Игры с Огнём

       — Зуко, слева! — Вижу! Ух… Фат, принц Айро и мастер Пиандао теснили их, зажимая в клещи. Чан почувствовал спину друга и блокировал широкий магический удар принца Айро, создавая вокруг них стену пламени. Зуко же использовал момент и смог отбросить своего дядю мощным ударом ноги с огненным шаром в лицо, и хотя принц Айро погасил эту вспышку магии и принял удар на блок, но временно отступил. Тут же сквозь стену пламени на них одновременно ринулись Фат и Пиандао, решив использовать ограничение видимости. Впрочем, Чан успел раньше, извернулся от выпада Пиандао, который хитро «утёк» и напал на Зуко. Чан понял, что это был обманный финт, за долю секунды до того, как за спиной мастера на него выскочил Фат. На инстинктах он ударил по площади огненной бомбой, одновременно отпинывая помощника мастера ногой. Фат по низкой дуге отлетел к стене, но смог перегруппироваться и остановился, пропахав в земле полосу мечом, а потом, несмотря ни на какой возраст, резво покатился по земле, сбивая с одежды пламя. Зуко тоже сориентировался и заблокировал своей парой цуруги Пиандао. — Достаточно. — Эй, мы почти победили! — запальчиво воскликнул Зуко. — Продолжим! — Не стоит. Чан ранен, — ответил мастер Пиандао, красиво отступив из блока, и указал кончиком своего цуруги на Чана. — Первая кровь. — Небольшая царапина, — с досадой мотнул головой Чан в ответ на вопросительный взгляд друга, и утёр пот со лба. Зуко осматривал его рассеченную кожу как раз под наплечным щитком. — Фат успел меня задеть. Специально открылся, получается… Зуко был явно раздосадован. Впрочем, Чан ощущал себя так же. Победа была так близка! Если считать с того побега из дворца, то они уже четыре года обучались у Пиандао. И если в тринадцать сложно победить мастера, то сейчас ему было уже семнадцать, а Зуко семнадцать должно исполниться в январе, то есть чуть больше, чем через два месяца. По местным меркам они уже считались взрослыми мужчинами. Адмирал Чан, практически потеряв Дан Лао, не слишком-то настаивал на военной карьере своего младшего сына, которая могла начаться для Чана ещё год назад, но полностью отдал всё на откуп правящей семье, ещё когда была инаугурация Лорда Огня Озая. Не то чтобы Чан очень хотел повоевать, но почти полная изоляция в Шу Дзинге с однообразной рутиной буквально годами начала доставать и его. В полной мере ощущалось, что они послушники боевого монастыря, всё время которых занимают бесконечные тренировки и суровый быт, разбавленный очень редкими письмами и ещё более редкими встречами. Шестнадцатилетие Зуко они оба ждали с нетерпением. Но когда Зуко исполнилось шестнадцать, принц Айро настоял на продлении обучения у Пиандао, чтобы они могли стать полноценными мастерами Огня и Меча. Лорд Огня Озай согласился с доводами, но времени для оттачивания мастерства дал до нынешнего Нового Года. До этого же срока в Императорской Академии должна была обучаться Азула. Осталось чуть больше месяца. Ноябрь почти закончился. Чан полагал, и Зуко был с ним согласен, что у Лорда Огня, возможно, были какие-то общие планы на детей и, скорее всего, на самого Чана. Потому что с того момента они с Зуко начали работу именно в паре. Принц Айро упоминал, что Дан Лао и принц Лу Тэн тоже тренировались подобным образом. Проигрывать сестре Зуко отчаянно не хотел, поэтому, получив конечную дату их добровольного «заточения», удвоил усилия. Одним из условий, что они готовы, был выигранный бой с условно превосходящим противником. Это было немного нечестно, так как в противниках у них были мастер Меча и мастер Огня, да ещё Фат, как минимум близкий к мастерству меча, но они не роптали. Пиандао пояснил, что, раз они универсальные мастера, то должны победить каждого из них в его мастерстве или придумать такие комбинированные атаки, чтобы они не смогли им ничего противопоставить. И это работало. С каждым днём и каждой тренировкой их победа была всё ближе и ближе. Но, видимо, опять не в этот раз. В пылу боя почти ничего не почувствовалось, но сейчас, стоило чуть остыть, порез забеспокоил, а кровь расплылась по рукаву. Пронеслась мысль, что надо будет снова штопать одежду. И со стиркой им с принцем Зуко приходилось справляться самим, по крайней мере, своего учебного гардероба, в этом мастер Пиандао был строг. Из слуг в доме вообще была только приходящая кухарка, которая жила в соседней деревне, и периодически приходила ещё пара женщин, чтобы забирать крупную стирку вроде постельного белья. А вот слуг, которых прислали из дворца, когда они приехали на обучение, Пиандао выгнал, сказал, что настоящему воину нужно уметь самому о себе заботиться и ценить то, что они имеют по статусу рождения. Фат, по сути, был адъютантом Пиандао, по всей видимости, ещё со времён бытности того генералом. — Зажми, — Зуко сноровисто выудил бинт для перевязки, сильней разорвал рукав, осмотрел рану на чистоту и туго перемотал. После шестнадцатилетия принца они также перешли в тренировках на настоящее оружие и все поединки стали до первой крови. Что на его теле, что на теле Зуко появилось множество новых шрамов, в некоторых местах напоминающих мелкую сетку. Хорошо ещё, что на головы заставляли надеть шлемы, немного похожие на те, что носили тхеквондисты в его бывшем мире. Они немного мешали обзору, но защищали лицо. В местной культуре различные шрамы на видных местах, а особенно на лице, считались крайне уродливым зрелищем и всячески порицались. Неудивительно, что от того Зуко так шарахались. В общем, их, как молодых господ, по возможности берегли. Первой помощи при ранениях их тоже обучали. Мастер Пиандао, осмотрев перевязку, удовлетворённо кивнул и направился в дом. Принц Айро помог подняться кряхтящему Фату. Чану стало немного неудобно, что в пылу он слегка переусердствовал, но, с другой стороны, Фата было не так-то просто победить, хотя тот и говорил, что ему далеко до мастера Пиандао, всё равно правая рука мастера был очень силён и хитёр, а под его мешковатой одеждой скрывалась настоящая гора мышц. — Мы были близки, — улыбнулся Чан, чтобы подбодрить Зуко. — И продержались дольше обычного. Двор мастера Пиандао пестрел проплешинами, а от свежевыпавшего снега остались лишь тёмные лужи и дымящаяся старая трава. Сражение растянулось почти на полчаса, причём на пределе возможностей и после довольно изнурительной тренировки до этого, так что сейчас их обоих настиг откат в виде слабости и дрожащих коленей. Поддерживая друг друга, они направились было к дому, но тут двор накрыла крупная тень. — Принцесса Азула, — сказал принц Айро, подняв голову вверх. Чан увидел, что к ним с небес и правда спускается летающий бизон. Каждый раз при виде Юки у него что-то щемило внутри, потому что зверюга Азулы напоминала про тот дамоклов меч, что нависал над всеми ними. С момента, как он попал в этот мир, прошло около шести лет. За это время Чан получил множество знаний и новых впечатлений, которые буквально вытеснили собой тот мультик про Аватара, увиденный в прошлом, как и, собственно, прошлое, которое подёрнулось дымкой забвения, затёрлось и потускнело. Закрывая глаза, Чан не мог вспомнить лиц своих близких и родных. С самого начала его появления всё начало меняться как минимум для Зуко, Урсы и немного — Азулы. Но изменит ли это что-то большее в глобальном смысле? Чан не знал. Он давно принадлежал к народу Огня. Был другом Зуко и Азулы. Уважал Лорда Огня Озая. И совершенно не знал Аватара, пока скрытого где-то во льдах. Тёмную лошадку этого мира. Каким тот на самом деле окажется? Что предпримет? Найдут ли этого мальчика-монаха те «эскимосы»? И когда это произойдёт? Ему казалось, что это должно было случиться уже пару лет назад, но всё было тихо. Сейчас же, глядя на приземлившуюся во двор Юки, которая брезгливо ткнулась в растопленную лужу лапой, словно очень большая кошка, сердце сжало от недобрых предчувствий. За прошедшие годы их ученичества принцесса, несмотря на их давние мечтания, навещала их всего один раз. Случилось это через месяц после её поступления в Императорскую Академию, то есть почти три года назад. Как оказалось, в Императорской Академии для девочек юных аристократок по большей части готовили к замужеству, а эта тема для Азулы была отчего-то болезненной. Плюс магия Огня оказалась под запретом, как и Юки, которую Азуле не разрешили держать в стенах Академии. Азула договорилась с частной конюшней — хотя странно называть так помещение, где точно нет коней, — на содержание Юки, но там была предпринята попытка то ли кражи, то ли недосмотрели, то ли Юки заскучала без хозяйки и сама сбежала, но бизониха прилетела в Академию, и там разразился скандал из-за сорванного занятия по домоводству или вроде того — подробности уже подзабылись. В общем, Азула психанула, заскочила на Юки и улетела прямиком до Шу Дзинга. Чан помнил лишь, что они с Зуко утешили чем могли, сетуя на несправедливость, и вместе потренировались какое-то время, а позже за принцессой приплыл корабль. Потом от Азулы пришло письмо, что в качестве наказания за побег ей запретили появляться на Шу Дзинге и разрешили лишь переписку, но её отец распорядился, чтобы Юки была в стенах Академии и после занятий Азула могла улетать на остров Банти. Тот был намного ближе к острову Огненного фонтана, чем от Коокешуто, и полёт не подразумевал огибание всяческих препятствий — напрямую через море, где было больше воздуха или каких-то потоков, которыми пользовалась Юки. В общем, Азула долетала до бабушки примерно за два часа и возвращалась в Академию к утренним занятиям. Подобный режим не способствовал бурной переписке, так что на двоих с Зуко за всё время обучения они получили от Азулы едва ли больше десятка писем, больше похожих на записки. Приходилось признать, что сами они эпистолярным жанром Азулу тоже не баловали, да и событий и новостей в их затворнической жизни было не слишком-то и много. Встречи были ещё реже: только на Новый Год и в День Лорда Огня. Даже в день рождения только поздравляли и отправляли подарки. В последний раз они виделись четыре месяца назад, как раз на фестивале Дня Лорда Огня, проходящем в день летнего солнцестояния в конце седьмого месяца. Правда, встречались мельком: у принца и принцессы с этого года появились свои роли в этом празднике, немного походящем на демонстрации парада Победы на девятое мая. Всё же и Зуко, и Азула оба достигли местного совершеннолетия: шестнадцать для юношей и четырнадцать для девушек. Сейчас же, когда Азула спустилась с Юки, можно было оценить, что принцесса ещё немного подросла, оформилась в нужных местах и совсем перестала походить на нескладного подростка. Весной Азуле должно исполниться пятнадцать. Девочек начинали выдавать замуж с четырнадцати — с этим и был связан возраст «взрослости». Самым женским расцветом считался возраст с шестнадцати до двадцати пяти. Хотя, по мнению Чана, мать Азулы, которой было что-то около тридцати шести или тридцати семи, если он правильно подсчитал, ещё даже не начала «увядать» и выглядела по меркам его бывшего мира лет на двадцать пять. Тут в принципе жили дольше и старели медленней. Особенно маги. Чан немного подвис, наблюдая пластичные движения Азулы, которая подошла к ним. Платьев, в общем понимании, принцесса не носила, да и управлять Юки в платье наверняка было бы проблематично. Принцесса предпочитала довольно короткие для женщины ханьфу и широкие удобные шаровары, а также высокие сапоги из плотной ткани и с особой подошвой из драконьей кожи. У Чана были такие же сапоги только из-за близости к правящей семье: драконов истребили несколько десятков лет назад, и их кожа была очень ценна. Она была очень крепкой и при этом пропускала магию Огня. Поэтому можно было, не снимая сапог, бить магией, формируя пламя даже ногами. Обычным магам Огня для такого фокуса приходилось разуваться. Чан непроизвольно выпрямился и выпятил грудь, в общем, сделал вид бравый и независимый. Зуко рядом с ним тоже встал ровно, что-то пробурчав себе под нос насчёт того, что его сестрёнка умеет выбирать время, чтобы подловить его в самый беспомощный момент. — Дядя Айро, мастер Пиандао, — Азула сделала полагающийся её статусу поклон, как показалось Чану — весело поглядывая на него, хитро сверкая глазами. — Принцесса Азула, — покивали те в ответ. — Что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть в Академии? — не выдержал официальной паузы Зуко. — С мамой и отцом всё в порядке? Азула только на мгновение закатила глаза. — Нет причины переживать об этом, братец. Отец отозвал меня из Академии в связи с последними новостями. — Так что за новости, принцесса? — спросил принц Айро, переглянувшись с мастером Пиандао. — Несколько недель назад в Южном море наш корабль заметил необычное явление: луч света, бьющий в небо. В том районе располагалась деревня Южного племени Воды. Отправившиеся туда люди сообщили, что в том племени видели мага воздуха, — Азула не могла сдержать ликования и улыбнулась. Улыбка у неё была очень красивой. Чан нахмурился, пытаясь собраться и сосредоточиться, потому что, судя по всему… началось. — Мага Воздуха? — переспросил Зуко. — Неужели?.. — Последним магом Воздуха был Аватар, — задумчиво погладил бородку Пиандао. — Да! Последний Аватар показал себя! — торжественно заключила Азула. — Зуко, Чан, похоже, что вы, как и я, досрочно закончили обучение. Отец приказывает вам как можно скорее прибыть во дворец.