Азула с интересом наблюдала за лейтенант-командующим Джао, который отчитывался перед Зуко.
Отец решил дать брату шанс показать себя перед армией, так что официально назначил главным в операции по захвату Аватара. Что ж, Азула это приняла и понимала необходимость «засветить» наследного принца, который и так целый год провёл в Шу Дзинге после своего первого совершеннолетия. Когда дядя Айро отказался принять трон и предложил на пост отца, были недовольные, так что Лорду Огня Озаю надо показать, что его наследники, его дети, сильны и способны на многое. И так некоторые решения отца касательно их стратегии, насколько знала Азула, вызывали споры среди генеральского совета. Хотя дядя Айро и поддерживал младшего брата, разгром при Ба Синг Се сильно ударил по его военной репутации. Да и после потери Лу Тэна дядя, можно сказать, «подал в отставку» не только как наследный принц, но и как генерал, полностью удалившись от дел и сосредоточившись на обучении Зуко. Вот и сейчас, когда на мир обрушилась новость о возвращении Аватара, принц Айро решил остаться в Шу Дзинге с мастером Пиандао, распивать чаи и медитировать.
Все силы армии народа Огня в данный момент были направлены на сохранение баз и подготовку к наступлению в день нового появления кометы Созина — грандиозного Плана отца. И, конечно, Аватар не мог выбрать какое-то другое время для своего появления…
Азула твёрдо знала, что отцу необходима их поддержка, и тот был уверен, что вместе с ней у Зуко есть очень большой шанс на успех. Азула умела работать в команде, хотя и при поддержке Чана внутреннее лидерство частенько переходило к ней. Но перед армией Азула держала лицо и демонстрировала главенство брата. Зуко это нравилось, но палку он не перегибал, держался с достоинством, но довольно просто, как его научили мастер Пиандао и дядя Айро.
Глядя на явно скрывающего гнев за внешним спокойствием Джао, Азула вспоминала того старпёра, нараздававшего маме и отцу советов, которые около четырёх лет назад чуть не привели к огромным проблемам для всей их династической ветви в целом и Зуко в частности. Отец, когда Азула рассказала про маму и то письмо, ничего не сказал, но старичок-главный жрец Огня перед самой инаугурацией вроде как чем-то заболел, судя по тому, что церемонию проводила бабушка Айла. Уже гораздо позже Азула видела в кабинете отца папку с именем Бентэна и даже, любопытствуя, заглядывала туда. Там было что-то вроде списков, где этот старик рос, с кем общался, когда стал жрецом. Досье. И в нём оказалось обведено одно имя — «Джао», подписанное «сын». Старичок, кстати, так и не выздоровел и через некоторое время объявили о смерти главного жреца Огня и избрании нового. Джао же — Азула быстро вычислила, кто это, — был капитаном дворцовой стражи, отец повысил его до лейтенанта-командующего и отправил на флот Южного моря.
По всему выходило, что найти какую-то причастность к делам отца этого самого Джао Лорд Огня Озай не смог, но решил удалить этого человека из дворца, сославшись на необходимость «дальнейшего роста в воинском звании». Хотя и было странно, что случилось именно так. Конечно, в армии строгие порядки и иерархия, подразумевающая кроме подходящего происхождения громкие победы и выслугу лет на определённых должностях, но тут и правда было немного странное решение, что не сослали на ту же Кипящую Скалу. Заместителем начальника тюрьмы или кем-то вроде. Без перспектив. На всякий случай.
Как они уже выяснили, бывший капитан дворцовой стражи Джао со своим десятком кораблей курсировал по Южному и Внутреннему морям в основном на доставке важных грузов. Именно они заметили тот самый луч, бьющий в небо, а затем, отправив сообщение в Коокешуто, вернулись, доплыли до Южного племени Воды и допросили местных жителей. Горстка женщин и детей, естественно, не оказала никакого сопротивления и рассказала, что маг Воздуха появился из льдины, в которой его нашли двое подростков. Подростки в результате отправились вместе с магом Воздуха верхом на огромном летающем звере куда-то на север. Что не противоречило видениям Азулы.
Джао с эскадрой последовал в указанном направлении и упёрся в скалистый остров с горами Патола, в глубине которых располагался Храм Воздуха, тот самый, где они побывали. Покрутившись в том проливе, Джао скомандовал кораблям вернуться на остров Китового хвоста, чтобы отправить донесение, оставив один корвет наблюдать.
Им повезло: один из матросов заметил в небе недалеко от острова Киоши летающего бизона. Джао решил захватить Аватара на этом острове и атаковал прибрежное селение.
— Там была девчонка маг-воды. А также Аватар, — не слишком-то охотно делился информацией Джао, который изначально, как они разобрались, затребовал с базы на Китовом Хвосте подкрепление для преследования Аватара. Тогда уже было понятно, что это Аватар — случился тот луч в храмах — и был отправлен приказ задержать и захватить при возможности. Правда, Азула ещё до встречи с Джао подсказала Зуко, что можно опросить одного из матросов. Перед целым принцем, пусть и юным, простые люди старались выслужиться по максимуму. Так и получилось.
Джао явно планировал на этом подняться в звании и двигал к своей цели, не считая потерь. Во время операции у острова Киоши он потопил четыре своих корабля, прорываясь к селению: там обитало какое-то морское чудовище, которое они потревожили в спешке, сунувшись на остров, отколотый Аватаром Киоши от Царства Земли, без разведки. Затем уже нынешний Аватар каким-то образом смог этим морским чудовищем управлять и Джао потерял ещё два корабля. А после, когда Аватар улетал на бизоне, лейтенант-командующий додумался обстреливать мага Воздуха из корабельных катапульт. И тем самым подставил под свои же снаряды оставшиеся три корабля. В результате из эскадры в девять кораблей до Китового Хвоста еле добрались четыре, пробоины в которых успели залатать до того, как те утонули. Почти весь экипаж удалось спасти: из более чем двухсот погибло лишь шестнадцать человек. Повезло, что недалеко от острова была обширная отмель и случился отлив. До базы они добирались почти неделю, при том, что расстояние между островом Киоши и островом Китового Хвоста меньше сотни километров — восемь часов пути на высоком ходу.
— Хорошо, можете быть свободны, лейтенант-командующий Джао, — кивнул Зуко, дослушав не слишком-то развёрнутый доклад.
Джао кивнул и покинул их палатку.
— И половины не рассказал, — первым нарушив молчание, сказал Чан и посмотрел на выход. — А ведь я его помню… Эм… Ну, в смысле, Зуко, это же он был капитаном стражи дворца и с ним твой отец договаривался, чтобы нас доставили на Шу Дзинг…
— Ага, я тоже помню, что мы чуть не утонули в море, когда спрыгнули с корабля, пытаясь туда попасть, утопили оружие и продукты, — хмыкнул Зуко. — Похоже, что это в стиле Джао. На редкость неуравновешенный тип.
Азула заинтересовалась.
— Значит, тогда в Шу Дзинг это Джао доставил вас?
— Да, Лорд Огня Озай сказал, что доверяет ему. Сказал… ммм… что он его друг, точно. Но что мы отправимся именно к Пиандао, даже Джао не знал. Потому что…
— Там живёт семья Мэй, — закончила Азула. — Её отец, господин Укано, мэр Шу Дзинга.
— Ненавижу, когда вы так понимаете друг друга, — скривился Зуко, но тут же посерьёзнел: — И что с того?
— Может, и ничего… Но, возможно, он мог быть кое в чём замешан. Мэй мне писала, что видела в их поместье каких-то подозрительных людей, которые что-то выискивали и что-то вынюхивали. Они могли искать вас.
— Но не нашли, потому что мы были в другом месте, — задумался и Чан. — На корабле был не только Джао, но мы хорошо прятались, так что не знаю…
— Ладно, сейчас это уже не важно, — отмахнулась Азула, решив сообщить об этом отцу при случае. — Важно то, что они напугали мальчишку Аватара… А ещё мне кажется, что несмотря на приказ о содействии нам, Джао помогать не станет. Или будет лишь формальная помощь.
— Думает, что мы не справимся? — спросил Зуко.
— Хочет этого, — поправил Чан. — Джао заинтересован в нашем провале. Тут я с Азулой согласен.
— Тут? Да ты всегда с ней согласен! — фыркнул брат.
— Так она слишком часто оказывается права, — усмехнулся Чан. — Пользуйся этим и чаще прислушивайся к сестре.
— Ладно, ладно, прости, Азула, — пошёл на попятный Зуко. — А теперь серьёзно… Как с учётом новых вводных изменится наш план?
— Принц Зуко, пришло сообщение о том, что Аватар напал на наш плавучий склад угля и освободил магов земли, которые там работали! — ворвался в палатку гонец с донесением.
— Что ж, мы явно сможем определить направление, куда они двигаются, — кивнул Зуко, забирая и быстро читая свиток, а затем передавая тот Азуле.
— Учитывая малолетство Аватара и то, что он в своём возрасте максимум лишь мастер Воздуха, мы полагали, что он ищет учителя магии Воды, — потёр подбородок Чан.
— И на Южном полюсе он нашёл девчонку мага Воды, — кивнул Зуко.
— Не факт, что она Мастер Воды, даже если является магом, — хмыкнула Азула. — Я читала, что всех магов Воды на Южном полюсе захватили чуть ли не пятьдесят лет назад и периодически устраивали рейды, так как Южное море находится в зоне наших интересов. Там, по всем донесениям, не осталось магов.
— А значит, они вместе с Аватаром ищут учителя магии Воды. Скорее всего, именно поэтому эти двое присоединились к нему…
Они посмотрели на карту.
— Северный полюс.
* * *
Через несколько дней после возвращения на базу им наконец привезли жёлтой охры. На бизоне Азула отправляться за нужными ингредиентами не решилась: по «закону подлости», о котором иногда упоминал Чан, они вполне могли столкнуться с Аватаром где-то случайно.
В Царстве Земли охра — практически единственный краситель, который там добывали. Даже их зелёные одеяния аристократов — это результат смеси жёлтой охры и синей краски из моллюсков, которых добывают на полюсах. Зато жёлтую охру можно было легко достать, она была практически везде и только где-то в районе пустыни Ши-Вонг, говорят, добывали красную охру. По крайней мере, цвет ткани монахов Воздуха немного отличался, так как был выкрашен той красной охрой. Хоть в этом пригодилось «женское воспитание», которое преподавали в Академии.
Чан, когда услышал её план с переодеванием, спросил, почему не купить готовые нижние жёлтые одежды где-то в колониях Царства Земли, а не портить их вещи. Азула даже удивилась, насколько тот оказался далёк от реалий обычных людей, и ответила, что процесс покраски примерно представляет, а вот шить и кроить почти не умеет. Хотя, по правде говоря, такие уроки в Академии были: чтобы знатные дамы хотя бы примерно представляли процесс и сколько ткани требуется на ту или иную одежду. Кто продаёт готовую одежду? Бедняки её шьют сами из купленной или самостоятельно изготовленной ткани, а богатым шьют специальные мастера на конкретного человека по меркам. Готовую одежду можно в лучшем случае снять с трупа. Поиск новых нижних рубах и штанов нужного цвета может занять слишком много времени, и они потеряют инициативу, да и возникнет риск столкновения раньше, чем у них всё будет готово.
К тому же их собственные вещи сшиты по их меркам и из хорошей ткани, да и у них может не быть времени переодеваться. А значит, потребуется в таком виде летать всё время. А у них у каждого есть готовый второй комплект одежды, только не того цвета.
Чан доводы выслушал, почесал голову и согласился, сказав, что о таком даже не подумал.
Перекраска заняла почти два дня, и это Азула маг Огня и могла поддерживать нужные температуры. Командир базы полковник Монке отрядил на помощь парочку солдат, которые занялись стирками и вбиванием.
Сначала Азула максимально «отбелила» их одежду стиркой в очень горячей воде вместе с зольным раствором, ну а потом, когда ткань значительно поблёкла и стала бело-розовой, они начали перекраску жёлтой охрой. Цвет ткани даже получился более-менее ровный, так что собой Азула осталась очень довольна, признав, что даже старая карга Джи Мин со своими уроками оказалась полезна.
— А как мы объясним отсутствие магии Воздуха? — спросил Чан, когда Азула отдала им с Зуко одежды. — Слушай, а хорошо получилось, цвет почти точь-в-точь как на рисунках в том храме.
— Спасибо, — приняла комплимент Азула и пока её брат и Чан ушли за ширму, переодеваться, ответила на вопрос: — Как я уже сказала, Аватар ищет выживших, и мы можем выдать себя за них. А отсутствие способностей тем, что нас магии никто не обучал.
— Или она запрещена, чтобы не выдать себя магам Огня, — предложил Зуко, который уже переоделся. — Хорошо, что мы взяли нашу одежду. Ну, как я выгляжу?
— Что-то от мага Воздуха в тебе точно есть, — весело улыбнулся Чан. — Непривычно смотрится, хорошо, что у них часть одежды всё же красная, не пришлось всё перекрашивать.
— На самом деле за сто лет, если бы магов воздуха взяли в плен, они могли давно ассимилировать и потерять свои уникальные особенности и даже магию… — подумав, сказал Зуко. — Ну вроде как взяли женщин, то есть наши пра-пра-бабки были магами Воздуха. Мы так можем и наличие магии Огня легко объяснить…
— Ага, я маг Огня, но в душе я маг Воздуха, — прыснул Чан, подмигнув Азуле. — Поэтому мы стесняемся и дерёмся только мечами.
* * *
Аватара они встретили буквально через два дня.
