Граница Жизни и Смерти

В Англии уже царствовала зима. В этом году она не была снежной, вот уже середина декабря, а улицы всё такие же мрачные и серые. Единственное, что могло досаждать горожанам — сильный ветер и жалящий кожу мороз. С проявлением зимнего холода преображались прохожие, кутаясь в тёплые шарфы, уши под шапками, а руки в перчатках. Маркус выдыхал густые струи пара, интенсивно потирая друг о друга свои руки, чтобы хоть как-то их согреть. Тёплой одежды у парня уж совсем не было, фрак и тонкие штаны далеко не зимний наряд. Так ещё и желудок не давал покоя, постоянно урчал, требуя удовлетворить голод сытными яствами. Юноша спрятал свою правую руку в карман штанов и вздрогнул, ощутив холод серебра — кулон Анны всё ещё был при нём. Как добропорядочный гражданин Росс обязан вернуть его семье покойной, но для парня это была лишняя морока, так как он даже не знал адреса. «Что если отнести кулон оценщику?» — промелькнула в мыслях Маркуса идея. Судя по видениям, ювелирное изделие — семейная реликвия, возможно, древнего и влиятельного рода. Рассекая дороги Шеффилда быстрым шагом, Росс старался найти ближайший ломбард. На глаза попалось небольшое заведение «Harlequin trinkets», лавочка, где продавалось практически всё, помимо продуктов: одежда, различный антиквариат, украшения, детские игрушки. Вошедшего посетителя встретил перезвон маленьких колокольчиков, тень Маркуса лениво заползла в помещение. Приятное тепло защекотало кожу, пальцы онемели от резких перепадов температур. — Добро пожаловать в «Безделушки Арлекина», чем могу помочь? — поприветствовал гостя пузатый старичок с пышной седой бородой. На макушке зияла лысина, одет продавец вполне прилично: белая рубашка, воротник подвязан красной бабочкой, строгие чёрные штаны на ремне, наверняка дорогие лакированные туфли. Мужчина преклонного возраста встречал Марка с особым подозрительным взглядом, так как Росс выглядел, будто какой-нибудь гнусный воришка, что пришёл чем-нибудь поживиться. Юноша возложил на гладкую поверхность прилавка слегка грязное украшение. — За сколько можете купить это? — поинтересовался шатен, его, если честно, не волновали подозрительные взгляды со стороны старика — привык. Стоило торговцу только увидеть кулон Анны, тёмные глаза округлились, как две монетки заветных фунтов, кажется, украшение действительно чего-то стоило, раз Марк наблюдал подобную реакцию. В своих крупных ладонях мужчина заключает семейную реликвию, пальцами поглаживая серебро с особой бережностью и аккуратностью, разглядывая сияние и отблеск через стекло монокля. В пространстве повисла тишина, пока торговец не прервал её своим гулким дыханием, огласив итог: — Я заплачу… — тянул интригу до последнего старик, — один фунт. Брови Росса гневно изогнулись, юноша не поверил своим ушам, колко взглянув в хитрые глаза старикана. В них проглядывался огонёк лжи, от чего шатен еле сдерживался, чтобы не взорваться на месте. Реакция была слишком странная, чтобы кулон стоил всего ничтожный фунт. — Знаете что… — пылко начал Марк, с желанием покрыть бранью торговца, но вовремя остановился и тяжело выдохнул, — отдайте моё украшение. Просьба Росса будто прошла мимо дедугана, наглый старик ехидно заулыбался и спрятал кулон. Маркус негодующе отшатнулся назад, окинув фигуру мужчины огненным и вызывающим взором. Настолько неприятную особу юноша встречает впервые. — Я сказал, отдайте мой кулон! — с нажимом повторил шатен. — Вы отбираете Мою вещь — это открытое воровство, я буду жаловаться офицерам! — Послушай, мальчик, — сдерживая смех, отвечает старик, — я — влиятельный ростовщик, моя репутация чище церковной воды. Так пораскинь своими мозгами, кому блюстители закона поверят? Оборванцу вроде тебя или же добропорядочному гражданину? Проваливай, пока Я не позвал офицеров. Зубы юноши заскрипели от дикой злости, как же он хотел ударить этого «добропорядочного гражданина», сжав свои кулаки, да так, что ногти с болью впились в кожу, Маркус пытается вернуть порядок эмоциям и мыслям. Через пару минут, вобрав полной грудью тёплый воздух, Росс успокаивается и, хитро сощурив глаза, ухмыляется. — Хорошо, сэр, — наконец, произносит, успокоившись. — Но, раз Вы не хотите платить за мою вещь деньги, а вот так нагло отбираете её под личиной «порядочного человека», я сделаю точно так же. — Шатен резко крутанулся на месте, разворачиваясь в сторону одежды, хватает самоё тёплое пальто и какие-то штаны с обувью — выбегает из магазинчика, юрко скрывшись в узком переулке. Последнее, что Маркус услышал позади себя: «Вор! Хватайте его!». Да, печально, он лишился дорогой серебряной ценности, но зато приобрёл одежду, с которой ему будет легче пережить этот ужасный зимний холод. Возможно, Росс поступил мерзко по отношению к покойной Анне. Странно, почему же не чувствовал угрызений совести? Вероятно, жизнь совсем лишила его морали, матушка была бы дико недовольна своим сыном, которого учили порядочности и мужественности. Некогда статный и умный парень — превратился в вора. Мрачные думы разогнало дикое рычание изголодавшегося желудка, парень присел от неприятной встречной боли и слабости. Шатен умело ушёл от погони, ибо не в первый раз приходилось скрываться от блюстителей закона, но юноша потратил слишком много сил на всю эту беготню. Прижавшись спиной к кирпичной стене какого-то здания, Росс осел на холодную землю. Что это вообще с ним происходит? Холера, болеющая сестра, авария, призраки, странные видения. Почему в один день всё превратилось в бред безумного, почему он вообще видел то, что не должен? Все тайны скрывает за собой авария, ибо это начало происходит после неё. «Человек, чья душа была темнее ночного неба» — прокручивал раз за разом Марк слова фантома у себя в голове. Под подобное описание мог подойти лишь один подозреваемый — «Собиратель». Но юноша до сих пор не мог понять смысла слов: «чудовища, что рыщут в поисках слабых». Что Анна имела в виду, говоря о «чудовищах»? Блуждая в размышлениях, Росс не заметил, как окружение поглотила ночь, его одёрнул холод, коснувшийся носа — снежинка. Крупные хлопья первого снега заполонили английские улицы, их подхватывал холодный ветер, вынуждая плясать в изящном зимнем танце, пока кто-то из них не упадёт на промёрзшую почву. Красиво и сказочно, они любили с сестрой вместе встречать первый снег, усаживаясь с тёплым пледом на крыльце, в руках по чашке горячего шоколада, а на лицах наивная улыбка, какая только и могла быть у счастливого ребёнка. Маркус дрогнул устами, удерживая где-то внутри себя слёзы, резко опустил голову и схватился за волосы. «Не плачь! Ты должен быть сильным! Ради сестры!» — отгонял печаль юноша, только слишком поздно: блестящие струйки солёных слёз скатывались по исхудалым щекам мальчишки, скатываясь с его подбородка маленькой искрящейся капелькой. — Не плачь, хочешь конфетку? — отозвался задорный детский голосок. Испугавшись, несчастный парень поднимает голову и застывает, сердце отбивало страшный ритм, буквально проламывая рёбра. Глаза чуть ли не вылазили из орбит, Росс даже забыл дышать, замер, словно загнанная в угол хищником зверюшка. Причина тому — мальчик. Кожа ребёнка, со следами разложения, покрыта нарывами, из которых сочилась желтоватый гной, улыбку озаряли два ряда гнилых зубов, по форме схожих с острыми клыками, как у какой-нибудь собаки, глаз не было — вместо них две тёмных бездны, а на руках страшно отросшие зеленоватые ногти. Лыба чудовища растянулась до ушей, когда Росс отреагировал на его зов, страшный лик приблизился к Маркусу. — Ты меня видишь? — нежный детский голосок плавно перетёк в устрашающе скрипучий рокот, этот голос заставил дрожать от ужаса. Росс вперился в бездны глазниц, сумев разглядеть копошащихся в плоти червей. Тоже призрак? Но чудище отличался от нежной Анны, оно не имело фантомную сущность. — Видишь, — рычал «мальчик». Рот существа раскрылся неестественно широко, Маркус ощутил отвратительное зловоние разлагающегося мяса. Внезапно сущность истошно застонала, руки вытягивались и ломались, в зоне позвоночника выросло несколько омерзительного вида собачьих голов. Юноша не сдержал своего крика и драпанул с места со всех ног — сработал инстинкт самосохранения. — Сожру! — басисто вопила сущность, устремившись за убегающим. Из-за своих длинных конечностей нечто передвигалось весьма неуклюже, но достаточно быстро. В этой неожиданной погоне Марк даже размышлять не мог, бежал, куда глаза глядели, петляя переулками и обширными улицами. Он слышал, как сущность преследовала его буквально по пятам. Однако кое-что Росс успел заметить — люди не обращали внимания на чудище, будто и не видели крупную махину, бегающую на продолговатых конечностях с собачьими головами. Прохожие кидали подозрительные взгляды только на убегающего Росса. — Видишь! — продолжала стонать мерзость, пронзая своим отвратительным воплем пространство. В следующий момент парень сворачивает в узкий переулок, толкая встречающихся людей, прохожие грозно ругались вслед обезумевшему, да вот только они не видели какая образина ползла по крыше, не слышали его рокот и запах прогнившей плоти. Почему они не видели? Неужели это всего лишь в пределах разума Маркуса? Галлюцинация? Неожиданно он врезается в стену — тупик. Юноша в панике ощупал преграду, осторожно касаясь пальцами грязных кирпичей. — Нет! Нет! Нет! Назад, быстро! — испуганно тараторил шатен, обернулся, чтобы продолжить убегать, но сущность уже настигла его. — Косточками твоими я буду хрустеть, — тихонько шипит «мальчик», с каждым громким шагом приближаясь к своей добыче. — А ты будешь счастлив сейчас умереть! Видишь! — Я тебя тоже вижу и что? Тупой кусок плоти, я сзади, посмотри, — влез в диалог незнакомый голос, холодный и сдержанный, но такой нежный и мелодичный, стелил гладко как бархат. Существо вытянуло свою шею и посмотрело в сторону наглеца. Это был молодой парень, возможно, даже ровесник Маркуса, его чёрные короткие волосы колыхал зимний ветер, лицо со строгими и чёткими чертами, будто высечено из дорого мрамора алебастрового оттенка, глаза — серо-зелёные, окольцованные тёмными кругами от усталости. Взгляд был строгим и непоколебимым, этого незнакомца не пугала тварь, он насмехался над нею, вытянув полосу уст в ехидной ухмылке. — Видишь. Не боишься? — удивилось создание. — Зачем мне бояться куска гнилой плоти, а? — отчеканил храбрец и пожал плечами. Нечто, казалось, уменьшилось, а вскоре чудовище начало принимать свой прежний облик. Дух громко зарыдал, а затем слился с тенью ночи и исчез. Оно будто чего-то очень сильно испугалось. Всё это время Марк старался не лезть в странный диалог незнакомца и чудовища, наблюдая за парочкой, как околдованный. — Эй, дурак, ты там долго будешь вжиматься в стену? — поинтересовался спаситель, приближаясь к испуганному Россу медленным прогулочным шагом. — Кто ты такой? Что это было?! — в панике отвечал шатен дрожащим голосом. — Если не возьмёшь свои эмоции в узду — сюда прибегут ещё больше кусков плоти, и спасать тебя я не собираюсь, ясно? Успокойся, — холодно добавляет парниша. — Я Греггори, рад знакомству, дурачок. — Что эта за тварь? — Слушай, это не красиво, ты даже не представился, а уже засыпаешь меня скучными вопросами. — Маркус, — сглотнув ком в горле, оглашает своё имя Росс. — Я просто хочу понять, что я вижу? — Ты видишь мёртвых, — скучающе отвечает Грегг. — А столкнулся ты с тёмным духом, я зову их «Пожиратели чувств». — Пожиратели чувств? — Ага, их привлекают отрицательные человеческие эмоции, они питаются ими, высасывая жизненную энергию. Печаль, злость, ненависть, разочарование, страх, чем больше они пожирают, тем уродливее облик, — с педагогической ноткой пояснял темноволосый. — Но они сразу теряют влияние, стоит им столкнуться с человеком, который умеет себя контролировать и не боится их. — А ты… — парень задумался, а не очередного ли призрака видит. Греггори улыбнулся, будто прочёл мысли юноши, он аккуратно взял перепуганного за руку и возложил его ладонь себе на щеку. — Я — человек, из костей и плоти, такой же как и ты. Ну, бывай? Меня дома кошка некормленая ждёт, а я тут о мёртвых болтаю. — П-подожди! — встрепенулся юноша, одёрнув незнакомца за рукав. — Прошу, я начал видеть это всё совершенно недавно, мне нужна твоя помощь… Грегг кинул взгляд на мальчишку через плечо, с какой-то досадой вздохнул, а затем сделал жест рукой, мол, «иди за мной».