Вынужденному «отдыху» на Угольном острове Азула не слишком-то радовалась, пусть все учителя и личные слуги и поехали с ними, но отец почти сразу вернулся во дворец и за полгода наведывался к ним считанное количество раз. Даже на день рождения Азулы только прислал подарок и письмо, а сам не смог, так как дядя Айро с армией продвинулся чуть глубже за стены Ба Синг Се, а осада, уже перевалив по времени за год, продолжилась.
Зуко и Чан увлеклись тренировками с оружием, заменив, впрочем, настоящее железо специальными бокенами из кокутана. Оба решили стать мастерами меча, да и тренироваться так выходило удобней. Чан, видимо, получал какие-то уроки в прошлом, так как что-то там всё время показывал Зуко, который так и не сообразил, что это дедушка так невысоко поставил его способности в магии Огня. Впрочем, Чан показал Азуле несколько приёмов просто ручного боя, как вырваться из захвата или в тесном пространстве, когда хотят пырнуть ножом, а времени, чтобы активировать дзинг, нет. Тай Ли умела что-то подобное, так что Азула с удовольствием поучилась, чтобы утереть нос подруге при встрече.
Мама познакомилась с какой-то тёткой из соседнего особняка и всё время болтала с ней то по поводу цветов, то по поводу детей, а иногда про войну, хотя ничего в этом не понимала. Вдобавок за то время, пока они проторчали в летней резиденции, у Азулы несколько раз начинались кровотечения, а ни пояса, ни бумаги с собой у неё не было, и это оказалось ужасным. После празднования глупого менархе она почему-то осталась уверена, что такое кровотечение случается однажды. Раз — и теперь она считается женщиной. Но, как выяснилось, они происходят постоянно и в самый неподходящий момент. Хорошо ещё, что Чан уже всё знал и смог раздобыть Азуле всё, что требуется. Мама снова об этом не узнала.
Из-за того, что они проторчали на Угольном острове так долго, Азула смогла показать деду шестьдесят приёмов Магии Огня только после того, как они вернулись, то есть в начале девятого месяца. Но его реакция была совсем иной, чем Азула ожидала.
— Молодец, — равнодушно бросил Лорд Огня Азулон. — Даже немного жаль, что ты не родилась мальчиком и самая младшая. Но Мудрец Огня Бентэн был прав по поводу сильных наследников, я рад, что одобрил союз Урсы и Озая. Как будущая жена принца Лу Тена, ты точно родишь ему сына, который станет Величайшим Мастером Огня и войдёт в историю. А Зуко… ну, станет помогать Озаю с бумажками.
— Ч-что? — Азула почувствовала, как под ногами буквально рушится мир, и посмотрела на хмурого отца, губы которого сжались в тонкую нить.
— Благодарю, что уделили время Азуле, Лорд Огня Азулон, — поклонился отец и повёл Азулу прочь из малого тронного зала.
А она… Ноги как будто лишились костей и заплетались. Азула споткнулась и оказалась в тёплых объятиях отца, в которых горько разрыдалась. Все её мечты, её надежды и устремления, её постоянные тренировки до изнеможения… всё… оказалось тщетным. Азула ненавидела свою жизнь, свой пол, деда, дядю Айро и кузена Лу Тена, чьей женой её решил сделать Лорд Огня Азулон, чтобы она… просто рожала кого-то там сильного… и… ненавидела своих детей, которые лишили её собственной мечты.
Очнулась Азула уже только в кабинете отца, который сам подал ей согретую прямо в руках пиалу с чаем. Она увидела, что под его глазами залегли глубокие тени, и поняла, что отец очень устал.
— Я изучал старые архивы и довоенные записи с путешествиями и описаниями Ба Синг Се, — потёр переносицу отец, присаживаясь рядом с Азулой. — Столица Царства Земли по размеру сопоставима со всем нашим островом Феникса, а это, как ты знаешь, самый большой остров нашей страны. Внутри этого огромного города, кроме нескольких уровней стен, есть озёра и пашни, а не только городская застройка, как в том же Коокешуто. Она считается неприступной потому, что осада бесполезна, — губы отца искривились. — Я пытался донести эту мысль на совете, но считается, что в военном деле я мало что смыслю.
— Но это не так! — воскликнула Азула.
— Не буду с тобой спорить, — чуть фыркнул отец. — Маги Земли, в силу своих способностей, могут бесконечно отстраивать стены, отдавая буквально по метру своего города, при этом оставаясь на внутреннем снабжении. Да, им, возможно, придётся урезать пайки, но никто из их армии точно не будет голодать. А вот для нашей страны эта осада может окончиться полным поражением в войне. Если армия будет стоять у Ба Синг Се больше шестисот дней, то есть ещё хотя бы четыре месяца, и мы по-прежнему будем снабжать армию продовольствием, в Стране Огня наступит голод. Каждый день этой осады обходится нашей стране слишком дорого, но отступить сейчас значит потерять всё, что удалось достигнуть, так считает Лорд Огня Азулон.
— Это глупо! — сказала Азула, посмотрев в печальное лицо отца. — Они не смогут взять Ба Синг Се даже и через шестьсот дней!
— Да, такой город возможно захватить лишь какой-то хитростью или предательством, — кивнул отец, погладив Азулу по голове. — Но осада… это бессмысленно. Жаль, что это понимаю только я, а к моим доводам Лорд Огня Азулон не особо прислушивается, так как твой дядя Айро постоянно кормит его «радостными известиями» о том, что «уже скоро мы войдём в Ба Синг Се».
— Дурацкий дядя Айро, — надулась Азула и заглянула в лицо отца. — Это правда, про кузена Лу Тена?.. Я…
— У всех нас есть свои обязанности, Азула, — вздохнул отец, чуть сжав кулаки. — И мы обязаны их исполнять, даже если они не слишком нам нравятся.
— Из тебя бы вышел гораздо лучший Лорд Огня, чем из дедушки или дяди Айро, — убеждённо сказала Азула.
Отец усмехнулся, а потом погладил её по лицу, приподнял за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза, полыхнувшие огнём в свете свеч.
— Ты же знаешь про древнюю традицию Агни Кай, Азула?
Она знала. Во дворце иногда проходили эти дуэли магов Огня, когда кто-то считал, что его честь была задета. Но у дуэлей было множество правил и ограничений, и горе тому, кто не будет знать всех мельчайших нюансов их проведения. Семья Лорда Огня, к примеру, стояла обособленно, так как существовал закон о неприкосновенности принцев и Лорда Огня. Ну и принцесс, хотя до этого ни одна принцесса не была Мастером Огня. Никто не мог вызвать на Агни Кай членов её семьи, чтобы не стать предателем. Но и члены семьи Лорда Огня тоже не могли вызвать на дуэль кого попало, кто ниже их по статусу. По традиции, статусы в таком случае уравновешиваются и за подчинённого отвечает вышестоящий по званию. Так что она, к примеру, не сможет вызвать ни одного «жениха», кроме того же Лу Тена, иначе нарвётся на дедушку, ну или дядю Айро, если жених будет под его началом, но вот с Лу Теном может получиться.
— Как моя младшая дочь и маг Огня, по традиции ты можешь вызвать на дуэль всех вышестоящих родственников, — вторил её мыслям отец, — даже Лорда Огня Азулона, если посчитаешь, что твоей чести нанесли урон. Если ты победишь Лу Тена, то можешь в качестве виры потребовать у него отказа от женитьбы на тебе, если захочешь. Лу Тен так и не стал Великим Мастером Огня, а ты… я думаю, ты справишься. С этого дня я сам буду обучать тебя. Но это будет нашим новым секретом.
* * *
Через полтора месяца после того, как отец начал с ней заниматься и она почти освоила самое первое упражнение высшей магии Огня, пришло известие о смерти принца Лу Тена, которое взбудоражило всех, включая Азулу. Мама тут же устроила траур и вроде бы искренне скорбела. Азула не знала, что чувствует. Она не желала смерти кузену, хотя и злилась на то, что, по задумке деда, должна была выйти замуж, но после разговора с отцом волнения улеглись, и она снова решила бороться до конца и не сдаваться так легко. Так что примешивалась и досада, что Лу Тен так глупо умер, и она не смогла победить его. Её кузен был единственным сыном дяди Айро, а тот в свою очередь был Наследным принцем и должен был стать следующим Лордом Огня. Вообще Азула бы ещё подумала и, может, действительно вышла бы замуж за кузена, только с условием, что будет заниматься магией Огня и дальше. Но… в любом случае Лу Тен умер и ничему из этого сбыться уже не было суждено.
Азула прислушалась, о чём там уже полчаса бухтит Старший Мудрец Огня Бентэн, который ходил по дворцу, как у себя дома, и постучался в кабинет во время их урока по геополитике, который отец рассказывал куда увлекательней учителя Пата.
— Лорд Огня Азулон всегда грезил о великой династии, а её не может быть без наследников!
— Мы должны дождаться возвращения принца Айро, мудрейший Бентэн, — уклончиво сказал отец, который прятал Азулу за своим стулом. — Мой отец зачал меня, будучи немногим моложе Айро.
— Я принёс вам и скорбные вести с фронта, которые узнал… Принц Айро совсем сдал. Он убеждён, что душу его сына похитили духи, остановил осаду Ба Синг Се и отступил, когда наша победа уже была близка.
— Я обеими руками за снятие осады, каждый день этой бессмысленной затеи слишком дорого нам обходится, — сказал отец. — А по поводу духов — уверен, что это всего лишь слухи, я неплохо знаю своего брата, дождёмся его возвращения и…
— И всё же я думаю, что вам стоит узнать у вашего отца, кто станет следующим Лордом Огня. Ваш отец… Его тоже подкосила смерть старшего внука. Возможно, вам придётся подхватить страну в трудный момент, и к этому лучше быть готовым, принц Озай, не так ли? Предусмотрительность — половина храбрости.
Мудрец Огня, который, как вспомнила Азула, и насоветовал деду женить отца на матери, ушёл. Иногда этот старикан в красном колпаке появлялся во дворце, разговаривал с дедом и заходил к ним, поздороваться с матерью.
Азула чувствовала, что отец находится в смятении. Но кто бы не находился, если главный советник Лорда Огня почти открыто заявляет, что её отец был бы лучшей кандидатурой для управления страной. Дядя Айро не разбирался ни в чём, кроме войны, но эта осада показала, что надежды с окончанием войны, которыми сыпала мама на Угольном острове, не стоят и ломаного кана*.
— Ты был бы самым лучшим Лордом Огня, — подала она голос, и отец вздрогнул, видимо, глубоко задумавшись. — Когда ты пойдёшь к деду?
— Было бы желание, а возможность найдётся, да? — ответил ей известной поговоркой отец. — Для начала закончим наш урок. Мне надо всё обдумать.
* * *
Азулу буквально распирало от того, что может совсем скоро произойти.
— Вы тратите слишком много времени на эти игры с оружием, — сказала она, понаблюдав за тренировками Чана и Зуко. — А ведь Зуко надо больше уделять времени магии Огня! — Азула еле смогла удержаться от того, чтобы не сказать брату, что тот станет Наследным принцем и не сможет больше позорить отца, который станет следующим Лордом Огня.
— Я смогу быть лучшим и там, и там, — хвастливо заявил Зуко и достал свой кинжал с надписью «Не сдавайся без боя».
— О, а я слышал, что ваш дядя возвращается, — сказал Чан, посмотрев на Азулу.
— Правда? — удивился Зуко, который, как всегда, витал где-то в облаках и ни к чему во дворце не прислушивался. — Значит, мы победили в войне?
— Нет, это значит, что дядя проиграл, — хмыкнула Азула.
— О чём ты? Дядя Айро не мог проиграть! — тут же перебил её Зуко.
— Мог, — фыркнула она. — Он узнал, что его сын погиб, и прекратил осаду, сдавшись, а не спалив Ба Синг Се дотла.
— Вечно ты вредничаешь! Наверное, дядя Айро просто опечален… — надулся Зуко.
Их не начавшийся спор прервала мама.
— Зуко, Азула, ваш отец попросил аудиенции у Лорда Огня Азулона, быстро переодевайтесь!
— Лорд Огня Азулон! — фыркнула Азула, немного рисуясь пред замершим Чаном, да и припоминая разочарование, которое испытала пару месяцев назад. — Как будто нельзя называть его дедом. Он уже не могучий Лорд Огня, которым был, скоро его место займёт кто-то более достойный.
— Азула! — нахмурилась мама. — Ни слова более!
* * *
Дед Азулон принимал их более чем официально: в большом тронном зале, в окружении огня, величественный, но уже невозможно старый. Даже его огонь показался Азуле не таким мощным, как обычно, хотя они сидели на коленях перед высоким помостом. Тот Мудрец был прав в том, что Азулон сильно сдал.
— Прошу вас, Лорд Огня Азулон, спросить моих наследников об истории нашей славной династии, — чуть склонил голову отец.
Дед хмыкнул и начал спрашивать. И про становление их династии, начавшейся с Мудреца Огня, ставшего Великим Мастером Огня — Лордом Огня, первым среди равных. И про становление их пра-прадеда, который передал титул и бразды правления сыну — Лорду Огня Созину, и про всевозможные битвы, которые выиграл их прадед.
Зуко тормозил, так что Азуле приходилось отвечать самой: Азулон не любил, когда кто-то медлит. А потом их попросили показать, чему они научились в магии Огня.
— Покажи, Азула, — попросил отец.
И Азула выложилась по полной, осмелившись даже почти бросить вызов деду — направив свой огонь в его сторону. Зуко тоже выступил вполне неплохо, чуть хуже её, но по крайней мере не упал и не споткнулся, как у него бывало от волнения. Азула не понимала, как можно быть таким неловким и несобранным, особенно в такой ответственный момент!
— Принц Озай, зачем ты тратишь моё время на хвастовство, говори, что тебе надо. Всем остальным уйти!
Они встали и пошли за мамой, а потом Азула дёрнула брата за гобелены: очень хотелось посмотреть, как дедушка признает заслуги её отца и назначит его следующим Лордом Огня, и показать это Зуко.
— Ты, наверное, уже понял, что после смерти Лу Тена род Айро пресёкся. После смерти сына мой брат прекратил осаду Ба Синг Се, и кто знает, когда он придёт в себя. Отец, мои дети живы и талантливы…
— Говори, что ты хочешь, — из-за огня деда было не очень хорошо слышно и видно, и Азула затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.
— Отец, лиши Айро первородства! — встал отец, а потом снова склонился. — Я твой покорный слуга, служу тебе и нашему народу. Используй меня!
— Ты смеешь предложить мне предать Айро, моего первенца, да? Сразу после гибели его единственного сына?! — пламя деда взмыло выше. — Я считаю, что Айро достаточно пострадал. А ты… твоё наказание ещё не начиналось!
Зуко струсил из-за гнева деда и сбежал. А Азула, замерев, слушала, как Азулон процедил:
— Наказание должно быть равным преступлению, Озай. Раз ты посмел претендовать на то, что тебе не может принадлежать, ты должен познать боль утраты первенца, пожертвовав своим сыном!
