***
До чего же удивительным оказалось увидеть, как среди изумрудных крон показалось изящное строение, словно являющееся частью этого леса. Эльфы между собой перекинулись смешками, когда странница восхищенно застыла на лошади, глядя на замок. Даже неловко не было, ведь она подобное видела впервые. Где же еще можно воочию увидеть такую красоту? Однако стоило открыться воротам внутрь, как девушку захлестнула второй волна удивления. Уже спешившись, она шла среди залов, резных колонн и других чудес архитектуры, поражаясь окружившим ее красотам. Резной трон короля выделялся своим размахом, но правитель, сидевший на нем, явно затмевал его своим величием. Бóльшая часть сопровождавших её эльфов растворилась в коридорах дворца, остались только принц, один из его спутников, гвардейцы и сам лесной король. Шелк и узоры на дорогих одеждах лишь подчеркивали статус высокопоставленной персоны, гордо восседавшей над всеми в зале. Девушка немного неловко склонила голову в поклоне. Холодный взгляд голубых глаз безразлично оглядел присутствующих, даже бровью не повёл. Изящная осанка и в расслабленной позе, идеально лежащие на плечах волосы и корона из ветвей и листьев. Драгоценности не сверкали ярко и вычурно, словно боясь состязаться с их носителем. Ионе резко стало неловко за свой вид оборванки, которая провела последние недели в пути. Захотелось умыться, расчесаться, надеть какой-нибудь приличный наряд, но на это, очевидно, не было времени. Эльфы могут ждать сколько угодно, но сначала они должны убедиться в намерениях гостьи. — Итак, кого же ко мне ты привел, сын? — владыка не пошевелился, лишь чуть сильнее сжал в руке посох. — Иона. Человеческая женщина, пришедшая, с ее слов, с новостями от Митрандира. Леголас прошел ближе к отцу, скрестив руки на груди и встав напротив чародейки. — А что же нам скажет она сама? — в голосе короля появилась насмешка. Девушка стояла в ступоре, но постаралась взять себя в руки и, выпрямившись, заговорила: — Его Высочество все сказал верно, у меня и впрямь для вас новости, которые, наверное, совсем вам совсем не понравятся, — после этих слов, она вытащила из небольшой дорожной сумки на поясе маленький лист бумаги, протягивая его королю, — Маги, Курунир и Митрандир, которые известны среди людей как Саруман Белый и Гэндальф Серый, предполагают, что крепость на юге ваших земель представляет большую опасность. — И они и впрямь думают, что я не знаю о происходящем в моих землях? Дол Гулдур давно является опасностью, павшей тенью на мой лес. — кажется, владыка явно не был удивлен ее словами, но в его тоне появилась заметная агрессия. Он посмотрел на послание, а после на Иону, — Почему они не пришли ко мне сами, а отправили тебя? — У них есть предположения насчет данной угрозы, но пока говорить рано. Ваш народ уже и без того отступил на северо-восток. Чтобы не усугубить положение, я пришла помочь. — она понимала, что вряд-ли производит впечатление человека, способного принести пользу, но не теряя уверенности, продолжила, — Эти края имеют мрачную репутацию в остальном мире, но от тени можно если не избавиться, то остановить. — И ты наивно полагаешь, что в состоянии кому-то помочь? Неужели считаешь себя сильнее моих поданных, удерживающих границы от темных сил? — Трандуил поднялся с трона, оскорбленный словами стоявшей перед ним женщины, — Ты смешна, если и впрямь думаешь так. — Раньше и я бы согласилась с вашими словами, но позвольте для начала доказать свои умения, а только после отсылайте. Не прогонит же великий эльфийский король уставшую даму, прошедшую столько миль, добираясь до вас? Владыка ничего не ответил, лишь повернулся к одному из своих стражей и кивнул. Тот поклонился и подошел к Ионе. — Ты права, не прогоню. Однако и своим союзником не признаю, пока не убедишь в обратном. Иди, отдыхай, люди же не в состоянии долго оставаться на ногах. Отвечать что-либо на очередную едкую реплику желания не было, но кое-что сказать все же нужно: — Благодарю, ваша милость. Только позвольте вернуть назад свой посох. — девушка улыбнулась, излучая дружелюбие, но тон ее был строг. — Она говорит про это, Ada? — стоявший рядом Леголас протянул отцу небольшой жезл из рыжеватого металла. Трандуил взял в руки приметную вещицу, изогнув тонкие губы в улыбке. — Такая невзрачная вещь, но лишь снаружи. Если она и впрямь принадлежит нашей гостье, то пусть забирает обратно. Иона приняла из рук правителя посох, стараясь не смотреть на него. Слишком уж беспомощной она себя чувствовала без своего «талисмана» и под внимательным взглядом эльфа. После, как казалось самой девушке, дружественного жеста со стороны короля, она направилась вслед за стражем.***
В гостеприимстве лесному народу действительно не откажешь. Комнаты, которые ей великодушно выделили, были обставлены довольно уютно. Кровать, ковры, шкафчик, даже стол с креслом и зеркало. Ее вещи уже стояли в углу, что не могло не радовать, а после небольшого исследования, обнаружилось и наличие ванной комнаты. После разбирания одежды и различных вещей, которыми Иона успела обзавестись за время пребывания в чужом мире, она с чистой душой пошла отмываться. Небольшой бассейн с водой, текущей из своеобразного водопада на стене, оказался теплым, а бутылочки на полке представляли собой шампуни и прочие принадлежности для купания. До чего прогресс дошел у эльфов! И почему здешние люди не переняли это? «Хозяйственное» мыло уже в печенках сидело. Довольная, в чистой одежде и с мокрой головой, она вернулась в спальню и услышала стук в дверь. — Войдите. — девушка присела на край кровати, расчесывая черные волосы. В комнату зашла эльфийка с подносом еды, который она аккуратно поставила на столик. Стройная, почти неземная. Представительница дивного народа представилась: — Орнис, леди. Если вам что-то понадобиться, то обращайтесь ко мне. Неужели ей и служанку выделили? Либо разговор с Трандуилом и впрямь закончился удачно, либо он просто не хотел терять лица перед чужеземкой. — Иона, рада познакомиться, — девушка посмотрела в сторону еды, — Можешь завтра помочь мне и показать дворец? Боюсь, без твой помощи я здесь заблужусь как только выйду из комнаты. — Конечно. — по благозвучному голосу говорившей, чародейка решила надеяться, что нашла себе если не подругу, то хотя бы компаньонку. Эльфийка в изумрудном платье и с чудесными янтарными глазами удалилась, оставляя гостью с ужином и заслуженным отдыхом.***
До чего же оказывается здорово спать в чистой мягкой постели. Вылезать из-под одеяла совсем не хотелось, но Орнис уже принесла завтрак, а заставлять кого-либо ждать Иона не любила. Эльфийка решила составить ей компанию и рассказывала что здесь и как. Она часто спрашивала о происходящем вне Лихолесья, но чародейка отвечала лишь в общих чертах, сославшись на незаинтересованность в политике. Надев тунику, темно-синий кафтан и длинную бордовую юбку, девушка немного смутила свою спутницу, однако та все же оценила наряд как приемлемый. Волосы собраны, серьги, пара колец. Украшения приносили хозяйке спокойствие, напоминая о свой сути еле заметным теплом. Посох бы не забыть, без него не по себе. Замок и впрямь оказался огромным, но в общих чертах Иона начала понимать куда ведет очередной поворот (или ей так казалось). Орнис показала, где находится крыло прислуги и где живет сама (комната была скромнее чем у гостьи). Великое множество закоулков и помещений придется запоминать долго. Стоя в одном из залов и любуясь красивыми статуями, хоть и немного грустными, девушка слушала эльфийку. С ней и впрямь было приятно проводить время. Вот только когда она замолкла, чародейка резко обернулась,. Теперь они были не одни. — Все посмотрели? — голос ни с кем не спутать. Король был на голову выше служанки (которая уже застыла в поклоне), а Ионе и вовсе приходилось задирать голову. — Не думаю, что на подобное мне хватило бы времени, ваша милость, но вы же здесь не за этим, верно? Мужчина неспешно прошел вдоль залы, словно и не замечая никого. Изящности с которой он прогуливался, позавидовала бы любая дива в ее мире. Но для него это было так естественно, что девушка невольно залюбовалась. — Отряд моих разведчиков уже собирается у ворот, не заставляй их ждать. Леголас проследит, чтобы ты не сломала себе шею, пока будешь идти за ними, — обязательно всегда принижать ее? — не разочаруй хотя бы его. Иона тихо хмыкнула, но это явно услышал и владыка. Находится в столь гнетущей атмосфере было невыносимо, поэтому чародейка учтиво поклонилась и вслед за Орнис поспешила прочь. Надеясь, что ей только почудился пристальный взгляд вслед, от которого шли мурашки по коже.***
Пришлось быстро сменить кафтан на приталенный жакет, взять маленькую сумку и вместе с эльфами покинуть дворец. Быстро же они тут собираются. Будучи уставшей, она не столь сильно ощущала различие между лесом у замка и в его отдалении. Чем дальше они отступали, тем меньше было видно солнце и сложнее становилось дышать. Разведчики тоже это ощущали, но старались не подавать виду. Шли на юг все молча. Леголас скомандовал что-то отряду на синдарине и они остановились. Надо бы начать этот их язык учить… Во что это она вляпалась? Нет, буквально нечто задела. Липкое… Паутина? Ну и огромная же она. И повсюду. — Пауки… Странно, что они так далеко на север забрались. Человек, жди здесь, дальше не иди. Не успела она что-то ответить, как эльфы двинулись вперед, обнажая оружие. Не прошло и пяти минут, как послышался мерзкий визг, но разглядеть чудовищ и тех, кто с ними сражался, не представлялось возможным из-за густого переплетения ветвей. Оставалось только ждать.***
— Теперь можешь идти, но будь настороже, — принц, чуть помятый, явно гордился собой, — Пять часов пути от дворца, плохо. — Позвольте мне взглянуть, — даже будучи не до конца уверенной, Иона стралась не показывать этого. Царевич, не найдя ответа, кивнул. Эльфы сновали тут и там, переговариваясь и возвращая утраченные стрелы. Тела мертвых гигантских пауков внушали ужас, но они же уже мертвы, правильно? Чародейка шла меж паутины, стараясь не испачкать одежду и смотря в небо. Нет, надо дальше, подальше от гнезда. — И что ты собираешься делать? — Леголас шел следом. Он не знал, стоит ли позволить женщине и дальше спокойно идти по местам, только что ставшими полем боя, или позволить ей совершить задуманное. — То, зачем пришла сюда. Иона остановилась посреди лесной чащи, глубоко вдыхая. С другой стороны эльфы услышали копошение. Разведчики тут же поспешили вперед, но что-то их остановило. Послышались недоуменные возгласы, растворявшиеся в нарастающем шуме. Чародейка продолжала неподвижно стоять, держа жезл в вытянутой бледной руке и не откликаясь на свое имя. Принц попытался подойти к девушке и взять за плечо, но остановился в шаге от нее. Неведомая сила преградила путь. Словно переменившись, она выглядела гораздо моложе, чем при первой встрече. Стоило ей начать говорить, как слова, что было не разобрать, заставили камень в посохе залиться светом, который распространялся вокруг. Лес вокруг возвращался в прежний вид. Из-за листвы и паутины показалось одно и паукообразных чудищ. Не успело оно зареветь, как стрела, пролетевшая мимо шеи колдуньи, вонзилась ему в морду. Тяжелая туша упала на сухую траву. Чародейка не замечала этого и не пыталась уйти в сторону. Эльфы выпустили целый град стрел, не позволяя подобраться ближе, но через несколько мгновений монстры и сами остановились. Точно испугавшись чего-то, они попятились назад. Не понимая происходящего, разведчики опустили оружие, смотря за отступающими в тени тварями, пока те не скрылись из виду. Иона отмерла, опуская посох и тяжело дыша. Черные волосы выбивались, но она оставалась все той же юной девушкой, что и минуту назад. Белая как снег, она закрыла ладонями лицо, приходя в себя. Обернувшись, она увидела десятки удивленных глаз. — Прекратите так смотреть, лучше помогите, пока я не упала. — Леголас подбежал к ней, позволяя облокотиться. Холодная как лед. — Что ты сделала? — обеспокоено спросил он. — Чары, — коротко ответила та, но решила добавить, — те твари не пройдут сюда, но что-то посильнее может. Не знаю точно, насколько их хватит, но в ближайшее время беспокоиться не о чем. — Лучше вернуться. Часть мы уничтожили, но если твои слова правдивы, то здесь теперь и впрямь безопасно, — поручив обессиленную девушку рыжему эльфу, он скомандовал остальным, — Возвращаемся.