Звёзды Безвременья

Улица заметно оживилась — маленькую площадь перед домиками пересекали десятеро мужчин. Судя по закованным в латы телам, это были воины. Они шли, будто подпрыгивая, и с азартом обменивались друг с другом какими-то байками. Сгорая от любопытства, Амарил последовала за ними. Ее заостренных ушей коснулось примерно следующее: — Я попробую подкрасться сзади и всадить ему топор прямо в спину. — Не забудь про наш фирменный маневр. — Наверняка он держит золото в своих грязных подштанниках! — Я слышал, у него вместо рук железные вилы! — И задница как у мамонта! Амарил едва удержалась, чтобы не прыснуть. Похоже, она наткнулась на искателей приключений, причем весьма отъявленных. Наверное, они этого Стража еще и в глаза не видели, раз отпускают подобные шуточки. Компания двигалась прочь от деревни в направлении, пока не известном Амарил. На словах «Я с радостью залезу ему в зад, если он прячет там сокровища» девушка случайно хрюкнула, изо всех сил сдерживая хохот, и тем самым обратила на себя внимание. — Хо-хо! — присвистнули здоровяки. — Вот так сюрприз! Девчонка! Данмерка остановилась, скрестив руки на груди и искоса глядя на парней. — Да, — невозмутимо ответила она. — А вы, стало быть, искатели приключений? — Ага! — Мужики гордо забряцали доспехами. — А что? Ты, кажется, хочешь присоединиться к нам? — Они со смехом оглядели ее сверху вниз. Амарил открыла было рот, чтобы ответить, но не успела. — Прекрасная леди нашей команде точно не помешала бы. — Для поднятия, так сказать, боевого духа. — Жаль только, что ты эльф, смотреть особо не на что. — Впрочем, и такая сгодишься. — Похоже, боевого, так сказать, духу вам не занимать, — изрекла она, когда болтовню прервал хохоток. — Прямо выше некуда, того и гляди крылья отрастут. — Это что, комплимент? — спросил кто-то из толпы, картинно подмигивая. — Как бы не так. Странно, если кому-то из вас померещился восторг в моих словах. Искатели приключений опять рассмеялись. Данмерка смерила их ледяным взглядом. — Ух, какая колючая, — цокнул языком один. — Как знать, может, и меч твой так же колюч, — добавил другой. — А может, это из-за доспехов? — хихикнул третий. — Пожалуй, тебе стоит их снять, они ведь такие неудобные... Мужики насмешливо загоготали. Амарил, однако, и бровью не повела. — Кто это там с моим мечом хотел познакомиться? — процедила она холодно. Имперец, с ног до головы закованный в латы, так что только наглые глаза торчали, вышел вперед, с вызовом глядя на нее. — А почему бы и нет? Думаешь, я не выиграю, а? — бросил он уверенно. Кажется, это ему принадлежала идея снять с нее броню. — Пасть от рук такой крошки — это должно быть поразительным унижением для доблестных мужей вроде нас. Он приукрасил действительность: Амарил была лишь ненамного ниже него. Однако матерым парням она казалась цыпленком. — Что ж, разомнемся перед битвой. Айда рубиться! Меч звучно выскользнул из ножен. В противовес ему соперник с гулким стуком перекинул топор из одной руки в другую. — Ура, ура, ура! — ликовали латники. — Меч против топора! — На счет три, — скомандовал имперец. — Раз... Два... Три! Противники с яростным криком бросились друг на друга; скрещение оружия отозвалось грубым звоном в ушах зрителей. Здоровяк замахнулся со всей силы, но данмерка уклонилась от него и ударила рукоятью меча в железную поясницу. — Ах ты!.. — возопил имперец. — Ну держись у меня! Он резко развернулся, рассекая воздух широким лезвием топора, но твердый блок не позволил ему снести противнице полголовы. Началась борьба мускулов — кто кого скорее отпихнет. Понятное дело, имперцу, навалившемуся на оружие всей горой своих мышц, оттеснить ее с середины поля боя было гораздо легче, но тут девушка, держа блок, скользнула в сторону, и он по инерции полетел вперед. Увесистый пинок по заду — и бравый авантюрист очутился в грязной канаве. — Так-то, — поучительно изрекла Амарил, убирая меч в ножны. — Будете знать, как насмехаться над слабаками вроде меня. — Это ты-то? — изумленно пропыхтел поверженный соперник, вылезая из канавы. — Ты-то слабая? Чур меня, чур! Беру свои слова назад. Она оглядела растерявшихся бойцов и грозно усмехнулась. — Что, не ожидали? Ну-ка выходи, кто там еще подраться хотел. Следующим ее противником оказался мечник. Уж с ним-то данмерка в считанные минуты разобралась, к еще большему удивлению воинов. И все же каждому хотелось показать, что, если не товарища, так его самого эта выскочка не проведет. Но Амарил упорно доказывала обратное, пинком отправляя обидчиков одного за другим в ту же канаву. — Апломба хоть отбавляй, — фыркнула она, пока латники, пыхтя и отряхиваясь, но, впрочем, нисколько на нее не обидевшись, вылезали из ямы, — а навыков нет и в помине. Такими темпами вы никакого Стража не одолеете. Неужели вашей силы хватает лишь на то, чтобы удерживать на себе тяжелую броню? — А может, мы специально тебе поддавались, — съехидничал кто-то. — Девчонка, все-таки. — Очень благородно с вашей стороны, но не вы ли хвастались, что такую малявку, как я, одолеть проще простого? Неужто вы и с монстром церемониться будете? — Конечно, — на полном серьезе заявил предводитель группы. — Нас много, а он один. — Представляю, как он пугается вас и убегает, сверкая пятками. — Убегает, не убегает — но от нашего славного братства ему не скрыться. — Ах, ну в таком случае остается только пожелать вам удачи и... Но тут ее перебили: — Слушай, мы ведь пошутили. Может, все-таки к нам? Вместе и Стража рубить веселей. Данмерка подняла брови. — Давай, решайся. Разделим триумф победы на... — ранее поверженный имперец пересчитал людей, — на одиннадцать человек. Мужики, предвкушая славную битву, вновь загалдели, однако Амарил не двинулась с места. — Минуточку, — возразила она, — я вовсе не собираюсь идти с вами. Бойцы громко вздохнули. — А чего так? Неужто монстра испугалась? — А как же золото? Говорят, Страж полон богатств! Присоединяйся и получишь свою законную долю. — А слава, а восхищение окружающих! Тут уж данмерка не выдержала. Нет, с этими верзилами каши не сваришь. Слишком пустоголовы и тщеславны они для настоящих воинов. — Знаете что? — раздраженно сказала она. — Да пошли вы со своим золотом в одно место. С этими словами она гордо развернулась и, провожаемая опешившими взглядами десятерых вояк, направилась в сторону деревни. Вскоре ей вслед раздались грубый смех и насмешливое лязганье оружия. Однако она не стала возвращаться в Пасваль, а решила проследить, куда двинется компания. Отойдя на такое расстояние, с которого на нее точно никто не обратил бы внимания, девушка неслышно направилась за гогочущей толпой. По дороге ей пару раз встретились странные выросты, похожие на серые окаменевшие кристаллы, торчащие из земли. Боясь отстать от едва ли не бегущих в предвкушении кровавого побоища авантюристов, Амарил с усилием заставила себя не глазеть по сторонам и не тормозить ход... Ага, вот и добрались! Извилистая дорога привела их к широкой изгибающейся лестнице, ведущей на огромную площадку из дикого камня. Которую, кстати, с боков огибали такие же наросты окаменевших кристаллов. Преодолев с два десятка ступеней, девушка бросила взгляд в конец площадки и едва удержалась от возгласа: искатели приключений привели ее прямо ко Вратам Безумия! Над путешественниками возвышалась громадная стена — та самая, что охватывала весь Предел, закрывая его от внешнего мира. Перед ней величаво взирал на всех с круглого постамента мраморный Шеогорат, владыка Дрожащих островов. По обе стороны от него Амарил явственно различила два темных высоких прохода, уходящих вглубь массивной стены. Она недоуменно завертела головой: почему два входа? Интересно, что таит за своими Вратами Безумное царство?.. Увлеченная этими мыслями, девушка чуть не позабыла об авантюристах и о главной опасности, поджидающей их здесь. В чувство ее привел громкий смешок одного из них. Очутившись на площадке, компания издала боевой клич. Амарил благоразумно спряталась за большим камнем неподалеку. — Мать моя женщина, — охнул в изумлении один из бойцов, указывая рукой куда-то вглубь площадки. — Народ, держи подштанники крепче. Амарил, выглянув из-за камня, посмотрела туда, куда он показывал, и не смогла подавить крик; к счастью, ее голоса не было слышно из-за поднявшегося гомона. С той стороны к людям приближалось существо, каких ей и в страшном сне не виделось. Оно напоминало гигантскую гору мяса, которой слепой скульптор попытался придать человеческий облик. Лоскуты кожи криво сшиты грубыми нитями, кое-где расходятся по кровавым швам. Лица не было и в помине, отчего вид существа нагонял еще больший ужас. Оно походило на зомби-переростка — даже двигалось с такой же неуклюжестью. Правую руку монстру заменял вшитый прямо в плечо зазубренный меч. То, что можно было назвать конечностями, однако, было заковано в кандалы, а толстую шею огибала тяжелая цепь. Очевидно, Страж Врат был прикован к своему посту и не мог покинуть площадь. Правда, никакой жалости к монстру это не прибавляло. — Ну что, ребята! Превратим его в капусту? — крикнул предводитель группы. Ответом ему было задорное «ДААА!!!», и данмерка увидела, как люди, похоже, совершенно забывшие о своей тактике и растерявшие остатки инстинкта самосохранения, обнажили топоры, мечи, ножи и бросились в атаку. Ушей эльфийки коснулся чудовищный звук — монстр, несмотря на кажущуюся неповоротливость, с завидным мастерством дробил храбрецам косточки. Но крики ужаса, издаваемые уцелевшими воинами, что странно, не повергали их в бегство, а лишь толкали вперед, на погибель. Неужели ради золота они были готовы отправить себя в могилу?! Себя и своих товарищей... Так вот, значит, какой прием уготован ей Шеогоратом! И не только ей, стало быть. Вот почему те несчастные, которых она видела безжизненно плавающими в Нибенейских водах, простились с рассудком... Жестокость Безумного Принца как громом поразила ее. Крики утихли; Страж добивал свою последнюю жертву, уже не издававшую ни звука. Стать защитником такого... такого... Неужели она бросила Сиродил ради этого? «Но я должна завершить начатое, — одернула себя Амарил. — Нужно добраться до дворца трижды клятого Шеогората и вывести его на чистую воду. И плевать, что он даэдра». Как именно она это сделает, девушка еще не придумала. Но решение во что бы то ни стало одолеть Стража Врат, каким бы безумным оно ни казалось, укоренилось в самом ее сердце. Она осторожно вылезла из укрытия и поспешила прочь. Образ чудища-гиганта не выходил у нее из головы. И то, как он прикончил десяток воинов, тоже. Скорее в Пасваль! Должен же там быть кто-то, знающий о монстре больше, чем ей довелось услышать.

***

Обратно в деревню Амарил примчалась со скоростью кометы. Даже не отдышавшись, она первым делом направилась к дому Шелдена. Ему-то точно должна быть известна вся история со Стражем Врат. Не захочет отвечать — что ж, заставим силой. А бояться его Амарил не станет. — Мутсэра, откройте, пожалуйста! — Данмерские кулаки громко забарабанили по двери. — У меня срочное дело! Никто не ответил. Но на улице вновь было пусто, а Шелден, судя по его трусливой реакции на предложение Амарил идти к Безумному Лорду, скорее всего, спрятался дома. Девушка предприняла еще одну попытку. — Шелден, я знаю, что вы здесь! — Никого нет! — раздался приглушенный голос. Амарил остолбенела. Время, хотя тут ему, очевидно, не придают значения, шло, а этот тип смеет отшучиваться?! И почему на крик никто не реагирует? Почему из окон не высовываются любопытные головы? Неужели им не интересно, кто здесь кричит? Здесь, что, так принято? — Так я и поверила! — крикнула она в замочную скважину. — Открывай живо, жалкий редгардишка, или я разнесу эту дверь к Дагоновой матери! — Меня нет дома! — ответили ей. — Никакой такой матери не знаю! Девушка разозлилась. Пальцы машинально сомкнули рукоять меча. — Хорошо. — Ее голос угрожающе зазвенел. — Считаю до трех. Один. Нет ответа. — Два... — Меч звучно выскользнул из ножен. — СТОЙ! — раздался испуганный крик. Секунда-другая — и взъерошенный, помятый мэр Пасваля выскочил на порог. Амарил спрятала меч обратно в ножны и облокотилась на дверной косяк. — Так-то лучше, — усмехнулась она. — Т-т-ты? — дрожащим голосом спросил мэр. — Что ты тут забыла? — Я, — кивнула Амарил. — Мне надо с тобой поговорить. — Тебе? Поговорить? О чем? — Шелден замотал головой в знак непонимания. — О Страже Врат. Кто он, откуда, какие у него слабые и сильные стороны, — терпеливо объяснила она. — Ты здесь дольше остальных, думаю, тебе есть, чем поделиться. Редгард нервно сглотнул, но тут же постарался напустить на себя вид устрашающий и воинственный. — Еще чего захотела! — пробасил он. — Кто ты такая, чтобы угрожать самому важному человеку на деревне? Я не делюсь секретными сведениями с кем попало! А ну-ка убирайся отсюда. — Ну уж нет. — Амарил не шелохнулась. — Сначала ты, важный человек, расскажешь мне, как одолеть это чудовище. И заодно покажешь карту, ну, ту самую, что я просила. — Прочь с глаз моих, — повторил Шелден и попытался оттолкнуть наглую данмерку с прохода. Но безуспешные попытки это сделать лишь забавляли ее. — Ладно, — вздохнула она, — ты не оставил мне выбора. Не хочешь по-хорошему (меч угрожающе звякнул), будет по-плохому. Шелден побледнел, как полотно. — А-а-а! Погоди, погоди! Я все расскажу. Только убери от меня эту штуку! — Честное слово? — сверкнула красными глазами Амарил. — Честное, честное, — промолвил редгард, с опаской глядя на поблескивающий клинок. — Проходи скорее. Амарил повторно спрятала меч и последовала за Шелденом. К ее удивлению, дом мэра, пусть и самозванного, ничем не отличался от обычной лачужки, с той только разницей, что был двухэтажным. На первом этаже располагалось некое подобие кухни, бывшей одновременно и гостиной, чуть дальше — маленький склад. На верхний этаж вела деревянная приставная лестница, там, судя по всему, находилась спальня. Приглядевшись, Амарил заметила на полках и шкафах замысловатые вещицы — драгоценности, редкие плоды, склянки с различными зельями. «Уж не украл ли?» — мелькнула ехидная мысль. На спинках стульев и бочках висели дорогие наряды, резко контрастировавшие с бедным обиталищем пасвальского мэра. Амарил пристально оглядела помещение: карты Дрожащих островов нигде не было, должно быть, он держал ее под замком. — На что это ты уставилась? — подозрительно спросил ее хозяин дома. — Да так, ни на что, — невинно ответила девушка, изо всех сил скрывая дрожь в голосе; картина жестокой расправы по-прежнему стояла перед ее глазами. — Я ведь впервые в гостях у местного жителя, а жилье тут своеобразное. — О да... — Он небрежно махнул рукой в сторону скромной кухни. — Это еще ничего по сравнению с домами моих подданных (Амарил закатила глаза). Взять хотя бы дом Джейрида — такой новый, а того и гляди развалится... — Так ты расскажешь, в чем секрет вашего Стража? — напомнила эльфийка, наконец сочтя ненужным обращаться к трусливому мэру на «вы». — Э-э, да, сейчас. Кхм... Закрой дверь, не хочу, чтобы нас подслушали. Она не сдержала смешок: на улице было пусто, подслушивать некому. Но просьбу выполнила и села на скамейку, подперев руками подбородок. — Ну? Шелден немного поерзал на табурете, потом потянулся за кубком, налил вина. Отпил немного, погладил себя по животу. Снова поерзал. Амарил показалось, что он нарочно медлит. Но что ему скрывать? — Я жду, — нетерпеливо сказала она. — Сейчас, сейчас, — отмахнулся редгард, попивая винцо. Гневно фыркнув, девушка скрестила руки на груди, дожидаясь, пока он расправится с кубком, поковыряет в носу и почешет затылок. — Слушай сюда, — наконец заговорил он, понизив голос. — То, что ты хочешь узнать, я рассказать тебе не могу... Не знаю я, как победить этого Стража. Много народу он сгубил, очень много... А способа одолеть его так никто и не отыскал. Да и какой толк от этого? Не успеешь мечом взмахнуть, как тебя тут же на месте и прикончат. Амарил едва не задохнулась от возмущения. Это известие явно не стоило того, чтобы надрывать голос. Она готова была встать и уйти, когда Шелден вдруг заявил: — Зато я точно знаю, где спрятаны Ключи. Девушка замерла. — Ключи? Какие ключи? — спросила она. — Не ключи, а Ключи. От Врат Безумия, — ответил Шелден. — Их две пары: одни — от Мании, другие — от Деменции. Это северная и южная половины царства, — пояснил он, поймав вопросительный взгляд данмерки. «Так вот почему в стене два прохода», — догадалась она. — Они вшиты в тело Стража, и пытаться украсть их — пустая трата сил, — продолжал редгард. — Поэтому-то жители Пасваля и ждут, что Лорд Шеогорат их благословит: а ну как без боя пройдут? Ха-ха! Уже столько народу полегло, столько прошло дней и ночей, не одна тысяча, а никакого благословления нет. Но мы верны своему господину даже здесь, в Пределе. И все еще ждем и верим. Может, когда-нибудь он заметит наши старания и сменит гнев на милость? Амарил нахмурилась. Новость о том, что Ключи вшиты в тело чудовища, радости не прибавила. Интересно, а другие искатели приключений об этом знали? — Кто-то знал, кто-то нет, — ответил Шелден, когда она задала ему этот вопрос. — Попадались и такие отморозки, которым на царство вообще чихать, главное — чтобы было с кем подраться. Ну, а тем, кто спрашивал у местных, повезло не больше: Страж все равно всех побеждает, это его привычное занятие. — А откуда тебе известно, что Ключи вшиты в его тело? — подозрительно спросила Амарил. Редгард оскорбленно посмотрел на нее. — А что, по-твоему, мэр не должен знать подобных вещей? Впрочем, не я один в курсе особенностей Стража. — Так, теперь поподробнее, пожалуйста. — Ты мне тут не наглей, эльф, — погрозил ей пальцем Шелден. — Радуйся, что я сегодня добрый и прощаю тебе твои выходки. Ладно, есть среди нас одна уникальная особа, зовут ее Релмина Вереним. Она-то и постаралась, чтобы никто из местных никогда до Ключей не дотянулся. Это мне ее ученица Нанетта разболтала. Амарил чуть не подскочила на радостях от такого известия. — А еще кого можешь посоветовать? Шелден в который раз хлебнул вина и смачно вытер рукой подбородок. Язык у него начинал все больше заплетаться. — Еще, говоришь? Дай-ка подумать... Вот Джейрида могу порекомендовать. Сходи к нему в гости, он, кстати, здесь недавно объявился. Зуб на Стража точит. Все костями бредит, говорит, они его зовут... Самоубийца, вот он кто. Может, споетесь вместе, глядишь, монстра и прикончите. Облегчите нам задачу. — Он пьяно засмеялся. — Или к Нанетте загляни. Она дама болтливая, особенно когда Релмины нет поблизости... «Отлично, запомним». — А как насчет карты? — сменила тему Амарил, надеясь, что, будучи пьян, Шелден забудет про свою жадность. — Ни за что, — неожиданно отрезал он, и девушка помрачнела. — Собственность мэра кому попало в руки не отдается. А ты, к тому же, еще и угрожала мне. Так что имей совесть, дорогуша, и не приставай ко мне со своими глупыми просьбами. Все, теперь ступай вон. Я устал, хочу спать... Веки его слипались, и в скором времени высокочтимый мэр Пасваля уронил голову на грудь и громко захрапел. Амарил встрепенулась. Вот он, ее шанс завладеть картой! Без нее она никогда не найдет дороги к Шеогорату. Девушка быстро окинула комнату взглядом, оценивая обстановку. Теперь она мысленно благодарила Шелдена за то, что тот напился, — украсть карту легче. Правда, есть одно «но»: Амарил понятия не имеет, где она хранится. Порадовавшись, что умеет носить доспехи (шуму меньше), она принялась с предельной осторожностью проверять шкаф за шкафом, то и дело поглядывая на храпящего Шелдена. Но тот и не думал просыпаться. Не найдя ничего на кухне, девушка осторожно вскарабкалась по лестнице наверх. Спальня мэра оказалась привлекательней на вид: большая кровать на четырех столбиках с пышным лиловым одеялом, рядом — большие сундуки, круглое зеркало, под ним стоит туалетный столик. Откуда, ну откуда в бедном, унылом Пасвале такое богатство?.. Но и здесь на стенах не висело ничего похожего на карту. Девушка обшарила все, что открывалось, даже заглянула под подушку и простыни, но безрезультатно. Она пришла в отчаяние... Тут взгляд ее упал на маленькую шкатулку, стоящую на столике. Приглядевшись, Амарил заметила, что шкатулка заперта на замок. — Скорее всего, здесь он ее и прячет, — задумчиво протянула она и прислушалась: внизу все было тихо. Пора действовать. Будь ситуация не столь напряженной, данмерка поразмышляла бы, устраивать взлом или нет, и, скорее всего, развернулась и ушла бы восвояси — она терпеть не могла воровство. Однако сейчас времени на колебания не было, а перед ней — ее шанс не заплутать в неизвестных землях Безумного Принца. Это стоит того, чтобы рискнуть. Амарил вытащила отмычку и, стараясь создавать как можно меньше шуму, принялась ковырять ею в замке. Замок поддался с четвертой или пятой попытки, Амарил сломала несколько отмычек, но обрадовалась, когда крышка шкатулки наконец медленно поднялась. В глаза ей полыхнуло ярким золотом — Шелден скрывал здесь свои денежки. Очень осторожно — не хватало еще, чтобы он услыхал звон монет, — данмерка выгребла золото из шкатулки и еле удержалась от победного возгласа. Карта, вся потрепанная и пожелтевшая, лежала на самом дне ларца. Непонятно, зачем Шелден держал ее при себе, ведь он явно ею не пользовался. Наверное, применял в качестве подстилки, чтобы монеты не покарябали дно. Амарил беззвучно хихикнула, подумав об этом. Ааккуратно сложив монеты обратно в шкатулку, закрыла крышку до предела, так, чтобы щелкнул замочек. Мысленно аплодируя себе за успех, развернула карту, чтобы убедиться в том, что это именно она. — Твою ж, ну ладно, — разочарованно протянула данмерка. Карта была почти пустая. Подписаны только моря, окружающие Острова, да объекты на территории Предела. Больше — ничего. И стоило из-за подобной ерунды так напрягаться? Ну ладно, раз начали дело, то доведем его до конца. Мысленно отругав себя за преступление, она свернула карту и спрятала ее в наплечный мешок. Теперь пора делать ноги. Едва Амарил нагнулась, чтобы спуститься вниз, с кухни донесся протяжный зевок. Она напряглась, прислушиваясь и прикидывая, успеет ли выскочить наружу прежде, чем ее разоблачат. — Кажется... кажется, я... ик... слегка задремал... — послышалось сонное бормотание Шелдена. — Мм... ик... О-о-ох, уже вечер... А чего это я тут расселся? Обязанности мэра ждут. Пойду-ка я наверх... Амарил, не чуя под собой ног, бросилась бежать. К счастью, возле лестницы стояла груда бочек. Перемахнув через несколько ступеней, она приземлилась на пол и юркнула за бочки, пока Шелден, кряхтя и потягиваясь, вставал со стула. Она еле перевела дух: редгард особенно громко зевнул именно в тот момент, когда она спрыгнула вниз, и, кажется, ничего не заметил. Оставалось только дождаться, пока он добредет до лестницы и поднимется в спальню. Амарил скрестила пальцы, заклиная Шелдена не озираться по сторонам и уж тем более не идти к бочкам. Но его, похоже, вообще ничто не волновало. Зевая и ворча, он поплелся наверх, спотыкаясь на каждой ступени. Вскоре раздался тяжелый плюх на матрац, скрип кровати и снова — храп. Только после этого Амарил выскользнула из дома и, плотно затворив за собой дверь, удовлетворенно выдохнула. Она только сейчас заметила, что уже начало смеркаться.