Хаски и его белый котёнок ученик

За два дня до их отъезда Мо Жань проснулся посреди ночи. Снова. Издав раздраженный стон, он перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку, пытаясь снова заснуть. Затем он повернулся в другую сторону, моргая, глядя на затененный потолок. Затем на бок, лицом к стене. После почти половины шичена бесплодных метаний и поворотов Мо Жань был вынужден признать свое поражение. Он поднялся с кровати, решив выйти приготовить себе успокаивающего чаю. Потерев грубой рукой лицо, накинул верхнюю одежду и собрал волосы в простой высокий хвост. Этот наряд был проще тех, что он носил годами, полностью лишенный какой-либо вышивки. С тяжелым настроением, Мо Жань глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, когда вышел из главного дома. Недавно прошел дождь, его запах висел над поместьем, а влага сгустится в туман, как только рассветет. Озеро лотосов станет поистине мистическим местом, и Ваньнин будет счастлив; он любил это зрелище с чистым, невинным очарованием. Настроение немного улучшилось при этой мысли, Мо Жань воспользовался моментом, чтобы насладиться прохладным воздухом, омывающим его разгоряченную кожу и усталые глаза. Вот почему ему потребовалось так много времени, чтобы осознать одну странность: кухня была освещена изнутри. Мо Жань остановился, моргая, видя это. Сбитый с толку, он посмотрел на небо, проверяя звезды, чтобы убедиться, что каким-то образом не ошибся во времени. Он опоздал на приготовление завтрака или что-то в этом роде…? Но нет, до рассвета оставалось ещё пара часов. Отчасти задаваясь вопросом, был ли это серьезно неудачливый вор, который проделал весь путь до пика Сышэн, только чтобы по глупости выбрать его Зал для ограбления, Мо Жань скрыл свое духовное присутствие и молча направился к приоткрытой двери. Рядом с ней было большое окно, и Мо Жань мог смутно разглядеть отпечаток человеческой тени на покрытой бумагой решетке. Насколько он мог судить, источником освещения был огонь в печи, в то время как множество имеющиеся ламп не горели. Определенно, кто-то пытается скрыть свое присутствие. Становясь все более и более любопытным, он толкнул дверь, хорошо смазанные петли услужливо скрыли его присутствие, и вошел в комнату. Там, стоя перед столешницей, спиной к Мо Жаню, стоял Чу Ваньнин. Он готовил. Мо Жаню пришлось дважды моргнуть, изучая сцену, как будто это была инопланетная техника, которую ему нужно было распутать. В то время, когда Чу Ваньнин месяцами "помогал" Мо Жаню готовить, котёнок был не очень хорош в этом. Предоставленный самому себе, Ваньнин имел обыкновение перекармливать огонь, слишком медленно нарезать продукты и слишком тщательно мыть фрукты и овощи. Тот самый перфекционизм, который делал его таким искусным в других вещах, каким-то образом мешал ему в приготовлении пищи. Он не мог понять, как Мо Жань часто придумывал случайные блюда или готовил их в соответствии со смутными идеями и внезапными импульсами, на самом деле часто расстраиваясь из-за отсутствия рецепта или плана. Всё это привело к тому, что котёнок решил, что готовка доставляет больше хлопот, чем она того стоит. И всё же он был здесь, занимаясь именно ей. Тайно. Пытаясь угадать, что он делает, Мо Жань прислонился к дверному проему и гораздо внимательнее изучил происходящее. На печи стоял большой котел с кипящим бульоном, приятный аромат которого пропитал всю комнату. Рядом с ним, ненадежно прислоненная к стене, лежала открытая поваренная книга. Рот Мо Жаня скривился, как только он заметил, что страница покрыта маленькими отпечатками пальцев, что были в муке. Было слишком темно и слишком далеко, чтобы его глаза могли разобрать хоть одно слово, поэтому внимание Мо Жаня переключилось на другие вещи, лежащие на столешнице, наполовину заблокированные телом Чу Ваньнина. Там он увидел почти пустую миску с начинкой, стопку точно нарезанных квадратных оберток и небольшую миску с водой. А между ними аккуратными рядами лежали шарики из теста в форме слитков. Чу Ваньнин делал… вонтоны? Итак, первым предположением Мо Жаня стало то, что Чу Ваньнин окончательно отказался от идеи Инедии, но был слишком упрям, чтобы признать это. А поскольку ему всё ещё запрещалось посещать зал Мэнпо, это было единственное место, где он мог готовить для себя. Поскольку Мо Жань, как правило, крепко спал, и его духовная сила доверяла присутствию Чу Ваньнина, он, вероятно, никогда бы не узнал, если бы Ваньнин тайно дополнял свою еду. Но эта теория была быстро отброшена, когда Мо Жань заметил обеденный стол слева от себя. На полированном дереве стояла пустая коробка из-под еды из зала Мэнпо; маленькая тарелка с нарезанным зеленым луком; маленькое блюдце с поджаренными семенами кунжута… И большая миска, наполненная ярко-красным соусом, с плавающими сверху хлопьями чили. Чу Ваньнин скорее проглотил бы десять самых горьких эликсиров Таньлана, чем сделал один глоток масла чили. Мо Жань издал тихое, любопытное «хах». Он слишком поздно понял, что этот звук будет сродни вою сирены в безмолвной кухне. Чу Ваньнин мгновенно вздрогнул и резко обернулся. Его обычно нетронутая синяя мантия была испачкана мукой, полоска которой проходила по верхней части щеки, а в руке он держал небольшой сложенный наполовину пельмешек-ушко. Глаза феникса были широко раскрыты, сначала в испуганной тревоге — из-за чего Мо Жань поучительно открыл рот, чтобы извиниться, — а затем в смущении. Мгновенно он спрятал маленький вонтон за спину, как будто этот поступок мог стереть его существование, и выглядел таким обиженным, будто Мо Жань жестоко надругался над ним. Слова Мо Жаня застряли в его горле. Ох. Кусочки головоломки аккуратно сложились воедино, и наполовину сформировавшаяся надежда стала реальностью. В последний раз у Чу Ваньнина было такое выражение лица, когда Мо Жань поймал его за игрой на Цзюге; Мо Жань сразу же понял кому предназначалась эта еда. Постоянное беспокойство в его сердце растаяло под напором тепла. Мо Жань не мог сдержать улыбку, которая тронула его губы, не мог отрицать, что его взгляд смягчился. Ах, подумал он с беспомощной любовью. Мой тонколицый котёнок. Мо Жань прочистил горло, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно, и небрежно спросил: — Готовишь что-то для Ши Мэя? Чу Ваньнин моргнул. Мо Жань кивнул, как будто это имело смысл, и криво улыбнулся. — Ши Мэй любит острую пищу, поэтому Ваньнин сделал правильный выбор. Этот мастер гордится тем, что его ученик такой внимательный шисюн. Послушайте, Мо Жань не был таким уж идиотом; он прекрасно знал, что Чу Ваньнин готовил не для Ши Мэя. И он также не планировал делить даже один из этих вонтонов с кем-либо ещё. Он твердо намеревался съесть все до единого, на какие бы бесстыдные меры ему ни пришлось пойти. Но смущенный котёнок был импульсивен, а Чу Ваньнин еще не закончил их делать. Поэтому Мо Жань быстро надел маску забвения, зная, что Чу Ваньнин никогда не смущался, когда Мо Жань узнавал о его доброте к другим. Это было самосохранение, ясно? Самосохранение! Чу Ваньнин долго смотрел на него, выражение его лица выровнялось, глаза сузились. Мо Жань ждал, улыбаясь настолько невинно, насколько только мог. — Нет, — лаконично ответил Ваньнин. В его взгляде мелькнул быстро подавленный намек на гнев. Мо Жань моргнул. — А? — Они не для Ши Минцзина, — уточнил котёнок, почти вызывающе. Мысли Мо Жаня замкнулись. Слова повисли между ними. — Они скоро будут готовы. — Чу Ваньнин показал пельмешек, который он предусмотрительно спрятал, и продолжил складывать его — теперь уже с довольно подчеркнутой осторожностью. — Учителю следует присесть. Ошеломленный, Мо Жань мог только повиноваться. Он сел за стол, не отрывая взгляда от стройной фигуры Чу Ваньнина, наполовину убежденный, что это был какой-то сон. У него были вопросы «почему», и наполовину сформированные выводы, и множество противоположных желаний, но, в конце концов, всё, что мог сделать Мо Жань, это послушно сидеть и смотреть, как его возлюбленный делает ему вонтоны. Он хотел насладиться этим зрелищем. Со своего нового места Мо Жань получил возможность лицезреть безупречный, опущенный профиль Ваньнина. Почти неохотно взгляд Мо Жаня скользнул по его лицу. Он окинул взглядом длинные, опущенные ресницы; проследил за изгибом носа с восхитительно упрямым кончиком; задержался на его тонких губах, которые были сжаты в серьезную линию. Чу Ваньнин складывал каждый вонтон с осторожностью, присущей спасательным техникам. Наполняя каждый из них в абсолютном сосредоточении, которого было почти достаточно, чтобы заставить Мо Жаня позавидовать. Они не для Ши Минцзина. Ах, подумал он, чувствуя боль в груди. Мо Жань не мог вспомнить, когда в последний раз был так счастлив. — Для ученика почтительно готовить еду для своего учителя, — сказал Чу Ваньнин так резко, что Мо Жань вздрогнул. — Это не неприлично. Резкость в его голосе звучала, словно принуждая Мо Жаня не согласиться. Мо Жань моргнул. Открыл рот. Заставил себя подумать. Кивнуть. — Мг. — Он прочистил горло. — Так и есть. Чу Ваньнин вернулся к своей задаче, его внимание было сосредоточено на вонтонах, которые он складывал медленными, точными движениями. Вел себя так, будто ничего не говорил. Для ученика действительно было почтительным готовить еду для своего учителя, подумал Мо Жань… но почему Чу Ваньнин почувствовал необходимость уточнить, что это не было неприлично? Взволнованный, Мо Жань отвел взгляд, сосредоточившись на масле чили перед собой, как будто хлопья могли дать ответы на вопросы, которые он даже не знал, как задать. Он сосредоточился на нем так пристально, что ему удалось отвлечь свои мысли от любых… других и просто сосредоточиться на еде. Любопытствуя, Мо Жань наклонился и понюхал, обнаружив, что перец чили был обжарен в чесноке. Аромат был аппетитным, и, не в силах устоять, Мо Жань взял ложку и обмакнул ее в соус. Он слегка лизнул его, стараясь взять совсем немного, так как не был уверен, насколько острым сделал его Чу Ваньнин. Специи мгновенно воспламенили его вкусовые рецепторы, заставляя язык покалывать от жара. Не слишком острый, не слишком мягкий и идеально приготовленный. Чесночного аромата было достаточно, чтобы дополнить перец чили, не перебивая его. Приятно удивленный и задающийся вопросом, как долго Чу Ваньнин был здесь, Мо Жань лизнул снова. Это согревало его изнутри. Оставив соус на языке, Мо Жань, естественно, попытался определить, какие ещё ингредиенты добавил Ваньнин. Корица. Имбирь. Кардамон? Да. «Старый залив». И, намеки на звездчатый анис. Мо Жань улыбнулся, оценив сложность. Он действительно хотел бы прочесть эту книгу рецептов прямо сейчас. — Учитель? Мо Жань поднял взгляд и обнаружил, что Чу Ваньнин наблюдает за ним почти настороженно. Немного смущенный, Мо Жань проглотил соус и положил ложку. — Не волнуйся, я просто попробовал немного. Там еще куча осталось. Прошло долгое мгновение, пока Чу Ваньнин созерцал вонтон в своих руках. Тихо он спросил: — Оно… хорошее? Мо Жань мгновенно кивнул, ухмыляясь. — Мг. Самое лучшее! На самом деле, если одно только масло чили было таким хорошим, Мо Жань не мог себе представить, насколько идеальным будет финальное блюдо. Настолько идеальным, без сомнений, что все остальные вонтоны были бы для него испорчены. Ну, не то чтобы они еще не были. — Я следовал рецепту — сказал Чу Ваньнин, поворачиваясь обратно к столешнице. Слова были пренебрежительными, но Мо Жань видел, как расслабились его плечи и как смягчилась линия губ. Мо Жань улыбнулся, качая головой, Ваньнин не мог скрыть, он уже узнал, как Сяо Гоу, что этому человеку нравятся комплименты. — Ваньнин? — он позвал. — Почему ты… Пробрался на кухню посреди ночи, чтобы приготовить мне вонтоны? Чу Ваньнин взглянул на него. Их взгляды встретились. Задержались. — Сюрприз. — Он легонько фыркнул. — Должен был быть. Мо Жань моргнул, наклонив голову. Так… у него никогда не было намерений скрывать это. Он почесал щеку. Ох. Однако это не ответило на его вопрос. Словно прочитав мысли Мо Жаня, Чу Ваньнин покачал головой, выглядя немного раздраженным. — Сегодня день рождения учителя. А? Мо Жань удивленно моргнул. Ох, это так! Мо Жань родился девятого апреля, в одну особенно холодную весеннюю ночь. Он был болезненным младенцем, у которого не хватало сил даже на то, чтобы плакать, и все, что могла сделать его мать, — это держать его поближе к огню и молиться, чтобы тепло помогло ему дожить до утра. Этот огонь спас его жизнь и дал Мо Жаню его имя. — Ты… знаешь дату? — спросил он у Ваньнина, чувствуя себя немного… смущенным. — Мг, — кивнул котёнок. — В течении года, когда тебя не было… — Желудок Мо Жаня сжался. — Старейшины присылали подарки в зал Ушань. Этот ученик спросил мадам Ван о них, чтобы я мог написать благодарственные письма. Слова были абсолютно бесстрастными, но Мо Жань всё равно чувствовал себя виноватым. — Понятно. Верно, эти подарки хранились в кладовке, не так ли? Как и каждый год. Помимо имени, день рождения Мо Жаня был одним из единственных правдивых фактов, которые пик Сышэн знал о нем. Он не видел никакого смысла скрывать это. В том, что Чу Ваньнин узнал об этом, не было ничего удивительного. Несмотря на все его попытки узнать день рождения Ваньнина, Мо Жань никогда по-настоящему не заботился о своем собственном. Котёнок никогда не спрашивал, а Мо Жань никогда не испытывал особого желания самостоятельно сказать об этом в те времена, в которые он помнил о нём. Которых было не так уж и много. Его день рождения всегда был днем, заставляющим его чувствовать себя странно, и он привык просто игнорировать его. В первый, который он помнил, его мать неделями копила свои гроши, чтобы позволить себе одну маленькую булочку с холодным мясом. Это был его первый раз, когда он ел свинину, и Мо Жань помнил, как ему хотелось запихнуть всё это себе в рот, как он хотел оставить это там, чтобы наслаждаться вкусом как можно дольше. Вместо этого он откусил еще один небольшой кусочек, заявил, что не хочет больше, и проследил, чтобы его мать съела остальное. После ее смерти Мо Жань был сосредоточен на выживании, и день его рождения стал всего лишь еще одним днем, который нужно было пережить, едва замеченным. После того, как он присоединился к пику Сышэн, в течение четырех лет, проведенных им в секте, были празднования с подарками от Сюэ, от его Шифу и от нескольких его ближайших братьев и сестер соучеников. Но те дни были омрачены осознанием того, что ничто из этого не должно принадлежать ему. Самым большим праздником, который у него был, был массовый праздник для всей секты в честь его восемнадцатилетия, но праздновали скорее его победу на соревновании Духовной Горы, чем дату его рождения. И даже это воспоминание было горько-сладким. Это была ночь, когда он назвал Бугуй и примирился со своей украденной личностью. После этого, когда он начал бродить по миру совершенствования, течение времени начало фиксироваться сезонами, а не днями, так как календари были не очень доступны в сельских или пустынных местностях, которые он часто посещал. Мо Жань знал только, что он был на год старше, когда расцветали цветы, и был даже год, когда у него и этого не было. Проведя месяцы в замерзших горах севера, чтобы повысить свое совершенствование, он полностью пропустил весенний сезон и понял это только тогда, когда вернулся в цивилизацию и обнаружил, что сейчас середина лета. Его это никогда не волновало; не было причин помнить об этом; не было радости праздновать в одиночестве. За все эти годы единственным приятным днём рождения, который он мог вспомнить, был первый, который он провел с Чу Ваньнином. Они остановились в маленьком городке, который практически принадлежал богатому торговцу. Этот человек жил и дышал по расписанию, его скоротечная жизнь была связана с частыми гостями, доставками и встречами, с которыми ему нужно было справляться. Поэтому каждое утро его дворецкий Ян собирал всех слуг и рассказывал, как будут выглядеть следующие двадцать четыре часа их жизни, не допуская никаких отклонений, чтобы хозяин не приходил в ярость. Мо Жань и Чу Ваньнин жили в небольшом прилегающем дворике с собственной кухней, расследуя исчезновение редких духовных товаров торговца, и Мо Жань случайно проходил мимо в то утро, когда дворецкий крикнул: «Сегодня, в девятый день четвертого лунного месяца, наш повелитель постановил…» О, лениво подумал он, продолжая свой путь. Сегодня мой день рождения. Даже тогда Мо Жань не испытывал по этому поводу никаких особых чувств. Но в ту ночь, после того как они вернулись с долгой и бесплодной охоты, он обнаружил, что готовит мясные булочки на ужин. Их было пять, каждая — большое пушистое белое облачко, и от них призывно поднимался пар. У них было сладкое, воздушное тесто и пикантная свиная начинка приготовленная на огне. Мо Жань отчетливо помнил, как сияли глаза Чу Ваньнина, когда он откусил первый кусочек, как он собственнически смотрел на последнюю булочку, словно пытаясь понять, как заявить на нее права так, чтобы Мо Жань этого не заметил. Мо Жань был втайне польщен. — Ах, я так полон, так полон. — Мо Жань легко солгал, похлопав себя по животу. — В меня больше ничего не влезет. Чу Ваньнин нахмурился. — Учитель съел всего две. — Мы вернулись сегодня так поздно, что этот мастер не смог удержаться от перекуса, пока готовил, — беззаботно объяснил он и подтолкнул тарелку к Чу Ваньнину. — Вот, вот, возьми эту последнюю, хорошо? Пощади мой бедный желудок. Изо всех сил стараясь казаться беспечным, Мо Жань начал собирать со стола, зная, что если он увидит, как Чу Ваньнин возьмет последнюю булочку, не сможет подавить свой потворствующий, самодовольный вид (и может получить булочкой по голове). Между тем, Мо Жань планировал стащить еще немного еды с кухни… И тут половина булочки появилась у него под носом. Ярко-красная начинка поблескивала в свете лампы. — Этот ученик. Тоже полон, — пробормотал Чу Ваньнин вокруг заметно меньшей половины, которую он поднес к своим губам. — Этот может… съесть только эту половину. Поэтому, учитель должен помочь мне прикончить другую. — При свете лампы Мо Жань не мог сказать, покраснело ли лицо Чу Ваньнина, но его ресницы почти незаметно дрожали, брови нахмурились с чем-то вроде возмущения. Чу Ваньнин, очевидно, понял, что его учитель уступает ему дорогу, но вместо того, чтобы отреагировать гневом, скрывая свое унижение, он… решил принять это. Этот настороженный котёнок, наконец, почувствовал себя достаточно комфортно с Мо Жанем, чтобы признаться, когда он чего-то хотел, даже если он все еще не мог сделать это открыто. Этого осознания было достаточно, чтобы сердце Мо Жаня расцвело от радости. — Учитель, — отрезал Чу Ваньнин, свирепо глядя на Мо Жаня, который смотрел на него как идиот. — Возьми это. — Ох, — Мо Жань прочистил горло, открыто ухмыляясь. — Верно-верно. В течение нескольких дней после этого Мо Жань гадал, насколько вкус этой последней булочки соответствовал той, что его мать дала ему много лет назад. Это было одно из сотен заветных воспоминаний, но оно не зависело от его дня рождения на самом деле, поэтому Мо Жань всё еще не придавал этой дате особого значения. На следующий год его день рождения прошел где-то во время миссии, которую они выполняли на юге, и снова остался незамеченным. Этой ранней ночью, почти четыре года спустя, Мо Жань впервые почувствовал благодарность за то, что дни рождения существуют, поскольку они позволили ему попробовать домашние вонтоны его котёнка. — Этот мастер благодарен за то, что у него такой почтительный ученик. Котёнок отвернулся. — Учитель слишком великодушен. Я знаю дату уже много лет, но я никогда не… Упоминал об этом? В любой другой ситуации это признание могло бы опечалить его, но Мо Жань сомневался, что что-то может испортить его нынешнее настроение. — Этот мастер забывал об этом чаще, чем вспоминал, — честно признался Мо Жань. Но Чу Ваньнин только покачал головой, в его голосе слышалось тяжелое сожаление. — Этот ученик должен был сделать больше. Я должен был быть… — Ваньнин, — прервал Мо Жань, настоящая мольба скрывалась за простыми словами. — Если бы ты сделал больше, этот мастер действительно не знал бы, что делать. Как он мог объяснить, что для него значил Чу Ваньнин? Мо Жань не умел хорошо объяснять свои эмоции, и при этом он не был достаточно красноречив, чтобы скрыть их за тщательно подобранными словами. Вот почему он скрывал большую часть своих истинных чувств за поддразнивающим тоном. — Этого достаточно, — тихо сказал Мо Жань. — Всё, что ты сделал для меня… этого более чем достаточно. — Мгновение. Мо Жань прочистил горло. — Так что оставь своему бедному учителю хоть немного лица, м? Выражение лица Чу Ваньнина стало мрачнее, его мысли тяжелым грузом легли за беспокойными глазами. Мо Жань мгновенно встревожился. — Хорошо, хорошо, а что «больше»? Он просто хотел сделать этого человека счастливым, но чувствовал, что с течением времени всё меньше и меньше понимает, как это сделать. Если бы это «больше» могло этого достичь… — Больше еды? — предложил Мо Жань с улыбкой. — Хорошо, этот мастер с радостью съест всё, что Ваньнин захочет ему приготовить. На самом деле, если бы Чу Ваньнин планировал делать ему вонтоны каждый год с этого момента (или каждый месяц, каждую неделю, каждый день…), то Мо Жань наверняка никогда не забудет дату. Он не хотел пропустить ни одного другого ночного кулинарного путешествия. — Еще лучше, если Ваньнин съест ее со мной, — многозначительно произнес Мо Жань. Чу Ваньнин не попался на удочку, только сказал: — Мг. Мне следовало больше готовить для учителя. Я хотел. Я хотел… быть более честным. Он вернулся к готовке с медленным выдохом, выражение его лица оставалось задумчивым, когда он сложил последний вонтон. Затем, Чу Ваньнин просмотрел двадцать с лишним свертков, уложенных в пять идеальных рядов. Мо Жань наблюдал, как эти длинные изящные пальцы выбирали самые красивые и осторожно опускали их в котел, один за другим. Двенадцать маленьких всплесков раздались в комнате. Котёнок завис над котлом, низко склонив голову, и наблюдал за приготовлением вонтонов. Мо Жань прижался щекой к своей руке, изучая его, одновременно счастливый… и всё же снова встревоженный. Через несколько мгновений все вонтоны всплыли на поверхность, сигнализируя о том, что готовка подошла к концу. Чу Ваньнин осторожно переложил идеальные маленькие пельмешки в их миску для ожидания, ярко украшенный фарфор сиял, как падающая звезда. Чу Ваньнин постоял мгновение, глядя на чашу. — Учитель? Мо Жань моргнул, отрывая нетерпеливый взгляд от своих вонтонов. — Да? — Учитель не имеет никакого отношения к семье Наньгун, — запинаясь сказал Чу Ваньнин. Мо Жань моргнул, услышав это. На секунду он был ошеломлен тем, насколько ироничны были эти слова. Он кашлянул в кулак. — Ах. Да, верно…? — Поэтому, — произнес Чу Ваньнин почти беззвучно. — Учителю не нужно сопровождать нас на похороны. Мо Жань нахмурился, сведя брови. — Чу Ваньнин, я иду не из-за семьи Наньгун. Чу Ваньнин повернулся обратно к столешнице, возобновляя свою работу, голос был отдаленным. — Если учитель идет от моего имени, то в этом нет необходимости. Этот ученик уже примирился с… — Пауза. — Со смертью Наньгун Сы и всем, что должно произойти после. У Мо Жаня защемило сердце. Мягко, он прознес: — Даже если так, этот мастер будет сопровождать тебя. — Долгое молчание. — Кроме того, я также иду за Мэн-мэном, — честно признался он, желая уменьшить свою… вину? — Этот мой двоюродный брат тоже любил молодого мастера Наньгуна. Чу Ваньнин не ответил, но Мо Жань увидел, как он на долгое мгновение закрыл глаза и кивнул самому себе. — Учитель? — На этот раз слово было ностальгическим, горьковато-сладким. — Да? — спросил он гораздо мягче. — Я решил стать твоим учеником, потому что вместо того, чтобы прятаться в горах… ты провел свою жизнь, убивая монстров, — почти беззвучно сказал Чу Ваньнин. — Я восхищался тобой. Глаза Мо Жаня расширились, и он почувствовал, что краснеет. Он мгновенно потер шею. — Ох. — Будучи твоим учеником, — сказал Чу Ваньнин так тихо, что Мо Жань почти не слышал его из-за треска в огне. — Я ни разу не пожалел об этом. Мо Жань судорожно вздохнул. Он был простым человеком; у него было место только для одной серьёзной эмоции за раз, и он не мог думать ни о чем, кроме чистого счастья, которое он испытывал. — Я ни разу не пожалел о том, что принял тебя в качестве своего ученика, — хрипло сказал он со всей искренней любовью в своем сердце. — Ни разу. Чу Ваньнин не ответил, опустив ресницы, чтобы полностью скрыть свой взгляд. Наконец котёнок принес свое сокровище к столу, позволив Мо Жаню увидеть полупрозрачные вонтоны, плавающие в молочном ароматном бульоне. Его рот мгновенно наполнился слюной, и он едва удержался от того, чтобы не протянуть руку и не потребовать свой подарок. Заставляя себя быть терпеливым, Мо Жань жадно наблюдал, как Чу Ваньнин осторожно налил сверху масло чили, скорость была настолько медленной, что это было почти жестоко. Затем Ваньнин посыпал гарнирами, с той же осторожностью; ярко-зеленый лук и поджаренные семена кунжута дополняли вонтоны. Мо Жань сглотнул. Наконец, соблазн в виде двух изящных рук поставил перед Мо Жанем идеальную чашу с пельмешками, подарив ему, несомненно, самый лучший подарок на день рождения, который он мог себе представить. Мо Жань скользил взглядом по этим длинным кистям, вверх по рукам, к плечам. Его взгляд задержался на тонкой белой шее, едва выглядывающей из-за высокого воротника, а затем поднялся на идеальное лицо. И… Ох. В конце концов, Мо Жань ошибался. Рассвет был не за горами. Легкая улыбка на лице Чу Ваньнина была единственным светом в котором когда-либо Мо Жань мог нуждаться. Ты сокрушителен, — хотел сказать он со всей болезненной тоской в его сердце. Точно так же цепи смирения, которые Мо Жань выстроил вокруг своего сердца, мгновенно треснули, паутина тянулась вниз по каждому звену, металл содрогался с каждым сильным ударом его сердца. Столкнувшись с единственной чашей вонтонов и одной довольной улыбкой, все усилия Мо Жаня обратились в прах. Этот человек… Мо Жаню хотелось поймать его. Он хотел протянуть руку и обнять его, затащить к себе на колени, прижать к себе и просто… Научить Чу Ваньнина тому, что голодные звери действительно хотели съесть. Так что это было и благословением, и проклятием, что Ваньнин отвернулся и занял свое место по другую сторону стола — слишком далеко, слишком далеко. Потому что это только разожгло желание Мо Жаня броситься в погоню. Он хотел показать ему… Предложить ему… Умолять… Мо Жань сунул ложку себе в рот. Быстро прожевал. Проглотил. Он отчаянно надеялся, что пламя от масла чили каким-то образом погасит пожар в его венах. Украдет весь его воздух, заберет его топливо, задушит его, пока он снова не превратится в вечно тлеющий уголек. — Это хорошо? Мо Жань вскинул голову. Долгое мгновение он только смотрел, честно говоря, понятия не имея, о чем спрашивает Чу Ваньнин. Молчание продолжалось, и выражение лица Ваньнина упало, а его дрожащие ресницы опустились, закрывая глаза. — Этот ученик может попробовать еще раз… Мо Жань мгновенно пришел в себя, выпрямившись в полной тревоге. — Нет! Чу Ваньнин вскинул голову, ошеломленный громкостью. Мо Жань физически притянул миску ближе к себе, как будто Ваньнин пытался ее отобрать. — Нет, я… я отвлекся. Это хорошо. Так, так хорошо, что… что этот мастер не мог думать ни о чем другом. Чу Ваньнин моргнул. Слегка нахмурился. — Учитель преувеличивает. — Совсем нет, — заявил Мо Жань совершенно серьезно. — Этот мастер будет надоедать тебе снова и снова, просто подожди. Словно в доказательство этого, он всунул в рот ещё одну большую ложку, жуя со всей радостью, которую он должен был бы выказать, если бы не его почти разрушительные мысли. И… боги. Это было хорошо. Это было лучшее, что он ел с тех пор, как мать дала ему маленькую булочку с холодным мясом. Мо Жань улыбнулся так широко, что у него заболели щеки, а сердце забурлило от теплой радости. — Это… абсолютно восхитительно, Ваньнин. Чу Ваньнин несколько раз моргнул, выглядя немного ошеломленным, и склонил голову. — Ох. — Пауза. — Хорошо. Мо Жань подумал о том, чтобы зажечь лампы, просто чтобы лучше разглядеть его, желая насладиться его видом так же сильно, как вкусом этой драгоценной чаши. Но теплый, тусклый свет, исходивший от огня в печи, защищал их от реальности, и, возможно, именно этот полумрак придал Чу Ваньнину такой смелости. Этот маленький, освещенный огнем угол в темноте — это было всё, чего Мо Жань мог желать. Как и было обещано, Мо Жань съел всё до последнего вонтона, каждый укус почему-то был лучше предыдущего, согревая его живот так же сильно, как согревая его грудь. Когда каждый пельмешек и каждый глоток бульона закончились — слишком быстро, с сожалением подумал он, — Мо Жань бесстыдно заявил, что всё еще голоден, и радостно баловал себя, наблюдая, как Ваньнин готовит ему вторую миску. Этой он наслаждался медленно, смакуя каждым совершенно острый кусочек, его губы и язык покалывало от жара и они болели от его вездесущей улыбки. Каждый день, — подумал он. Он бы просил Чу Ваньнина делать это для него каждый день, зная, что ему это никогда не надоест. Как можно устать от вкуса счастья?