***
Это был очередной день за прилавком. Лукан Валерий, владелец "Ривервудского торговца", как и всегда стоял за прилавком, раскладывая товары по своим местам, изредка меняя перестановку и затем возвращая всё обратно. Прошло уже несколько дней с тех пор, как однажды ночью в его лавку ворвались воры и украли очень ценную безделушку в форме драконьего когтя, сделанную из чистого золота. Что примечательно, больше грабители ничего не взяли, но это и настораживало. Этот коготь был дороже всех вещей в его магазинчике – как буквально, так и не очень. — Лукан, ну ты должен же хоть что-то сделать! Нельзя позволить ворам оставаться безнаказанными! – послышался на фоне чей-то женский голос. Обладателем этого голоса была Камилла Валерия, младшая сестра Лукана и совладелец магазина. Уже третий день они спорили на эту тему, и каждый раз Лукан твердил ей одно и то же. — Ну и что я, по-твоему, сделаю? – вспылил имперец, отвернувшись от полок с товарами и взглянув на сестру хмурыми глазами. — Стража не станет этим заниматься, звать некого! Или что, хочешь сказать, те двое твоих ухажёров пойдут аж на самый Ветреный Пик? — Но... — Никаких "но"! Тут и речи больше быть не может, – Лукан стукнул кулаком по прилавку, аки брутальный мужчина. — Стража плевать хотела на это дело, сейчас им не до нас. Никто нам не поможет. Разве что кучка каких-нибудь болванов возьмётся из ниоткуда и предложит нам помощь! И в этот самый момент за дверью раздался глухой звук удара. Имперцы замолчали и перевели взгляд на простенькую входную дверь, которая спустя пару мгновений распахнулась. — ...да чем тебе не понравился тот грязекраб? Сидел же себе на берегу, никого не трогал, – сказал вошедший первым высокий смугловатый юноша с короткой стрижкой, одетый в военную форму имперского легиона. Без сомнений, расой такой же имперец, как и Лукан. — Он косо на меня смотрел, – накуксившись ответил вошедший следом молодой каджит, по росту чуть уступавший имперцу и прикрывающий, судя по всему, ушибленный нос, из-за чего его слова были так же глухи, как недавний удар об дверь. — А ещё он смеялся надо мной. — Акраш, грязекрабы не умеют смеяться. — Да ты сам видел, как он насмехался надо мной! — Ничего подобного. Пока вошедшие гости о чём-то болтали, Камилла Валерия под шумок скользнула поближе к прилавку и дёрнула брата за рукав. — Лукан, это кто? Посмотрев на увлечённых гостей ещё раз, Лукан Валерий незаметно сложил губы в лёгкой улыбке. Как же кстати! — Кажется, это наши "болваны", сестрица, – ответил торговец и деловито размял пальцы. — ...и всё-таки этот краб смеялся! – стоял на своём каджит. — Да не умеют они смеяться, Акраш, прекрати выдумывать, у нас сейчас более важные дела, – отмахнулся юноша и побрёл к прилавку. Серый каджит накуксился пуще и поплёлся рядом, всё ещё потирая свой нос. — Добрый день, уважаемые покупатели, – поприветствовал их Лукан, сложив руки на прилавке. — Я хозяин этого магазина, меня звать Лукан Валерий. — Да, здравствуйте. Меня зовут Илай Авентино, а моего незадачливого друга – Акраш, – представился юноша в форме, кивком указав на каджита, уже вовсю рассматривающего вещи на прилавке. — Мы слышали, что у вас тут что-то произошло. — А, так вы уже наслышаны? Да, это правда: пару дней назад меня ограбили, однако унесли лишь одну ценную вещь, – признался торговец, печально вздыхая, и вообще стараясь принять вид бедного и несчастного. Акраш оторвался от осмотра прилавка и поднял заинтригованный взгляд на Лукана, подойдя к тому ближе. Пронзительные голубые глаза пробрали имперца до лёгких мурашек. — А что они у вас взяли, если не секрет? — О, это очень дорогая вещь, – отметил Лукан. — Изделие из чистого золота в форме драконьего когтя – жемчужина моей коллекции безделушек, всякой всячины и прочих безделиц. Глубоко задумавшись, каджит бросил взгляд на хорошенькую пару штанов на краю прилавка, и прямо посветлев, бездумно умчался к ним. Вздохнув, Илай покачал головой, глядя на это: — В общем, как вы уже могли понять, мы пришли к вам для того, чтобы помочь вам вернуть коготь. — Да, я так сразу и понял, – подтвердил Лукан и постучал пальцами по прилавку. — Плачу пятьсот золотых за возвращение. У юноши аж челюсть отпала. Он уже хотел было выдавить из себя слова согласия, но вдруг на его плечо упала рука каджита и отодвинула чуть в сторону. — Поправочка, – сказал Акраш. — Пятьсот золотых и штаны авансом. С этими словами, он с характерным звуком положил шикарную пару штанов на прилавок перед торговцем, хитро улыбаясь. Стоявшая рядом с братом Камилла тихо хихикнула. Лукан покосился на неё, но та и носом не повела. Снова поглядев на хитрозадого каджита, он сглотнул подступивший к горлу ком. — Хм. Ладно, штаны ради такого дела не жалко... — Отлично, раз мы договорились, – вымученным тоном сменил тему Илай. — То расскажите подробнее о грабителях.***
— Едрить-даэдрить, как же здесь холодно... – проскулил Акраш, дрожа от мороза. — И это говорит мне существо с густым волосяным покровом на теле? – заметил Илай, шедший позади, сам еле-еле подрагивающий от снежного ветра. Когда они наконец пришли к соглашению, сестра того торговца, Камилла Валерия, отвела имперца и каджита к тропе, ведущей в Ветреный Пик – древние нордские руины в горах, а по совместительству и убежище засевших там бандитов. Конечно, за чистку бандитского гнезда им вряд ли кто-то заплатит, однако плата за коготь вполне покрывала все неудобства. И риск. По крайней мере, Акраш так хотел думать. — Если бы моя шерсть была настолько тёплой, как вы, люди, считаете, то я бы кроме штанов ничего не носил, – дрожащим голосом ответил каджит, с любовью погладив новые штаны закоченевшей рукой. — У вас много стереотипов на наш счёт! — Ой, только не начинай эту тему вновь, прошу. Акраш лишь фыркнул. Порывы ветра стихли, стало потеплее. Он вздохнул, оглядываясь по сторонам. — Илай? — Да? — После того, как мы получим деньги, куда ты пойдёшь? — Эти деньги мне нужны в качестве расходов на дорогу до Солитьюда, если ты об этом, – ответил Илай, потирая друг об друга озябшие от холода руки. — А что там – в Солитьюде? — Основной штаб Легиона в Скайриме, мне нужно вернуться. Акраш резко встал как вкопанный. Илай, шедший позади, не успел остановиться вовремя и случайно врезался в каджита. Тот повернулся к нему лицом. — Ты хочешь вернуться на службу? – мрачно бросил он, скрестив руки на груди. — Да, естественно. В конце концов, куда мне ещё податься? Уж не с тобой же мне бродить там-сям. — А чем плоха такая перспектива? Готов поспорить на свои новенькие штаны, что тебя уже в мертвецы записали. Вряд ли кто-то станет тебя искать, ты можешь спокойно жить своей жизнью. Легионер несогласно помотал головой. Каджит слегка поморщился, поняв, что прозвучало неубедительно. — Акраш, я не для того записался на службу в легионеры, чтобы потом с неё дезертировать... – начал глагольствовать юноша, однако товарищ его уже не слушал. Уловив странный шорох позади, Акраш повёл ухом, прислушиваясь. Послышался резкий свист, зрачки кошачьих глаз сузились. Не дав имперцу договорить, он набросился на него всем своим весом, повалив наземь, и очень даже вовремя – в этот момент над их головами пролетела стрела. — Бандиты! – громко провозгласил каджит. Соскочив с тела парня, он выхватил из-за пояса стальной кинжал, одолженный у него во время побега из Хелгена, и встал в низкую стойку, беря рукоять обратным хватом. Кошачьи глаза, острые как сам кинжал в его руках, устремили свой взор вдаль. Несмотря на затихшие порывы ветра, падающий с неба снег вовсе никуда не делся и сейчас весьма некстати заслонял обзор. Однако у Акраша всё ещё имелся его чуткий слух, помогавший компенсировать плохую видимость. Илай, до сих пор ошеломлённый выходкой каджита, привстал на холодном снегу и хотел было спешно вынуть меч из ножен, однако покрытая мехом рука с силой толкнула имперца в плечо, заставив упасть обратно, и опять же очень кстати: спустя буквально секунду в воздухе просвистела ещё одна стрела. Илай изумлённо посмотрел на Акраша. Казалось, что каджит буквально предугадывал траекторию полёта стрел. Что лишь отчасти было правдой. О прирождённых способностях каджитов во всём Тамриэле ходили разные слухи, особенно славились они своей скрытностью, ловкостью и гибкостью, поэтому из них получались самые совершенные воры, что в каком-то роде и поставило клеймо на целой расе. Многие считают, что каджиты настолько ловкие, что могут даже отразить летящую в них стрелу. Однако Акраш, как истинный представитель своей расы, не стал бы верить подобным слухам. Безусловно, он обладает весьма завидной ловкостью и гибкостью даже по кошачьим меркам, однако чтобы отразить направленную в него стрелу? Нет, тут даже кошачьи рефлексы с трудом помогут, если вообще помогут. Но уклониться от летящей в него стрелы? Никаких проблем. Навострив уши, Акраш уловил впереди активные шаги по хрустящим хлопьям снега, а вскоре он увидел их обладателя. К ним навстречу, прям на всех порах, нёсся высокий крепкий норд, одетый в меха. В высоко поднятой руке он крепко сжимал изогнутую рукоять топора, на голове его железным покровом находился рогатый шлем – несколько таких же Акраш видел у кузнеца в Ривервуде. Вслед за оголтелым нордлингом показалось ещё трое бандитов, уже более... "дрищавых", одетые в те же густые меха, и вооружённые кто чем: один нёс при себе железный меч, другой держал в руках кривой ржавый кинжал, а третий... А вот третий уже был вооружён длинным луком, за спиной виднелся колчан, туго набитый стрелами. Не считая бешеного нордлинга, лучник представлял наибольшую опасность. Недовольно цыкнув языком, каджит посмотрел на Илая, который уже успел встать на ноги и даже взять в руки свой имперский меч – то был "стандартный" легионерский клинок, выкованный ещё в Сиродиле. — Ну, какой у нас план? – спросил Акраш, переводя взгляд на толпу бандитов, вертя в руках кинжал. — Это ты у меня спрашиваешь? Забавно, я как раз хотел спросить тебя, – ответил тому Илай с кривой усмешкой на лице. — Тогда я предлагаю план: верзила на тебе, а я займусь лучником. – каджит указал большим пальцем на себя, после чего кивнул в сторону толпы. — Почему мне самое сложное?! – возмутился имперец, крепче сжимая в руке меч. Естественно, не то чтоб он был против такого плана, но можно ведь придумать что-то другое!.. — Потому что вряд ли тебе хватит прыткости уклоняться от стрел, одновременно отбиваясь от троих ушлёпков, – аргументировал Акраш. ...или же нельзя. По крайней мере, каджит попал в десятку: уж чего-чего, а ловкости ему, как воину, порой не доставало. И всё же... — Хочешь сказать, у тебя хватит!? Акраш лишь пожал плечами с лёгкой ухмылкой на мордочке. — Я могу лишь догадываться. Помотав головой, Илай прикрыл лицо ладонью. Этот кот был слишком безрассуден. Как он вообще дожил до сегодняшнего дня – вопрос, который мучал легионера с самой потасовки с речным грязекрабом в полдень. И всё же нельзя не признать, что его безрассудство было в каком-то роде воодушевляющим. — Знаешь, твой план это даже не план, – возмутился имперец. Поведя ухом, каджит вновь пожал плечами. И сделал несколько шагов вперёд. — Эй, ты, верзила! – окликнул он нордлинга с топором впереди. Встав в ступор, а заодно и на месте, бандит повертел головой по сторонам, будучи уже буквально в паре метров от странного дуэта, и вопрошающе указал на себя. Прихвостни, бежавшие сзади, оставались ещё поодаль. — Да-да, ты, я про тебя, – подтвердил Акраш. — Слушай, не можешь подождать буквально минуту? Мы тут с другом ещё не обсудили, как вам анальные проходы прочистить. Илай, стоявший позади, с характерным шлепком приложился ладонью ко лбу. Вдруг его схватила покрытая мехом рука и отвела немного в сторону. Слегка склонившись, словно заговорщики, они начали перешёптываться. Главарь бандитов с недоумением почесал свою густую светлую бороду. Обернувшись к соратникам, он лишь пожал плечами. — Акраш, ты совсем, что ли?! – шёпотом вспылил Илай, пихнув того в бок. — Тише ты, не паникуй. Понимаешь, бандиты – по большей части народ тупой. Своей выходкой мы застали их врасплох, видишь? – сказав это, он кинул взгляд через плечо. Толпа нордов стояла, словно сборище истуканов, и лишь хлопала глазами, изредка перешёптываясь. Главарь так и вовсе в носу ковырялся, черенком топора почёсывая спину. — Они тупые. — Ну, да, в этом есть твоя правда... – признался Илай, с сомнением посмотрев на картину, и затем обратно на каджита. — Но мы с ними вряд ли сможем договориться... В этот момент кто-то похлопал имперца по плечу. Илай обернулся и увидел перед собой того самого главаря, что ещё буквально пару мгновений назад стоял поодаль и ковырял свой нос на предмет "полезных ископаемых". Не сдержавшись, юноша чертыхнулся, рукой медленно потянувшись к мечу. Акраш же, напротив, сохранял невозмутимое выражение лица... вернее, кошачьей мордочки, и приложил руку к подбородку. — Чё тебе надо, собака? Выпучив глаза, Илай посмотрел на каджита и прикрыл лицо ладонью. — Ой дурак, ой дурак... Однако норд вовсе не обратил внимания на оскорбление. Приподняв свой железный шлем выше лба, он молча нахмурил брови. Судя по всему, в его черепной коробке происходит мощный мыслительный процесс. Акраш задумчиво глядел в глаза норда. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра. Илай, переставший понимать, что здесь вообще происходит, почесал затылок. Спрятав меч обратно в ножны, он помахал ладонью сначала перед глазами каджита на наличие реакции, а затем и нордлинга. Никакого результата. Прошла целая минута. — Так мы драться-то будем или как? – нетерпеливо спросил юноша, разведя руками. — Какая собака? – невпопад спросил бандит, повернув голову в сторону. — ... Илай посмотрел на него как на идиота. У него точно всё с головой хорошо? — Слышь, мужик, – окликнул норда оживившийся Акраш. — Тебе чё надо-то? Имперца чуть не хватил удар. Создавалось ощущение, что он уже давно потерял суть происходящего... — А, бл#ть, точно... – будто опомнившись, главарь почесал лоб и напялил шлем обратно. — Мужики, а нах#й вы припёрлись? — Мы тут безделушку ищем, здоровяк, – сходу выдал Акраш. Илай косо посмотрел на него, правый глаз нервно дёрнулся, но каджит будто ничего не видел. — Коготь такой, весь из золота. Ты не видал ни у кого? — Шоровы кости, – натурально удивился норд, расправив плечи и аж посветлев. — Так вы за этой х#йнёй пришли?! Чё ж вы сразу не сказали! – он повернулся к ним спиной, сунул два пальца в рот и звонко свистнул. — Братаны, отбой! Переглядевшись между собой, "братаны" сложили своё оружие и встали в круг, начиная перешёптываться и косо поглядывать на главного. — Что здесь вообще происходит?.. – Илай растерянно смотрел то на каджита, то на главаря бандитов. Встретившись взглядом с имперцем, Акраш пожал плечами. Если у него и был какой-то план, то больше он его не придерживался. — Мужики, эт... кто из вас старшо́й? – спросил норд, повернувшийся обратно. Акраш и Илай переглянулись между собой. — А тебе зачем? Главарь бандитов закинул топор на плечо и беззаботно улыбнулся, показав свои пожелтевшие зубы. — Хочу предложить одну выгодную сделку!