Flawed Prince

      Луи давно не был на свиданиях, поэтому позволяет волнению взять верх. Заказав заранее столик в одном из лучших ресторанов города, мужчина приезжает за полчаса до назначенного времени, чтобы привести мысли в порядок.       На нём дорогой костюм из последней коллекции Dolce&Gabanna и шлейф аромата, которому он не изменяет уже долгие годы. Рядом на сиденье букет из ста одной розы — слишком пафосно, да и Луи не знает, впечатлит ли этот жест девушку.       Есть что-то в ней такое лёгкое. Благодаря непринуждённому общению вечер проходит слишком идеально. Кэсси выглядит потрясающе, но это не единственное её преимущество. Луи не жалеет, что они встретились именно при таких неформальных обстоятельствах. Перед ним пустая тарелка из-под цезаря и полупустая бутылка вина. Расслабляющая атмосфера и темы разговоров, перетекающие одна в другую, превращают их времяпровождение в нечто большее.       Луи всегда понимает, когда к нему проявляют интерес, и сейчас именно тот случай — язык тела девушки слишком хорошо читаем. Набросив кашемировое пальто цвета слоновой кости ей на плечи, он провожает девушку до машины, приобнимая за талию. — Спасибо за вечер, — произносит она, а затем оставляет лёгкий поцелуй на его щеке. — Я могу рассчитывать ещё на одну встречу? — с уверенностью спрашивает он. — Может, и не на одну, — улыбаясь, произносит Кэсси и садится в машину.       На следующий день он на нервах. Открытие кафе вот-вот состоится, и из-за этого у него буквально дрожат руки. Найл протягивает ему две таблетки седативного и чашку травяного чая вместо кофе. Хотя Луи не против выпить чего-то покрепче. В тысячный раз поправив галстук, мужчина смахивает с плеч невидимые пылинки и убеждается, что его внешний вид безупречен: гладковыбритое лицо, уложенные волосы, запонки на месте, костюм, сшитый на заказ, сидит идеально. Он делает последние проверки и собирает команду, давая наставления. Торжественно разрезая ленту под громкие аплодисменты, Луи распахивает двери своего пятого кафе.       Через полчаса зал начинает заполняться гостями: звучит детский смех, и официанты спешат за первыми заказами. На территории паркуется больше машин, он пожимает руки, приветствуя знакомых, и наблюдает за несколькими блоггерами, снимающими сторис у фасада. Среди людей можно заметить фотографа, запечатляющего каждый памятный момент, и Лиама, следящего за персоналом. Его встречают несколько журналистов, которым он любезно отвечает на заданные вопросы. Улыбка не сходит с лица мужчины остаток дня.       К вечеру он покупает бутылку джина и распивает её вместе с Найлом и Лиамом прямо на кухне своей квартиры. Наблюдая за переливающимся в бокале алкоголем, мужчина выходит на балкон. Перед ним раскидывается вид на ещё не спящий мегаполис, вдали горят огни многоэтажек и неоновые вывески торговых центров. Мир, в котором правят слава, деньги и власть. Там, где Луи уже успел занять свой пьедестал.       Он уже и не помнит, каково это — получить в ответ не просто интерес, а некое обожание. Как это — разговаривать обо всём на свете целыми днями напролёт, чувствовать этот лёгкий трепет внутри при каждом прикосновении и держаться за руки. Когда чувства настолько сильны, что невозможно их сдержать внутри, и хочется каждому вокруг подарить частичку своего счастья. Ему хотелось, чтобы у их истории было начало и был финал, как в старых добрых сказках со счастливым концом. Луи просто хотелось больше всего в жизни любить кого-то и быть любимым.       Иногда ему так не хватало эмоций: почувствовать хотя бы раз в жизни физическую боль, страх за себя или кого-то. В поисках этого он совершал сумасшедшие вещи: прыгал с парашютом, участвовал в программах типа «Фактор страха», путешествовал на попутках без копейки в кармане. Однажды он даже уехал в одиночку на необитаемый остров, чтобы перезагрузить себя, но даже это не дало должного эффекта.       Ему иногда казалось, что он просто слоняющееся по мирам бессмертное существо, обречённое на одиночество.       Ничто в последующих жизнях уже не радовало его, кроме успехов в карьере, не трогало фибры его души, не цепляло за живые крючочки.       Хуже всего было то, что его друзья скитались с ним раз за разом, не имея никакого выбора и выхода. Они хоронили своих близких, были вынуждены переезжать, чтобы люди ничего не заподозрили, и делать вещи, нарушающие все границы человеческой морали. Никогда он не сможет отблагодарить их за преданность, помощь и поддержку. Их связь была настолько крепка, а дружба нерушима, что даже на расстоянии они чувствовали друг друга.       Луи поворачивает голову, слушая смех Лиама, когда Найл отпускает очередную шутку, рьяно при этом жестикулируя. Он рад, что эти двое спасают его бессмертную задницу от одиночества.       Следующее утро Луи решает восстановить занятием спортом. Они отправляются с Лиамом в ближайший тренажёрный зал. Заходят внутрь и следуют к беговым дорожкам. — Мне нужен помощник.       Луи нажимает несколько кнопок на фитнес-браслете и становится на беговую дорожку, когда она начинает свой ход. Продолжая ходьбу уже в другом ритме, Луи добавляет скорость. — Зачем? — Я не могу совмещать работу твоего личного ассистента и управлять кафе. — Я тебе говорил уже, что это временно. Как только мы найдём подходящую кандидатуру, всё наладится. — И неизвестно сколько времени займёт этот поиск, — бурчит Лиам, нажимая кнопку наклона.       Луи начинает бежать, отчего по телу проходит приятное тепло. — Дело в деньгах?       Лиам мотает головой, выдыхая тёплый воздух. Дорожка прогибается под его весом, а пульс начинает зашкаливать. — Нет, я просто не успеваю. В кафе нужно присутствовать каждый день, как и рядом с тобой. — Возьми Найла, он всё равно невесть чем занимается целыми днями.       Лицо Лиама не выражает никаких эмоций, он лишь продолжает бежать, смотря на монитор. — Не могу.       Луи сбавляет скорость, переходя снова на ходьбу, и морщится, когда лодыжки сводит болью. Отсутствие спорта за последний месяц не очень хорошо сказывается на его теле, тренировка едва началась, а крепатура уже даёт о себе знать. — Ты мне что-то не договариваешь? — Возможно.       Луи останавливает дорожку и сходит с неё. Слова Лиама заставляют его задуматься, ведь они никогда ничего друг от друга не скрывали. И доверие — это один из китов, на которых стоит их дружба. Мужчина берёт с полки шейкер с заранее подготовленным гейнером и делает несколько глотков. — На это есть объективная причина?       Лиам молчит, и Луи кажется это подозрительным. Они продолжают тренировку на все группы мышц, так и не возвращаясь к этой теме. Луи тяжело дышит. Кажется, на сегодня хватит. Его телефон разрывается от звонков, а майка прилипает к телу от пота. Зал всё больше заполняется людьми, и среди них Луи замечает знакомую фигуру. Вооружившись своим природным обаянием, он подходит сбоку и произносит: — Девушка, можно с вами познакомиться?       Кэсси вынимает один наушник и широко улыбается, а затем, нажав несколько кнопок, сходит с эллипса. — Луи?! Что ты здесь делаешь? — Да вот, решил размяться. А ты? — Аналогично.       Взгляд Луи скользит по её фигуре, подтянутое тело без изъянов манит, и Луи, пользуясь случаем, приобнимает девушку за тонкую талию. — Ты великолепно выглядишь.       Щёки девушки покрываются румянцем, и она проводит рукой по его твёрдым мышцам торса. — Ты, кстати, тоже.       В венах Луи бушует тестостерон с примесью адреналина. Он буквально раздевает Кэсси глазами, пока момент не портит Лиам. Познакомившись и договорившись о завтрашней встрече, они отправляются в раздевалку.       Приняв душ, Луи отвечает на несколько звонков и, переодевшись, направляется к машине. Взгляд Лиама скользит по нему с улыбкой. — Что? — Ты ужасен в флирте, как вообще на это кто-то ведётся, — произносит он, вынимая планшет.       Машина трогается с места, и Луи вынимает айкос, чтобы заправить туда стик. Салон наполняется лёгким запахом зелёного чая, и мужчина приоткрывает окно. — Это ещё почему? — Не знаю, просто это выглядит странно. Я уже отвык видеть тебя в таком настроении.       Луи выпускает смешок и смотрит за проносящимися мимо улицами. — Бро, у меня не было секса три года. Из-за работы нет времени искать кого-то себе даже на одну ночь.       Лиам смотрит на него поверх своих очков, словно не понимая, о чём тот говорит. — Как ты, например, спасаешься? — Если я тебе ничего не рассказываю, это не значит, что у меня никого нет.       Мужчина кладёт стик в пепельницу и тут же разворачивается к помощнику. Его взгляд точно заинтересованный, и Лиама это лишь смешит. — Серьёзно? Я знаю этого человека?       Он ёрзает на месте, а затем, чтобы привлечь внимание парня, вовсе вырывает планшет из его рук под возглас возмущения. — Я джентльмен, никаких подробностей. — Не получишь тогда планшет. — Там вообще-то твоё расписание.       Луи прячет гаджет за спину и хитро улыбается в надежде, что это позволит выудить из помощника все подробности. — Это девушка или парень? Хотя какая разница. У вас серьёзно всё или...       Взгляд Лиама устремляется куда-то в сторону Луи. Его брови сдвигаются на переносице, и он прилипает к окну, немного отодвинув Луи в сторону. — Что там происходит?       Луи непонимающе смотрит в окно и тут же опускает стекло. Возле клиники, которая успешно открылась неделю назад, стоит парень в костюме настоящего зуба, в его руках листовки, которые тут же взмывают в воздух, рассеиваясь по всей улице. Рядом стоящие парни что-то громко кричат, а затем один из них толкает, и тот в свою очередь падает на асфальт.       Луи сразу же узнаёт в нём юношу, который пришёл на должность промоутера. Длинные ноги, поникший взгляд, кудри и низкий голос. Ещё мгновение, и Луи дёргает ручку двери, чтобы вырваться наружу, но не успевает. Шквал ударов обрушивается на парня с разных сторон, и он падает на землю, прикрываясь руками. — Эй, проваливайте! — кричит он, и старшеклассники тут же перестают его бить, разбегаясь в разные стороны.       Костюм и лицо мальчишки окрашены в красное, и Луи тут же помогает ему встать. По юношескому лицу катятся слёзы боли и обиды. — Ты в порядке? — произносит мужчина, всё ещё придерживая его за локоть.       Лиам реагирует быстро и идёт в клинику за помощью. Выбежавшая на улицу Каролина с ужасом прикрывает рот. — Боже, что случилось? — Какие-то отморозки избили его, — констатирует Луи, и Гарри тут же его поправляет. — Это были мои одноклассники.       Все трое переглядываются между собой, и под быстрое «давай-ка приведём тебя в порядок, детка» Лиам помогает Гарри добраться до клиники, придерживая за руку, а Луи открывает перед ними дверь. Они заходят в небольшой кабинет, в котором находятся лишь ящики с медикаментами и небольшая кушетка. Каролина проверяет, нет ли ожидающих пациентов в холле, и прикрывает дверь. Лиам помогает Гарри снять костюм под его тихое шипение от боли. — Мне так жаль.       Девушка достаёт аптечку и начинает обрабатывать его раны. — Не переживай по этому поводу. Главное, что ты сам цел. — За что они с тобой так? — осмеливается нарушить тишину Луи, и Гарри опускает глаза.       Сейчас, одетый в обычную серую футболку и джинсы, он скорее похож на старшекурсника, нежели на школьника. Парень садится на край кушетки и немного кривится, когда Каролина обрабатывает ссадину на скуле антисептиком. — Недолюбливают меня и всё.       Луи не осмеливается озвучить свою мысль. Подозрение, что это был не единичный случай, приходит не сразу, а это значит только одно.       Буллинг.       Он не понаслышке знает, какими могут быть жестокими дети. В некоторых жизнях он был живым свидетелем того, как людей травили за внешность, ориентацию, происхождение и даже цвет кожи. И выход только один — уметь защищать себя любой ценой — морально и физически. Только одна мысль, что кто-то может навредить такому красивому и на вид безобидному парню, заставляет его сердце сжиматься до крошечных размеров. Его взор опускается ниже, и картинка становится яснее — массивные ботинки со стёртыми носками, заношенные джинсы — парень явно нуждался в деньгах и поэтому пришел сюда их заработать. Для старшеклассника иметь две такие острые проблемы — уже достаточно много. — Я могу чем-то помочь? — спрашивает он.       Каролина вежливо улыбается, накладывая на лоб парня небольшую клейкую ленту для защиты ссадины. — Не стоит, мистер Томлинсон. Вы и так помогли.       Лиам подмечает, что они и так задерживаются, и Гарри бросает на него взгляд полный мольбы. — Спасибо, — произносит он, и Луи кивает в ответ.       Каролина просит Гарри отправиться домой и не переживать за случившееся. Она протягивает парню несколько купюр, зарплату за сегодняшний день, и хлопает по плечу.       В холл заходят несколько пациентов, и Луи застывает, наблюдая, как парень спорит с администратором. — Но... Я ведь не отработал положенные часы. — Ступай, милый. Мне надо работать, — она приветствует мужчину, держащего маленькую дочь за руку, и тут же протягивает им бланк для заполнения.       Растерянный Гарри лишь открывает рот, чтобы возразить, но тут же замолкает. Он кладёт деньги в карман джинсов и, достав свой рюкзак вместе с курткой из шкафа, направляется к двери, где всё ещё по непонятным причинам стоит Луи. Мужчина смаргивает несколько раз, и они одновременно касаются дверной ручки.       Луи касается его шероховатой ладони лишь на миг, и юноша тут же отдёргивает её, а затем, бормоча извинения, пулей вылетает из холла клиники.       Найл встречает их на пороге кафе с тревогой в глазах. — Где вас носит? Здесь ЧП.       Луи оставляет пальто на плечиках и обращается к Лиаму: — Я же говорю, возьми его в помощники. Что происходит?       Парень ведёт их к одному из столов, объясняя произошедшее: — Не знаю, как тебе удастся разрулить это, но...       Луи раздражённо закатывает глаза и просит друга перейти ближе к делу. — Одна из гостей блоггер с миллионной аудиторией. В общем, она воспользовалась влажными салфетками в комнате матери и ребёнка, и теперь у её сына жуткая аллергия. Она сняла истории и выложила их в инстаграм, отметила наше кафе.       Луи трёт виски — ситуацию срочно нужно спасать. Такое ни разу не происходило в их кафе, потому что все изделия бытовой химии они закупают у одного производителя с соответствующими сертификатами качества. Едва ли он собирается с мыслями, как к их столу подходит женщина с ребёнком, и, судя по громким возмущениям и слезам на лице малыша, это была она. Они проходят в небольшой кабинет, и Луи внимательно выслушивает обвинения женщины и даже угрозы. Он не перебивает и не подключается к вектору её эмоций. Она поправляет волосы, спадающие на плечи, и прижимает сына, одетого в пушистый костюм, ближе к груди. — Как вас зовут?       Она недовольно фыркает и закатывает глаза. — Какое это имеет значение? — Раз мы ведём конструктивный разговор, мы должны как-то обращаться друг к другу. Меня зовут Луи Томлинсон, я руководитель сети кафе. Хотя это вы уже наверняка знаете. — Эмили Робертс. — Приятно познакомиться. Прежде всего хочу извиниться за этот инцидент, мы сейчас же исправим ситуацию. — Даже не думайте подкупить меня или попросить снести посты.       Луи скрещивает руки на груди. — Ни в коем случае, мисс. Для начала я бы хотел предложить отправиться вместе с моим помощником в больницу, где вашему сыну окажут помощь. Машина ждёт снаружи, оплата за наш счёт. Далее, мы отправим все салфетки на экспертизу, чтобы узнать причину такой реакции. Также свяжемся с производителем, чтобы исключить другие факторы. Если же в причине будет виновата именно наша сторона, мы предложим вам компенсацию.       Женщина сначала не соглашается, но состояние сына ухудшается, и он начинает плакать громче. Найл провожает их до машины, и Луи просит проконтролировать визит в больницу.       Луи садится за стол и трёт глаза. — Как такое вообще могло произойти?       Лиам лишь разводит руками и садится рядом, ожидая дальнейших действий. — Свяжись с управляющими других кафе, сообщи о ситуации. Пусть тоже сделают экспертизы. Позвони контент-менеджеру, пусть бросает все задачи и срочно едет сюда. Надо оценить масштаб катастрофы в социальных сетях.       Мужчина удаляется, получив свои задания, и Луи тут же берётся за разбор документов на его столе. Погружаясь в обычную для него рутину, он даже не подозревает, что вскоре его жизнь начнёт кардинально меняться.