— мы - звенья одной цепи.

Очередное невыносимое собрание Зодчего Круга в Янтарной Зале выводило из себя своей занудностью и формальностью. —… И помните, от вашего выступления зависит многое. Перечисленные мною ранее имена — одни из самых строптивых, опасных, я бы даже сказал, «диких» часодеев за всю историю Эфлары. Они скрываются в разных временах и пространствах, напрочь отказываются делиться своими изобретениями и открытиями новых эферов, способов часоде… — То есть, они в своём роде исследователи? Ведь они постоянно совершенствуются во владении часовой энергией и… — темноволосый парень замолкнул, развёл руками и не нашёл, что сказать дальше. Кажется, понял.  — Именно, Фэш. — Миракл согласно кивнул, в глазах мигом блеснула гордость за своего ученика. Драгоций и решил логически докончить мысль. — Эти часодеи не просто так выдумывают свои способы атаки и боя. Им это будет необходимо в дальнейшем. То есть, имеют какие-то свои цели. И, конечно, негуманные. Только вот почему скрываются и, по всей видимости, так боятся эфларского общества? — Понимают, что недостаточно сильны. Идти против мощной толпы не хочется, а действовать нужно. — Старший Огнев безмятежно закинул ногу на ногу, устремляя расфокусированный взгляд в настенные часы. — И, верно, цели этих… интересных людей не настолько ужасны и кровожадны, как кажется. Но безусловно, вне закона. Миракл лишь кивнул, полностью соглашаясь с размышлениями друга. Фэш сидел сосредоточенный, хмурый, — но не от плохого настроения, как обычно, а от сложного хода мыслей в его голове на данный момент. Василиса тоже была серьёзна, задумчива, сцепила худые бледные руки в замок. Да вот только, в отличие от своего друга, была рыжеволосая сегодня какая-то отстранённая, глаза мрачные, неживые будто. Словно ослабевшая, как после тяжёлой болезни. «Потухшая», что ли?.. — Чем рассуждать о пустом, лучше б перешли к делу. Нортон закатил глаза, как обычно не одобряя привычку своей матери упрекнуть кого-либо.  — Я думаю, наши дети всё уже поняли, — Королева лютов чёрной высокой фигурой поднялась с кресла, подхватывая ткань мантии. — Завтра вам нужно быть предельно уверенными, чёткими и безапеляционными. Выступить перед РадоСветом с очередной бессмыслицей, а потом уже… — Нерейва глянула из-под вуали строгим чёрным глазом, привлекая внимание Нового Времени, -… а затем разобраться с нашими интересными господами. Бояться не стоит, вряд ли кто осмелится кичиться перед великим и могучим Временем… Последние слова были выговорены с такой иронией и насмешкой, что Драгоций и Огнева не выдержали и дружно цокнули языком. Опять намекают на их «ветреность», «безответственность». Как обычно, недостаточно стараются. Извините, а что, собственно, делают не так? В силу способностей и несформиррвавшейся до конца психики (ещё учитывая тяжёлое детство) работают на свой максимум. Нет, дети. Всё не так, как надо. Тяжко.  — Основные рекомендации даны, тему с «сумасбродными часодеями» я подробно разъяснил. Поэтому моя роль на сегодня окончена. Зодчий кивнул всем в знак прощания и усталым шагом покинул Залу. Чёрная Королева, видимо, желала ещё что-то высказать и развернулась к ребятам. — Я буду краткой. Время сбора завтра утром вы знаете. Пробежитесь взглядом по бумагам ещё раз… И выполните всё отлично. И повелительница лютов не спеша направилась к выходу. Нортон учтиво кивнул, взял инициативу в свои руки и тоже поднялся со словами: — Не сказать, что заврашние события особо важны для всей Эфлары и не только неё… Нет. — Тяжёлый взгляд мужчины устремился на дочь, и девушка почему-то быстро опустила свои задрожавшие синие глаза. — Скорее, лишь определит ваш имидж. Кто вы? — вопрос, разумеется, риторический. — Умелое, с незаурядным потенциалом Время или лишь просто дети, на чьи плечи легло такое бремя? В ответ — тягостное молчание. Ещё раз посмотрев своим бледно-зелёным взглядом на «детей», часовщик удалился вслед за матерью. Ребята же не сразу покинули помещение. Фэш встал с кресла и задержался, увлечённо кому-то отвечая в часолисте, а Василиса… сидела просто. Продолжала тупо глядеть в мраморный пол. Как будто что-то мешало ей выйти. Что? Страхи, неуверенность? Погружённость в свои мысли? Фэш не сразу, но всё же заметил странное состояние подруги.  — Ты чего? — выгнулась бровь, голубой взгляд переместился на дверной проём. — А-а-а, — за восклицанием последовали ехидный тон и наглая усмешка. Василису это задело. Зачем опять напоминать?.. Вышла в коридор с неким волнением, будто боялась, не хотела видеть людей. Однако Чёрная Королева тут же подошла к ней, подхватив под локоть.  — Ты прекрасно знаешь… — и дальше снова какие-то наставления. Огнева всё это уже слышала и думала о своём. Сегодняшний стресс был обусловлен не только завтрашней непростой миссией. Нет, Василиса уже привыкла к своим обязанностям правителя и как-то всегда выкручивалась. Здорово её «сбили с ног» ухудшающиеся отношения с отцом. Его редкие (и чаще всего лишь по вопросу обучения) приходы в гости к Времени расстраивали Василису, но она не выражала никакого недовольства. Да, конечно, девушка всё понимала. Работа, семья, занятость, бизнес. Не стоит ему слишком часто появляться в Замке. Плохо скажется на здоровье и так далее, и тому подобное. И всё равно неприятно. Чего Василиса хотела? Да, внимания. Больше внимания. Эгоизм? Вряд ли. Чувство собственничества? Отчасти, возможно. Но только чуть-чуть. А если чуть-чуть, то и простительно. В конце концов, Огневой всегда недоставало внимания, любви. Да, даже после всех произошедших событий… ничего особо не изменилось. Слишком много об этом думать — больно, совсем не думать — тоже не получается. Но не об этом сейчас. Чувства ведь приходится прятать глубоко-глубоко. Когда они с бабушкой вышли из центрального коридора, где находились самые помпезные и презентабельные Залы, и завернули в боковой проход, Чёрная Королева была вынуждена разойтись с ней.  — Я должна связаться с Мендейрой, уточнить некоторые детали касательно завтрашнего дня. А ты расслабься, полностью отгороди себя вечером от всех уроков и любой теории, чтобы проветрить мозг… — вот это да, вечер выдался свободным! И когда такое было последний раз? — И не переживай. Ты хорошо подготовлена, теперь важно лишь правильно настроиться. Ложись спать не позже десяти и с утра хорошо позавтракай, — строго подытожила Нерейва и отправилась в путь по мрачной галерее. Василиса ещё пару минут стояла, обдумывая все данные ей наказы. Да уж, отдохнуть не помешает. Просто полежать на кровати, принять ванну, полистать чаты в часолисте, возможно, немного поболтать с Захаррой или Дианой. А потом и правда, стоит заставить себя лечь пораньше. Всё равно сразу не уснёшь, — такой уж важный завтра день. Часовщица не спеша побрела по коридору, противоположном тому, в котором исчезла повелительница лютов. Те странные часодеи, с которыми намечена встреча завтра… что же это за личности такие? За ними нет особо тяжких преступлений, да и уголовной отвественности не так много. Засветились пару раз где-то, да. Незаконно, но не более двух-трёх случаев. Отец ещё рассказывал, словно давным-давно, ещё в молодости, встречал этих часовщиков (ну или предположительно их) в одной из параллелей… Ох. Отец. Последнее время их с Василисой отношения были мало того, что абсолютно нестабильными, так ещё случились пара конфликтов. Последний произошёл недавно и, к сожалению, на глазах почти у всего старшего Зодчего Круга. Отец в очередной раз вышел на «откровенный разговор» с дочерью, выразил недовольство из-за «неуважительного отношения к родителю», читал нотации о её отношении к работе, о том, что «всё, детство закончилось» (которого почти и не было), а ещё завёл свою любимую тему про Василисино общение с Драгоцием. Мол, ты же понимаешь, Огневы с Драгоциями враждуют из века в век. Эфлара и Остала. Прогресс и приверженность традициям. Роскошь, блеск и мрак, тайны. Две противоборствующие стороны, которые никогда не придут к миру и согласию. А ты тут «дружбу» ведёшь. Нортон зашёл в упрёках слишком далеко и начал переходить на личности, что даже Нерейве, молчавшей до последнего момента, пришлось повысить голос на сына. Василиса, при всей любви, привязанности и уважении к отцу тогда всё же не сдержалась и «показала зубы». Отец на взводе оскорбился, повысил голос до предела и ушёл, обидевшись. Василиса тогда долго переживала, шла в свои покои злая, взбешённая, едва сдерживая слёзы обиды — обиды на равнодушие и холодность, непонимание самого родного человека. Разговаривать ни с кем не хотелось. Эмоциональный выплеск забрал последние силы. Одна радость была — неожиданная поддержка Фэша. Парень, как и все, видел эту грандиозную ссору и наблюдал до самого исхода. Но вместо издёвок и неприятных шуток он, наоборот, смог поддержать: «Не расстраивайся так, ты ему ничем не обязана, пусть дальше бесится…» Спасибо Фэшу, конечно. Поддержка близких людей очень важна в трудный момент для человека. Особенно для человека, который почти никогда и не получает эту самую поддержку. Однако тот день был для Василисы совсем уж нехорошим. Удивительно для неё самой, но негативные эмоции (даже после нескольких часов «отдыха» от ссоры и эмоционального восстановления у себя в комнате), злоба, обида и ярое несогласие с позицией отца… никуда не исчезли. Часовщица пробовала развеяться и освободиться от негатива, ведь раньше всегда получалось. Рано или поздно, но после ссор с родственниками пыл уходил, и гордые Огневы постепенно мирились. Но…не в этот раз?.. тот раз, похоже, был переломным. *** Знакомые окна, арки, тёмные стены. Всё вокруг такое неприветливое, старое, пропитанное избытком часодейной магии, тёмное. Уже всё такое противное и надоевшее за всего несколько лет жизни здесь. Опасное, молчаливое, беспощадное нечто, прячущееся в щелях, в тусклом свете, падающем из окон в коридоры, мерцающее на огоньках свечей. Нечто под названием В р е м я. Раньше казавшееся волшебным, сказочным, эфемерным. Слово, переливающееся золотистым, янтарным, бронзовым, отливающее металлом. Благородное, сильное, загадочное. Слово, перед которым млеют даже самые надменные часовщики. Теперь это «волшебное» бьёт нещадно по лицу, словно пощёчиной; теперь не жалеет вообще. Василисе так всё осточертело. Всё вокруг. Всё это. И она сама себя раздражает. До комнаты осталось совсем немного. Стоит просто прийти, отдохнуть. Надо успокоиться после ссоры с отцом. Василиса уже начала было успокаиваться, осознавать все свои эмоции, частичную неправоту… как вдруг снова оно. странное чувство. что-то непонятное, все её мысли — самые тёмные, самые печальные, самые отчаянные, внутренняя пустота — будто обрели форму. присутствие рядом. будто посерело пространство вокруг, стало душнее, глуше, тише. пусто. … Осталось всего лишь пройти за крутой поворот. И рядом — дом, тепло, спокойствие.  — Как же мне всё это надоело… — Василиса грустно выдохнула и почувствовала ком в горле. — мне тоже надоело. Только увидев краем глаза двери в свои покои, Василиса услышала это. И увидела.  — но прежде всего мне надоела ты. И поняла, что именно она ощущала всё это время. Страх и паника обрели физическую форму. … больно дрогнувшее от испуга сердце и в ужасе распахнутые сапфировые глаза, видящие перед собой ехидное, злое, равнодушное, улыбающееся победным оскалом острых зубов. видит саму себя и кого-то другого одновременно. *** Кажется, лишь злобный, словно предупреждающий оскал побудил хоть к каким-то действиям. Ну же, рыжая, давай. Защищайся.  — Не подходи! — выхватив стрелу, Огнева выкрикнула громко, властно, жёстко. Попыталась вспомнить все выученные эферы. Перед ней стояла… сама она. Василиса. Огнева. Или не Василиса?.. Но «противница», кажется, совсем не испугалась.  — да нужна ты мне! — выкрикнула и злобно засмеялась. Выглядела она вроде и так, как «оригинал», а как будто и по-другому: тоже худая, как и «настоящая» Огнева, но больше жилистая, словно привыкла к постоянному движению. Даром что рыжая, а волосы короче и тусклые. Цвет не осени, а ржавчины. И глаза: не те сочные молодые васильки, в которых отражалась первая любовь отца, которые так очаровали одного вредного юнца. Зрачки большие, так что радужка почти чёрная. И сам взгляд: мутный, расфокусированный, даже зомбированный какой-то. потухший. пустой. И вообще вся она — в чёрном, мрачная, нереальная, отталкивающая. С одной стороны, от неё не исходило никакой часодейной энергии вообще. По крайней мере, Василиса не чувствовала (а уж она, за годы обучения в Расколотом Замке, научилась чувствовать самые тонкие и необычайные энергетики). С другой — это же было натуральное воплощение чертовщины, негатива, страха, чёрного омута. От неё чувствовалась опасность. тёмная. «Эррантия?.. Что там Миракл говорил… нападать сразу?..» Мощная огненная спираль резко вылетела вперёд. Эррантия (если это была она) зажмурилась и прикрылась рукой, но… огонь просто прошёл через её запястье. и растворился, никак не ранив девушку. Настоящая Василиса была в шоке. Нет. Такого не могло быть. Это противоречит всем часодейным законам!!!  — удивлена? — убирая от лица ни капли не пострадавшие руки, насмехаясь тёмными пугающими глазами, спросила противница. о Время, и что же за голос у неё такой? Липко-противный, вкрадчивый… — о да-а… если бы я была твоей эррантией, то как минимум бы отлетела от этого эфера в угол, да и ты сама бы пострадала. — мерзко-насмешливо улыбнулась, но затем чёрные глаза грозно сверкнули. — но, как видишь, я стою цела и невридима! да и ты тоже… тёмная Огнева, словно в подтверждение своих слов, торжествующе вскинула голову и коротко, громко хохотнула. У Василисы мурашки побежали по коже. Подобный смех она слышала давно у злодеек из остальских фильмов.  — Тогда… кем ещё ты можешь быть?! — как ни старалась, часовщица выдала дрожь и волнение в голосе. Струхнула перед своей же копией. Миракл говорил им с Фэшем об одном тонком отличии, по которому сразу можно вычислить эррантию. Обычно они всегда оставляют некий видимый след, похожий на дымок. Если сконцентрироваться или присмотреться, то можно увидеть полупрозрачный шлейф, однако такое удаётся далеко не всегда и только часовщикам с высшей степенью. Ну и, в конце концов, эррантия сама по себе не приходит просто так. Поэтому можно почувствовать некие негативные эмоции в момент встречи с воплощением своей альтернативной судьбы. Ведь они пытаются захватить текущую жизнь человека и изменить её течение в совершенно иное русло. Можно ощутить сложный ход мыслей в своей голове, так как ваши с эррантией мысли переплетаются, пересекаются. Василиса перерыла в свое голове все знания об этих существах, сопоставляя с реальностью. Ничего не подходило. Да и сама Огнева ничего не понимала. Абсолютно. Ту самую пустоту, которую редко могут ощущать люди. Почти никаких мыслей. Застывшее сознание и тело. — да брось, не мучайся в догадках! — стоящая напротив совершенно панибратски положила свои цепкие ладони на плечи Василисы. Девушка вздрогнула, но смогла лишь просто посмотреть в глаза напротив.  — Ты меня не обманешь, — часовщица постаралась вложить в эти слова как можно больше упрямства, гнева, уверенности, угрозы.  — меня тоже, — совершенно спокойно, даже равнодушно в тон ответило это странное создание. Но вдруг решительно и холодно подняла глаза. Как будто решила прояснить ситуацию.  — нет, дорогая. никакая я не эррантия. я, упаси Время, не то жалкое создание по имени Ассил — слабенькое подобие тебя, скитающееся по безвременью, меланхолично глядящее томными синими глазами в пустоту. Что?! Что за бред она несёт?! Всё это начинало очень злить девушку.  — Откуда тебе знать про мою эррантию?! — Василиса всё же вышла из оцепенения и скинула с себя руки тёмной. - о Время, какие мы злые! — снова тот же самый безумный смех. — я знаю про тебя и твою эррантию в с ё… вижу насквозь… и больше всего ощущаю, как мы с тобой похожи. мы — одно целое, только как разные его половинки, две стороны одной медали… светлое… и тёмное. только вот ты… мешаешь мне. она сверлила совершенно напуганную Василису своими почерневшими глазами, словно читала мысли. бесстыже рылась в ощущениях, мыслях, планах, догадках. и видела всё. конечно, эррантию так не умеют. конечно, это не эррантия. тёмная сторона сущности человека.  — В каком смысле… «мешаешь»?  — в самом прямом, глупая! тёмная Василиса со скучающим видом отошла в сторону, повернувшись в спиной. это стало большой ошибкой. Настоящая Огнева по максимуму напрягла свои силы и выпустила из стрелы огненный шар ровно в середину позвоночника своей противницы. Удар не принёс вреда, но девчонка закричала от испуга и чуть не проехалась носом по полу. И вот, уже два доказательства того, что это не эррантия: во-первых, эррантии всегда видят ход мыслей своего «оригинала», то есть для этой девчонки, если бы она была эррантией, не было бы сюрпризом Василисино нападение, и она хоть бы увернулась; ну и, само собой, эфер не навредил ни копии Огневой, ни ей самой. Тёмная хотела что-то сказать, но не успела: Василиса разошлась не на шутку. То ли лелеяла отчаянную надежду хоть как-то победить это недоразумение, то ли просто хотелось выпустить наконец гнев после позорной ссоры с отцом - Огнева, как озверевшая, начала метать самые быстрые спирали и эферы в свою противницу, а та только успевала уворачиваться, чёрной тенью двигаясь в разных направлениях. Василиса гоняла её по всем коридорам, но ещё ни разу не задела хоть за край юбки. Со стороны это напоминало бурную игру в вышибалы. Тёмная уже просто задыхалась от смеха, глядя на красное, выдохшееся лицо Василисы и на её жалкие попытки выиграть. В конце концов эта чертила сама куда-то исчезла, пока Огнева переводила дух. И вот. Наконец. Тишина.  — Неужели ушла… — неверяще-победно прошептала Василиса, оглядывая тёмные коридоры. И правда — никого нет. Но, прямо как по сценарию, вдруг тёмно-рыжая голова высунулась из-за поворота совсем рядом. До ужаса комично — как маленький ребёнок, играя в прятки, дразнит водилу.  — да, я пока пойду, но… ещё вернусь и загляну к тебе в гости. — Тёмная Огнева совершено безобидно-дружелюбно подмигнула... и исчезла. Василиса стояла абсолютно шокированная, но ей ничего не оставалось делать и через пару минут просто ушла. Слишком тяжёлый, печальный и сумасшедший выдался день. Как и, признаемся, большинство дней в Расколотом Замке. Василиса попыталась забыть эту «тёмную копию» как страшный сон. Хотя знала, что ей не привиделось. Хотя бы потому, что Расколотый Замок не преподносит Времени что-то просто так. В любом случае, к следующей встрече Огнева должна быть готова.