* * *
Движения Зуко, которого на самом деле звали как-то типа «Суукэ», были одновременно и знакомы, и незнакомы. Похожи на многочисленные «танцы» единоборств и комбинации ката, в конце которых происходит объединение физической силы и ки для удара. К тому же мелкая Азула, чьё имя, пожалуй, единственное, которое произносили ровно и чётко, как в мультике, немного помогла ему, явно нажав акупунктурные точки и на мгновение заставив словно окунуться в кипяток, ощущая что-то, похожее на ки, но более ярко и горячо. Пришла мысль, что, возможно, в данных реалиях именно эта ки заставляет местных магов создавать пламя, тоже путём соединения физического и духовного. Было упражнение с бокеном, которое в прошлом поразило молодого тогда Евгения: его шихан — Савелий Васильевич, которому было хорошо за пятьдесят, держал деревянный меч и выполнял прямой рубящий удар. И деревяшка буквально гудела в его руках и опускалась со свистом. И сколько ни повторял Евгений, будучи более молодым и сильным, такой скорости или чего-то ещё у него не выходило. Разве что самому посвистывать. Потом, проделав большой путь, он понял, что «фокус» был в приложении «ки» к физической силе. Развитию духа и внутренней энергии. И он решил попробовать, разогреваясь и концентрируясь на своём духовном состоянии. С его опытом повторить рисунок упражнений труда не составило. Также, возможно, сыграло что-то вроде «памяти тела», так как, отпустив физическую сторону, откинув мысли и сосредоточившись на своей внутренней сути, он ощутил жар ки, более яркий и чёткий, чем обычно, и выплеснул его, создав шар огня, а потом ещё несколько огненных элементов. Это было просто поразительно! Евгений всё же допускал мысль, что у него может ничего и не получиться, особенно с первого раза. А потом, после него, на татами вышла мелкая Азула. У девочки оказался действительно яркий талант: она показала намного больше брата и было удивительно, что не выдохлась до самого конца, так как у самого Евгения было странное сосущее состояние, как будто некого ментального голода, даже голова чуть кружилась. И тот жар в груди, который позволял выполнять «магию», как-то поутих. Он сделал вывод, что эта «магическая ки» имеет некий объём, который тратится и восстанавливается, но работа с ней очень похожа на ту ки, к которой он привык, как минимум на начальных этапах — точно. Если судить по чуть вытянувшемуся лицу «отца», то тот точно не ожидал подобного представления. — После того, как моя дочь показала столь великолепные результаты, — сказал статный мужчина лет тридцати, который, похоже, был отцом Азулы и Зуко, — я приказал вербовщикам предлагать обучение и женщинам, которые хотят послужить своей стране. Было выявлено несколько десятков девушек со склонностью к магии огня… — И я не поддержал это предложение, — сказал солидный мужик постарше, который был вроде какого-то генерала. — Женщина в армии — это слишком. Да, выяснилось, что у нескольких, очень малой части, есть искра, но это лишние траты бюджета, которые принесут пшик. Не говоря о сложностях с женщинами, это и лишние расходы на амуницию, и то же обучение, чтобы потом что? Она подожгла казарму, увидев слоновую мышь или воробьиного таракана? — Да, генерал Айро, вы наглядно показали проблему, — засмеялся отец Чана. — Женщина в армии — утопия. Я этого даже представить боюсь, как ими командовать вообще? С некоторым запозданием Евгений понял, что Айро — это тот самый пузатый старикан, который отправился в изгнание с Зуко. Правда, небо и земля, как он выглядел в реальности и как в мультфильме. А вроде немного времени прошло. Айро казался грозным и опасным, и от него ощущалась ки, а ещё не имел ни единой лишней капельки жира, не говоря уже о животе. — Наш народ изрядно потрепала война, — отозвался отец Азулы и Зуко. — К тому же, как показывает моя дочь, воительницы могут стать даже сильней мужчин, при этом никто их не заподозрит во владении магией, что может сыграть нам на руку при захвате городов… Можно было бы, в качестве эксперимента, поставить воительниц на охрану портов, складов, заводов. — Сомневаюсь, — оборвал его Айро. — Да и с силой ты погорячился. Возможно, это возрастное. Зуко ещё удивит тебя, брат мой, а место женщины за вышивками и песнями и точно не в регулярной армии. Ты зря потакаешь в этом Азуле, уже сейчас она слишком импульсивна, а её желание встать наравне с мужчинами может сильно по ней ударить. Она будет слишком своенравной и непослушной женой. — Кстати об этом, — отец Чана хмыкнул. — Принцесса Азула и ваш сын Принц Лу Тен уже обручены? — Я полагаю, что эту церемонию проведём после нашего захвата Ба Синг Се, — сказал Айро. — Закончим здесь и обсудим детали на совете. Неизвестно, сколько продлится осада, цитадель Царства Земли слывёт неприступной. Возможно, нам понадобится несколько месяцев, а то и год, чтобы взять её. Пусть малышка Азула ещё подрастёт. А потом в Императорской Академии поучится, как быть правильной женой, глядишь, забудет все свои игры с огнём. — То есть на войну никого из женщин-магов не берём? — со смешком спросил отец Чана. — А то принц Озай со своими новыми идеями заставил меня немного поволноваться. Матросы могут устроить бунт, узнав, что есть женщины-маги. — Нет, — хохотнул Айро. — Мой младший брат порой мыслит нестандартно, но это он хватил. Пусть пока играется с дочкой. Азула закончила и остановилась, сделав что-то вроде поклона, Айро и отец Чана, занятые разговорами, на неё уже не обращали внимания и, рассеяно кивнув, направились к выходу. Парни постарше, один из которых внезапно оказался братом Чана, тоже уже отвлеклись и вышли через какой-то другой вход. — Чан, — чуть обернулся отец, — познакомься с принцем Зуко, теперь вы друзья. Евгений слегка оторопел от такого распоряжения, но сообразил кивнуть. Вспомнилось, что где-то слышал о том, что в восточном менталитете культ старшинства: старшему брату подчиняются все младшие. И то, как лихо Айро распорядился Азулой на роль невесты своему сыну... Даже показалось, что мнение Озая или тем более самой Азулы вообще никого не интересовало. Если Евгений всё правильно понял, то старшему принцу второго поколения с именем как-то на «Лу» было что-то около двадцати лет, может, чуть больше. По крайней мере, у него уже были почти пушкинские баки на лице. Видимо, его «брат» был примерно того же возраста, то есть старше минимум лет на десять. А ещё ему показалось, что Озаю, то есть отцу Азулы и Зуко, если он правильно запомнил, это не особо нравилось, да и его предложения сразу завернули как нечто дикое. Но, наверное, все они были заложниками патриархальной системы. А может, иное отношение к женщинам придёт с Аватаром и подросшей Азулой и её подругами. Евгений чуть не споткнулся от мысли. Точно! Лорд Огня Озай — встанет «у руля», когда всплывёт Аватар. И, похоже, он будет главным двигателем эмансипации. — У тебя отличная техника, — сказал Евгений Азуле. — Спаси… — начал Зуко и оглянулся за плечо, понимая, что это относилось к его сестре. — У тебя тоже, — поспешил заверить мелкого принца Евгений. Ссориться с детьми, которые могли немного расширить его познания, было не с руки. — Наверное, у вас очень хороший учитель. — Они у нас разные, — улыбнулся Зуко. — У меня Мастер Джун, а у Азулы Мастер Куньо. Пойдём, я покажу тебе наш дворцовый сад. Там есть пруд и уткочерепахи, а ещё мамины цветы. Тай Ли и Мэй ещё там гуляют, наверное, я тебя с ними познакомлю. Зуко трещал, не умолкая, явно обрадованный сверстнику. Впрочем, и Азула тоже немного расслабилась. — Прости, пожалуйста, что не поверил в то, что ты маг Огня, — на всякий случай повинился Евгений перед принцессой. — Просто это же… — Ну да, это редкость, — кивнула Азула. — Но я собираюсь стать Мастером Огня в десять лет и Великим Мастером Огня в четырнадцать. — Мама сказала, что в двенадцать тебя отправят в Императорскую Академию и там тебе нельзя будет использовать магию Огня! — тут же вклинился Зуко. — Так что можешь забыть о том, чтобы стать Великим Мастером. Я стану Великим Мастером, дядя Айро сказал мне, что у меня есть все задатки. Азула остановилась и закусила губу, как будто стараясь не заплакать. — Противный Зу-Зу! — закричала она и сделала характерное движение. — Чан, бежим! — закричал довольный Зуко и потянул Евгения за собой. Они понеслись, уворачиваясь от небольших искр огня — Азула явно контролировала силу и не хотела им серьёзно навредить. — А это… Она ничего так во дворце не подпалит? — спросил он Зуко, когда они оторвались и спрятались в закутке. — Не, во дворце всё из кокутана, а он не горит, мы пробовали. — Кокутан? — Да, вроде дерево такое, — пожал плечами Зуко, выглядывая в коридор. — Пошли, она бежит!* * *
Детские игры немного утомляли, но Евгению пришлось приспособиться. Отец оставил его «погостить» на время предстоящей военной кампании в Царстве Земли, а вот подруг Азулы — Мэй и Тай Ли — наоборот, забрали родители. Как выяснилось, отца Чана звали тоже Чан, а брата звали Дан Лао, и он офицер армии, как и принц Лу Тэн, они где-то служили в одном месте и вроде тоже должны были участвовать в предстоящей осаде города Ба Синг Се. Их занимали обучением магии Огня, Евгений перешёл в «класс Зуко», то есть к его учителям. Также их обучали каллиграфии, географии, некоторым наукам. Евгений несколько раз бывал в Японии и немного знал японский, так как в их клубе они тоже практиковали каллиграфию — как один из Путей самосовершенствования. Но всё равно пришлось срочно навёрстывать с письменностью, её он понимал с пятое на десятое, но благо, что на слух было ясно всё, что говорят, и это сильно облегчало освоение письменной речи. Как выяснилось из каменного календаря, дней в году было больше, чем он привык, но зато считать дни месяца на костяшках кулака не приходилось, их всегда было тридцать один. А ещё года были не подряд, а эрами и животными из китайского цикла со Змеёй, Кабаном и прочей живностью, но к этому тоже пришлось просто привыкнуть. Через четыре дня после дня рождения Азулы, который произошёл в шестой день четвёртого месяца, то есть шестого апреля, когда принцессе исполнилось девять лет, пришло сообщение о том, что начата осада столицы Царства Земли, к которой смогли перебросить армию народа Огня.