***
— Присмерти? Правда? — Никто не знает… — А вдруг? — Точно нет. — Кто ж править будет? — Что за вопросы, жив он. — Это пока. — Надо что-то предпринять! Дело плохо! — Успокойтесь уже, криками здесь нечего решать. В комнате шли бурные переговоры участников экстренно собранного совета. Все говорили наперебой и совершенно друг друга не слышали. Изма, как главная советница, правила бал, хоть и не торопилась вступать в дебаты, да и оппоненты словно в упор не замечали (или не хотели замечать) присутствие женщины. Однако чаша терпения переполнилась, как только до ушей Измы дошли чьи-то слова о незамедлительной смене «умирающего» правителя. — Запомните, остолопы, император Кузко жив! — выделяющийся на фоне остальных хриплый голос заставил участников умолкнуть. — Никто не имеет права хоронить его, а если посмеет, всех отправлю к Честеру! — Тебе самой была бы на руку кончина императора, разве не так, Из-ма? — подал голос один из участников совета. — Именно ты вполне могла убить Кузко, чтобы занять его место! — кто-то подхватил слова предыдущего оратора. — Определенно! Но не думай, что в таком случае твоё «правление» окажется дольше. — высокий худой мужчина с острыми чертами лица также высказался. — Это угроза? Угроза мне, Изме?! — женщина резво встала с места. — Никто, пусть все меня услышат, никто не смеет говорить подобных слов ни про Кузко, ни про меня, понятно вам? Не то всех отправлю в темницу! Свободны! Народ кучкой, недовольно между собой ворча, поплелся к выходу. Мужчина с острым подбородком обернулся к советнице и чётко проговорил «посмотрим» прежде, чем окончательно покинуть помещение.***
Рядом с больничной койкой императора уже несколько дней сидела девушка, практически не покидая покоев. Руками она крепко сжимала ладонь Кузко и иногда гладила его волосы. — Мэлина, тебе не помешало бы отдохнуть, — откуда-то взявшийся Кронк заботливо положил плед на плечи девушки и встал за её спиной. — Спасибо, Кронк, я в порядке. — девушка вздохнула и поднялась со своего места. — Тогда хотя бы поешь. Предупреждаю, я очень обижусь, если ты не оценишь эту порцию пирожков со шпинатом. — Убедил, — Мэлина слегка улыбнулась и приняла угощение из рук друга. — спасибо, Кронк. Чавканье Кронка нарушила появившаяся здесь советница, что заставило Мэлину напрячься: девушка не верила в непричастность женщины к состоянию императора. — Изма, ты вовремя, — встал здоровяк в знак приветствия. — будешь плюшки? Оглядев Мэлину с ног до головы, женщина отрицательно покачала головой. — Как он? — внезапно спросила Изма, делая шаги к кровати юноши. Шерстяной плед с плеч Мэлины соскользнул на пол, когда она поднялась и подскочила к Изме, перекрывая той дорогу к императору. Советница остановилась и вздохнула, не пытаясь двинуться дальше. — Послушай, Мэлина, девочка моя, я понимаю, что ты беспокоишься за Кузко, но поверь — я не причастна к этому ни коем образом. Мэлина скептически выгнула бровь, не двигаясь с места. — Вы ни разу не спросили о его состоянии за эти дни и ни разу не пришли сюда. К тому же, как я могу верить человеку, который столько раз пытался избавиться от него… — Я не ищу оправдания себе за свои поступки, Мэлина. — женщина сделала шаг к девушке, которая в свою очередь, словно готовая к обороне, чуть развела руки. — Но сейчас нам необходимо работать сообща, чтобы что-то придумать. — Почему я должна верить вам? — Потому что по одиночке нам не справиться. — советница отвела взгляд. — К сожалению… Немного подумав, Мэлина опустила руки и вновь присела рядом с кроватью императора, прерывисто выдыхая. — Никаких изменений. Он… просто спит? Лекари не могут определить, от чего всё это и не делают прогнозов… — Совет не дал результатов. Единственное, что точно ясно, так это то, что Кузко уже списали со счетов. — А посол докладывает, что северные народы уже готовы к встрече с императором. А ещё мясной коктейль, которым меня угощал Кузко, просто ужасен… — добавил Кронк. — Что нам делать? Если Кузко не приедет с дипломатическим визитом, народ сочтет это неуважением к себе, и бунт перерастет в настоящую войну… — девушка обернулась на Изму и Кронка. — Это в целом сыграет на руку совету. Они устроят дворцовый переворот и захватят трон. С них нельзя спускать глаз. — сказала советница, поглядывая на Кузко. — Я серьезно, что за ингредиент он туда положил… — Кронк задумчиво потер подбородок, — Я ведь помню фирменный секретный рецепт того коктейля… — Ситуация серьезная. Стране угрожает опасность… — Можно скрыться в моей секретной лаборатории. — О которой все знают? — задала риторический вопрос Мэлина. — Я хотя бы что-то предлагаю, — развела руки Изма. — Никто из горожан не должен узнать о состоянии императора, иначе быть беде. — девушка крепче сжала руку Кузко. — Добром это явно не кончится, кто-то может пострадать. — Завтра обсудим, как будем действовать. — советница поправила свои одежды, покидая комнату. — Не моё дело, но я бы рекомендовала тебе поспать, Мэлина. Утомленная ты ничем не сможешь помочь. Кро-о-онк, за мной! — Что же это за ингредиент… — громила коротко кивнул девушке и скрылся вслед за Измой. — Я вспомню!***
Вечер медленно уступил место ночи. В окно над изголовьем койки императора девушка смотрела на звёзды, что яркими белыми точками отражались в её глазах. Она снова сидела рядом с Кузко, периодически согревая его холодные пальцы. Мэлина уже несколько дней не отходила от императора. Поправляла ему подушку, плотнее накрывала одеялом, поглаживала его волосы, щеки и крепко сжимала руки. Кузко же не подавал признаков активности, казалось, лишь спал, холодный и бледный, редко поднимая и опуская при дыхании грудь. Когда ей сообщили, что произошло, девушка не раздумывая бросилась во дворец, где сумела застать лишь Кронка, нескольких слуг и лекаря у кровати императора. Разведя руками и не удостоив девушку хоть какими-то объяснениями, лекарь с остальными покинул комнату, оставив Мэлину и Кронка в полном непонимании происходящего. Когда она была с ним наедине, Мэлина разговарила. Вспоминала студенческую жизнь в академии, рассказывала самые разные истории из своего детства и откровенничала о чувствах. Рассказывала так, будто император внимательно слушает и вот-вот ей ответит, но… ответа не было. — Ты помнишь, — тихо молвила девушка, поглаживая императора по щеке, — как под видом духов брызнул на меня зелье? Я так злилась на тебя за тот огромный клюв. И когда ты не смог исправить колдовство, то пришел на дискотеку с таким же дурацким клювом… Ха-ха, мы выглядели так глупо… Мэлина глубоко вздохнула. — Ты совершал такие глупости порой… но после каждой выносил для себя урок, а я узнавала о тебе что-то новое. Как бы странно ни звучало, но я тоже становилась лучше благодаря тебе… спасибо… Иногда она слишком сильно погружалась в воспоминания, отводила взгляд, краснела и даже проронила несколько настольгических слёз. Но не по нему. Лишь по воспоминаниям. Мэлина зареклась не плакать о состоянии Кузко несмотря на то, что ком в горле порой сковывал и душил её, а руки хотелось опустить окончательно и разреветься, чтобы выплеснуть эмоции. Нет. Только не сейчас. Сейчас она будет рядом с ним сильной. Всегда будет рядом. Обойдя комнату в очередной раз, девушка вновь замерла напротив окна, вглядываясь в ночное небо и считая звёзды. Мэлина вдруг поняла, что светят они ярко-ярко, будто крича ей с небосвода. Девушка вздрогнула и как под гипонозом, медленно вышла из комнаты, напоследок окинув взглядом императора. Ноги куда-то вели её, сердце колотилось от волнения и страха, но Мэлина не из робких — упорно идет вперед. Оставив позади несколько поворотов, узкий коридор приводит её всего к одной комнате, вход в которую сейчас освещается звёздами. Девушка встала в дверном проёме и замерла: её чёрная как смоль тень устремилась в помещение, останавливаясь лишь врезаясь в каменный столп, на котором под стеклянным колпаком величественно покоилась императорская корона. Осмелев сильнее, девушка начала делать неуверенные шаги к реликвии и остановилась лишь когда её отражение в стекле колпака было короновано. Тяжелое дыхание Мэлины оборвалось, а сердце, грозящее вот-вот выпрыгнуть, замерло и замолчало. Ничто более не нарушало тишины. Девушка чуть помедлила, прежде чем закрыть глаза и открыть их совсем другими, полными решительности и при этом совершенного отчаяния…***
Низкий и худощавый старик грозно сведя брови со смотровой башни следил за приближением императорского шатра в окружении всего около десятка стражников. Для единственного великого императора это количество было совершенно ничтожно, так подумал и наблюдающий за ними старик, заподозривший неладное. А вдруг это какая-то ловушка, и сейчас, пока они отвлечены, другие стражники выбегут из засады и атакуют северных людей? Нельзя было терять бдительность ни на миг. Багрового цвета шатёр, украшенный лишь несколькими полосами грязно-золотого по краям ткани, покачиваясь приблизился и остановился перед вратами. Человек внутри нервно вцепился в подлокотники сиденья и замер. Врата отворились, и к стражникам вышел мускулистый смуглый мужчина, на поясе которого поблескивали ножны. Он уверенно и бесстрашно держал спину, не сводя глаз с подходящего к себе высокого крепкого императорского стража. — От лица великого императора Кузко приветствую северный народ. Моё имя Кронк, я почётный советник императора, дипломат и его лучший шеф-повар. Мужчина изучающе рассмотрел Кронка, затем будто кивнув самому себе, представился сам: — Освальдо. Главный страж северной границы. Мы уже довольно долго ждём императора после вести о его намерении прибыть сюда лично. Ведь как известно, никто не решается посещать север из-за некоторых слухов. Мы надеемся, что великий император не разочаруется. — мужчина косо поглядывал на шатёр, сжимая кулак за спиной. — Я уверен, что наш визит оставит лишь положительные впечатления у вас и вашего народа, и как должное будут выслушены и разрешены все претензии. — Кронк вел себя естественно и почти спокойно, стараясь показать добрые намерения, но его сердце забилось взволнованно, когда пришёл черёд знакомить с властью. — Однако… Позвольте представить вам… Парень встал подле шатра, слуги по обе стороны которого были готовы на определённых словах распахнуть шторки. Кронк прокашлялся в кулак, повернулся к Освальдо и, склоняясь, указывая ладонью на шатёр, чётко произнёс: — …Её светлость… «Силуэт в шатре нервно сжимает в кулаки ткань своего одеяния» — …главная советница и основное доверенное лицо… «Силуэт поднимается, прерывисто выдыхает, выпрямляет спину» — …законная супруга великого императора Кузко… «Шторки распахиваются, и силует делает шаг вперед, гордо подняв подбородок» — …Её величество, императрица Мэлина…