислушавшись к порывам морского бриза. Тёмный нос дёрнулся едва заметно за секунду до того, как над островом пронёсся громкий вой.
По команде альфы магический круг появился в небе, заменив собой громоздкий портал, который создал бы много лишнего шума. В лучах яркого света медленно появилась платформа с множеством разных по размеры мешков. Своеобразный «ящик» был благополучно спущен на землю и поднял много пыли. Хриплый, негромкий кашель вперемешку с недовольным бормотанием – вслед за ним шаги по деревянным доскам и удар о землю.
— Кхе, я же говорил: давайте потащим кабанами! «Нет, зачем звать столько зверей, проще использовать магию» *кхах*.
Из облака пыли появился дворф с густой, взлохмаченной ветром бородой и усами. Поправив шапку на своей голове, он поклонился учтиво – как мог, едва ли не потеряв равновесие и не плюхнувшись лицом на землю. Он начал опускать бортики «ящика», сдвигая железные шпингалеты, каждое действие сопровождалось несвязным бормотанием.
Балто смотрел на дворфа с добродушными изумлением во взгляде: ему стоит уже привыкнуть к отношению низкорослых мастеров ко всем вокруг них. Вернее, некоторых из них.
— Помолчи, Залман, не порть народу торжественное настроение! — к названному мужчине присоединились ещё двое, что начали постепенно разбирать мешки.
Но из группы товарищей немного выделялся дворф с очками на тонкой цепочке, со множеством бумаг, закреплённом на деревянной дощечке, которую он держал в руках. Он казался старше прочих – с аккуратными морщинками у глаз, что стали заметнее, когда он улыбнулся молодым волкам рядом. Его рот был почти не виден за густой бородой, которая была явно аккуратнее, чем у товарищей.
— Якоб. — кивнул дворфу Балто, едва заметно склонив голову – жест весьма редкий для альфы, потому сильно привлекающий внимание. — Всё прошло гладко?
— Да, Балто, всё спокойно. — мужчина достал из своей сумки книгу, сдул с неё тонкий слой пыли и пролистнул пожелтевшие страницы, поправив очки на переносице. — Как и предписано в этой вещице, мы закалили их в лаве Огненного сердца, промыли в Лунном ключе, уложили в перья высокогорных птиц и пронесли их по катакомбам замка под «взором правительниц прежних и уважаемых». Пускай я до сих пор не понимаю, зачем мы всё это делали: украшения и без того были в отличном состоянии.
— Это традиции древности, Якоб. — обращался к нему волк, прекрасно понимая недоумение дворфа. — Кто мы такие, чтобы их нарушать?
— Кхех, здравомыслящие жители свободных земель? — Залман с двумя товарищами уже были на вершине «горы» мешков и кропотливо проверяли бирки на каждом из них. — Просто предположение.
— Не ворчи, племянник. Всё равно мы не будем заниматься этим каждый день.
— И на том спасибо. — Залман расставил руки и быстро склонил голову, громкий хруст заставил его болезненно вскрикнуть.
— Меньше будешь ворчать. — смеялся над ним Якоб. Выудив из сумки заточенный кусок угля, он обратил внимание на бумаги в своих руках. — Называю имя, вы принимайте: Юминг.
Залман сбросил с вершины один из больших мешков, внутри которого что-то тихо звенело от тряски. Изумрудная дракониха ловко перехватила мешок, не позволив дворфам даже донести его, как следует. Держа плотную тканевую вещицу в зубах, она подошла к своей связанной и прилегла с ней рядом, положив драгоценную вещицу у себя под боком.
— Отлично, всем всё ясно? — подал голос Якоб, зачеркнув имя из списка. Краем глаза он приметил, как все звери пригнулись к земле, приготовившись к прыжку. Азарт и радость блистали в их глазах. — Дальше: Мейфенг, Шторм, Аксель…
Не прошло и получаса, как платформа оказалась пустой, а каждый страж держал подле себя драгоценный мешок, хитро поглядывая на фей. Трое дворфов, что выискали все нужные мешки и вытаскивали их из ящика, дружной компанией устроились в самом центре платформы, благополучно погрузившись в дремоту.
— Благодарю вас за работу, друзья мои. — Балто не пытался докричаться до храпящих работяг, но улыбнулся Якобу. — Мы бы не справились без вас.
— Да брось, к тому же… — старший подманил волка, чтобы тот наклонился поближе, и шепнул ему в ухо: — Эти трое ещё помнят, что ты заплатишь за них в столичной таверне.
— Ах-хах, разумеется… — с аппетитом этих ребят, волк боится представить громаду монет, которую ему предстоит оставить в заведении.
— Ну отлично, а нам пора возвращаться: котлы сами себя не разожгут! — Якоб сам поставил бортики и запрыгнул на платформу, напоследок добродушно улыбнувшись волшебницам: — Носите с гордостью, ваши стражи колоссальную работу над ними провели. Почти всё сами делали!
С новой вспышкой света платформа и дворфы исчезли, оставив счастливо улыбающихся стражей и пока мало что понимающих фей.
— Итак, кто первый? — крикнул товарищам Виннер, радостно виляя хвостом.
— Ха? Мы же решили, что сначала первооткрыватели. — дракониха осторожно гладила волчонка по голове кончиком хвоста, широко улыбаясь.
— Это было два дня назад. Потом мы решили, что стоит пойти по иерархии. — закатил глаза Коуди.
— Да, а прошлой ночью кто-то предложил пойти по группам, начиная с фей острова. — кивнул брату Виннер.
— Но ведь в группах тоже придётся придерживаться иерархии, разве нет?
— Hoi, мы так до следующей полной луны спорить будем! — зарычал на друзей пантера, лениво потянувшись и спрыгнув с отцовской спины. — Предлагаю тянуть жребий…
— Нас тут не меньше сорока, сколько жребий будем вытягивать!
— Вынужден заметить, что организаторские способности немного… хромают. — подал голос громовой зверь, невольно покачав головой. Избранные стояли рядом с Альфа-парой, терпеливо ожидая своего возвращения в родные края. — Может, нам стоит им помочь? Иначе всё, действительно, затянется.
— Шутишь, что ли? — Скарлет ударила мужчину в плечо, хищно улыбнувшись: — Мелкие грызутся – это ж самый смак!
— Я очень надеюсь, что Мишель воспитывается не в тех же принципах. — голос Сибиллы вынудил рыцаря невольно подпрыгнуть от неожиданности: она совсем не заметила появления феи. — Скарлет?
— Эм… ничего не могу гарантировать, дорогуша.
— Небула. — Шэдоу шептал совсем тихо, затерявшись среди чародеев и волков. Споры остальных не утихали, но пантера улизнул от них. — Можешь подойти?
Молодой хищник ловким образом скрылся из компании отца и брата, так и оставшись незамеченным. Юниор стоял чуть поодаль, чтобы компания старших закрывала его от взора остальных. Тканевый мешок висел на его, закреплённый тонким шнуром: в сравнении с сумками драконов, вещица пантеры была совсем мелкой.
— Заинтриговал…
Королева фей смотрела на мальчика с искренним любопытством и долей недоумения. Младший из сыновей Кивули недвижно сидел на месте, только его уши дергались почти каждую секунду, будто он пытался отогнать назойливых насекомых. Только подойдя поближе, волшебница заметила мелкую дрожь в лапах хищника.
— Всё в порядке, Шэдоу? — Небула опустилась на колени и положила руку на плечо пантеры, нежно погладив его вдоль шеи.
— Я планирую воплотить в жизнь один из самых неловких моментов своего существования. — тараторил мальчик на одном дыхании, не сводя преданного взора с феи. — Я буду звучать очень нудно и неинтересно, а чувствовать себя буду максимально глупо, но, как сказал pita Балто: кто мы такие, чтобы нарушать традиции древних? Хотя, скажу на чистоту, древние могли бы придумать что-нибудь менее… красноречивое.
— Теперь я начинаю переживать… — девушка отняла свою ладонь и собралась было подняться на ноги, чтобы осмотреть друга, но тот закричал:
— Стой! Т-то есть продолжай сидеть, пожалуйста. Мне спокойнее, когда глаза на одном уровне. — хоть и со взглядом подозрительным и выискивающим, но Небула выполнила просьбу пантеры. Сложив руки на коленях, она стала ждать дальнейших слов мальчика. — Я уже чувствую себя глупо, так что не смейся… слишком громко… пожалуйста.
— С твоим поведением мне вовсе не до смеха, Шэдоу. Ну хорошо, обещаю, что не стану смеяться.
— Ах-ха… извини, честное слово, ничего страшного не случится. Ну кроме потери мной толики гордости. — пантера понуро опустил голову, хрипло посмеявшись. Драгоценный мешочек медленно съехал с его шеи и лёг прямо перед носом хищника. Шэдоу надкусил верёвку, которой был завязан узел и раскрыл сумочку совсем немного, краем глаза изучив её содержимое. — Отлично, всё выглядит круто. Помни, ты обещала не смеяться.
Мальчишка прочистил гордо и поднял на фею взор, горящий уверенностью и наполненный непривычной для юниора серьёзностью. Он прикрыл глаза на мгновение, сделав глубокий вдох, и приложил лапу к груди.
— Я, Шэдоу – сын Кивули, внук Адисы – прошу королеву фей признать меня её Berion wende. — его голос был таким же твёрдым и собранным, как и его взгляд. Одним резким движением головы он склонился перед феей, носом почти касаясь земли. Внутри тканевого мешка появилось слабое свечение, переливающееся от насыщенного красного до мягкого лилового оттенка. — Клянусь именем покровителя Гизы, что буду верен тебе и твоим идеалам. Стану великим стражем, мудрым советником и надёжным другом, всегда готовым подставить своё плечо.
— Шэдоу… — уверенность, с которой мальчик говорил всё это, пугала и восхищала фею одновременно. Ей казалось, что даже рыцари в былые времена не были столь искренни в своих клятвах перед королём, как сейчас этот молодой пантера перед ней. Но что беспокоило королеву больше прочего, так это горькое, клокочущее чувство, что она ничем не заслужила подобной преданности юниора. — Ты не обязан…
Хищник услышал её, явно услышал. Фея видела, как он напрягся всем телом, с силой сдавив землю своими острыми когтями. Но он не сдвинулся и не отступился, только зарычал низко, будто предупреждал её, чтобы не развивала эту тему. Он наклонился чуть ниже, выудив из сумки свёрток ткани, он аккуратно положил перед девушкой и выпрямился, словно струна, вновь посмотрев ей в глаза.
— Если ты считаешь мои слова приемлемыми и не противишься моей воле стать для тебя стражем, прошу, надень вещь, сокрытую в этом платке.
Небула не могла отвести взгляда от пантеры, столь уверенного в своих желаниях. Это точно нормально для его возраста давать такие клятвы? Он ведь полностью осознаёт сколько ответственности и самопожертвования хранится в таких словах, верно? Его непоколебимость ставит в тупик и обескураживает, вызывая такое странное, неприятно колющее чувство страха в душе феи. За красивыми словами может скрывать столько подлости…
Но это ведь Шэдоу – ленивый и беззаботный мальчик, который не оставлял её всё время в родной деревне. Маленький принц, который вытащил её из разлома, когда она уже не ждала помощи. И всё тот же ребёнок смотрит на неё сейчас своими большими глазами со зрачками такими широкими, что фиолетовая радужка почти не видна. Он ждёт терпеливо, но даже в нём пробуждается беспокойство, когда фея смотрит на него с таким недоверием. И юниор, вроде бы, прекрасно понимает причину её колебаний, но всё же:
— Над шрамами смеётся тот, кто никогда не был ранен. — шепчет он тихо, прижимая уши к голове. — Я не буду предателем.
Что-то щёлкает в душе девушки из-за слов пантеры. Есть стойкое чувство, что это очередная премудрость, которой его учили старейшины в родных краях. Он не любит их, но запоминает и следует им, вопреки собственным желаниям. Королева фей смеётся тепло и расслабленно, когда Шэдоу улыбается осторожно, стараясь подбодрить и убедить в своей честности.
— Прости, я обещала не смеяться. — волшебница поднимает с земли завёрнутую вещь, медленно поднимая края мягкой ткани.
То было украшение: изящный браслет витиеватых узоров и кольцо с маленькой диадемой, связанные тонкой цепочкой. Браслет венчало окрылённое сердце из драгоценного камня, что буквально горел алым и фиолетовым пламенем. Камень источал свет – согревающий и чарующий– будто шептал что-то.
Небула медленно изучала взглядом украшение в своих руках, водила по тонкой цепочке кончиками пальцев, ощущая приятный холод серебра, промытого в ключевой воде.
— Это хатфол – цветы руки. — говорит юниор уже с привычным азартом в голосе. — Из всех предложенных украшений, я думаю, это самое крутое! А сердце из Александрита – императорского камня!
— Ты сам его сделал? — так, кажется, говорил тот дворф, но фея не могла поверить в правдивость его слов.
— Ниас, я с ним больше работал, чем учился на Хакиме. Но это было не так трудно, как по памяти рисовать твои крылья, так что… — по тону хищника казалось, будто он набивает себе цену. Но это вызывало только умиление Небулы. Ещё больше забавляло, что Шэдоу отвернулся на секунду, состроив незаинтересованный вид: — Тебе… нравится?
Пантера вскрикнул совсем тихо, когда его едва не выбили из равновесия. Только через несколько секунд он понял, что волшебница обнимает его свободной рукой, прижимая к своей груди. Мальчик слышал, как медленно бьется сердце подруги – успокаивает. Камень в хатфоле горел особенно ярко в этот момент.
— Прекрасная работа, Шэдоу. — её голос нежный и трепетный, к какому мальчик всё ещё не привык. Такие ноты он слышал только у матери, очень и очень давно. — Спасибо.
Щелчок вывел мальчика из транса – опустив взгляд, юниор увидел изящное украшение уже на руке феи. Он выдохнул с облегчением, что и браслет и кольцо оказались по размеру: дворфы зажарили бы его за ошибку.
— Так, ещё кое-что! — гибким хвостом хищник достал ещё один свёрток и положил его на колени волшебницы. — Это моё украшение с камнем-близнецом, как в твоём. Надень его мне со словами: с этих пор, ты мой Berion wende.
Украшением Шэдоу был плетёный браслет из тёмной кожи–александрит был закреплён в его центре вместе с парой серебряных крыльев, свободно свисающих вниз.
Пантера отпрянул от феи, выставив вперёд лапу, кошачий хвост так и гулял по земле азартно, сбивая пыль.
— Ну хорошо. — волшебница обвела плетёную кожу вокруг лапы пантеры, приметив яркий блеск камня в нём. — С этих пор, ты мой Berion wende. Шэдоу, сын Кивули и внук Адисы.
Лиловое пламя, до этого горящее внутри драгоценных камней, вырвалось наружу. Два маленьких огонька слились в один, что отдалённо напоминал силуэт блуждающего духа. Огонёк облетел вокруг феи и пантеры, шепча что-то на своём языке, и смешно удалился к замку. Но стоило ему коснуться дверей, как он буквально растворился в них, вызвав волну магической энергии по всему замку.
— Шэдоу!
— Я был к этому готов… — ворчал юниор, поворачиваясь к остальным. — Ну что решили?
— Пантера, ты прохиндей… — застонал в голос Коуди, опустив голову. — Значит так, раз королева фей уже получила свой камень, дальше будем мы с братьями, и после – остальные. Все вместе, чтобы разом заполнить дворец магией.
— Первое дельное предложение за весь день, братец. — хлопнул рыжего по спине Виннер, весело улыбнувшись. — Чур я первый из старших!
***
Среди гулкого эхо в пещерах Тартара трудно было различить скрипучий писк копающихся там бесов и низкородных чудищ. Все они были необычайно тихи и осторожны, стараясь не тревожить покой демона, появившегося в самых глубоких пещерах не так давно. Только капли воды, что просачивались сквозь сотни миль каменных преград и промёрзший земли, создавали ритмичный шум, когда капали на хаотично растущие сталагмиты.
Вода тонкими струйками стекала по вековым наростам, собираясь единым потоком вокруг трёх коконов паутины. Подобно кислоте она постепенно разъедала крепкие нити, некогда созданные демоном. Иллидас следил за происходящим в нетерпении: будь его воля, он ускорил бы весь этот утомительный процесс. Но это… существо отказывалось громить пещеры, чтобы улучшить доступ к воде. Она безвылазно находилась в тупиковой комнате, которую будто выгрыз кто-то специально для неё. Стены того коридора были ребристыми, поломанными и, казалось, каким-то образом сохранили присутствие своего создателя давящей аурой вокруг.
Демон восседала на троне, что отдавался бледным оттенком в свете редких огней. На её коленях лежал старый, окаменевший наконечник копья с почерневшим внутри камнем. Размеренным движением руки она поднесла его к своему лицу – в груди что-то начало бурлить, когда за бледной кожей согрелась лава. Сродни дракону демон обдала наконечник жарким пламенем, уничтожив окаменевшие осколки практически полностью.
Освобождённый из оков камень оставил изящную ладонь женщины, поднявшись в воздух с криками и стонами заточенных внутри существ. Кристальное веко открылось впервые за много лун, представив взору алый глаз с миндальным зрачком, что глядел на владычицу с восхищением.
Словно трещина во льду, лицо демона тронула довольная улыбка. Смех гортанный и низкий заполнил пустоту каменных пещер. Протянув ладонь, женщина обхватила веко острыми когтями. Голос мелодичный и почти нежный напел камню:
Раз, два, выполняй приказ…
