Наследница

      Корабли стимов всегда странствовали в тумане, ведь работали на паровом двигателе. Вместо тихого путешествия с плеском воды и криками птиц получилась долгая утомительная поездка в удушливом дыму. Впрочем, их флот не на отдых отправлялся — впереди ждала неизведанная земля, вражеская армия, сотни кругов ада.        Лидер Вечного союза наблюдал за беспокойным морем. Холодные ветра отступили, снегопад прекратился, только тревога осталась. Спутник, бессмертный как сам Владыка, с того самого дня как пророк нашептал о гибели.        — Они так увлечены своими землями, стремлением к богатству, власти, а ты заботишься обо всей Паладии. — На плече легла рука с кроваво-красным перстнем.        — Таковы обязанности последователей ворона, дитя. И мне когда-то придется уйти на покой, но не раньше, чем закончу все свои дела.        — Что же много еще осталось? — Якобы шутя спросила принцесса. Тревогу сложно было упрятать.        — Чем больше их улаживаю, тем больше появляется. — Обхватив девушку за талию, так же скрывая переживания, ответил он. — Сейчас, к примеру, надо закончить обучение, я забрал твою жизнь и теперь обязан дать новую.        — Тогда начнем прямо сегодня! Когда доплывем, буду сражаться рядом с тобой.        — Ты же знаешь, в обучении никаких поблажек. Еще несколько минут, и тогда я стану для тебя самым строгим учителем.       Они стояли на палубе, обнимая друг друга. Из бездны вод к некромантам взывали давно — или не очень, но все же — ушедшее призраки. У каждого свои и не было смысла делиться ими, от таких невозможно избавиться, лишь заглушить. Когда Седига с Ризой прижимались друг к другу, голоса тех лет испарялись.        — Господин, капитан должен согласовать с вами маршрут. — Противный голос Разака разрушил идиллию. Хорошее не длилось долго — пока нет. — Так же вороны принесли несколько писем от градоправителей, они ждут ответа.        — Скажи слугам, чтобы ужин принесли в мою каюту, и пусть не беспокоят.        — Как прикажете.       Стоило зомби завернуть за угол, как его тут же ухватила дочь короля. Хватка недавно обращенной не вызывала никакого дискомфорта, разве что моральный.        — Сам не можешь с этим разобраться?! Сколько раз оставался за главного в столице, и на простое письмо не ответишь?        — Миледи, — одернув ее, словно тряпичную куклу, предупредил воин. — не забывайте я — главный советник, заместитель нашего лидера, он попросил меня уважать вас, но и вы проявите ко мне уважение.        — Где это взаимоуважение было, когда ты…       Их разговор прервали пушечные выстрелы. Звук был приглушенным, однако яркие вспышки долетали даже сюда — земля была на горизонте. Советник тут же обнажил меч, позвал к себе нескольких воинов и окинул взглядом палубу.        — О, Владыка всемогущий, это имперские, за тобой поплыли, выскочка!        — Уймись, гнилая башка, не в тебя стреляют. Такие залпы по праздникам дают, видать Азеркина нашла повод.        — Риза, Разак, ваш шум заглушает даже пушечную пальбу!       Вампир появился позади спорящих, схватил обоих за шиворот и к стене прижал. Тут даже былой воин побледнел — он знал, товарищу под горячую руку лучше не попадаться.        — Милорд, не хотел вам мешать…        — Я беспорядков в своем окружении не потерплю. Извинитесь оба, иначе не пожалею и выброшу за борт!       Они знали, что это не шутка. У хорошего правителя была одна черта — свой долг он ставил выше дружбы, любви, желаний. Власть в Запретном лесу передавалась не по наследству, а лишь достойным ее, среди лидеров союза не бывало плохих правителей.        — Разак, приношу извинения за свои слова, больше не скажу ничего подобного в вашу сторону.       Самый отвратительный поступок за всю ее жизнь. Тем не менее, когда речь шла о возлюбленном, раздумывать не стоило. Если бы только словами можно было ранить, есть ведь куча других способов.        — Взаимно, миледи, такого больше не повторится. — Сквозь сцепленные зубы пробурчал мертвец.       В ту пору даже бывалый полководец сидел за закрытой дверью, что уж говорить о принцессе. Они не хотели видеть друг друга, и все-таки к следующему утру пришлось оставить обиды, впереди было много работы.       Некромантия разительно отличалась от магии тьмы, изучать ее было сложнее. Обладая языком эльфов начинающий маг мог запросто сотворить заклинание, просто приказав, используя свою энергию. С поднятием трупов так не работало — для воскрешения даже простейшего существа требовалось найти его душу или то, что заменит — сущность. А чтобы отыскать их следовало видеть духовный мир.       Медитация была и оставалась самым неприятным занятием на протяжении всей жизни. Не было ничего труднее для леди Конзекрейт, чем обездвижить свои тело и разум. Тогда ей начинало казаться, что пришла окончательная смерть, или даже что-то хуже — конец существования. Тем не менее только чистый разум мог видеть духовные нити на первых парах.        — А если тот, кого воскрешаешь, уже переродился?        — Не отвлекайся.       Хоть она и замолчала, толку от этого не было. Седига видел, что девушка не на шутку озадачена данным вопросом, любопытство не позволит ей двигаться дальше. Так прошло около получаса, тогда лидер Вечного союза все-таки рассказал.        — После смерти души какое-то время пребывают на том свете, тогда их можно спросить обо всех прожитых жизнях, призвать на службу, если же время перерождения подошло, приходится искать заменитель.        Каждый ответ порождал еще больше вопросов, увы на них не было времени — путь занимал всего две недели. Спустя какое-то время воительница даже начала видеть тот мир, о котором говорил ее учитель. Тонкий план включал в себя эмоции, следы минувших лет, даже бурные волны и сильные ветра оставляли свой отпечаток.       Когда видишь все, что только можно увидеть, ты ничем не лучше слепого — некроманты использовали только духовный канал, остальное следовало оставить друидам, стихийным магам и прочим ученым. Нужно было найти то, чего принцесса даже не знала. Ее собственное тело и тела экипажа излучали энергетику восставших мертвецов — что-то среднее между живыми и мертвыми, так же отдаленно напоминающее отблески воспоминаний.       «Человек-ворон» — пронеслась дельная мысль. Сама суть божества состояла из той самой энергии, отыскать ее можно было в собственных воспоминаниях. Риза промотала события в голове множество раз, и, кажется, отыскала нечто близкое к искомому, как вдруг на палубе закричал дозорный.       Прибытие на остров прошло не так гладко, как планировалось. Чудища не узнали о чужаках, только вот у моря были свои хранители. Порождения бездны — так звались те твари. Огромные рыбы, в давние времена терзавшие Паладию. Никто из ныне существовавших на земле не видел их, разве что в книгах. Первые представители Вечного союза вместе с недавно павшими ангелами прогнали их, до тех пор море казалось другим миром, и представить корабль было невозможно — в нескольких метрах от берега поджидали монстры.       Порождения имели относительно небольшие тела — где-то как половина обычной лодки, а вот их конечности достигали в длину десятков метров и состояли из прочных хрящей, покрытых почти каменной чешуей. Окрас менялся от черного до темно синего, глаз не было вообще.       Главной силой врага были мощные ударные волны. Одна за другой они расшатывали корабли, деревянные уже давно бы треснули. Некоторых воинов смыло за борт, они тут же попали на острые плавники, а те несли смерть всем, даже нежити. Остальные кинулись к пушкам — их выстрелы отгоняли рыб. Несколько залпов и твари отступили — на какое-то время. Разак гонял подопечных в бункере, не жалея размахивал мечем. Риза стояла подле капитана.        — Поворачивай на право.        — Миледи, там же скалы, едва ли мы…        — Проплывем, не спорь со мной!       Флот стимов был быстрым, но не очень маневренным — пару раз напоролся на скалы. В итоге судно прибыло к восточному берегу неизведанного острова, судя по картам — дикая неосвоенная территория, только вот плавать корабль был уже не в состоянии. Получив новости советник налетел на призрачного слугу, покрывая его отборным матом. Риза прекрасно понимала, что данные слова были адресованы ей.        — Тут вопрос ребром стоял. — Сказала она, наблюдая за воинами, которые перетаскивали припасы на берег. — Либо теряем корабль, и высаживаемся незаметно, либо приплываем в целостности и сохранности, но о нашем прибытии каждый идиот знает.        — Прятаться от чудищ по кустам — позорище. Что-же, прошлого не воротишь. Разбивайте лагерь, чем раньше закончим тем быстрее начнем наступление!       На удивление в работе Разак не участвовал. Хотя, чему тут удивляться? Это рыцари ставили палатки все вместе с капитанами и командирами, полководцы мертвецов так не работали. А дочь короля уступать своим традициям не собиралась, по крайней мере не в этом вопросе. До позднего вечера девушка проработала с остальными, затем пошла на совет.       Седига распределил своих воинов на небольшие отряды, каждый из которых должен был занять одну из трех частей острова. Где-то там, в одной из десяти крепостей, отмеченных на карте, находился мессия. Лидер выдвигался на запад, Разак — на юг, неизвестный вампирше дух отправился к северу, как ученица воительница должна была идти следом за учителем, но советник уговорил старого друга оставить возлюбленную на нем.        — И правда, новообращенным штурмовать главную крепость опасно, гляди, отвечаешь за Ризу головой! — Подумав согласился маг.       Им предстояло взять три поселения. Первое основали недавно, однако и там воинов было в два раза больше, чем атакующий отряд. Зомби и его верных солдат эта разница не волновала. Их войска не строили сложных ловушек, не выжидали — они нападали на врагов, не стыдясь ранений, а тогда залечивали их, питаясь плотью павших. Вампиру так не полагалось — слишком опасно, да вот только стоять в тылу армии для рыцаря, пусть и бывшего — высшая степень позора, а новый меч все еще не чувствовал вкуса крови.       Лезвие сверкнуло над головой, как путеводная звезда, его свет заглушил всех. В тело словно вселился дикий зверь. Враги в ужасе разбегались, среди них было немало молодых, бывших нищих и наемников со всей Паладии. В свои семнадцать наследница долины Ив отпустила бы их, пощадила, как того хромого старика, однако в двадцать семь Конзекрейт уже хорошо знала, что никому из рода чудищ нельзя дарить пощаду.       Первая битва обошлась двумя ударами в спину. Кольчуга смягчила их, однако ходить и дышать было трудно. Нашелся среди живых мертвецов один целитель, он посоветовал держаться в стороне от боев, а тогда зашел полководец, и потребовал, чтобы Риза вернулась на место бойни.       В ту ночь ей стала ясна тактика нежити. Изначально они выдвигались небольшими группами, первый бой проводили с помощью зомби, а после баталий собирались на полях. Не было времени у противников хоронить тела, вот полководцы и подымали падших, армия возрастала в три раза минимум.        — Смотрите, может и научитесь чему.        — Вам виднее, господин советник, сами знаете, как эти новобранцы себя чувствуют.       На вторую осаду раненную не пустили. Оставили наблюдать за происходящим с холма. Разак не упустил возможности блеснуть своим превосходством, показать силу армии, а заодно и слабость ученицы друга. Как оказалось, во второй крепости уже ждали незваных гостей — толи жертвы зомби донесли, толи других захваченных мест.       Отряд из тридцати стрелков подкрадывался к подножию холма. Издали казалось, это обычные солдаты, да и броню носили имперскую. Только вот под ней прятались чешуйки, клыки, шерсть, когти и такие части тела, каких у человека не появлялось даже от самого страшного проклятия. Заметив их воительница воспользовалась нужным заклинанием и обрушила камни, около трети воинов погибло, остальные начали скакать, выворачивать конечности и заползать наверх. Их было слишком много.        — Разак! — Одолев гордыню завопила девушка. Уж ее то голос он услышит из тысячи. — Там…       Первые стрелы просвистели над головой, одна из них застряла в кольчуге и кольнула в бок. Покрепче ухватившись за меч, дочь короля соскочила с холма, лезвие впилось в корни и она зависла посреди пути. Один из живых мертвецов, покончив с врагом, подошел к подножию, уставился вверх.        — Там стрелки! — Посадка была мягкой, хоть и с запахом гнильцы. Еще пять стрел ливнем упали им на головы. Трупу прошили череп дважды, ей попали меж ребер.       Полководец сделал вид, что не заметил происходящего. Тем не менее он приказал своим лучникам зачистить холм, и те нанизали наглецов на ядовитые стрелы в два счета. Бой продолжился, увы, Риза уже не могла следить за происходящим. Повинуясь порыву она вытянула чужеродный объект из тела, и кровь брызнула фонтаном.       Когда перед глазами заплясали звезды, а в голове зазвучали голоса давно ушедших предков солнце заслонила торжествующая ухмылка. Разак склонился над ней и заливаясь смехом закричал «жалкая тварь!», после чего произнес какое-то заклинание и остановил кровотечение своим раскаленным мечем.       Ту ночь ученица мага провела в постели. Лишь одна вещь была больнее прижигания ран — снятие запекшейся одежды. По какой-то зловещей иронии в таком состоянии она смогла войти в транс — видимо душа не желала находиться в израненном теле. Оглядевшись девушка обнаружила, что стоит посреди шатра советника, но не может даже шевельнуться. В другом углу полководец беседовал со скелетом.        — Господин просил передать, что их армия дойдет до крепости раньше, чем предполагалось. Он предлагает вам встретиться у ворот и вместе начать осаду.        — Отлично! Как в старые добрые времена. Говорят, защитники того места свой род от медведей ведут, я бы хотел повесить один такой череп над кроватью.        — Он так же расспрашивал о своей ученице. — Добавил гонец, радость трупа тут же испарилась.        — Чуть не погибла. Видать его Величество переоценил способности своей дочери. Передай, что принцесса Конзекрейт… Впрочем, мы сами ему расскажем при встрече.

***

      Все обернулось совсем не так, как того ожидали, и все же не так плохо, как могло бы быть. Духа и его воинов упокоили, часть острова оставалась за чудищами, другая — принадлежала некромантам. Пары месяцев было достаточно, чтобы осадить, извести и уничтожить врагов. К счастью воины Вечного союза не нуждались в таком количестве провизии и длительном сне. Полководцы собрались в центральном городе чтобы отпраздновать победу.        — Придется оставить фронт тебе. Вчера прибыло письмо из столицы, люди совсем распоясались.        — Можете на меня положиться, сердце того дрянного мальчишки будет лежать перед вами!        — Не сомневаюсь. К слову, а где же Риза?        — Не захотела приходить на торжество, стражи приведут ее с минуты на минуту.       Однако вместо ученицы мага в зал вошла незнакомая девушка. Тело и лицо прикрывало красное одеяние, лишь черные бездонные глаза были видны. Поклонившись она сказала, что хозяйка отдыхает в покоях, и что ей понадобится еще несколько дней, чтобы восстановиться после ранений.        — Ранений? Почему мне об этом не доложили?!        — Милорд, я не хотел вас тревожить такими мелочами. Но раз уж вы заговорили, едва ли такая воительница достойна титула ученицы. На поле боя все удары на себя хватает, прошу заметить, это факт.        — Ты обещал сохранить ей жизнь. — Достав кинжал напомнил Седига. — Благодари Владыку, что тебе удалось сдержать слово. — Лезвие насквозь прошило руку. Всего лишь царапина для зомби, тем не менее предупреждение неприятное. — Ты, — взгляд упал на служанку, — отведи меня к ней, немедленно.        — Как прикажете, господин.       Девушка отвела вампира к шатру. Принцесса не желала ночевать в замке чудищ, кошмарные видения все еще преследовали ее.        Едва заметив его, дочь короля вскочила с кровати, но учитель мигом усадил обратно. Тело дернулось, когда рука коснулась ребра, однако глубокой раны там уже не было, только очень болезненный шрам.        — Илзе, оставь нас.       Подопечная удалилась в мгновение ока. Они остались одни, только сейчас воительница почувствовала неловкость, стыд, смущение. Ведь ее первостепенной задачей была не война с советником и уж точно не стычка с врагами.        — Хотелось бы услышать о твоих успехах в обучении. — Отпустив ученицу, маг перешел к делу.        — У меня получилось выйти из тела… Один раз, когда была на грани гибели. А еще в воспоминаниях мне удалось отыскать ауру умерших, теперь я могу видеть их в духовном мире. И…        — Та служанка, это Разак ее приставил?        — Нет, она была призвана три дня назад на местном кладбище. Недавно умерла, ее было проще всего поднять. Слуги твоего советника немые, они мне органы приносят в кровавой юшке вместо еды и постоянно пялятся. Илзе мой единственный собеседник и товарищ пока тебя нет.        — Увы, в ближайшее время и не будет. Недавно ворон прилетел — в империи творятся непорядки, есть подозрения, что они с нами воевать начнут. Я возьму одного из пленников, чтобы он помог пройти защиту острова, и вернусь в Паладию.       Подчинением разума владели все темные маги, даже новички, только вот сила у каждого разная. Кто-то едва справляется с голубем, другие и сотню людей могут сломить. Девушка никогда не спрашивала, как хорошо возлюбленный владеет данным заклятием, но была уверенна, что с пленником справится.        — Почему я не могу поплыть с тобой? Король долины Ив меня послушает, да и к чему нам разлука?        — Опыта тебе нужно в бою набираться. И не как рыцарю Георга, а как моей ученице. Под руководством Разака ты смогла поднять первого воина, вскоре и десяток и сотню призовешь.        — Я не его ученица, и душу свою не ему отдала! — Сказав это, девушка положила его руку на свое сердце. Оно билось медленно, и все же так сильно стучало о ребра, словно рвалось в ладонь любимого. — Послушай, оно кричит не своим криком, «я так долго искала тебя, и теперь каждая секунда вдали подобна пытке».        — Слышу каждый день этот голос внутри своей головы. — Прижав к себе воительницу прошептал маг. — Но глядя на тебя король только больше разозлиться, побудь здесь, а когда сможешь поднять сотню воинов возвращайся — встречу тебя со всеми почестями. Пиши Дагарону, он мне все вести передает.        — Если ты так сказал, послушаю, только пообещай мне одну вещь. Не погибай, а то ведь следом за тобой брошусь в преисподнюю.        — Об этом не беспокойся. Уже умер.