Граница Жизни и Смерти

Пенинские горы тянулись на сотни километров вдаль, укрывая рельефной пеленой землю. В этих местах проливали дожди, а холод жалил иглами кожу. Унылая местность с плывущими по небу пятнами серых облаков. Осенью непогода участилась, многие не видели лучей яркого солнца уже очень давно. Мрачный климат, пожалуй, подчёркивал горестную ситуацию. Совсем недавно мир накрыла дланью смертей эпидемия холеры, болезнь уносила за собой в небытие невероятное количество людей. Плачевная ситуация не обошла стороной ничем не примечательный английский городишко Шеффилд. Город возвышался на холмах, среди природного амфитеатра. Он окольцован высокими вечнозелёными елями, миртом и деревьями, которые уже успели сбросить золотистую листву. Лесной массив и природные сады укутывали серым и темно-зелёным одеялом, но, увы, не спасали от яростно льющегося дождя. Кристальные капли разбивались и тонули в водах бушующей реки Шиф, её мерцающая лента вытягивалась практически через все поселение. Забавно, что именно от этой реки и пошло название «Шеффилд». Одинокий скрип колёс был слышен даже через шум дождя. Косматая кобыла солового окраса перебирала костлявыми ногами. Животное тянуло деревянный воз вместе со своим кучером. Время от времени всадник подгонял лошадь. «Собиратель» — так прозвали мужчину, постоянно носившего чёрную сутану. Его лицо невозможно рассмотреть, так как оно скрывалось в тенях плотно натянутого мешковатого капюшона. Каждое утро, ровно в шесть часов, Собиратель колесил по городу, выискивая умерших на улицах людей. Загадочный мужчина грузил трупы уже давно окоченевших бедолаг в свою повозку, а затем увозил куда-то глубоко в лес. Про него шептались, пускали слухи, горожане сторонились. Руки кучера иногда выглядывали из-под длинных рукавов: бледная кожа обтягивала худые пясти, вздулись ветвистые вены, ладони крепко сжимали узду. Внезапно всадник потянул за поводья. Кобыла вскинула голову и раздула свои большие ноздри. Тихое ржание говорило о том, что кляча взволнована из-за неожиданных действий своего хозяина. Собиратель спрыгнул с сидения и ласково похлопал животное по шее, чтобы успокоить, только затем повернул голову в сторону переулка. Щель между двумя хилыми лачугами, неосвещённое, замусоренное место — прекрасная среда для обитания грызунов и не только. Кучер хорошо знал, где искать трупы бедных обитателей этого города. — Опять он, — хриплым голосом заговорил парень, будто выдавил из себя все силы, чтобы сказать эти слова, — каждое утро я вижу, как он таскает тела мёртвых. — Юноша нахмурился, увидев старика в сутане, держащего на руках тело молодой женщины, убитой холерой. И это был определённо труп — синеватость её кожи и экстремальная худоба подтверждали теорию. Видать бедняжка не знала, куда податься от дождя, да ещё и с болезнью, так и встретила свою кончину в грязи. Трупы на улицах для горожан не новость уже месяц. Госпитали забиты, а врачей катастрофически не хватает. У кого нет денег вовсе, им приходится ещё тяжелее. — Братик, — отозвался совсем тихий голосок девочки, — мне страшно. Маркус, оторвавшись от лицезрения неприятного события, подбежал к кровати совсем юной девочки. Тёмноглазый смотрел с жалостью на свою младшую сестру, всегда очень страшно наблюдать за тем, как что-то родное и тёплое умирает. Марк держал кроху за исхудавшую ручку, пытаясь сковать в себе всю боль и горечь. Парень хотел, чтобы сестра всегда видела его счастливым, даже в такие тяжёлые для него моменты. — Ох, Мария, прости меня. Я увлёкся, — шатен виновато опустил глаза, сжимая ладонь малышки сильнее, будто он больше никогда её не увидит, — я рядом, я всегда буду с тобой. Их семью накрывали сплошные беды. Сначала смерть родителей, из-за чего дети остались совсем одни, а потом и вовсе оказались на улице. Лишь по счастливой случайности они смогли найти заброшенную лачужку с побитыми окнами, протекающей крышей, сырыми стенами и диким холодом внутри, но это намного лучше, чем совсем ничего. Маркус пытался очень много работать, даже ступал на гнусную дорожку воровства, он делал всё ради сестры. Мария не голодала, получала подарки на Рождество, как все нормальные дети. Брат старался сделать её детство счастливым. Болезнь сестры оказалась крахом для Марка. Лекарства и госпитализация — не по карману, здешние врачи слишком мелочные люди, спасавшие лишь тех, у кого было достаточно денег. — Это был снова Собиратель? — поинтересовалась малышка, на что брат ответил коротким кивком, — Забавно, но сегодня мне снилось, что я тоже лежу в его повозке. Он увозил меня в густые леса. — Шатен помрачнел, губы его дрожали то ли от страха, то ли от ярости, Маркус не сдержался и крикнул: — Это просто сон! Скоро ты станешь вновь на ноги, и в честь этого я куплю твои любимые булочки! — Нет, брат, — весьма мрачным тоном перебила шатена малышка. Уста Маркуса дрогнули, ведь он снова хотел возразить отчаявшейся сестре, но Мария не дала ему договорить — внезапный рвотный позыв прервал их обоих. И так на протяжении дня, парень просто не успевал очищать нечистоты и менять постель младшей сестры. Оперативно подставив таз для извержений больного организма, молодой джентльмен всё же заплакал, две солёные струйки скользнули по щекам. Парень ощущал странную тревогу внутри, будто бы его душу разрезают на тысячи и тысячи кусочков, вонзают в сердце острые иглы. Это ощущение Марк испытывал, когда потерял мать и отца. Он любил родителей, они всегда старались дарить своим детям то самое родительское тепло. Благодаря им Маркус Росс уже в свои пятнадцать лет был образованным молодым человеком, мальчишка изучал высшие науки и интересовался историей. Возможно, юноша смог бы поступить в университет и стать педагогом, как отец. Мальчик охотно обучал Марию, они вместе изучали математику, литературу и даже историю. Читали книги великих творцов и учёных, таких как Алкуин, Джеффри Чосер автор знаменитых «Кентерберийских рассказов», Джон Вилклиф… — «Смерть куда желанней нищей доли», — шёпотом процитировал Чосера Маркус, с печалью наблюдая за тем, как его сестра засыпает, а после и сам окунулся в бескрайнее царство Морфея. Плотный туман пронзал лес. Не слышно щебетание зарянок и канареек, а пёстрые дятлы не отстукивают свой обыденный ритм о могучие ели, чьи кроны тянулись к серым небесам и укрывали своей тенью влажную землю. Окружающее пространство сковывала тьма и мёртвая тишина. Жизнь, казалось бы, покинула эти места уже очень давно. Шагая среди злосчастного места, Марк слышал только свои шаги и хруст веток под ногами, а когда остановился — стук собственного сердца и тяжёлое дыхание. Остановился он не просто так, парню показалось, что в четырёх метрах от него в тумане скрывалась чья-то фигура. Чем дольше он пытался рассмотреть это, тем яснее становился силуэт — Собиратель. Лицо старика скрывали тени капюшона. Он словно Танатос сошедший с легенд древней Греции, готовый вот-вот забрать его душу. — Братик, — позвал Росса знакомый тонкий голосок — это была его сестра. Марк увидел рядом с Собирателем Марию и ужаснулся: девочка была на руках у загадочного старика, в глазах малышки отражался испуг. Молодой человек не на шутку испугался и рванул к ним, спотыкаясь о корни и ветки. — Не смей её трогать, сволочь! — кричал Марк, — Отпусти её! Юноша почти настиг их, уже практически касаясь своими кончиками пальцев малышки. Но он никак не мог ожидать, что из-за спины древнего старика раскроется пара больших серых крыльев, которые оттолкнули Марка на целый метр. Последнее, что он видел, так это улетающую фигуру Собирателя, удерживающего в своих бледных руках хрупкую Марию. Перья плавно неслись вниз, рисуя невидимые узоры, они сливались с мрачностью леса, осыпая лежавшего парня. Юноша даже понять не успел, что сейчас произошло. Всё, что он мог — лежать среди корней и мха, наблюдая за исчезающим силуэтом жнеца. Марк вобрал полную грудь воздуха, на секунду замер, где-то из недр его лёгких, протекая через горло, вырвался отчаянный крик. В его вопле заключались боль, страх, гнев и ненависть. Тут же на смену всем этим чувствам пришла паника. Странные звуки, что испускала сестра, пробудили юного Марка, выдернув мальчишку из мучительного кошмара. Состояние девочки ухудшилось, Росс был в растерянности и очень испуган, если он не приведёт хоть кого-то, кто смог бы помочь больной, Мария умрёт. — Потерпи! Я… — мальчишка бросился к двери на выход, — … я приведу кого-нибудь, они помогут! Я сейчас! Держись! Росс впопыхах выскочил из дому на дорогу вечернего Шеффилда. Вечером город приобретает особую атмосферу, а серость делает его загадочным и таинственным, будто в каждом его закоулке таится какая-то сверхъестественность. Уставшие люди плетутся домой, витая в своих мыслях. Практически у каждого в руках был зонт, спасающий от проливного дождя, кому не посчастливилось взять с собой этот полезный аксессуар — промокали с головы до ног и спешили домой поскорей в тепло. Именно в это время суток город открывает свою вторую сторону: на охоту выходят побитые жизнью ночные бабочки, а из баров вываливаются пьянчужки, частенько устраивая драки на потеху окружающим. В особо укромных местах, забытых всеми, скрываются трупы убитых холерой. Только парню нет дела до всей этой городской суеты. Росс выделяясь из всех прохожих тем, что он стремительно куда-то бежал, будто своровал что-то. На него косили подозрительные взгляды, шептались — это те вещи, которые он ненавидел, потому всегда старался сливаться с толпой «чёрных воронов». Парня встретил перекрёсток. В этой местности, где юноша находился, была слишком оживлённой улица. Шум и гам вызывал полнейший сумбур, давил на голову. Его терзала знакомая паника, он не понимал, что ему делать и куда идти. Какие-то люди, здания, фонари, свет в окнах, извилистая, словно змея, дорога. «Это моя последняя возможность, — пронеслось в мыслях Маркуса, делая первые два шага в сторону дороги, ведущей к госпиталю, — Только так я смогу спасти Марию! Она умрёт счастливой девой!» — О боже, что он делает! Осторожно! — закричали люди. Скрип несмазанных колёс, дикое ржание вороных лошадей, звук хлыста и вопль толпы. Шатен успел повернуть свою голову и увидеть, что сейчас в него влетит карета, несущаяся на всей скорости. До столкновения оставались секунды, итог был ясен — моментальная смерть. Все люди в нашем мире избегают мысли о смерти, это та вещь, которую невозможно изучить. «Те, кто подлинно предан философии, заняты на самом деле только одним — умиранием и смертью» — записал за Сократом Платон. Почему его душа тянулась к мраку небытия? Сама смерть тянет ему руку, и он с охоткой желает взять её костлявую ладонь. Поздно опомнился Росс, его тело уже столкнулось с каретой. В этот момент будто весь мир застыл, он смог рассмотреть даже стеклянные капли дождя, каждого человека, наблюдавших за смертельным столкновением. Что видят люди в такой ситуации? На пороге небытия? Перед их глазами проплывает плёнка жизни, как хорошие, так и плохие моменты. Многие каются в грехах, а кто-то только сейчас заметил свои ошибки. У каждого это по-разному. А что же ощутил Маркус? Страх. Он не должен был покидать этот мир так рано, но жизнь такая непредвиденная вещь. Карета перевернулась, одну из лошадей придавила насмерть упавшая балка здания, а вторая сломала себе ноги. Кровь была повсюду, большими лужами растекающаяся по улице. Шеффилд охватила ещё одна горестная новость. — Я снова не смог спасти тебя, сестра. Прости меня…