* * *
Чан сидел на берегу Большого озера и… наверное, скучал и размышлял одновременно обо всём и ни о чём конкретно. Встреча с тем, кто знал Чана до того как… как тот, получается, умер, а Евгений занял его тело, как-то выбила из колеи. В кои-то веки он оказался предоставлен сам себе, ничего не изучал и ждал, пока начнётся и завершится церемония местной коронации и он снова вольётся в уготованное ему русло. В такие минуты накатывала тоска по семье, которую вот так внезапно пришлось оставить, а ещё мысли о туманном будущем. Про Аватара и собственную роль в предстоящих событиях. Что будет с Зуко? С Азулой? Со всей страной? А с Озаем, которого Аватар, кажется, лишил магии, хотя того лысого мальчика очень настраивали, что Лорда Огня следует вообще убить. Словно… Словно это реально что-то бы решило. Из разряда «Если убить Гитлера заранее, война не начнётся». Ага, как бы не так. Да и принц Айро рассказывал Мастеру Пиандао о том, что его брат планирует всякие реформы и касательно армии и ведения военных действий. В том числе что-то вроде обязательного образования и для девочек, и для мальчиков, причём каких-то смешанных и где могут развить магию Огня. Как бы получалось, что традиционно магами огня были аристократы и их потомки, но по заверениям Озая магия просыпалась и в простых людях и их тоже можно было обучить, пусть не на мастеров, но нескольким приёмам — точно, чтобы усилить армию особыми подразделениями. Вот и в школе Руон Дзяня изменения произошли. Внезапно гладь воды, в которую Чан бездумно пялился, накрыла тень, а затем раздался необычный рёв, заставивший вздрогнуть и оглядеться. Местные животные уже не так пугали, Чан видел и лоседраконов, и овцекоал и белок-лягушек, и слонокрыс, и бегемотокоров — последнюю, правда, в мёртвом виде — гигантскую тушу привезли на кухню. Но, подняв голову, Чан застыл соляным столбом. — Не может быть!.. Над озером парил самый настоящий этот… животное Аватара! То ли зубр, то ли летучий ламантин, Чан уже не помнил точно, как называлось это шестиногое существо — помесь автобуса Тоторо с белым яком. Взору было предоставлено сегментированное длинное брюхо, оканчивающееся таким же широким хвостом. И пасть… Пасть была огромной, хотя и зубы вроде бы были плоскими, никаких клыков, как у бегемотокоров. — Чан! Чан! — знакомый вроде бы голосок вырвал из шоковой задумчивости. Гигантское животное с довольным… ну пусть будет вздохом опустилось на гладь озера, как какой-то самолёт-амфибия. И Чан круглыми глазами уставился на чудо-зверюгу с пусть и какой-то светло-коричневой, но всё же вполне проглядываемой «стрелкой» на лбу. Точь-в-точь, как у самого Аватара! Это же, получается… Или нет? Чан с трудом оторвался от разглядывания этого «ездового животного» и сфокусировался на пассажирах. — Азула?! Но… Принцесса с радостным визгом вышла из корзины на спине и скатилась по широкой рогатой морде, а потом ловко выпрыгнула на сушу. Оглянувшись, Чан понял, что к ним спешат солдаты, которые, видимо, тоже были в шоке от приземления такой громадины почти возле дворца. Да и… — Здорово, правда? — тараторила Азула. — Это летающий бизон. Мне бабушка подарила. Её зовут Юки — Снежок, раньше её по-другому звали, но она согласилась, что Снежок ей подходит гораздо больше, да и она такая пушистая и белая, гораздо белее, чем были остальные, у неё даже на спине гораздо светлей оттенок полосок, чем у других… И она очень понятливая, а ещё бабушка показала мне, как с помощью дзинга и шаманской магии огня можно… Эй, ты вообще меня слушаешь? — Да-да… — растерянно кивнул Чан. — Так… Э… это летающий бизон? Твой?.. В смысле… — Да, но Юки — девочка, — улыбнулась Азула и заметила солдат. К тому же из дома выскочил и адмирал Чан. — Принцесса Азула? — узнал её отец Чана и выдохнул. — Подплыви ближе, Юки, — раздался повелительный голос, и отец Чана открыл рот, когда на спине зверя поднялась полная достоинства невысокая женщина. — Госпожа Айла? — узнал её ещё какой-то пожилой стражник, который словно увидел призрака. Чан запоздало вспомнил тот рассказ тётушки Мао про остров-монастырь или вроде того и понял, к какой именно бабушке уехала Азула. Он ранее почему-то подумал, что имелись в виду родители Урсы. — Сын пригласил меня на церемонию… — начала женщина, в волосах которой был какой-то странный то ли головной убор, то ли какой-то гребень, как у гейш, или вроде того. Ей хотели помочь спуститься, но она аккуратно скатилась по боку зверя. — Да, конечно, госпожа, прошу за нами, мы вас сопроводим во дворец. — Нужно где-то разместить Юки, — сказала Азула. — Мы с бабушкой решили приземлиться у озера, чтобы Юки напилась и немного попаслась. А я ещё тебя заметила! Словно в подтверждение её слов, бизониха, так и не вылезшая из воды, шумно начала пить. Чан представил, что сейчас гигантская зверюга выйдет, отряхнется как собака и они все будут мокрыми. — Её шерсть особенная и почти не намокает, — сказала Азула, словно прочитала мысли. — И они могут жить как в жаркой, так и в холодной местности, а ещё бабушка сказала, что эти животные истинные маги воздуха. Круто, правда? — Да… — заторможено кивнул Чан, сообразив, что, кажется, с этими стрелками маги воздуха подражали бизонам, а не просто их так раскрашивали, чтобы никто не сомневался, чьи эти звери. — Принцесса Азула, мы сопроводим вас во дворец, — козырнул один из стражников. — Азула, ты справишься с Юки? — оглянулась Айла. — Да, — очень самоуверенно заявила Азула, но Чан убедился, что громадина мелкую девчонку вроде бы слушается: нехотя, но всё же вылезла из воды. И не отряхнулась в обычном понимании, а как-то будто выдохнула, отчего налетел порыв ветра, заставивший зажмуриться. Когда Чан открыл глаза, Юки уже стояла на пригорке и аккуратно пощипывала траву, а Азула снова забралась на неё и махнула сверху Чану. — Забирайся по хвосту, только сильно шерсть не дёргай. Чан обошёл зверюгу и вошёл на плоский шерстяной хвост, который как-то напружинился, словно его хотели просто закинуть наверх. Он быстро пробежал по мягкой шерсти и оказался в корзине приличных размеров. Впереди, ближе к шее, было что-то вроде седла-облучка, который обхватывал горб бизона, это место занимала Азула. Поводья были прицеплены просто к рогам и казались декоративным элементом: просто не верилось, что ими можно заставить такого зверя куда-то ехать или тем более лететь. — А ты оттуда не падаешь? Ну… когда она летит? — Нет, я же сказала, что зверь обладает магией. Вокруг Юки образуется что-то вроде воздушного кокона, как будто на высоте никакого ветра нет, даже волосы почти не путаются, словно просто по земле едешь. Азула прищёлкнула языком и тронула поводья. Чан приготовился к взлёту, но Юки просто пошагала в сторону дворца. Высотой летучий бизон был не менее чем в два роста Азулы, то есть метра два с половиной в холке. А длиной… Чан задумчиво оглядел мохнатую спину в светло-коричневую полоску. От морды до хвоста точно было метров пять-шесть. В его комнату в доме животное бы даже не влезло, да и корзина была не меньше двуспальной кровати. — Юки ещё молодая, на самом деле она, как и я, ещё подросток, — оглянулась на него Азула, которая просто сияла счастьем и раздувалась от гордости за свою «зверушку». — Но она преодолела путь с острова Банти почти до дворца за один раз, правда, устала. Бабушка сказала, что она если и вырастет, то ещё ненамного, но когда окрепнет и подрастёт, сможет даже сразу всю Страну Огня за раз облететь и даже с большим грузом. Но желательно как можно чаще с ней летать, чтобы она привыкала. — Значит, сможешь прилетать к нам в Шу Дзинг на праздники или какие-то выходные, — улыбнулся Чан, немного расслабившись. — Мне, как и Зуко, думаю, разрешили продолжить обучение у Мастера Пиандао, а магии Огня нас вроде твой дядя Айро собрался учить. — Я буду летать к бабушке, — не оборачиваясь, сказала Азула. — Она обещала научить меня особенной духовной магии Огня. — О, это круто! Значит… И твоя бабушка была магом Огня? — Получается, так, — ответила Азула. Чан, подумав, всё же рассказал ей о том, как он встретил Руон Дзяня, с которым дружил в детстве на Угольном острове, и про то, что в их школе учатся девочки-маги Огня. — Отец мне рассказывал об этом, — пожала плечами Азула. — Но мне, как принцессе, придётся посещать Императорскую Академию. — А где она вообще? — В бывшей столице — Городе Огненного Фонтана. На соседнем острове. — С летающим бизоном ты смогла бы бывать дома… Ну, в смысле, что корабля ждать не надо. Села и полетела, если будет выходной день или перерыв в обучении. Так, болтая, они добрались до дворца и пристроили Юки в местную конюшню, Азула попросила дать своей Юки травы, побегов бамбука или каких-нибудь водорослей: животное было почти всеядным в плане разной растительности и с одинаковым удовольствием поедало и ветки, и ягоды, и фрукты, и овощи, и траву, и сено. Чан даже подумал, что такую тушу, если та будет перебираться в еде, и не прокормить. Потом их нашёл Зуко, увидевший «летучую штуку» в небе, и Азула по новой выхвастала брату своим подарком от бабушки, появление которой вызвало во дворце настоящий фурор.* * *
Чан наблюдал за церемонией провозглашения нового правителя, можно сказать, из первых рядов и стоял с отцом лишь чуть дальше, чем семья Озая и принц Айро. К его удивлению, проводила эту церемонию та самая Айла, которая прилетела вместе с Азулой, хотя вроде должен был это делать старик — Мудрец Огня, которого Чан иногда видел во дворце. Но вроде бы там в последний момент что-то переиграли из-за того, что случилось с этим главным Мудрецом Огня: то ли ногу сломал, то ли сердце прихватило — непонятно, Чан слышал только какие-то невнятные сплетни и понял из них лишь то, что тот заболел. Но, кажется, ничего непоправимого не случилось, а женщина-жрец или вроде шаман, которая по статусу не уступала тому Бентэну, создала нужную торжественную и пафосную атмосферу, которая приличествовала любой коронации.