***
Время медленно клонилось к ночи. Огни Президиума неспешно гасли, сменяя яркое освещение на краски ночи, заливая уютные дорожки мягким, тёмно-синим светом. На этой неделе отмечали далёкий саларианский праздник, поэтому голографическое небо засияло тысячами звёзд, имитируя солнечную систему Пранс - родной мир ящероподобных пришельцев. Венари смотрел на искусственное мерцание с тоской вспоминая Палавен. Он так давно там не был, что даже забыл насколько прекрасна его планета ночью, когда жарящее, радиоактивное солнце скрывается за горизонтом, а прекрасные, бархатные цветы медленно раскрывают свежие лепестки, покрытые снаружи защитным металлом. Противный скрип заставил вздрогнуть. Паллин поёжился, догадавшись, что спектр снаружи решил поточить об его дверь коготки. Артериус ждал его. Но Венари не был намерен сдаваться. Встав, он подошёл к балкону и внимательно осмотрел окрестности. Фонтаны продолжали плескаться, разбрызгивая хрустальные капли по дорожкам, влюблённые парочки прогуливались в отдалении, взявшись за руки и пошёптываясь в романтичной ночи Президиума, а Паллин злился на то, что рядом не было ни кого знакомого. Он конечно мог бы заорать во всё горло и привлечь к себе внимание, но после такого перформанса его кабинет явно осадил бы не только спектр, но и сотня любопытных корреспондентов, вкупе с ошалевшими зеваками и СБЦ. Вздохнув, Паллин раздражённо отошёл от края балкона. Он бы спрыгнул, но высота была слишком большой. Возможно, в молодости он бы уже давно сиганул вниз, но после десятка лет сиденья в кабинете и сытной пищи его физическая форма оставляла желать лучшего. Все-таки Паллин помнил, как начал задыхаться после нескольких минут бега и сейчас рисковать не решил. Шорохи за дверью повторились. Вероятно, Артериус уже заканчивал взламывать дверь... Венари мысленно приготовился дать кровавый отпор и пасть жертвой в этом неравном бою. Это всё же было лучше, чем позорно призывать на помощь громогласными криками. Медленно подойдя к двери, Паллин приник к металлу ухом. - Венари? - голос спектра заставил лихорадочно отпрыгнуть. Чертыхнувшись, глава СБЦ мысленно плюнул и злобно сел на стул, скрестив руки на груди. - Я слышу, как вы копошитесь там, директор... а мы бы могли уже давно дойти до кровати и наделать шороху там, - негромко продолжил говорить Артериус, глухо рассмеявшись. - Ох, Венари, прости мои идиотские шутки. Но на счёт разговора я предлагал серьёзно. Директор Паллин? Венари молчал, скрипя от досады зубами, и вдруг почувствовав, как в животе ворочается голодный комок. Вздохнув, директор вспомнил, что за весь день не взял в рот ни крошки. Завтрак от Челлика был не в счет - он вышел так же быстро, как вошёл. Взгляд внезапно упал на утреннюю коробочку. Перевязанная светло-голубой лентой, она прилежно стояла на краю стола, приманивая пряным ароматом сладостей и цветов. Паллин склонил голову на бок и вновь пододвинул её к себе. Открыв, он голодным взглядом прошёлся по гладким, политым полупрозрачным карамелизированным сахаром, конфетам, что сияли своим превосходством, тихо шепча "скушай меня, мой сладкий". Желудок вновь издал требовательное урчание, и Венари сглотнул слюну. В душе схлестнулись две эмоции - отвращение к презенту от спектра и неутолимое желание закинуть ароматный шоколад в рот. Паллин поддел когтём одну из сладостей, почти почувствовав, как терпкая начинка разливается по языку, но тут же положил её назад. После чего встал и направился к двери. - Что ты подсыпал в конфеты, Артериус? - спросил Венари, прекрасно зная, что спектр его слышит. - Лишь свою страсть, - тут же отозвался Сарен, зашуршав за дверью. Директор вздохнул. Этот чёртов турианец не желал уходить. Присев около створок, он вновь заговорил. - Насколько быстро я умру, если их съем? - Паллин всё же взял одну из шоколадок и положил на язык. Божественный вкус свежих орехов мгновенно наполнил рот. "Эх, ладно, хотел бы убить, убил бы давно. Хотел бы усыпить, не оставил бы конфеты в кабинете с утра", - здраво рассудил Венари, подцепляя вторую порцию. - Венари... - словно обидевшись, протянул из-за двери Сарен. - Я купил их в лучшем магазине декстро-сладостей. Этот набор прибыл с самого Палавена всего два дня назад и бьюсь об заклад, что даже цветы ещё не утратили своего аромата... вы что кушаете мой подарок? Последний вопрос был задан с искренним удивлением. Паллин хмыкнул и продолжил поглощать дар. Он был не любителем сладкого, предпочитая сахар лишь в соусах к мясу, но голодный желудок рассуждал иначе. - Паллин... Венари... позвольте я покормлю вас с моих рук? - слегка понизив голос, попросил Сарен. Паллин на мгновенье замер, слизнув шоколадную крошку с мандибул, но после продолжил трапезу, проигнорировав вопрос. - Венари, пожалуйста. Ты не представляешь, как я схожу с ума от мыслей о тебе, - вдруг рявкнул Сарен с отчаянным рыком. - Просто дай мне прикоснуться к твоим рукам. Клянусь своей честью, я не сделаю ничего большего из того, что ты позволишь. Просто... я хочу быть рядом, заботиться о тебе, наслаждаться твоим тёплым дыханием... - Совсем сдурел, Артериус? - раздражённо одёрнул разошедшегося спектра Паллин. - Катись отсюда, пока не прибыл наряд, который я уже вызвал. После этого, Сарен ненадолго поутих. Паллин закрыл пустую коробку и отнёс её в урну. - Венари... - вновь заговорил Сарен. - Я хочу сделать добровольное признание. - Я с радостью выслушаю и запишу в протокол, - отозвался Паллин, размышляя о предстоящей ночи. В голову даже закрадывалась мысль, что стоит просто сдвинуть стулья в ряд и заночевать прямо в кабинете. Поработать над отчётами он всё равно бы не смог. - Венари, ты мне нравишься. Паллин тяжело вздохнул. Спектр снова завёл свою привычную шарманку. Неужто белоликому турианцу не хватало приключений в Траверсе и Скилианском крае? Или он до сих пор мстит за ту треклятую заявку? Или в его планах значится унизить его окончательно, чтобы сломить морально и выкинуть на помойку с поломанной психикой? К слову последнее у спектра вполне удавалось воплощать. - Давай прямо, Артериус, - заговорил директор. - Что ты от меня хочешь? Чтобы я уволился и покинул Цитадель? Чтобы меня забрали в психушку? Довести меня до суицида? - Что? - тут же возмутился спектр, пошкрябав когтями об дверь. - Венари, даже не думайте причинять себе вред. Я вам не позволю. Глава СБЦ слегка напрягся. Что-то недоброе проскочило в последней фразе. "Не позволю", - это было сказано так строго, словно спектр отчитывал его, как провинившегося супруга. Венари тряхнул головой и вновь бросил взгляд на балкон. Внезапное осознание накрыло его так же быстро, как спектр прошлой ночью. Встав, директор подошёл к балкону и посмотрел направо. Как он мог забыть, что прямо за стеной располагается местный кафетерий, на который можно вполне попасть перемахнув через балконную перегородку. И как такой очевидный вариант ускользнул от его внимания? Паллин прекрасно знал, что виной этому была паника, захватившая его разум. - Венари... что вы делаете там? - Сарен странно завозился за дверью, чем-то чиркая. Паллин поскорей забрался на перегородку и перемахнул на другую сторону, перебираясь в полупустой бар Цитадели. В заведении нашёлся лишь бармен, лениво протирающий столы. Завидев внезапно появившегося турианца, он воскликнул: - Директор Паллин! Сердце мгновенно ушло в пятки. Таким воплем, наверняка, можно было перебудить половину Президиума. Даже не став оправдываться перед человеком за свое вторжение, глава СБЦ шустро метнулся к соседней двери, ведущей на ещё один глухой балкон. - Венари! - знакомый голос сзади заставил ускориться. Мандибулы в панике дрогнули. Адреналин наполнил всё тело, выплёскиваясь наружу учащённым дыханием и бешенным взглядом. Венари даже не успел сообразить, как его тело всё сделало за него. Подбежав к тупику, Паллин в долю секунды перепрыгнул через край, съехав по наклонной стене вниз и рухнув кубарем на зелёный газон. Над головой раздался топот. - Паллин, стой! - донёсся приказной тон спектра. Тут же подскочив, директор со всех ног ринулся прочь, но добраться до безопасного места ему было не суждено... Сильные руки Артериуса обхватили сзади стальным капканом, не дав пробежать и нескольких шагов. Венари издал отчаянный хрип, когда спектр приподнял его над землей и потащил обратно в укромный закуток. Широкая ладонь накрыла рот, не давая закричать, а над ухом раздался сбивчивый шёпот: - Всё... тише, тише, Венари, пожалуйста... Паллин брыкался изо всех сил, пытаясь вырвать зажатые руки и врезать спектру локтем, но Сарен держал его, словно в тисках. Директору удалось пару раз заехать наглецу по ногам мощной пяткой, но Артериус словно этого не замечал, лишь сильней прижимая вожделенную жертву к себе и изо всех сил зажимая ему рот. - Венари, ты моя прелесть, - обжигающее дыхание опалило гребень. - Прошу, успокойся, мы просто поговорим. Перестань меня бить... мне больно, Венари... Паллин не сдавался, чувствуя, как хватка спектра становится слегка слабей. Извернувшись, он умудрился укусить Артериуса за ладонь. Сарен зашипел, но руку не отвёл, позволяя директору впиваться в свою плоть острыми зубками. - Паллин, ты нужен мне. Я просто хочу быть рядом. Просто позволь мне коснуться тебя добровольно, я не сделаю тебе ни... Аааавх!!! - Сарен вдруг болезненно вскрикнул, разжимая руки. Венари шлёпнулся обалдевшим личиком на траву. Сзади раздалась возня, вперемешку со звуками ударов и чужими вскриками. Тяжело задышав, Паллин обернулся, завидев неожиданную картину. Незнакомый турианец в синей форме СБЦ вёл нешуточную борьбу с ошалевшим от внезапного нападения спектром, избивая наглеца резиновой полицейской дубинкой. Сарен отпрыгивал назад, пытаясь увернуться от ударов и атаковать в ответ, но полицейский явно был мастером своего дела, не давая спектру приблизиться ни на шаг и отвешивая ему смачные удары. Венари моргнул, увидев светло-голубые всполохи на конце оружия и узнав эту модель, в которую был встроен специальный шокер. Тот факт, что спектр получал не только по загривку, но и разряды электричества придал немного уверенности. Наконец, отхватив необходимую долю звездюлей, Артериус сдался. Отскочив далеко назад, он, тяжело дыша и придерживая левый бок, развернулся и скрылся в ночном Президиуме. СБЦшник сделал было пару шагов следом, но тут же развернулся и направился к лежащему директору. Как только лицо неизвестного спасителя осветилось от ближайшего фонаря, Венари облегчённо вдохнул. - Кастис? - Паллин не поверил в свою удачу. Но мимолетная радость тут же омрачилась осознанием того, что ему придётся всё рассказать Вакариану. Старший детектив убрал дубинку за пояс и аккуратно приподнял начальника за плечи, внимательно осмотрев со всех сторон на наличие повреждений. - Он вас не ранил, директор? - спросил Кастис, не отпуская рук. - Нет, - мотнул головой Паллин. Сейчас, когда умудрённый опытом детектив был рядом, Венари ощутил себя в полной безопасности и расслабился, позволив Вакариану увести себя из злосчастного тупика. Дойдя до людного парка, Кастис усадил начальника на скамейку и прикорнул рядом. - Можешь меня не держать, я не упаду, - подал голос Венари, на что детектив убрал руки с его плеч. - Господин Паллин, - начал говорить Вакариан. - Это не первое нападение спектра на вас, не так ли? Венари взглянул в лицо Кастиса. В глазах старшего детектива отражались ближайшие фонари, отсвечивая тёплым охряным оттенком. Этот свет приятно согревал, даря домашний уют и защиту... совсем не так, как у спектра. И как за столько лет службы Паллину не удалось это заметить? - Директор, вы слышите меня? - мягко уточнил Вакариан, внимательно всматриваясь в зрачки начальника, видимо пытаясь определить адекватен ли спасённый турианец. Не в силах смотреть в изучающие глаза подчинённого, Венари отвернулся. - Прошу, позвольте мне помочь вам, директор. Что спектр хотел от вас? - ладонь Вакарина накрыла руку начальника. Почувствовав чужое заботливое тепло, Паллин сдался и выложил всё без утайки. От неурядицы с заявкой, до нынешнего инцидента у посольств. Вакариан не перебивал, задумчиво подёргивая мандибулами и вдумываясь в услышанное. Закончив длинный монолог, Паллин замолчал, восстанавливая дыхание от быстрой речи. Он украдкой посмотрел на старшего детектива, ожидая усмешки, но Кастис молча смотрел на ближайший фонтан, витая в своих мыслях. Усмешки? Паллин тряхнул головой, понимая, что ему давно надо было поделиться своей проблемой с кем-нибудь подобным Кастису, но мерзкое чувство того, что кто-то узнает о пережитом позоре, сдерживало его язык. - Вы говорили об этом Совету? - подал голос Кастис. - Я... - неуверенно протянул Венари. - Спаратус знает о нашем конфликте со спектром... - Нет, уточните, вы говорили о том, что спектр Артериус домогается до вас? Паллин почувствовал себя ущемлённым. Кастис говорил таким тоном, каким отчитывал его родной отец, когда Венари был ребёнком. - Нет... я... - судорожно вдохнул сухой воздух директор, закрыв глаза. - Об этом знаете только вы и Дециан Челлик. - Детектив Челлик? Он свидетель? - ухватился за зацепку Кастис. - Нет, - устало протянул Паллин. - У меня нет абсолютно никаких улик, которыми можно обличить Артериуса. Только скриншоты переписки. Но это даже не косвенная улика, а просто куски текста. - Мы должны представить их Совету. - Что? Кастис, это глупо... Совет не примет обвинения в адрес лучшего спектра без жёстких доказательств. - Директор, - Вакариан положил руку на плечо начальника. - Спектр сейчас избит и очень зол. Вы думаете он не предпримет новых попыток добраться до вас? Увы, в следующий раз меня просто может не оказаться рядом... Совет же наша единственная надежда привлечь его к ответственности. Пожалуйста, господин Паллин, включите свою логику и перестаньте бояться правды. Венари тяжело вздохнул и кивнул. - Я завтра с утра отправлю Спаратусу прошение о слушании... - Что? Венари, для вас завтра может не наступить. Вы должны вызвать советников на экстренную аудиенцию. Поверьте, чем быстрее мы сообщим им о проблеме, тем быстрее спектр будет привлечён к ответу, - голос Вакариана звучал жестко и Паллин согласился.***
- Какого черта, Артериус?! - душераздирающий вопль сотряс стены кабинета. Сарен стоял перед Спаратусом низко опустив голову и призакрыв глаза. У него жутко болел живот, рука и нога. Кастис от души отлупил его дубинкой, и Артериус даже восхищался таким мастерством. После потасовки у посольств, он, униженный и побитый, устало ковылял к своему личному кораблю, как его отвлек срочный вызов от советника. Теперь же он стоял перед непосредственным начальством и выслушивал тонну упрёков. - Как это понимать, Сарен? А? Как это понимать?! - без стеснения орал Спаратус и хаотично мерил шагами кабинет, обходя спектра кругом. Сарен понимал, что он попался и молил духов, чтобы это унижение поскорей закончилось. Отпираться было глупо, да и не стал бы Артериус нагло врать в лицо Спаратусу, который всегда его защищал. - Ты приставал к директору СБЦ Венари Паллину?! - Спаратус открыл омни-титул и, не обращая внимания на сжавшегося спектра, начал читать, - "...твои фотографии смогут меня согреть. Пришли несколько. Там, где ты без одежды". Артериус, что это значит? Что это значит?! Я тебя спрашиваю. В глаза мне смотри! Но Сарен сделал всё до наоборот, отвернувшись и зажмурившись. Его мандибулы в отчаянии опустились вниз, открывая взору крепко-стиснутые зубы. Казалось, что даже гребень прижался к голове, в надежде спрятаться от испепеляющего взора. - Хочешь посмотреть на кого-то без одежды? Экстранет у тебя уже отключили, так понимаю? Тогда давай я перед тобой разденусь. Я турианец без комплексов, ты же знаешь. Могу встречать тебя нагишом постоянно, если это, конечно, поможет тебе лучше выполнять задания. А то, как я посмотрю, тебе это так жизненно необходимо, если ты без всякой причины напал на директора СБЦ в его собственной квартире, а потом у посольств. Да ещё и привлёк к преследованию молодого спектра Крайка! Хочешь турианца потрогать? Вот, держи, - Спаратус с силой схватил руку Артериуса и положил её на свою талию. Сарен тут же отдёрнул её назад, словно обжёгшись об раскалённый металл. - Пожалуйста, хватит. Я всё понял, - выдавил из себя Артериус, не в силах поднять голову. В душе кипела буря чувств от ярости до ужаса. Спаратус перевел дух. - Уйди с глаз моих, Сарен... - буркнул Спаратус, добавив: - И если ты ещё раз приблизишься к директору СБЦ со своими дурными идеями, я не пущу тебя на Цитадель до окончания твоей службы в СПЕКТР. Так и будешь отдыхать в Скиллианском крае пока волусы не вступят в Совет. А теперь проваливай, все нервы мне вытрепал... Получив дозволение, Артериус ужом выскользнул за дверь и скрылся с горизонта меньше чем за минуту.***
Утро началось с зазвеневшего будильника под ухом. Паллин заворочался, недовольно натянув одело до носа, но мерзенький звук ввинчивался в голову. Вздохнув, Венари открыл глаза. Раньше он подскакивал в кровати секунда в секунду, но сейчас отчего-то вставать отчаянно не хотелось. Протянув длинную руку, он нажал на верхушку будильника и отключил пищалку. Со вздохом откинувшись на подушки, он обвёл взглядом квартиру. После заварушки у посольств, Кастис уговорил его немедленно выпросить у Совета аудиенцию, но Тевос и Валерн отсутствовали, а на месте оказался лишь Спаратус. К слову турианский советник благосклонно их принял и с интересом выслушал повесть о похождениях своего спектра. Говорил в основном Кастис, а Вакариан умел складно вещать, когда это было нужно. Когда все карты были выложены на стол, Спаратус молчал довольно долго и задал Паллину лишь один вопрос: "почему ты не сказал мне всё сразу?". После этого, он отпустил посетителей восвояси и пообещал, что уладит все проблемы. Венари повернулся на левый бок, устремив взгляд в окно. Он искренне наделся, что турианский советник не спустит всё на тормозах. Если бы это случилось, у него не осталось бы выхода, как умереть в следующей битве со спектром. Весь прошлый вечер, как только Вакариан довёл его до квартиры, Венари провёл с Челликом. Но Дециан ушёл рано утром и, явно, не смог бы прийти к начальнику раньше следующей ночи. Если только все уголовные дела волшебным образом бы не раскрылись. Вздохнув, Венари начал собираться на работу. Через полчаса он уже сидел в кабинете в привычной обстановке. На терминале обнаружилось свежее письмо от Спаратуса, где советник уверял, что проблема со спектром улажена. А ещё он просил не поднимать эту тему при Валерне и Тевос. "Ясно, значит он наорал на Сарена с глазу на глаз... очень надеюсь, что на этого полудурка подействует такое внушение", - с такими мыслями Паллин принялся заниматься своими прямыми обязанностями. За несколько дней вынужденного простоя у него накопилась масса муторных дел, несданных отчётов и не подписанных приговоров. С головой погрузившись в работу, Венари даже не заметил, как электронные часы перескочили с восьми утра на восемь вечера. Задумчиво перебирая жалобы на сотрудников СБЦ, Паллин посмотрел на время, решив сверхурочно поработать ещё с час. К тому же через минут двадцать должно было произойти событие, которое он обычно ждал каждую неделю... Дверь с шорохом раскрылась. Директор посмотрел на пустой коридор, но через мгновенье опустил глаза и увидел неуклюже ковыляющего к нему посла волусов. - Господин Корлак, - сдержанно протянул Венари, отложив документы. Посол, неповоротливо перебирая ножками, приблизился. Паллин даже немного сочувствовал этой расе, чья физиология была построена на аммиаке. Нелегко было всю жизнь ходить в плотных, герметичных костюмах, вдыхая фильтрованный воздух и трясясь от страха, что при любой поломке систем тебя может настигнуть нелицеприятная смерть. - Директор Паллин, - ответил Корлак, забравшись на стул на против. Венари чуть не заулыбался, увидев, как короткие ножки посла болтаются в воздухе. Сдержавшись, он кивнул. Всё же волусы очень выручали Иерархию на торговой арене и были ценными союзниками. - Я хочу подать жалобу на одного из ваших сотрудников от лица моего согражданина волуса. - Вот как? - заинтересовано сложил руки Венари, выжидающе посмотрев на посла. - Я весь во внимании. - Сегодня утром ко мне обратился волус Китана Дембро. Он работает в таможенной службе и отвечает за торговые операции ханарских делегатов. У него также есть официальная прописка на Цитадели. Значит ли это, что мистер Дембро защищён местными законами? - лицо волуса скрывал глухой шлем и Паллин не мог оценить его эмоции напрямую. - Безусловно, - спокойно ответил он, задумчиво смотря на горящие огоньки вместо глаз. - Давайте ближе к делу, господин Корлак. - А дело в том, что мистер Дембро уже долгое время подвергается издевательствам со стороны сотрудника СБЦ, который стоит на посту рядом с этой торговой площадкой. Венари прищурил глаза. Это было уже интересно. - Вы знаете личность сотрудника? В чём выражаются покушения на личность мистера Дембро? - уточнил Паллин, уже продумывая оформление документов для начала расследования. Директору всегда было очень больно слушать вести о том, что кто-то из СБЦ нарушает закон, хотя должен верой и правдой служить на благо общества. Что натворил его подчинённый на этот раз? Вымогал деньги? Угрожал? Оскорблял? Применял физическое насилие? Венари бы не удивился. - Его зовут Берси Йон, и это, кстати, человек, - с готовностью сообщил волус, презрительно выплёвывая слово "человек". Паллин вздохнул. Снова эти не социализированные выскочки переступили закон. Открыв на своём компьютере хранилище с данными всех работников, Венари развернул досье провинившегося. С личной фотографии на него взглянул шебутного вида парнишка с ярко-рыжими кудрями и веснушчатым лицом. На лице парня играла широкая улыбка - сотрудники полиции совсем не так должны были фотографироваться на документы. Вздохнув, Паллин увидел, что у рыжего сорванца открыто шесть дисциплинарных высказываний за последний месяц. И почему никто до сих пор не доложил о таком вопиющем случае? - Армандо Бэйли... - Венари почесал мандибулу, смутно припоминания имя капитана - непосредственного начальника Йона. В прошлую встречу Бэйли произвёл на него впечатление строгого и дисциплинированного полицейского, совсем не склонного прощать чьи-то промашки... если только они были незначительными. Директор отложил своё первоначальное желание уволить рыжего пройдоху немедленно и принялся изучать все его косяки. "Ворвался в кабинет начальника кубарем... Сказал "кис-кис-кис" вслед старшему офицеру... Пристально разглядывал ханара двадцать минут... Обозвал журналистку "падлой"... Загавкал из-за угла и напугал напарника...", - мысленно прочитал Венари, задумчиво моргнув. Это несомненно было возмутительно, но недостаточно для увольнения. К тому же у провинившегося полицейского не было серьезных нарушений, и даже имелось несколько наград за содействие розыскному отделу. - Так в чём выражались издевательства со стороны моего подчинённого? - решил уточнить Паллин, пристально посмотрев на посла. - Да он жизни мистеру Денбро не дает! - с придыханием просипел посол, с шипением переведя дыхание. - Каждый раз встречает его мерзким хихиканьем и обзывает "пампушкой на ножках"! Это возмутительно. Вы согласны, директор Паллин? Венари вобрал полные лёгкие воздуха, пытаясь не засмеяться. К счастью годовая выдержка и привитая в армии дисциплина дали о себе знать. Взяв себя в руки, Паллин кивнул. - Сотрудник будет привлечён к ответственности, - глава СБЦ выкатил рыжему полицейскому ещё одно предупреждение с угрожающей припиской о том, что в следующий раз он будет снят с должности и отправлен патрулировать нижние рынки. Посол Корлак остался доволен, но не успел он уйти, как в кабинет ураганом ворвалась юркая фигура девушки с подстриженными под каре волосами и летающей камерой наперевес. Венари закатил глаза, узнав в посетительнице скандальную репортёршу. - Калисса Бинт Синан аль-Джилани, Вестерландские новости, - с ходу представилась мадам, без разрешения подлетая к столу директора и тыкая ему в лицо микрофоном. - Нам стало известно о вопиющем случае, произошедшем накануне! Что вы можете сказать о вчерашнем нападении на вас около Посольств, директор Паллин? Репортёрша выпалила фразу словно трещотка, ни разу не запнувшись и не вдохнув. Венари слегка сдвинул надбровные щитки, но тут же расслабился, стараясь не выдать волнения. - У вас есть ко мне вопросы, посол? - сначала посмотрел он на Корлака. Волус пожал плечами и вышел прочь. - Директор Паллин, жителей станции интересуют подробности! Сильно ли вы пострадали при атаке? Кто это был? СБЦ уже занимается розыском преступника? Было ли это актом агрессии к турианцам? - Калисса нависла над столом, чуть ли не ткнув тонким микрофоном в глаз главы СБЦ. Без свидетелей и камер, Венари бы с радостью схватил женщину за ворот и как следует потряс, но зная репутацию этой дамочки, директор решил, что лучше не ворошить этот дурно пахнущий комочек. Паллин сдержанно отвёл руку репортёрши в сторону и непринужденно спросил: - Кто пустил вас в Президиум, мисс Джилани? Вам запрещено появляться здесь в течение шести месяцев после инцидента с госпожой Шаирой. Заслышав имя ненавистной Спутницы, Калисса слегка скривилась, но продолжила напор. - Вы уходите от вопроса, директор? Значит вам есть, что скрывать! Можно ли доверять управление Службой безопасности тому, кто не в силах защитить даже себя? - Калисса яростно тряхнула волосами в ожидании вперившись в суровое лицо турианца, ожидая яростную реакцию. Но Венари лишь устало прикрыл глаза. Он столько ереси насмотрелся за всю свою службу, что подобные провокации его абсолютно не трогали. - О чём вы, мисс Джилани? - он говорил учтиво, не повышая тона. И это очень бесило репортёршу, ожидавшую привычных колких фразочек от главы СБЦ, чтобы перевернуть всё с ног на голову и произвести фурор в эфире. - На вас было совершенно нападение вчера! - С чего вы взяли? Я похож на жертву нападения? Мисс Джилани, если вы хотите получить интервью, то подайте официальную заявку через человеческого посла, - произнёс Венари, как его дверь в кабинет вновь раскрылась. "Не кабинет, а проходной двор!", - мысленно возмутился Паллин. - Стоять! - запыхавшийся сотрудник СБЦ с трудом переводя дыхание указал на Калиссу. Репортёрша недовольно обернулась, надув губки от досады. Человек в синей форме подошёл к ощетинившейся девушке и мягко взял её за локоть, за что получил под дых. - Это нападение на гражданское лицо! Сотрудники СБЦ творят массовый беспредел! - тут же закричала Калисса, направляя лицо в висящую камеру, пока сотрудник сгибался пополам. Следом за СБЦшником вскоре вбежал такой же взмокший напарник. Вдвоём им удалось скрутить отчаянно упирающуюся женщину и дотолкать до выхода. - Простите, господин Паллин, она бегает быстрее чем тренированный кроган, - извинился один из полицейских. Венари, до этого молча наблюдавший за всем этим, кивнул. Когда двери закрылись, Паллин с придыханием выпустил вобранный в лёгкие воздух. А ведь день начинался так спокойно... Посидев с десяток минут в тишине и прокрастинации, Венари услышал, как за дверью раздалось чьё-то вошканье и звяканье бутылок. - Наконец-то, - Паллин расплылся в блаженной улыбке. Это именно тот момент, который он ждал каждую неделю - свежий привоз фруктовых-декстро напитков прямиком с Палавена. Хоть что-то могло скрасить тот стресс, что доставила ему противная репортёрша. Выйдя в коридор, Венари направился прямиком в кафетерий. Бармен только завез тележку с ящиками и вскрыл верхний. Завидев директора СБЦ, мужчина расплылся в улыбке. - А я всё ждал, когда вы придёте, - сказал он, спокойно наблюдая, как турианец рассматривает ровные крышки, покрытые защитной оболочкой. Отсчитав шестой бутылёк из третьего ряда, Венари вынул его и, сорвав защитный клапан, с наслаждением влил в себя освежающий фруктовый кисло-сладкий микс, на мгновенье ощутив родной дом. Он прекрасно знал, что такие соки долго не живут и теряют свой вкус уже через несколько дней хранения. Поэтому Венари всегда старался урвать кусочек при первом привозе, так как завтра с утра этого лакомства уже не останется. Закончив облизываться, Паллин посмотрел на улыбающегося бармена. - Отправь счет на мой омни, - коротко сказал он, направившись к двери. - Директор Паллин, а вы... - вдруг протянул человек, но запнулся, нервно зачесав затылок. - Что? - Венари остановился, выкинув тару в урну. - Вы не сердитесь, что я вчера случайно выдал вас криком? Тому страшному турианцу? - бармен глупо заулыбался, заскребя по затылку ещё сильней. Венари пристально посмотрел на явно волнующегося человека. - Забудьте об этом, - коротко велел он и вышел прочь. Попав в коридор, глава СБЦ поставил перед собой чёткую цель - поскорей добрести до дома и забраться под одеяло. Но этим планам было не суждено исполниться. Омни-титул затренькал. Подняв голо-экран к лицу, Паллин задумчиво вчитался в официальное прошение. Главное управление СБЦ затребовало срочно предоставить улики из дальнего хранилища, доступ куда был лишь у непосредственного начальства. Венари нахмурился. Хранилище улик пятого класса безопасности располагалось в самом Архиве Совета Цитадели, куда был запрещён доступ даже сотрудникам СБЦ. Туда могли пройти лишь Советники, Спектры и, непосредственно, сам глава Службы Безопасности, и никто более. И если кому-то из детективов понадобились скрытые там улики, то у него явно были серьезные проблемы либо с крупными контрабандистами, либо с известными преступными группировками или того хуже - с Цербером. Решив не затягивать с таким серьезным делом, Паллин со всех ног поспешил в сторону склада, уже предчувствуя бессонную ночь и нервотрёпку. Добравшись до нужного места, директор поставил взятый напрокат аэрокар в укромном месте и быстрыми шажками отправился в неприметный коридор ведущий в тупик. Хранилище было строго засекречено и располагалось под жилыми кварталами. Обычно об его существовании не рассказывали обычным гражданам, правда скрыть всё в информационном обществе было нереально. Если хорошенько заплатить, можно было выведать что угодно. В Архивы Совета вполне можно было попасть через официальный вход, известный ограниченному кругу лиц, но Венари решил забраться через потайной, дабы не привлекать к себе внимания. Архивы обслуживались доверенными сотрудниками с безукоризненной преданностью своему делу, в обязанности которых входил сбор и сортировка важной информации. В своём подавляющем большинстве там работали опытные азари и турианцы на пенсии. Кого-либо без стажа и выслуги лет туда редко брали. Попав через полутёмный коридор в главный склад, Паллин незаметно прокрался через верхнюю лестницу мимо огромных цилиндрических контейнеров, содержащих в себе всевозможную историческую информацию. В этой части склада не было рабочих, поэтому вокруг царила безмятежная тишина. Паллин шёл вперед изредка слыша за собой странные шорохи. Опасливо оглядываясь, он видел лишь серые цилиндры и бесконечную металлическую дорожку. Чувство, что кто-то наблюдает за ним, крепко поселилось в душе, впившись острыми когтями в грудь. Живот вдруг на мгновенье скрутило резкой болью, заставив согнуться пополам. - Арррх, - прошипел Венари, чуть не упав на колени. К счастью через секунду спазм прошёл, позволив задышать. Сплюнув, Паллин выругался на треклятого бармена с его соками. Взглянув вверх, Венари не увидел потолка. Он терялся в серой дымке - настолько огромным было помещение. Почувствовав лёгкое головокружение, глава СБЦ схватился за поручень мостика и удивлённо потер гребень. - Что за? - прошептал он, чувствуя неприятное чувство, подкатывающее к горлу. Неужто масштабы склада так ударили по его нервам? Тряхнув головой, Венари продолжил путь, внезапно ощутив едва заметную дрожь в теле. Руки затряслись, а колени вдруг ослабели. - Какого черта... - выругался Венари, спустившись на нижний этаж с подвесного мостика и подойдя к стене. Упершись в неё рукой, он сделал несколько глубоких вдохов и ненадолго пришёл в себя. Неужто он подхватил какую-то инфекцию? Это было крайне некстати. Венари ненавидел сидеть на больничных. - Надо будет выпить какие-нибудь лекарства, - пробубнил он себе под нос, попытавшись пойти дальше, но левая нога вдруг онемела. Не успел Венари испугаться, как сзади раздался до боли знакомый голос: - Директор Паллин? В шоке развернувшись, Венари встретился с холодными глазами спектра. Сарен стоял в десяти шагах от него, скрестив руки на груди и горделиво выпрямив спину. Его голубые глаза изучающе скользили по турианцу. Паллин почувствовал накрывающую его паническую истерию. Сглотнув, он, стараясь не терять лицо, выпалил: - Какого черта ты тут делаешь, Артериус?! - желудок вновь скрутило, но Венари не подал вида. - Вообще-то мне можно сюда заходить, - Сарен поправил повязку на гребне, прикрыв глаза. Вновь посмотрев на Паллина, он добавил: - Не бойтесь. Я к вам не подойду, директор. Совет, которому вы нажаловались, мне запретил. Последнюю фразу Артериус сказал с лёгкой долей обиды, словно глава СБЦ отнял у него что-то дорогое. Венари часто задышал, чувствуя, как и правая рука начинает отказывать. Турианец схватил её левой конечностью, прижав к себе и полностью облокотившись об стену. - Вы выглядите неважно, - спокойно продолжил Артериус, не делая попыток приблизиться. Всё же страх перед Спаратусом был сильней животного желания прижать вожделенного директора к себе. - Ты следишь за мной, спектр? - собрав остатки сил прохрипел Венари, видя, как пол начинает опасливо качаться. Сарен удивлённо склонил голову на бок и сделал шаг к Паллину, проверяя его реакцию. По расчетам Артериуса, Венари должен был попытаться убежать. Если бы это произошло, он бы не стал делать попыток погони - перспектива остаться жить в Скиллианском крае его не очень прельщала. Но болезненный вид главы СБЦ поселил в его душе волнение. - Нет, не слежу, - ответил Артериус, делая робкие шаги к турианцу и слыша его тяжёлое дыхание. - Я пришёл сюда за информацией и следовал за вами только последние пять минут. Мне просто стало интересно, что делаете здесь вы, директор Паллин. Но Венари не услышал конца фразы, отчаянно закашлявшись и рухнув на колени. Острая боль скрутила всё нутро, сгибая пополам и выворачивая желудок наружу. Паллин отчаянно кашлял и кряхтел, пытаясь вызвать рвоту, но у него ничего не получалось. Ноги онемели, как и обе руки. Невероятная слабость сковала тело, заставив рухнуть лицом в железный пол. Всё вокруг смешалось в калейдоскоп из непонятных образов, заставив закрыть глаза. Паллин из последних сил начал вбирать в себя воздух, широко раскрыв рот. - Венари? - над головой раздался взволнованный голос и Паллин едва почувствовал, как его поднимают над полом. С трудом приоткрыв один глаз он сумел лишь различить, что его голова прижата к груди Артериуса, а сам он безвольной куклой висит на сильных руках. - Спокойно, Венари, ты только дыши. Дыши, Венари, давай! - голос гулом отдался в голове и Паллин прикрыл веки, проваливаясь в непроглядную темноту.