Звёзды Безвременья

Представшая глазам картина поразила бы всякого, окажись он сейчас на месте Амарил. Неудивительно, что поначалу она даже забыла, зачем пришла. Теперь она сидела за столом на открытой площадке, с которой можно было окинуть взглядом земли царства Безумия, простирающиеся далеко внизу. Площадку и уходящую вниз мощеную извилистую дорогу окаймляли гигантские древесные грибы, напомнившие о родном Морровинде. Между тем, деревьев здесь не было, и девушка с трудом разглядела их чуть трепыхающиеся разноцветные кроны лишь где-то вдалеке. Земля была усеяна причудливыми растениями, часть из которых Амарил уже знала, и она улыбнулась им, как старым знакомым. Она подивилась отсутствию травяного покрова: цветы и кустики росли прямо на голой каменистой почве, так и пестревшей ярко-оранжевыми, как огонь, и неоново-голубыми грибами, разноцветными трубчатыми водорослями и переливающейся в свете дня клейкой смолой. Амарил подняла глаза к небу, надеясь увидеть солнце, но так и не увидела. В этом странном мире, непохожем на людской, привычный источник света заменяли тысячи звезд. Они светились даже днем, а само небо имело необычный золотисто-голубой оттенок. Звездные отблески играли яркими бликами на гладких больших камнях, покрытых сетью лиан. Оглядевшись по сторонам, Амарил увидела, как вдали мелькают стены — наверное, они окружают всю территорию и защищают ее от каких-то внешних опасностей. Да, скорее всего, это так... Далеко за ними разливалось бескрайнее море — мелкая рябь на его поверхности в свете призрачного дня переливалась то золотом, то серебром. Портал — плотное сияющее марево, подвешенное в воздухе, — продолжал светиться за спиной девушки, как и раньше, но она не была уверена, что сможет или захочет в ближайшее время воспользоваться им. Только сейчас данмерка заметила, что щелканье смолкло, — метроном перестал отсчитывать секунды, как бы подтверждая, что жизнь во владениях Шеогората неподвластна такой штуке, как Время. Долго стоять и наслаждаться красотами царства Безумия было нельзя, и Амарил, с трудом оторвав взгляд от моря, зашагала по спускавшейся дороге из булыжного камня, по бокам от которой громоздились остатки мраморных колонн. Она то и дело вертела головой, с удивлением рассматривая окрестности. Высоченные грибы иногда под тяжестью огромных шляпок склонялись к земле, и ей приходилось нагибаться, чтобы не удариться о них макушкой. Под ними ютились светящиеся голубенькие вытянутые грибочки. Амарил достала перочинный ножик, отрезала несколько штук — вдруг пригодятся? — и убрала их в набедренную сумочку. Дорога петляла все сильней, все дальше уходила вниз. Вот на горизонте возникли причудливые постройки из белого камня. Амарил показалось, что вид у них был довольно запущенный. Засмотревшись, она не заметила стоявший торчком на пути бугристый мешок и врезалась прямо в него. — Проклятье! Лицо, плечи и руки были выпачканы белой слизью, которая омерзительно воняла орками. Амарил принялась снимать с себя склизкие ошметки. Но запах пристал к ней, и какое-то время девушка шла, зажимая пальцами нос. Поборов желание свернуть с дороги и подойти к мраморным развалинам, она продолжила свой путь, стараясь не отвлекаться на заманчивые сооружения. Неожиданно под ногами захлюпала вода... Амарил заметила, что воздух стал не таким прозрачным, как раньше. Он словно отяжелел, в нем почувствовалась сырость. Небо было по-прежнему чистым, но теперь она глядела на него сквозь зеленоватую дымку, которая неизвестно когда успела спуститься на землю. Атмосфера за удивительно короткое время стала совершенно иной. Дорога ушла куда-то совсем вниз, и данмерка угодила ногой в грязную лужу. Тихое ругательство потонуло в жутком визге. Амарил от неожиданности подпрыгнула и обернулась: прямо на нее двигалось существо, похожее на гигантскую бесформенную лягушку-гоблина, с маленькими злобными глазками и торчащими изо рта клыками, одетое в нечто наподобие доспехов. В крючковатых лапах оно держало железный кинжал. — Ну давай, иди сюда, — ухмыльнулась эльфийка, готовясь отразить нападение. Тварь оказалась на редкость проворной — девушка едва успела увернуться от удара. Монстр завизжал и повалил ее на землю, не дав возможности выхватить меч и во все стороны размахивая кинжалом. Завязался ожесточенный бой. Наконец, изловчившись, Амарил пнула его коленом под зад и выдернула оружие из лап. Воспользовавшись его замешательством, она всадила кинжал ему между ребер и почувствовала, как грязная кровь брызнула ей на лицо. Пара-тройка огненных заклинаний (да-да!) — и абориген повалился мордой вниз, дернулся и затих. — Неплохое начало путешествия, — проворчала данмерка. — Прием Сплевывая кровавую жижу, она стряхнула с себя обмякшее тело и встала на ноги. Проверила свою кожаную сумочку — к счастью, ни зелья, ни ингредиенты не пострадали. За пазухой у мертвого монстра Амарил нашла кладку с треснувшими серыми шарами — должно быть, яйцами. Скорее всего, из них уже никто не вылупится. Она взяла с собой несколько штук в надежде выяснить что-нибудь о местных существах. Возможно, ей удастся найти здесь хотя бы одного человека, который расскажет об особенностях здешней флоры и фауны. Вскоре она достигла первого на своем пути крошечного городка... или, скорее, это можно было назвать поселением. Встретить в заоблачном мире Обливиона место, где живут обыкновенные люди или эльфы, казалось ей чем-то невероятным. Вид у городка был удручающий. Наверное, когда-то это было красивое и оживленное место — о том Амарил могла судить по ветхим каменным домам, которые, несмотря на запущенность, сохранили остатки былой красоты. Стены их частично поросли мхом, крыши кое-где обвалились. Фундамент нескольких домов ушел под воду, которая местами затопила и дорогу. Один или два домика крепились на деревянных, прогнивших от сырости подпорках, и Амарил подумала, что держатся эти подпорки единственно благодаря магии. Ощущение заброшенности подпитывалось еще и контрастом с ярким, сказочно прекрасным небом, которое сквозь легкую завесу зеленоватого тумана казалось недоступным и чужим здешним жителям. С северо-запада и с юга деревушку окружали старые крепости и развалины неприятного вида. Поодаль виднелись размытые очертания какой-то башни. Что-то подсказывало Амарил, что рано или поздно ей придется туда наведаться. Грибы росли здесь в любом удобном месте, однако появились и привычные глазу деревья, и у девушки кольнуло сердце, когда она вспомнила оставленный ею Сиродил. В памяти всплыли лица друзей, и Амарил еле сдержала скупую слезу, не позволяя себе заплакать. Надеясь встретить здесь хоть одну живую душу, данмерка обошла все поселение. Однако поиски не увенчались успехом — на улице было абсолютно пусто. — «Дом Нанетты Дон», — прочитала Амарил табличку на первой подвернувшейся ей двери. — Так, бретонка, судя по имени. Посмотрим, что тут дальше... «Дом Шелдена»... «Дом Джейрида Ледяные-Нервы»... Значит, люди здесь живут. Осталось только найти их. Она постучала в двери, но ей никто не ответил. Наверное, вышли куда-нибудь или спят. Можно, конечно, набраться наглости и взломать замок... Но вряд ли Шеогорат оценит столь непристойное поведение гостей в своем царстве. Она и сама была удивлена, отчего вдруг такая мысль пришла ей в голову. Жилых домов здесь больше не было. Но тут взгляд Амарил привлек стоявший неподалеку скособоченный домик с аркой. На нем красовалась вывеска «Кошель гуляки». Похоже, местная таверна. Девушка осторожно зашла внутрь. Ах, какой беспорядок предстал ее глазам! Никогда прежде она не видела более грязной комнаты. Чего только не валялось на полу — кубки, тарелки, остатки еды, ножи, стулья, порванная скатерть, даже настенный портрет. Лестница, ведущая на второй этаж к спальням, покривилась и прогнила. В дальнем углу за барной стойкой грудой лежали доспехи вперемешку со щитами, мечами и сапогами. На фоне всего этого хлама Амарил не сразу разглядела хозяйку трактира — светловолосая лесная эльфийка сидела на полу, устало прислонившись к стене сгорбленной спиной. — Добрый день, мутсэра, — поприветствовала ее Амарил. Женщина встрепенулась и с неожиданной бодростью в голосе ответила: — Привет! Я Дредвен, хозяйка таверны. Ты только глянь, сколько здесь вещей! Может, тебе что-нибудь нужно?.. — Взгляд ее прояснился, когда она рассмотрела данмерку. — О боги, ты вся в крови, может, я смогу чем-то помочь? — Ну-у... — не сразу нашлась девушка, слегка оторопевшая от такого напора. — Трудно сказать. Отчего тут так грязно? — О, если ты про бардак, то это теоретически поправимо, — заверила ее босмерка, вскакивая на ноги. — Я с ночи пытаюсь навести здесь порядок. Вчера очередные искатели приключений решили устроить, не побоюсь этого слова, оргию перед битвой со Стражем Врат. Они часто заглядывают в мою таверну и порой напиваются до отвала. Просто свинство! Пасваль превращается в проходной двор! — Пасваль — это название вашего поселения? — догадалась Амарил. — Ага. Это единственный населенный пункт в Пределе. — Дредвен подняла с пола стул и принялась его отчищать. — Пасваль существует с тех пор, как здесь обосновался первый человек, изъявивший желание пройти мимо Стража Врат. Правда, так и не осмелился, — хмыкнула она, с трудом вправляя ножку стула на место. Амарил стало жаль женщину, и она предложила свою помощь в уборке. Дредвен с радостью согласилась. Вдвоем они расчистили пол, привели в порядок столы и разобрали груду доспехов в углу. Босмерка поведала ей, что в Пасвале живут смертные, мечтающие войти в мир Безумного Принца и ждущие, когда на них падет его благословение. — Благословение? — удивилась Амарил. — От Лорда Шеогората? — Да кто его разберет? — протянула женщина. — Никто пока все равно его так и не получил. Уже столько дней прошло, а они продолжают на что-то надеяться. Благослове-е-ение... — фыркнула она. — Да разве можно одолеть Стража Врат? Это такое чудовище, которое одним ударом способно уложить сразу десятерых смельчаков! Предупреждаешь, предупреждаешь, а никто и слушать не хочет. Идиоты, у которых вместо мозгов шило, да и то находится не в голове, а в другом месте... Мрут, как мухи, а им хоть бы хны. Ты же, надеюсь, не собираешься последовать их примеру? — Если ты про пьянство, то нет. А вот ко Вратам хотелось бы подойти. Интересно ведь, что таится за этими огромными стенами. — Чтоб тебя! — огорчилась Дредвен. — Я-то надеялась, что хотя бы ты с головой на плечах. — Не переживай, она останется в целости и сохранности. Я же не сразу драться полезу, а все разведаю сначала и потом обязательно что-нибудь придумаю. — Все вы так говорите, — вздохнула босмерка. — А потом от вас остаются одни косточки. Да и тех подчас не соберешь. Спасибо Дж... — Я обещала кое-кому помочь, а слово надо держать, — перебила ее девушка. — Ладно, ты мне лучше вот что скажи: есть ли у тебя карта Дрожащих островов? Мне бы хоть одним глазком взглянуть, куда идти. Дредвен порылась на полках, пошарила в сундуках, но ничего не нашла. — Увы, нет, — развела руками она. — Зато у Шелдена точно есть. — А кто такой этот Шелден? Не успела Дредвен открыть рот, как дверь таверны скрипнула, и в проеме показался высокий редгард в пурпурном камзоле. Эльфийки так и замерли у стойки. Даже не извинившись и не поздоровавшись, мужчина ввалился в комнату, схватил со стола кубок и вмиг осушил его. — А вот и он собственной персоной, — шепнула Дредвен девушке. — Самопровозглашенный мэр Пасваля. Привет, Шелден! — окликнула она его. — Смотрю, ты все вычистила, — произнес он, не ответив на приветствие. — Только благодаря ей, — ответила босмерка, подтолкнув девушку вперед. — Это Амарил Андарис, моя новая подруга. Амарил, знакомься, это Шелден. — Между прочим, я мэр, так, на секундочку, — изрек он высокомерно. — Хватит тут фамильярничать. Рад познакомиться, темный эльф, — добавил он, обращаясь к Амарил. — Взаимно, мутсэра, — сухо сказала она; его тон ей совсем не понравился. Мэр шмыгнул носом и, скорчив гримасу отвращения, придирчиво оглядел перепачканное кровью и грязью облачение данмерки. — И что это за запах? Не припомню, чтобы разрешал кому-то заявляться в Пасваль в таком виде и распространять вокруг себя зловоние. — Я не знала, что простым смертным вроде меня вход воспрещен, мутсэра. Прошу прощения. — Сказав это, Амарил издевательски поклонилась ему. — Ладно-ладно, — перебил ее Шелден, не поняв сарказма, и картинно зажал нос пальцами. — Раз извиняешься — извиняю, но в следующий раз спуску не дам. С этими словами он взял со стола пыльную бутыль с вином, наполнил второй кубок и принялся расправляться с ним. — Как этот человек стал мэром Пасваля? — спросила Амарил у Дредвен — так, чтобы не слышал редгард. — Шелден твердит, что первым объявился в Пределе, — объяснила Дредвен, даже не пытаясь понизить голос. — А мы взяли и поверили. — Что значит «твердит»? — рассердился мэр. — Все и так это знают. Я больше всех вас сделал для процветания этой деревни, так что имейте уважение! «А ты, Шелден, имей совесть!» — хотела сказать ему Амарил, но удержалась. Ее возмутило, что этот напыщенный индюк не только не поприветствовал девушек, но еще и повел себя так высокомерно. Но, судя по всему, Дредвен это не огорчало. Привыкла, наверное. — А ты, значит, новая искательница приключений? — обратился он к данмерке, снова зажав пальцами нос. — Похоже на то, — кивнула она. — Скажите, мутсэра, мне кажется, или в Пределе искатель приключений — это какой-то особый термин? — Вестимо. — Шелден знатно отхлебнул вина из третьего кубка. — Мы зовем так всех, кто хочет сразиться со Стражем Врат. Ибо каждый из них тем самым ищет себе приключение на свою ж... — ...на свою голову, — закончила за него Дредвен со смешком. — Понятно. — Амарил сочувственно вздохнула. — Простите мое любопытство, но мне сказали, что у вас есть карта Дрожащих островов. Не могли бы вы... — Ну уж нет! — отрезал Шелден. — Даже не думай. Она мне самому очень нужна. — Даже просто посмотреть нельзя? — Чтобы ты знала, как попасть к Безумному Принцу? Вот еще. Мне не нужны конкуренты, я сам хочу удостоиться его аудиенции. Амарил осенила одна мысль. Правда, идти с этим индюком... — Так давайте пойдем вместе. Разве Шеогорат (Лорд Шеогорат! — поправил ее мэр) не может принять нас обоих? Шелден побледнел. «Трусишь!» — злорадно отметила она про себя. — Я не готов отправляться туда прямо сейчас. К тому же ты дурно пахнешь, так что забудь об этом. А карту не получишь, так и знай! — С этими словами он осушил четвертую чашу вина и, хлопнув дверью, выскочил за порог. — Ну и пожалуйста! — крикнула ему вслед Амарил. — И чего себе воображает? — Мэр Пасваля — он такой, — протянула Дредвен. — Да какой из него мэр? — возмутилась девушка. — Его манеры ужасны. Ах да, он же самопровозглашенный, да еще и пьяница. И он даже не заплатил тебе... — Пустяки, — отмахнулась босмерка. — Я со своих гостей денег не беру, разве что сами предложат. Если хочешь, можешь пойти наверх отдохнуть. Заметив, что Амарил машинально соскребает ногтями с кожи засохшую грязь, Дредвен всплеснула руками: — Дорогая моя, ты уверена, что тебе не нужна помощь? Действительно, пахнешь так, словно тебя орк поцеловал. — Еще чего! Я просто врезалась в какой-то вонючий мешок. — Ну конечно! Летифер орка — такая гадкая штука. Они там свою слизь хранят. — Вообще-то наши орки так не пахнут, — почесала затылок Амарил. — Или Шеогорат отдельные экземпляры выдумал? — Ты это, все-таки поосторожней с высказываниями о Безумном Лорде, — предупредила Дредвен. — Он здесь хозяин и все слышит. Так говорят, во всяком случае. А орки — да, здешние отличаются от тамриэльских. Воняют дико, грубые, гадкие. Да представители расы орков Тамриэля по сравнению с нашими — просто принцы... Так! — Лесная эльфийка неожиданно хлопнула в ладоши. — Решено! Ты идешь купаться. Сейчас разогрею воду. — Да ладно тебе, Дредвен, — неловко улыбнулась Амарил. — Зачем еще из-за меня спину надрывать? У тебя и так много забот... — Ни слова! — сказала та воодушевленно. — На самом деле в тавернах мытье не предусмотрено, но у меня есть лохань. Ты помогла мне, а я помогу тебе. Орочья слизь — это тебе не шутки. И вообще, если ты так сильно хочешь на тот свет, то хотя бы очисти перед смертью свое тело и душу. Все, шагом марш мыться! Словом, спустя каких-то десять сиродильских минут Амарил уже сидела в лохани с горячей водой и отмывала с себя кровь и грязь. Дредвен добавила в воду душистый чудодейственный настой, так что от противного запаха не осталось и следа. Вода приятно обволакивала кожу и растворяла все тревожные мысли. Впервые за много дней данмерка почувствовала себя отдохнувшей. — Ну как можно такое дитятко отпускать на погибель? — вздохнула Дредвен, когда Амарил, уже одевшись, приводила в порядок свое оружие. — Ты правда не передумала? — Ни за что, — возразила та. — Я же обещала узнать, что тут происходит. Пойду разыщу этого вашего Стража, хотя бы взгляну на него. Босмерка вздохнула еще глубже и направилась к шкафу, в который эльфийки сложили доспехи. — Ничего не поделаешь, — промолвила она. — Иди-ка сюда. Тебе ведь броня нужна? Амарил не поверила своим ушам: у нее наконец-то будут доспехи! Дредвен предложила ей выбрать любые понравившиеся и забрать их себе. Конечно, они были сильно изношенные, кое-где помятые и продырявленные, но данмерка понимала, что доспехи — ее шанс выжить в схватке со Стражем. Она от души поблагодарила Дредвен и, нацепив железную броню, вышла из таверны.